- Лисичкин, - представился шепотом незнакомец, жалобно глядя на меня и прижимая к сердцу сумку. Он чудом удержался на ногах после толчка, которым его наградил парень.
- Короче, он во всем признался, - закончил свою фразу Валя. - Это точно он, все сходится!
- Я больше не буду, ребята, - запричитал странный господин, пятясь назад, чтобы спрятаться от пытавшегося к нему пробиться пса.
Каменский предусмотрительно оттащил овчарку в комнату и плотно закрыл дверь, намериваясь тем самым удержать собаку там. Сбесившийся Лари громко лаял, стремясь разодрать когтями дверь. Я ничего не понимала, переводя полный недоумения взгляд с одного действующего лица на другое. Наконец, мои глаза уперлись в слезливое выражение на физиономии мужчины, который вновь заскулил:
- Обещаю, я больше к ней не подойду никогда. Даже смотреть в их сторону не буду…
- В их?! - Быстров побелел от злости. - Так, значит, она не первая?
- Нет, - пряча голову в плечи, пропищал господин Лисичкин. - Их много было.
- Вот, мерзавец! - рявкнул рокер, исподлобья наблюдая за незнакомцем. - Стоило спустить на него собаку.
- Нет, не надо! - перепугался несчастный, прижимая к себе сумку с еще большей силой. - Пожалуйста.
- Катя, это он? - грозно спросил Валентин, обняв меня за плечи.
- Нет, - честно призналась я, догадавшись, о чем идет речь. - Тот был крупнее и не такой худой, да и одежда на нем совсем другая.
- Но ведь он признался? И пес его узнал… - парень на секунду задумался.
- Я могу с вами поделиться деньгами, вырученными за других, - жалобно промямлил Лисичкин.
- Что?! - оба моих друга взбеленились.
- Тебе за эти безобразия ещё кто-то платит? - взревел спасатель, сжав кулаки. - Говори, кто?!
- Хозяева, - съежившись, пробубнил бедняга, будучи не рад, что заикнулся о финансах вообще.
- Какие хозяева? Где они живут? - не унимался Валя, готовый в любой момент придушить собеседника.
- Успокойся, - положив ладони ему на грудь, сказала я. - Это не он.
- Он, - упрямо проговорил Быстров.
- Нет. Мне виднее.
- Тогда пусть снимает штаны, - предложил не менее сердитый, чем Валя, Андрей. - Мы и проверим: он это или нет.
Мужичок прижался к стенке так сильно, точно надеялся сквозь нее просочиться. Его лицо стало бледно-зеленым, а губы посинели, казалось, бедолага сейчас зарыдает. Он крепко схватился за бедро, вероятно, пытаясь не позволить таким образом оставить себя без брюк.
- Парни, пощадите, - взмолился Лисичкин. - Я, правда, больше ни одной не трону. Вот вам крест, - он быстро перекрестился, после чего снова обхватил сумку.
- Вот, урод! - процедил рокер, двинувшись к собеседнику с таким видом, будто хотел его поколотить. Хотя… может, так оно и было. - Катерина, звони в милицию.
- Стоп! - Вера преградила Каменскому дорогу, заслонив собой жертву его гнева.
- В чем дело? - Андрей не понял ее поступка, отчего брови его заметно поднялись.
- Вам не кажется, что здесь кто-то скулит? - обращаясь ко всем нам, проговорила моя подруга. В помещении воцарилась тишина, и тихое повизгивание стало слышно отчетливей.
- Лари? - предположил спасатель более спокойным голосом.
- Что в сумке? - строго спросила Климова у незнакомца.
- Муся, - робко отозвался тот.
- Какая еще Муся? - в моей голове мелькнула смутная догадка.
- Последняя. Вот тебе крест, последняя! - принялся оправдываться собеседник.
- Собака, что ли? - поинтересовалась я, чувствуя, как к горлу подступает смех.
- Да, болонка французская. Мне за нее две сотни обещали. Могу поделиться, - он достал белую крошечную собачку из ее вынужденной темницы и показал мне. - Муся зовут.
Я начала хохотать, сгибаясь пополам и утирая кулаком слезы. Кроме Веры, мой приступ безудержного веселья никто не понял. Подруга же, хватаясь от смеха за живот, опустилась на стул, боясь, что свалится на пол. Лица остальных вытянулись от недоумения.
- Идите восвояси, уважаемый, - продолжая улыбаться, проговорила я. - А собачку верните. И не забудьте, что Вы нам обещали.
- Да, да, да… - лепетал счастливый Лисичкин, почувствовав близость спасения.
Он выскочил за дверь с такой скоростью, что я с трудом успела заметить мелькнувшие на лестнице подошвы его потрепанных сапог.
- Зачем ты отпустила маньяка? - хмуро осведомился Быстров, подойдя ко мне сзади.
- Потому что он - не маньяк, - весело ответила я.
- То есть?
- Освободите бедного Лари из тюрьмы! - крикнула из кухни все еще хохочущая Верка.
- Может, вы объясните, в чем дело?! - раздраженно воскликнул спасатель, поддержанный кивком головы рокера.
- Вы поймали похитителя мелких собак, который потом возвращает украденных любимцев хозяевам за небольшое денежное вознаграждение, - пояснила я. - Правда, после сегодняшнего приключения, у него вряд ли ещё возникнет желание красть чужих любимцев.
- А как же Лари? Ведь он узнал в нем насильника, - возразил Валя.
- Нет, - я усмехнулась. - Он просто почуял суку с течкой, которую господин Лисичкин прятал в сумке.
Быстров захохотал, закрыв ладонью глаза. Он, наконец, понял свою ошибку. У Андрея губы тоже растянулись, как он ни старался их сдержать. Комичность ситуации была налицо, парни скрутили не того типа. Хотя… так ему и надо. Не будет таскать чужих питомцев. Моя подруга, видя, что ее требования никто не выполняет, собственноручно выпустила пса из комнаты. Он принялся энергично обнюхивать места, где находился мужчина с болонкой, не обращая на нас особого внимания.
- Ну, вы, даете, мальчики! - весело воскликнула Верка. - Чуть что, сразу штаны снимать заставляете. Вы так со всеми обращаетесь?
- Почти… - усмехнулся Каменский.
- Может, вы и к доценту наведались, а то он мне сегодня "пять" поставил ни с того, ни с сего, - пошутила я, хитро глядя на собеседников.
- Ну… - протянул Быстров, почесав затылок.
- Что "ну"? - веселость сползла с моего лица, оставив на нем отпечаток недоверчивости и удивления.
Парни переглянулись… Воцарилось молчание. Внезапный Веркин смешок привлек мое внимание. Подруга нервно хихикнула, потом еще раз, а затем она буквально захлебнулась завладевшей ею волной хохота.
- Отвечайте, черт возьми! - воскликнула я, хмурясь. - Вы были у Кривошеина?
- А как ты догадалась? - вместо ответа невинно спросил Валентин.
У Климовой начался очередной приступ ненормальной веселости. Андрей попытался поднять ее с пола, но она лишь отмахнулась, проговорив сквозь смех:
- Вы с него штаны тоже сняли?
- Да, - честно признался Валя.
Я оторопела. Вот, значит, с кем встретился Герман Павлович. Стоило ли углубляться в рассуждения по поводу сошествия на него темных сил или гласа Божьего. Разгадка оказалась проста до безобразия. Бедного преподавателя навестила парочка заинтересованных его задницей парней.
- Он, наверное, перепугался до смерти? - не унималась подруга.
- А как ты думаешь? Когда в темном подъезде двое неизвестных оставляют тебя без штанов, разве не струсишь? - едва сдерживая улыбку, отозвался рокер. - Ваш доцент так усердно причитал, клянясь, что больше никогда не совершит ни одного плохого поступка, что мы сжалились и отпустили его.
- Проверив предварительно интересующую нас часть тела, - добавил к речи друга Валентин.
Воображение активно рисовало мне картины, описываемые собеседниками. Бедный, бедный, бедный Герман Павлович! В подъезде, без брюк, с непонятно чего требующими от него типами… Да, такого приключения не пожелаешь и врагу!
- Но, к сожалению, следов от Лариных зубов мы там не обнаружили, - печально вздохнул Быстров. - Твой преподаватель - не маньяк.
- Зато он теперь стал очень любезным, - успокоила я парня. - И очень доброжелательным. Ваш ужасный поступок разбудил в Кривошеине добрые чувства, глубоко дремавшие до сего дня.
Мне было смешно. Как я раньше не догадалась, что превращение похотливого доцента в "Божий одуванчик" - дело рук этой парочки, странным образом сдружившейся за последние сутки. И теперь они ставят на уши всех моих знакомых мужчин, которые кажутся им подозрительными. Ну и дела, однако, творятся вокруг, а я ничего не замечаю. Надо быть внимательнее, а то так самое интересное можно и пропустить.
- Значит, ты не сердишься? - заглянув мне в глаза, спросил Валя.
- Сержусь, конечно, - улыбаясь, ответила я. - Перепугали Егорова, провели через экзекуцию Кривошеина, чуть не побили несчастного Лисичкина. Вы, ребята, просто крестовый поход устроили какой-то. Разве так можно?
- Мы же за тебя беспокоимся! - в один голос сказали оба, я лишь развела руками, а Климова проговорила, став серьезной:
- Вы, случайно, по заказу штаны не снимаете? А то у меня есть кандидат для данного мероприятия.
- Кто? - заинтересовался Каменский, подавая Вере руку, чтобы помочь ей встать.
- Мой бывший парень, - вяло отозвалась она. - Мерзавец, каких мало.
- Рад это слышать, - неосторожно ляпнул собеседник, не успев вовремя прикрыть себе рот.
- Что?! - глаза подруги округлились.
- Я имел в виду… - начал оправдываться рокер, но это не спасло его от звонкой пощечины, которую Вера ему тут же залепила. - Просто ты мне понравилась… - потирая щеку, пробормотал он.
- Поэтому ты и рад, что я встречалась с подлецом? - мрачно осведомилась Климова, прожигая бедного музыканта гневным взором.
- Я рад тому, что сейчас ты уже не с ним.
- Хочешь занять его место? - в упор спросила разъяренная подруга. - Не выйдет. Мне достаточно и одного кретина! - она резко отвернулась и зашагала прочь, громко хлопнув дверью комнаты.
- Иди извиняйся, - сказал Валентин другу, когда грохот, произведенный Вериным уходом, стих, - если хочешь завоевать ее расположение.
Андрей тяжело вздохнул и, растерянно взглянув на меня, полюбопытствовал:
- А у меня шансы-то есть?
Я сдержанно улыбнулась, пожав плечами:
- Если ты готов получить еще пару оплеух, стойко выдержать все ее выходки и наезды, а также доказать ей, что ты не маньяк, не подлец, не кретин и не мерзавец…
- Я понял, - грустно усмехнулся собеседник. - Шанс один на миллион.
- Но она того стоит, - подбодрил парня Быстров.
- Две женщины из числа моих знакомых этого стоят, - отозвался Каменский. - Одну ты у меня увел из-под носа.
Выслушав его заявление, я вопросительно взглянула на спасателя, который демонстративно обнял меня за плечи с абсолютно невозмутимым видом.
- Я ее не уводил, - Валентин лукаво улыбнулся. - Я ее люблю.
- Эй, вы о ком говорите-то?! - решив, что настало время вмешаться, воскликнула я.
- О тебе, - одновременно ответили они, чем повергли меня в полное замешательство. Выходит, Валя влюблен?..
Каменский обречено поплелся вслед за расстроенной Климовой, намериваясь убедить ее не злиться. Мы с Валентином остались вдвоем. Я не могла произнести ни слова, продолжая переваривать полученную информацию.
- Почему ты молчишь? - осторожно поинтересовался он.
- А что я должна говорить? - подняв на него глаза, пробормотала я.
- Не знаю, что-нибудь.
- Ладно. Расскажи мне о том, как тебя укусила собака, - чуть заметно улыбаясь, полюбопытствовала я.
- Тебе это интересней, чем то, что я тебя люблю? - обиженно проговорил собеседник.
- Ты - что? - сделав вид, что не расслышала, переспросила я.
- Люблю.
- Кого?
- Тебя.
- Не поняла, - мне нравилось его допрашивать, в то время как Валя с каждой секундой все больше хмурился.
- Чего ты добиваешься? - раздражаясь, процедил он.
- Наверное, признания, - я пожала плечами.
- Я признался.
- Как-то коряво.
Парень психанул, ударив кулаком по стене, и отошел к окну. Мне стало стыдно. Совесть впилась в сердце, преступив к незамедлительному поеданию его изнутри. Надавив на горло глупой гордости, я медленно приблизилась к любимому и, положив на его спину ладонь, тихо сказала:
- Прости.
- Я люблю тебя, Катенок, - чеканя каждое слово, сказал он громко.
- Спасибо, - это было единственное, что я смогла из себя выжать.
Валентин обернулся, уставившись на меня серыми, как бархат, глазами. Он осторожно приподнял мой подбородок и тихо прошептал:
- Ты такая красивая, Катенька. Я так сильно соскучился по тебе.
Мне стало жарко от его взгляда, а от нежных слов по телу пробежала приятная дрожь. Рискуя поддаться соблазну, я посмотрела на него. Наши взоры пересеклись, разжигая пламя уснувшей на время страсти. Он притянул меня к себе так быстро, что я не успела даже подумать о возможном сопротивлении. Его горячие губы обожгли поцелуем мой висок, скользнув по шеке ко рту. Я затаила дыхание, боясь спугнуть прекрасный сон, которым мне казалось все происходящее. Наш поцелуй был долгим и трепетным, как прекрасный цветок, распустившийся на старом засохшем дереве. Этот бутон олицетворял рождение чувств, ну а корявому стволу отводилась роль угрюмой реальности последних дней. На руинах скучной размеренной жизни я обрела любовь…
- Ну, здорово! Теперь они целуются! - воскликнула Верка, появившись в сопровождении Каменского на кухне. - Пошли отсюда, - схватив своего спутника за рукав, решительно потребовала она, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
- Нет, - я попыталась возразить ей, но Быстров умудрился закрыть мне рот очередным поцелуем, на что я лишь безвольно всплеснула руками, не в силах возражать.
Его уста становились все более настойчивыми. У меня от возбуждения закружилась голова, а руки, помимо моего желания, заскользили по его широкой спине, впиваясь ногтями в кожу парня сквозь тонкую ткань рубашки.
Я приоткрыла затуманенные желанием глаза и увидела куда-то летящий белый потолок, лицо любимого и… окно. Мы стояли возле окна, почти как в ночном кошмаре. Вспомнив страшный сон, я отпрянула от Валентина, испуганно рассматривая его, словно боялась увидеть на нем проклятый "петушок". Но, ничего похожего на полосатую маску я, к счастью, не заметила.
- Что с тобой? - встревожился парень. - Тебе неприятно?
Я тряхнула головой, стараясь избавиться от остатков восхитительных ощущений, которые все еще хранили мои влажные губы.
Так вести себя было нельзя. Тем паче, когда в доме полно народа, не считая любопытной собаки, просунувшей нос в проем приоткрытой Веркой двери.
- В свете последних событий, Валя, - выдавила я из себя, - такие отношения между нами недопустимы.
- Это еще почему? - он нахмурился.
- Пускай сначала поймают преступника.
- Ты снова меня подозреваешь? - в его голосе послышался вызов.
- Нет, - я опустила глаза. - Но здесь столько людей…
- Катенок, ты стесняешься? - губы Быстрова растянулись в хитрую улыбку.
Я кивнула, чувствуя, как запылали мои щеки. Он подошел ко мне и нежно обнял, прошептав в самое ухо:
- Рано или поздно мы все равно останемся с тобой наедине, и тогда ты не сможешь от меня сбежать.
Я уткнулась носом в его грудь, тихо вздыхая. Мне казалось, что в кольце этих сильных рук, я, действительно, в безопасности. Но, чем дольше я находилась там, тем крепче становились тиски, прижимая меня к нему теснее. Я подумала, что если немедленно не ретируюсь, то моя идея с прекращением поцелуев развалится на куски.
- Вы, вероятно, голодные? - смущенно улыбаясь, пробормотала я, отстраняясь от любимого. - Мы хотели приготовить поесть. Надо закончить начатое.
Сказав это, я направилась в комнату, надеясь разыскать там подругу. Верка сидела на кровати и с любопытством рассматривала Андрея, примостившегося на полу возле ее ног. Парень был печален. Из тех обрывков фраз, которые мне довелось услышать, я сделала вывод - он поведал ей о своей погибшей девушке. Увидев меня, оба оживились.
- Вы уже закончили? - иронично осведомилась Климова, насмешливо глядя в мою сторону.
- Нечего прикалываться, - надув губы, пробубнила я. - Мы просто выясняли отношения.
- Да разве же я против, - улыбнулась она. - Особенно, когда отношения такие тесные…
- Вера! - по моему лицу вновь разлился яркий румянец. - Перестань! И вообще, мы бросили картошку, не удосужившись ее дочистить. Пойдем на кухню, нужно накормить ребят перед тем, как они отправятся домой.
Собеседница не возражала. Мы довольно быстро управились с готовкой, и вскоре накрыли на стол. Во время трапезы речь зашла о бедном Егорове, которого ребята считали на данный момент главным кандидатом на роль неуловимого насильника. Все мои возражения по этому поводу не производили на них никакого эффекта.
- Почему именно он? - не унималась я, отстаивая невиновность "Мистера галстука". - Мало что ли мужчин в моем окружении.
- А с кем еще ты общаешься так часто, как с этим идиотом, у которого на сексе и психологии съехала крыша? - горячась, проговорил Валя.
- Ну… - я на секунду задумалась. - Есть еще вы, доцент и… муж. Бывший муж.
- О! - Быстров едва не подпрыгнул от такого очевидного открытия. - Конечно! Твой "благоверный" так странно испарился, что, вполне, мог перевоплотиться за это время в "полосатого" преследователя. Он знает, где ты бываешь, где живешь. А еще у него есть повод мстить тебе за развод.
- Значит, надо его срочно найти, - предложил Каменский. - Где он работает?
- Я позвоню Сергею утром, - произнесла я негромко. - Наверное, вы правы. С ним стоит поговорить.
- Ребята, - взмолилась Верка, - может, сменим тему? Дайте хоть вечер пожить без упоминания о маньяке. Сил больше нет о нем слушать. Катюха, - она обратилась ко мне, - покажи лучше свою зачетку. Хочу посмотреть на каракули несчастного Кривошеина.
Я усмехнулась, вспомнив любезную физиономию Германа Павловича.
- Сейчас принесу, - с этими словами я осторожно выбралась из-за стола и, пройдя мимо Быстрова, наблюдавшего за мной лукавым взглядом веселых глаз, отправилась в прихожую, где на вешалке под одеждой висела моя сумка. Стараясь вытащить из нее зачетную книжку, я случайно задела куртку Валентина, которая, упав на пол, издала странный глухой щелчок. Подняв ее, я замерла, борясь с любопытством, требующим удовлетворения. Что могло быть причиной такого звука? Единственная возможность узнать - это проверить карманы чужой одежды, но данный поступок противоречил моим моральным принципам. Я постояла несколько минут в нерешительности, потом все-таки пошла на поводу у собственной слабости и запустила руку в карман. Нащупав твердый узкий предмет, я осторожно вытащила его и… обалдела.
Это был складной нож. Пальцы затряслись, едва не обронив находку. Я быстро положила её обратно и, повесив куртку на прежнее место, неуверенной походкой двинулась обратно в кухню. Мои ватные ноги застыли на пороге. От лица отхлынула краска, превратив его в бледную маску с клеймом испуга и решительности одновременно в потускневших светло-голубых глазах.
- Вот, - протянула я зачетку подруге.
- Здорово, - весело отозвалась та, рассматривая оценки.
- Валя, вам с Андреем пора уходить, иначе метро закроется, - чеканя каждое слово, проговорила я холодно.
Он вскинул брови, не понимая перемены моего настроения.
- Катюша, что-то случилось? - беспокойно спросил спасатель.
- Нет, - ледяным тоном отозвалась я. - Просто, уже ночь, а у нас с подругой еще есть дела.