До начала прорыва остается еще пять часов. Я еще раз проверяю свой автомат и шесть магазинов к нему.
17 февраля. За два часа до полуночи я был на новом КП корпуса. Он представляет собой два вездехода. В одном из них располагается начальник штаба с двумя телефонными аппаратами. "Лоханка" заехала в небольшую низину. Вокруг молодая поросль без листьев, в полукилометре южнее просматривались первые мазанки села Хильки. Правый ударный клин должен был наступать из этого села.
Позади во многих местах Шендеровки еще догорали костры. Неужели там все еще продолжается эта ужасная пробка? Двигаясь к исходной позиции для прорыва, я потерял моих товарищей. Было совершенно невозможно пробиться к ним и обогнать застрявшую колонну.
Сразу же за западным выездом из Шендеровки дорога проходила по короткому мосту через глубокий овраг. По одному-единственному мосту. Весь день по нему шли войска трех ударных колонн прорыва, направлявшиеся на исходные позиции перед атакой. Похоже, что об этом "узком месте" прознал противник. Сильный обстрел, в том числе из орудий крупного калибра. После этого замешательство, затор, ругань командиров. Несколько позже все более-менее успокоилось, ситуация прояснилась.
Теперь мы, около десяти тысяч человек, находились вместе с оставшимся тяжелым вооружением и многочисленными транспортными средствами, зажатыми на пространстве диаметром едва ли в 7 километров. Такая редкая, неслыханная концентрация войск нервирует командование. На самом же деле скорее можно подозревать обратное. Но провода полевой телефонной связи повсеместно порваны или перебиты, поскольку проложены прямо по земле. Также после передислокаций на телегах многие телефоны пришли в негодность. Офицерам связи для уяснения обстановки требовалось теперь куда больше времени, так что при заторах они лишь с большим трудом могли указать верное направление. Так что очередной неожиданный удар противника не мог быть своевременно парирован. Возможно, такие соображения, помимо прочих мыслей, отягощали размышления генерала и его начальника штаба. Но по выражению их лиц ничего нельзя было понять.
До полуночи остался один час. Теперь уже скоро должен начаться "прорыв любой ценой". С отдельными дивизиями и подчиненным соседним корпусом нет никакой связи. Слышна вялая перестрелка. Вражеская артиллерия ведет нерегулярный беспокоящий огонь, перемежаемый залпами "сталинских органов".
Но и через час нет никакой ясности относительно атаки. Донесения не поступают. С направления удара доносится стрельба из легкого оружия, да на бывших исходных позициях вроде бы усиливается артиллерийский огонь. На правом фланге вспыхивает короткая яростная перестрелка. Что ждет нас впереди? Снова и снова приходит на ум этот вопрос.
Стоявшие между деревьями грузовики трогаются. С этого момента они начинают движение вперед. Меня подзывает к себе начальник штаба и отдает приказ немедленно установить связь с соседним корпусом, после чего доложить ситуацию. Штаб соседей должен быть в поселке Хильки.
3 часа. Я беру с собой только самое необходимое: автомат, полевую сумку с картой, бинокль, призываю в напарники вахмистра, ловкого и изворотливого человека. Скользя по грязи, проталкиваемся между движущимися колоннами в разрушенное село. Мне было совершенно непонятно, откуда взялось такое большое количество транспорта. Очень много самых различных транспортных средств уже было уничтожено, да и по приказу должно было быть брошено все, кроме самого необходимого. На многих телегах везли только боеприпасы, но много было и пустых, разве что на некоторых лежали раненые. Несмотря на приказ, войска увозили своих раненых товарищей с собой. С болью в сердце нам пришлось оставить неприятелю более тысячи тяжелораненых, уповая на действующие международные конвенции. Вместе с ними остались врачи и санитары. Отбор этих людей был для главного врача корпуса самым трудным в жизни делом. Предпринято все возможное, чтобы сохранить раненым жизнь. Прощание с ними было трудным.
Найти КП соседнего корпуса никак не удавалось. Кого бы мы ни спрашивали, никто ничего не знал. По западной окраине поселка противник ведет сильный артиллерийский огонь. Главная улица полностью запружена войсками. Перемешавшись, они перекрикиваются, пытаясь найти своих. Но плотность потока такова, что все движутся единой колонной. Между ними вереницей двигаются орудия. Едущий за ними верхом лейтенант взволнованно расспрашивает меня о 1-й батарее, куда он должен прибыть. После этого все орудия должны быть взорваны. Местность мне незнакома, и я не знаю, где искать его батарею. Он сообщает мне, что видел многих офицеров того корпуса, который я ищу, едущими верхом на лошадях.
Захожу в несколько переполненных хат. Ворчливые голоса предлагают мне идти своим путем. Во дворе я ненадолго останавливаюсь и всматриваюсь в темноту. В воздухе висит предчувствие беды...
У южной окраины селения улица делает крутой поворот. Подойдя к нему, узнаю мощную фигуру сидящего на лошади начальника штаба корпуса. Докладываюсь ему. Новый КП корпуса перенесен на два километра вперед. По поводу атаки нет никакой ясности. Вскоре пешком нас догоняет генерал Лиеб, вместе с ним бредут адъютанты и несколько солдат. Идет он спокойно, но видно, что здорово устал. Видно и то, что его беспокоит старая рана головы. Он отдает какой-то приказ водителю головного грузовика. На возвышенности дорога расширяется. Поток людей и лошадей, выбравшихся из села, здесь растекается, каждая из колонн направляется в свою сторону. Внезапно справа раздается стрельба. Над головой свистят пули. Крики: "Русские подходят!" В узкой лощине действовать могут лишь несколько человек, остальным здесь не повернуться. Правда, удается установить пулемет. Видно, как сзади к нашей колонне приближаются еще несколько русских солдат. Мы открываем по ним огонь. Генерал Штеммерман, стоя во весь рост, тоже стреляет из автомата. Наша маршевая колонна в мгновение ока рассеивается. Большинство подается на противоположную сторону лощины. Лишь немногие остаются на месте и открывают огонь. Однако красноармейцы также отходят. С их стороны звучит лишь несколько отдельных выстрелов. Мимо проезжает "лоханка". Она притормаживает, и генерал с сопровождающими его людьми садятся в машину. Я вижу их в последний раз.
Мой вахмистр куда-то пропал, дальше я иду один. Колонна снова собирается вместе и идет плотным строем. На выходе из села Хильки к нам присоединяются еще какие-то подразделения, колонна становится плотнее. По дороге встречается много следов боев. Разбитые грузовики, исковерканное взрывом русское противотанковое орудие. И трупы - немцев и русских.
6.30. Тьма ночи рассеивается. Обзор не слишком хороший. Горизонт скрывается в дымке. Да и вообще обзор ограничен, поскольку вся местность состоит только из перемежающихся холмов и низин, так что ничего не видно далее ближайшего холма. На наших картах не показано ничего подобного этой пересеченной местности. И прежде всего на них нет глинистых долин и глубоких оврагов, чьи бездонной глубины грязевые топи не сковывает даже мороз.
Орудийная канонада доносится и с востока, и с запада. Совсем близко справа слышится еще и ружейная перестрелка. Я выхожу к длинному склону оврага. Его дно - сплошная глинистая трясина. В ней застряла целая группа различных транспортных средств. Тягач, радиостанция на грузовике, три грузовика, дюжина телег и одно орудие. Один грузовик горит, испуская жирный черный дым. Мне надо перебраться через кровавые останки убитых лошадей. Откуда-то доносятся крики. Я отчетливо вижу дульное пламя выстрела вражеской противотанковой пушки, обстреливающей высоту неподалеку от меня. Сама русская пушка находилась примерно в километре к востоку по ходу оврага.
С рассветом русские стали сосредотачиваться. Они пришли в себя и уясняли обстановку, пытаясь понять, что происходит. С минуты на минуту должны были заработать их противотанковые пушки и легкие полевые орудия. Так и случилось - в воздухе просвистели осколки первых снарядов. С грохотом орудий смешались пулеметные очереди. Справа и слева от меня земля вздрогнула от разрывов снарядов. Над землей поднимались фонтаны выброшенного в воздух грунта. Более-менее напоминавшая колонну маршевая группа тут же превратилась в бесформенное скопище муравьев. "Прорыв любой ценой!" Сзади подходили все новые и новые люди и транспортные средства. Несмотря на обстрел, они даже не пытались найти менее рискованный путь. Задние напирали на передних, все двигались в совершенном беспорядке.
Промежуточная позиция наших групп прорыва должна была быть где-то в непосредственной близости, почему же мы никак до нее не доберемся? Быстрее вперед! Мощь массы людей и транспортных средств нарастала, достигая, как казалось, запредельного уровня. Командиры уже не могли управлять ее движением - просто не было никакой возможности придать этому броску навстречу вражескому огню хоть какую-то организованную форму. Рвущиеся к свободе подразделения и части пешим ходом, верхом, на телегах, облепив самоходные орудия и всевозможные повозки, еще сохранявшие способность передвигаться, совершенно перемешались на этих заснеженных холмах под артиллерийским и минометным огнем противника. Этот мощный поток нельзя было остановить ничем.
Я поспешил подняться по склону холма. Несколько раз пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Неподалеку от меня в группу солдат попал и разорвался русский снаряд. В воздух, крутясь, взлетели руки, ноги, головы... Я перевалил через крутой откос. Почти на самой вершине холма стояла брошенная повозка и валялась убитая лошадь - прямое попадание снаряда. На земле валялось содержимое повозки. Раненого ездового я мог только утешить тем, что груз и так надо было бросить. Он сам перебинтовывал себе ногу.
Краткий снежный заряд и ледяной ветер. Над головой на бреющем полете прошел советский штурмовик. Укрыться от него было совершенно негде. Но его пушки и пулеметы молчали, летчик не решался открывать огонь, поскольку не мог отличить своих от нас.
По верхушке холма ударил огонь противотанковых орудий противника. После первых же разрывов я стал уклоняться влево. Трудно было отрываться от своих товарищей. Мой компас показывал направление на восток. Это длилось недолго, вскоре все стали двигаться в том же направлении. Наши автоматы и карабины молчали, поскольку они ничего не могли сделать против огня вражеской артиллерии, а пехоты врага в поле зрения не было. Земля снова покрылась толстым слоем снега, порой сугробы наметало по колено глубиной. На свежем снегу часто виднелась кровь.
На дне одного из оврагов опять застряли несколько грузовиков. Один полугусеничный грузовик завяз в самом опасном и глубоком месте, словно его водитель был слеп и специально выбрал самый плохой путь. А несколько телег, запряженных лошадьми, благополучно преодолели этот овраг.
Судя по огню, русские вели его со своей новой отсечной позиции. Слева по другую сторону лощины виднеется лесок. Русская артиллерия бьет оттуда. Если я заберу к западу, то попаду под пулеметный огонь. На вершине ближайшего холма виднеется русское штурмовое орудие (САУ), но оно не стреляет. С опушки леса начинает работать русский миномет. Я иду параллельно лесу по косогору. Недалеко разрывается мина.
Из-за глубокого снега очень трудно двигаться, приходится все время высоко поднимать ноги. Впереди узкий, очень глубокий овраг. В нем опять-таки застряли несколько машин. Да упокоятся с миром!
Поросший лесом склон оврага резко поднимается вверх. Перед ним остановилось несколько грузовиков. Они пытаются, двигаясь зигзагом, преодолеть эти несколько метров. Кузова их переполнены раненными в прошедших боях солдатами. Протискиваясь между стволов деревьев, я с трудом выбираюсь наверх. Мне надо беречь силы и непременно двигаться по компасу. Сквозь кроны деревьев, ломая сучья, пролетает несколько снарядов. Но это лишь неприцельный огонь, быстро соображаю я. Когда я забираю вправо, то попадаю под огонь вражеской пехоты. Идти вперед невозможно, поэтому я возвращаюсь в лес. Рядом ведет огонь танк. Глухой резкий лай его орудия оглушает.
Лес постепенно редеет, внезапно я вижу дома - это какая-то деревня (Почапинцы). Несколько русских выбежали на деревенскую улицу. Все наши снова поворачивают к лесу. Несколько храбрецов останавливают их и кричат "Ура!", ближайшие к ним подхватывают крик. "Ура!" звучит все громче и громче. Поскольку из леса показалось на удивление много наших солдат, русские благоразумно исчезают.
На перекрестке деревенских улиц между нескольких разбитых телег кровавая каша из нескольких убитых лошадей. На крыльце крытого черепицей домика, прислонившись к ступеням, сидят раненые солдаты. Конечно, прямое попадание снаряда. Пробираюсь между деревенских домов, перелезаю через забор, бегу вдоль оврага, попадаю на улицу, идущую между двух небольших прудов вдоль длинного косогора, и поднимаюсь по ней. Все поле впереди непрерывно простреливается из пулеметов. Треск очередей порой перекрывает рявканье орудий. Рвутся выпущенные из минометов мины. Вражеский огонь с трех сторон - надо быстрее уносить ноги!
Прямое попадание снаряда в группу людей справа от меня. Дым разрыва быстро рассеивается. Немногие оставшиеся в живых от боли кричат во весь голос. Телегу, двигавшуюся вслед за этой группой, новый разрыв снаряда подбрасывает на метр в воздух. Снова крики оставшихся в живых. Русские на позициях перед нами спешно окапываются. Взрывная волна от разорвавшегося неподалеку от меня снаряда буквально выбивает из моих легких воздух и валит с ног. Пока лежу на земле, еще пара комьев земли бьют меня в поясницу. Пересохшим ртом жадно хватаю снег. Преодолевая страх, поднимаюсь с земли прямо под пулеметным огнем - укрыться негде. Справа от меня бредут, шатаясь и качаясь, оставшиеся в живых. Если кто-то из них падает, ему уже все становится безразлично.
На окраине села (часть поселка Почапинцы) становится потише. Но на деревенской улице внезапно появляется советский танк. Он не стреляет, но давит гусеницами все, что попадается ему по пути. Я пробираюсь через небольшой садик, затем, минуя замерзшую пашню, углубляюсь в узкую лесополосу. Повсюду валяется оружие, брошенное обессилевшими людьми. На опушке леска я собираю несколько солдат из самых различных частей. Теперь все мы становимся пехотинцами.
Несколько минут я потратил на то, чтобы точно сориентироваться по карте и компасу. Мы слишком уклонились к юго-востоку. Поэтому принимаю решение - по следующей широкой низине двигаться в западном направлении. Мы уже видели эту низину, когда из снегопада вдруг появились всадники, числом более сотни. Неужели это русская кавалерия? Такое вполне возможно. Тогда надо где-то скрыться? Тем временем несколько всадников направились к нам. Даже в полевой бинокль невозможно было опознать их, однако большинство двинулись своим путем. Когда всадники приблизились к нам, стало понятно, что это севшие на коней германские артиллеристы.
В широкой низине собрались отставшие. Даже с соседней возвышенности еще ничего невозможно разглядеть. Но Лысянка должна находиться от нас километрах в пяти. Наши совершенно точно удерживают этот поселок.
Обзор становится все хуже и хуже. Впереди снова слышна скупая перестрелка. К нам подходят все новые и новые группы отставших. Людской поток становится шире и длиннее.
Сразу за полосой кустарника мы попадаем в глубокий, по колено, пласт мягкого серого ила. Люди бредут по нему, качаясь и с трудом вытягивая ноги. Я прикидываю - здесь собралось несколько тысяч человек. Поверх голов пролетают снаряды вражеских танков, рвутся минометные мины. Справа доносится треск пулеметных очередей. Масса людей остановилась перед какой-то рекой. Ширина ее около 20 метров, но течение сильное, порой по ней проплывают льдины (Гнилой Тикич).
Все хотели перебраться на противоположную сторону, чтобы спастись от вражеского огня. Впереди стоявшие люди толпами прыгали в воду. Многие тут же тонули. На противоположном берегу сумевшие преодолеть эту водную преграду поднимались по крутому откосу. Картина ужасала. Течение тащило, крутя, туши мертвых лошадей. Несколько грузовиков, из которых пытались сделать импровизированный мост, ушли на глубину, из воды виднелись только задние борта. Никакого брода нет. В одном месте несколько солдат попытались преодолеть поток ползком по тонкому льду. Я вижу, как под двумя из них лед проламывается и они уходят под воду, а пролом тут же скрывают принесенные рекой льдины. Другие снимают одежду, пытаются вместе с оружием перебросить ее, по большей мере тщетно, на противоположный берег и бросаются в воду. Те, кому удается добраться до противоположного берега, двигаются дальше. Вражеский огонь усиливается. Теперь уже и слева слышатся выстрелы из винтовок. Раненые кричат во весь голос, умоляя взять их с собой. Но соорудить что-нибудь в такой сумятице совершенно немыслимо.
Я пытаюсь выбраться из этой людской массы. Совсем недалеко от меня разорвавшийся снаряд поднимает в воздух людей и обломки какого-то настила. Вражеские танки могут быть совсем близко. Но, находясь между тростником и кустарником, я их не вижу. Решаю пуститься через поток вплавь. Повесил автомат на шею, забросил полевую сумку на спину. На противоположном берегу предварительно высмотрел спускающийся в воду кустарник, за который можно зацепиться и выбраться, рассчитал снос, поднялся выше по течению и в полном обмундировании медленно вошел в ледяную воду. Сделав несколько сильных гребков, перебрался на другой берег. У меня за спиной раздавались сильные всплески. Несколько человек последовали моему примеру, но пошли на дно, поскольку не умели как следует плавать. Одного я все же успел ухватить за руку и помог ему выбраться на берег.
На другом берегу вражеский пулеметчик, засевший в узкой лесополосе, бьет по береговому откосу очередями. Многие из преодолевших водную преграду погибают уже здесь. С болью в сердце я вижу, что некоторые солдаты только ранены, но в одиночку помочь им я ничем не могу. Остается только убедить себя
Ветер бьет в спину, время от времени неся с собой снежные заряды. Какой-то обессилевший солдат провожает меня остекленевшим взглядом. Его поднятая левая рука медленно опускается. Многие из переплывших на этот берег побросали свои камуфляжные куртки, и они теперь замерзли бесформенными комками, как намокшая бумага на морозе. Да и моя собственная куртка задубела на ветру и морозе и трещит при каждом шаге. В сапогах хлюпает ледяная вода. Я начинаю замерзать. Только вперед и не останавливаться!
Шум боя становится все тише. Впереди наконец-то появляются деревенские хаты - это Лысянка. Еще несколько десятков метров вдоль излучины реки, затем преодолеваю пару болотистых мест. Двое солдат, бредущих впереди меня, поддерживают под руки своего более старого товарища, едва переставляющего ноги от переутомления. Перебраться через небольшую траншею мне помогает первый солдат группы прорыва. И вот мы в селе.
Многие радуются, но без особых восторгов. Порой слышны слова: "Мы все-таки сделали это", но говорящие их не могут не думать о своих товарищах, судьба которых неизвестна.