- Тебе-то что до этого? - запальчиво спросила Бесс, метнув на Кэда молнии своими карими глазами. - Если бы даже тебе подали меня с гарниром из картофеля фри под соусом тартар, ты и тогда отказался бы!
У Кэда засверкали глаза.
- Ты перешла в наступление? Что же, это прекрасно! - сказал он и уже тише, прочувствованным голосом добавил: - Такая ты мне нравишься.
Бесс вспыхнула, но глаз не опустила.
- А ты мне никогда не нравился. Почему бы тебе не вернуться домой и не заняться, скажем, клеймением телят?
- Я не могу оставить мать с Гэсси, - отвечал он. - Гэсси заставит ее подписывать векселя на норковые шубы и роскошные автомобили. Она ей очень сочувствует.
- А ты, разумеется, нет, - заметила Бесс.
- Мне нечего возразить, - согласился он.
- Кто-нибудь звонил мне? - поинтересовалась Бесс.
- Райкер звонил, спрашивал, не нужно ли тебе чего-нибудь, - ответил Кэд с каменным лицом, вспомнив, что ему говорила Гэсси.
- Как это мило с его стороны, - с улыбкой проговорила Бесс. - Мужчина обязан заботиться о своей содержанке.
- О, дьявол, прекрати! - пробормотал Кэд. Он отошел от кровати и буквально рвал и метал. - Еще звонила какая-то Джулия.
- Это моя начальница, - объяснила Бесс.
- Женщина-менеджер? - Кэд взглянул на Бесс.
- Представь себе! Женщины умеют читать, писать, даже разбираются в математике, - заметила Бесс, - и могут управлять конторами, если представляется шанс.
Кэд вскинул брови:
- А разве я сказал, что не могут? Боже мой, я-то уж знаю, что могут делать женщины. Лучшего финансового менеджера, чем моя мать, я просто не видел. Она вполне способна управлять каким-нибудь чертовым акционерным обществом, только мешает ее доброта. Она пожалеет любого неудачника и отдаст ему все до последнего цента.
Он снова уселся в кресло рядом с кроватью и обвел взглядом Бесс, исхудавшую, в хлопчатобумажном больничном халате, с лицом, покрытым кровоподтеками. Выглядела она просто ужасно, но, слава Богу, была жива.
- Чем ты занимаешься в рекламном агентстве? - спросил Кэд.
- Сначала делала эскизы, - улыбнулась Бесс, заметив любопытство в его глазах, - то есть оригиналы для печатания рекламных плакатов, буклетов и другой продукции. А сейчас сама разрабатываю идеи и готовлю некоторые авторские материалы. Одна из моих реклам будет использована в общенациональной кампании по распространению продукции фирмы шампуней.
- Что же, поздравляю. - Кэд закинул ногу на ногу. - Тебе нравится твоя работа?
- Очень. И мои коллеги тоже.
- В том числе Райкер? - поддел ее Кэд, насмешливо улыбнувшись.
- Мистер Райкер не работает в нашем офисе, но он принадлежит ему, а Джулия им управляет. Офис мистера Райкера где-то в центре города.
- Но ты с ним встречаешься? - допытывался Кэд.
- Какое это имеет значение? - упрямо ответила она. - Ты сделал все, чтобы я держалась от тебя подальше, так не все ли тебе равно, с кем я встречаюсь?
Кэд поднялся и походил по палате, с трудом преодолевая беспокойство и раздражение.
- Да, я боролся со своими чувствами, - признался Кэд, бросив взгляд в окно. - Слишком долго боролся. И возможно, совершил ошибку. Но ты была тогда такой юной, такой изнеженной. В то время ты не прожила бы в Лэриете и недели. - Он повернулся к Бесс, пытливо глядя на нее. - Теперь ты повзрослела, но еще полна иллюзий в отношении меня. Я вовсе не герой из сказки. Я человек суровый, жесткий, а характер у меня бешеный. Мне нужна тигрица, а не воробышек.
- А та брюнетка - тигрица? - вкрадчиво спросила Бесс. - Или она тоже тебе не подошла?
Он склонился к Бесс, блеснув глазами. Значит, она ревнует его? Что же, он не станет пока выводить ее из заблуждения.
- Я не собираюсь обсуждать своих женщин, даже своих братьев, и уж тем более тебя.
Бесс отвела глаза, к горлу подступил комок.
- А я не собираюсь обсуждать своих мужчин, поэтому не задавай мне больше наводящих вопросов о Джордане Райкере.
- Договорились. Ни слова больше о твоих мужчинах, - согласился Кэд с подчеркнутой небрежностью и добавил: - Единственное, чего я хочу, это помочь тебе выздороветь.
- Благодарю тебя. Постараюсь в этом преуспеть.
Кэд пошел к двери, с трудом сдерживая улыбку. Ему нравилось, что Бесс стала смелее, решительнее. Нравилось, как она разговаривала с ним, нравились нотки ревности в ее голосе и глаза, метавшие молнии. Все это волновало Кэда, но он надеялся, что Бесс не дойдет до крайности.
- Ты уже уходишь? - весело спросила Бесс и добавила: - Передай братьям мои наилучшие пожелания.
Уже стоя в дверях, Кэд повернулся к Бесс, и глаза его сузились.
- Грег помолвлен с Дженифер Барнс, - сказал он, - и я был бы тебе очень признателен, если бы ты не трогала его.
Ага! Значит, это Кэда задело? Что же, прекрасно!
- Я не собираюсь соперничать с Дженифер, - сказала Бесс. - А вот Роберт совсем одинок, и мне хотелось бы поговорить с ним. Надеюсь, ты не будешь возражать?
Не проронив больше ни слова, с затаившейся в глазах яростью Кэд покинул палату. Мысль о таком неожиданном повороте событий преследовала его до конца дня. Роберт был не только свободен, но и любил поволочиться за женщинами, а Бесс ему давно нравилась. И теперь, когда у Бесс были все основания превратить жизнь Кэда в сущий ад, могла сложиться поистине дьявольская ситуация. Лучшей мести, чем связаться с его собственным братом, Бесс не могла бы придумать.
В тот день Кэд больше не появился в палате у Бесс, предоставив заботу о ней Гэсси и Элайз.
Они вышли из палаты уже после ужина, когда пришел врач. Долгий разговор с ним поверг девушку в шок. Она поначалу отказывалась верить его словам, а потом разразилась слезами.
- Очень сожалею, - сказал доктор, ласково похлопывая ее по плечу, - но всегда лучше знать правду. Не отчаивайтесь. Существуют другие пути…
- Я видела на животе швы, но не думала, что травма настолько серьезна, - говорила Бесс сквозь рыдания.
- Я не сразу сказал вам об этом, ждал, пока вы окрепнете, - продолжал доктор. В тихом голосе этого рослого пожилого человека звучала забота. - Верьте, мы сделали все, что смогли. - Доктор помолчал. - Тут вас навещает мужчина, он буквально не отходит от вашей постели, и если вы близки, то должны все ему рассказать.
- Мы не близки, - прошептала Бесс, прикрыв глаза. - И никогда не будем близки. Он просто друг, и все.
- Мисс Сэмсон, вы можете выйти замуж, - мягко уговаривал ее доктор. - Поэтому не нужно отчаиваться.
- О нет, теперь все кончено, - прошептала Бесс.
- Но когда вы выйдете замуж, сможете взять ребенка на воспитание.
Кэд ни за что бы на это не согласился, думала Бесс, уж она-то его хорошо знала. Он мечтал о наследниках, сыновьях, к которым перейдет Лэриет. Родных сыновьях, а не приемных. И Бесс так хотелось родить ему этих сыновей! Но теперь об этом и думать нечего. И вообще о Кэде надо забыть, особенно после того, что он ей наговорил в тот ужасный вечер. Он прямо сказал, что она не годится ему в жены, только в любовницы. Но если бы даже она заставила его поверить в то, что вполне готова к тяжелой жизни на ранчо, невозможность иметь детей встала бы каменной стеной между ними.
Бесс подняла на доктора полные слез глаза.
- Значит, нет никакой надежды на то, что я смогу когда-нибудь родить?
- Видите ли, один яичник вам удалили, а второй поврежден. Однако полностью исключить зачатие нельзя, особенно если вы выйдете за мужчину с могучей потенцией. На моей памяти много чудес, все в руках Божьих. Но надо приготовиться к худшему.
- Я понимаю. - У Бесс затеплилась крохотная надежда. И она даже улыбнулась доктору. - Спасибо за то, что сказали мне правду.
- Правда всегда лучше лжи. Я еще осмотрю вас. А теперь постарайтесь уснуть.
- Постараюсь. - Бесс проводила доктора взглядом, и, когда осталась одна, ей показалось, что стены палаты со всех сторон сдавили ее. Ей стало страшно, хотелось кому-нибудь излить душу, но она не знала кому. Кэд был последний человек, которому она могла бы все рассказать.
Глава 10
Гэсси появилась в палате рано утром, одна, и впервые Бесс представилась возможность поговорить с матерью с глазу на глаз.
- Ты выглядишь сегодня получше, - заметила Гэсси, тяжело опускаясь в кресло. - Как себя чувствуешь, дорогая?
- Я очень устала, - нехотя ответила Бесс.
После того, что Кэд рассказал ей о связи Гэсси с его отцом, Бесс не могла подавить в себе отвращения к матери. И хотя защищала ее перед Кэдом, не сомневалась в том, что он сказал правду. Гэсси всю жизнь была легкомысленной и не упускала случая вскружить мужчине голову. Бесс казалось, что мать любила отца. Но Гэсси была в свое время актрисой и могла легко сменить роль. Детство и юность ее прошли в бедности, и она решила женить на себе Фрэнка Сэмсона, забеременев от него. К тому же Гэсси поссорила Бесс с Кэдом, и девушке трудно было простить мать на этот раз.
- Ты меня напугала, - нерешительно заговорила Гэсси, заметив, что Бесс не очень-то обрадована ее приходу и держится как-то отчуждённо.
- Нет причин для беспокойства, - резко сказала Бесс, - я скоро поправлюсь.
- Куда ты так спешила, что выехала на машине в столь поздний час? - спросила Гэсси, подавшись всем телом вперед. - Все из-за Кэда? Да? - холодно добавила она. - Он сказал, что приехал поговорить с тобой. А ты рассердилась и в результате попала в аварию.
- Мы действительно поспорили, но в случившемся Кэд не виноват, - спокойно ответила Бесс. - И хватит говорить о Кэде, - сказала она, заметив, что мать собирается возразить. Он оказался достаточно добр, чтобы позволить вам остановиться в Лэриете, а теперь предложил нам обеим пожить там, пока я окончательно не выздоровлю. Сказано же, не кусай руку, тебя кормящую. - Глаза Бесс холодно блеснули.
Брови Гэсси поползли вверх.
- Что с тобой Бесс, быть может, это реакция на лекарства, дорогая?
- Скорее на вас, милая мама, - парировала Бесс. - У вас много знакомых, почему же вы навязались именно Холлистерам?
Гэсси поморщилась.
- Просто некуда было деться, - пробормотала она. - На Ямайке меня встретили не очень гостеприимно.
- Вы хотите сказать, что вас выгнали?
- Вовсе нет, - раздраженно ответила Гэсси, - я сама решила уехать. - Она поерзала в кресле. - Я же говорила тебе, что ничего не умею делать и потому не могу жить одна.
- Так попытайтесь чему-нибудь научиться, - возмутилась Бесс. - За чужой счет живут только паразиты. Это бесчестно.
Гэсси внимательно посмотрела на Бесс:
- Дорогая моя, разве ты не знаешь, что честь несовместима с деньгами? Я не хочу быть нищей. Не желаю!
- Дело ваше, - продолжала Бесс. Теперь ей легче было отстаивать свою позицию, чем прежде. Она все знала и в глубине души злорадствовала. - Но содержать вас я не собираюсь. Да и Кэд вряд ли согласится. Ведь это из-за вас он ко мне приехал. Просил взять вас обратно. Он давно выгнал бы вас, если бы не Элайз. Не хотел ее расстраивать.
Лицо Гэсси покрылось бледностью.
- Я догадывалась. Его злило мое присутствие, и я, как мне ни стыдно в этом признаться, наплела ему о твоей несуществующей связи с Джорданом Райкером. Хотела защитить тебя…
- Вы же знаете, что не вправе вмешиваться в мою жизнь, даже из самых благородных побуждений, - твердо заявила Бесс.
Гэсси опустила глаза.
- Это нелегко, - тихо сказала она. - Выйди ты замуж за Кэда, мне пришлось бы навсегда распрощаться с тобой.
- Но Кэд вовсе не хотел жениться на мне, неужели вы до сих пор не поняли? - спросила Бесс. - Никогда не хотел. Он годы потратил на то, чтобы избавиться от меня. И наконец прямо мне об этом сказал. Вы лишь ускорили неизбежную развязку, не причинив никакого вреда.
Бесс попыталась удобнее устроиться на подушках и поморщилась от боли.
Гэсси показалось, что Бесс решила отказаться от Кэда, и не стала рассказывать ей, как он страдал в первые часы пребывания ее в больнице, когда сидел в приемном покое. Однако решение дочери порвать с Кэдом против ожидания не обрадовало Гэсси. Она поставила себя на место Бесс, представив, как страдала дочь, зная, что ее хотят разлучить с любимым. Впервые за долгие годы Гэсси подумала о ком-то еще, кроме себя самой, и испытала жуткий стыд. Она скорбела по мужу, который умер, так и не узнав, как она его любила. Она никогда не уделяла Бесс материнского внимания, думая только о себе, и теперь не знала, как наладить отношения с собственной дочерью. Бесс относилась к Гэсси с неприязнью, но упрекнуть ее в этом та не могла. Она была для Бесс просто обузой.
- Кэд не так уж плох, - проговорила Гэсси. - Твой выбор мог оказаться гораздо хуже.
- Или гораздо лучше, - возразила Бесс, бросив на мать укоризненный взгляд. - Полагаю, вы предпочли бы мистера Райкера. Как-никак он богат.
Гэсси стало не по себе. Ведь она и в самом деле готова была толкнуть Бесс в его объятия. Но Джордан Райкер страдал от любви к другой женщине, и планы Гэсси рухнули. Она представила, как бросается Кэд под машину, спасая дорогого ему человека, или отказывается от любимой женщины, опасаясь испортить ей жизнь. Именно так он поступил с Бесс, о которой мечтал.
- Деньги не самое главное в жизни, - сказала Гэсси, словно только сейчас прозрев.
- В самом деле? - Бесс вскинула брови. - Раньше вы так не думали.
В этот момент дверь распахнулась и появилась Элайз с двумя чашками кофе.
- Вот и я. Пришлось постоять в очереди, - заговорила она, улыбнувшись Бесс. - Доброе утро. Вам сегодня получше?
От нее не ускользнуло, что Бесс раздражена, а Гэсси тихо вздыхает. Элайз подала чашку бледной, смущенной Гэсси и, усаживаясь в кресло, спросила:
- В чем дело, Бесс?
- У нее были трудные дни, и это реакция, - едва слышно произнесла Гэсси. - Только и всего.
- Да, конечно, - согласилась Бесс и в изнеможении откинулась на подушки. Гэсси запела по-новому, но девушка ей не верила. Слишком часто мать ею манипулировала. И скажи Гэсси, что ничего не имеет против их отношений с Кэдом, она отнеслась бы к этому скептически, как к издевательству, поскольку не решилась бы сейчас близко подойти к Кэду. Она чувствовала себя неполноценной, а Кэду нужна была сильная, здоровая жена, чтобы создать семью, о которой он так мечтал.
- Мы все очень беспокоились, особенно Кэд, - вздохнула Элайз. - Он чувствует себя виноватым.
- Я сама во всем виновата, - возразила Бесс, взглядом приказывая Гэсси молчать.
- В пятницу, после обеда, мы увезем вас в Лэриет, и я буду счастлива о вас заботиться. Не припомню, когда у нас были больные. Уж я побалую вас всякими вкусными вещами, - с улыбкой добавила она, - у меня столько рецептов!
Бесс не могла не улыбнуться в ответ на искреннюю доброжелательность Элайз.
- Со стороны Кэда было очень любезно пригласить нас в Лэриет, - проговорила она. - Только не хочется добавлять ему хлопот, их у него и без того достаточно.
- Кэд не боится хлопот, - мечтательно улыбнулась Элайз. - Не далее как вчера я сказала ему, что пора жениться и завести собственную семью. Ведь он так любит детей.
Бесс слишком хорошо это знала. Она буквально заставила себя произнести несколько вежливых слов и переменила тему. Вести разговор о детях ей было просто невыносимо. Тем более когда речь шла о Кэде. Ведь если бы даже исчезли препятствия к их сближению, он, узнав обо всем, отказался бы от нее.
В пятницу утром Бесс поднялась с постели и надела серый брючный костюм. Элайз и Гэсси ходили за ним к ней на квартиру. Она похудела, побледнела и выглядела измученной. Она не знала, как перенесет долгую дорогу на ранчо, но оказаться рядом с Кэдом было для нее великим счастьем. Почему, к ее удивлению, он приехал за ней один, Бесс узнала, лишь когда он оформил выписку из больницы и усадил ее в свой фордовский пикап последней модели, чтобы отвезти домой.
- В этой кабине втроем и то тесно, - сказал он, запуская двигатель. - А четверых сюда и вовсе не затолкаешь. Мне удалось пристроить мать и Гэсси в машину к моему приятелю, приехавшему сюда на деловую встречу. - Он взглянул на Бесс. - Накинь ремень безопасности. Это не очень удобно, я понимаю, но если я переверну эту штуковину, без ремня тебе не поздоровится.
Все еще ощущая слабость после дней, проведенных в постели, Бесс медленно застегнула ремень.
- А ты собираешься ее перевернуть? - спросила она с мрачным юмором.
- Если я ее переверну, ты узнаешь об этом первая. Открой окно, не то задохнешься от табачного дыма.
Кэд закурил и выпустил струю дыма. Бесс краешком глаза наблюдала за ним, восхищаясь его резко очерченным профилем и великолепной осанкой, когда он сидел за рулем, прямой и высокий. Любуясь сводившим ее с ума мускулистым телом под синей в клетку рубашкой и плотно облегавшими бедра джинсами. Какое счастье быть рядом с ним! Бесс с трудом удержалась, чтобы не выразить ему своих чувств.
- Что-то ты притихла. Как себя чувствуешь? - спросил Кэд, проехав несколько миль.
Мескитовые деревья уже зазеленели, и их покрытые густой листвой ветви медленно покачивались на легком весеннем бризе. Повсюду цвели полевые цветы - кастиллеи, черноглазые гибискусы и васильки - символ штата.
- Разве можно чувствовать себя плохо в такой прекрасный день? - тихо произнесла Бесс, оглядывая тянувшиеся до самого горизонта просторы.
- Твоя начальница - приятная женщина, - заметил Кэд. - Значит, это она управляет офисом?
- Да. Есть еще Нелл. Очень живая и энергичная девушка. Мы иногда вместе ходим на ленч, - заметила Бесс, поудобнее устраиваясь на сиденье. - Хорошо, что мне разрешили, пока я болею, работать над моим последним проектом, - добавила она. - Скучно сидеть дома без дела. Я очень люблю свою работу.
Кэд с любопытством посмотрел на нее:
- Это поначалу, пока не прошло ощущение новизны. А потом все может перемениться.
- Насколько я понимаю, это уже не твои проблемы.
- Ты думаешь? - спросил Кэд и так посмотрел на Бесс, что лицо ее вспыхнуло, прежде чем он снова перевел взгляд на дорогу.
Бесс пришла в необычайное волнение, но ни на минуту не забывала о своем бесплодии, понимая, что должна держаться подальше от него, чего бы это ей ни стоило. Она готова была на все, только бы не сказать ему правду, и очень надеялась, что ей это удастся.
Заметив, что Бесс не по себе, Кэд за несколько миль до Лэриета свернул на грунтовую проселочную дорогу и остановил пикап под мескитовым деревом.
- Зачем ты сюда заехал? - спросила она.
- Хочу поговорить с тобой, - просто ответил Кэд. - У нас фактически не было этой возможности с того самого дня, как ты попала в больницу. Но здесь нам никто не помешает: ни медсестры, ни родственники.
- О чем нам говорить? - вскинулась Бесс. - Я уже сказала, что ни в чем тебя не виню.
Кэд с тяжелым вздохом погасил сигарету.
- Пока я не узнаю правды о тебе и Райкере, не успокоюсь. Эта мысль гложет меня днем и ночью.
Сердце Бесс учащенно забилось. Она уловила в его голосе какие-то странные, незнакомые нотки. И, насторожившись, повернулась к нему: