Я поддерживала неспешную беседу с мамой и сёстрами, скользила взглядом по знакомым и не очень фигурам, и ничуть не удивилась, когда заметила резкое оживление. Все старались выглядеть естественно, оборачивались словно невзначай… вот только скрыть неприличное в таких случаях любопытство не получилось ни у кого.
- Пришел господин маг, - подтвердила мою догадку мамулечка.
Лицо-то я удержала, а в остальном… Это было сильней меня. Просто сильней и всё тут. Я повернулась и взглянула на Райлена.
Широкоплечий, статный, исполненный столичного лоска. В белоснежной рубашке, чёрном камзоле с серебряной оторочкой и до блеска начищенных сапогах. Он стоял в дверях с видом истинного хозяина жизни и наслаждался произведённым впечатлением.
Я мысленно усмехнулась, а где-то в глубине души вспыхнула боль - невероятно сильная, неукротимая. О, Богиня! Ну почему он оказался таким подлым?
В этот миг Райлен резко повернул голову и наши взгляды встретились. И хотя нас разделяло шагов тридцать, отчётливо увидела в чёрных глазах решимость и… толику грусти. Нет, второе почудилось. Точно почудилось!
Я отвела взор и приняла единственное верное решение - больше на мага не смотрю. В моей жизни черноглазых брюнетов с шаловливыми губами не существует!
- О, у госпожи Фаисии новое колье, - приличным моменту голосом, возвестила я.
Мамулечка тихо хмыкнула.
- Центральный камень слишком велик. Смотрится как булыжник.
- Ужасная безвкусица, - выдавив дежурную улыбку, согласилась я.
- Отвратительная, - поддержала родительница.
Постепенно зал снова наполнился шепотками и хихиканьем. Нет, всеобщий интерес к Райлену никуда не делся, просто бесконечно долго таращиться на вновь прибывшего не могли - неприлично. Теперь о присутствии в зале молодого, неженатого и перспективного напоминала непрерывная стрельба глазками и румянец девиц, кисловатые физиономии парней, восторженные лица родительниц и задумчивые отцов. Последние явно прикидывали как обратить внимание гостя на спелых, но незамужних. Тот факт, что Райлена рассматривают как самого выгодного жениха сомнений не вызывал.
Среди скопища восторженных глупышек чувствовала себя скверно и мысленно благословляла отца за то, что в нашей семье тема мага не просто закрыта - запрещена. И мамулечку благословляла - она так увлечённо поддерживала разговоры о декольте, рукавах и украшениях, что я даже начала забывать о несносном, невыносимом брюнете.
Всё шло довольно неплохо, жизнь налаживалась… и моя улыбка стала почти искренней, когда сердце охватила странная, необъяснимая тревога.
- О, ты только посмотри, - продолжала вещать госпожа Далира. - Они и госпожу Флёр пригласили…
Портниха, которая в силу своей профессии давно и прочно дружила с большинством состоятельных дам, выплыла из-за колонны. И всё бы ничего, но на госпоже Флёр было платье канареечного цвета. Смотрелось жутко.
- Нет, ну как она могла такое надеть? Неужели не понимает, как такой выбор подействует на клиенток?
Мама говорила что-то ещё, но я уже не слышала. Просто… просто чувство тревоги достигло пика, я невольно заозиралась, да так и застыла. Картина, представшая взору, в голове не укладывалась. Ну никак!
Они стояли в паре шагов от входа - мэр, отец и Райлен. И… беседовали. Причём беседа, судя по выражению лиц, была приятной. Потом мэра кто-то окликнул, он отвесил короткий кивок собеседникам и спешно удалился. Отец сразу посерьёзнел, Райлен тоже. Брюнет чуть наклонился вперёд и заговорил в совсем иной манере - никакой расслабленной светскости, никаких ухмылок и одобрительных кивков. Он как будто убеждал в чём-то…
Отец слушал с непроницаемым лицом, а едва маг замолчал - бросил что-то отрывистое и, судя по всему, едкое. Райлен опустил голову, но я увидела - губы скривились в усмешке. Не злой, а какой-то… горькой что ли.
И снова поднял голову и снова заговорил. В этот миг он напомнил посланника короля, который в прошлом году рассказывал на городском собрании о том, что повышение налогов - не блажь, а очень нужное, невероятно важное, и полностью оправданное решение.
После началась пикировка. Нет, внешне всё выглядело благопристойно, но я-то знаю своего папу! И именно папа поднял руку в примиряющем жесте и учтиво склонил голову, признавая правоту собеседника. О, Богиня!
- Мам, что происходит?
- Не знаю, - голос госпожи Далиры прозвучал строго. - Не смотри на них больше. Вон, лучше на госпожу Вайю взгляни.
Я послушно отыскала глазами госпожу Вайю и… тихо скрипнула зубами. Дочка мэра блистала, во всех смыслах. Подол белоснежного платья украшал широкий, едва ли не до колена, узор из искусственных бриллиантов. По краю глубокого декольте тоже бриллианты, но несравнимо меньше - просто полоска, для гармонии. На шее тяжелое короткое колье из… бриллиантов настоящих. Браслеты под стать - широкие, массивные, сверкающие. Даже розочки в причёске блестели драгоценными камнями, и совсем не терялись на фоне светлых, почти платиновых волос. В общем, выглядела госпожа Вайя превосходно, но злило другое… Ведь ясно для кого она так вырядилась!
- Господин Райлен… - голос отца прозвучал совсем рядом, и я едва не взвизгнула от неожиданности. - Позвольте представить моё семейство…
О, Богиня! Мне чудится, да?
Как во сне повернула голову, неверяще уставилась на двух серьёзных, но явно довольных мужчин.
- Госпожа Далира, моя жена, - важно представил отец.
- Несказанно рад знакомству, госпожа Далира.
Мамулечка присела в лёгком реверансе и подала Райлену руку. Брюнет учтиво поклонился, коснулся губами пальчиков.
- Госпожа Соули, моя старшая дочь, - возвестил господин Анрис.
Райлен вновь отвесил поклон, а я… я так растерялась, что не задумываясь присела в реверансе - куда более глубоком, нежели матушка - и тоже протянула руку. Поцелуй… он был подобен испепеляющему жару летнего солнца, или молнии, или… О, Богиня! Да что со мной! Я же всё взвесила и решила! Я же знаю - маг мне неинтересен! Ничуточки!
- Госпожа Соули, - оторвавшись от моей ладошки, сказал брюнет. Голос прозвучал неожиданно хрипло. А ещё он в глаза заглянул. Впервые с момента начала официального знакомства…
Когда целовал, я металась между палящим солнцем и молнией, а тут точно поняла - никакого солнца нет и в помине. Я - одинокий путник, которому не посчастливилось встретить грозу в голом поле. А молний… их не одна и не две. И все мои.
Едва Райлен отпустил ладошку… так захотелось спрятать руки за спину! Вот только этикет не позволял.
- Мила и Лина, мои младшие дочери, - представил тем временем отец.
Близняшкам руки целовать не полагалось, поэтому брюнет ограничился очень учтивым, очень вежливым поклоном.
Опять повернулся ко мне…
- Госпожа Соули, вы позволите попросить у вас первый танец?
- Простите, господин Райлен, но первый танец уже обещан господину Дюррину.
- Второй?
Этикет в таких случаях обязывал выразить сожаление и наградить просителя глубоким реверансом. На сожаление меня не хватило, а реверанс таки сделала.
- Простите, но он тоже обещан господину Дюррину.
- В таком случае, прошу подарить мне третий танец, - брюнет галантно поклонился, а когда выпрямился, во взгляде появилось нечто… не совсем доброе.
- Третий танец так же уже обещан, - опять положенный по этикету реверанс.
Всё тот же этикет запрещал Райлену настаивать, но наследник герцога Даорийского то ли не знал, то ли намеренно игнорировал правило.
- Четвёртый тоже занят? - его улыбка выглядела естественно. Однако что-то подсказывала - она столь же фальшива, как бриллианты на подоле госпожи Вайи.
- Именно так, господин маг. - Ответила, чётко понимая, что из реверанса можно не вставать.
- Пятый?
Бросила быстрый взгляд на отца. Он казался невозмутимым, и только лёгкая усмешка, затаённая в уголках рта, выдавала истинное настроение родителя.
О, Богиня! Конечно! Папа решил исправить положение - устроить официальное знакомство, сделав вид, будто встречи на улице не было. Тем не менее, брюнета он простить не смог и теперь не вмешивается - притворяется, будто не знает, что все танцы первого акта уже отданы.
- Простите, - пробормотала я.
- Неужели шестой тоже обещан? - брюнет пытался перевести всё в шутку, а я… ну сделала реверанс чуть более глубоким, на грани падения…
Рядом раздался смешок. Кажется, это Лина не выдержала.
- Госпожа Соули, вы заставляете меня страдать.
- Простите, господин Райлен, я не нарочно.
- В таком случае…
Я сразу поняла, о чём пойдёт речь, поэтому пресекла попытку на корню. Да, с точки зрения этикета мой ответ выглядел грубовато, но ведь Райлен уже показал, что ему на этикет плевать!
- Страдания облагораживают, господин маг, - неучтиво перебила я. Изобразила вежливую улыбку. Ведь я шучу, разве не ясно?
- Я достаточно благороден, госпожа Соули, - со столь же "невинной" улыбкой, парировал брюнет.
- Благородство, как и богатство, лишним не бывает, - продолжала "философствовать" я.
- Жадность может уничтожить нажитое богатство, сколь бы большим оно ни было. Я не склонен к жадности, госпожа Соули. В том числе, в вопросах благородства.
- Похвально! - снова начала злиться. Он же понял, что танцевать с ним не намерена! Так зачем давить?
- В таком случае, на какой по счёту танец я могу рассчитывать, госпожа Соули?
Зря я встала из реверанса…
Спасла меня мамулечка, которая сказала:
- Простите, господин Райлен… Соули у нас щедрая, она и впрямь уже раздала все танцы. - О том, что под "всеми" подразумеваются танцы первого акта, госпожа Далира благоразумно умолчала.
По лицу мага скользнула тень досады.
- В таком случае, буду уповать на чудо, - ответил Райлен с поклоном. Одарил ослепительной улыбкой и опять поклонился. - Господин Анрис, госпожа Далира…
Когда черноглазый удалился, я тихонечко выдохнула и перевела вопросительный взгляд на отца.
Ты же не меняешь своих решений! - хотелось крикнуть мне. - Так почему позволил этому мерзкому самонадеянному типу…
Господин Анрис пожал плечами, а после всё-таки не выдержал - усмехнулся в открытую. Он был невероятно доволен.
Продолжать разговор бессмысленно - не место и не время. К тому же, внимание штатного мага не прошло даром - теперь половина гостей, не скрываясь, косилась в нашу сторону. Я уже начала смущаться и подумывать о том, чтобы укрыться в дамской комнате, когда в зал вплыла вереница слуг с подносами - соизволили подать напитки.
Затем, на помосте, где расположились музыканты, появился мэр и, прокашлявшись, призвал всех веселиться - не жалеть ни туфель, ни паркета. Повинуясь взмаху хозяйской руки, музыканты заиграли громче. Праздник начался…
Глава 13
Рыжий господин Дюррин выпрыгнул невесть откуда, галантно подал руку. Я без колебаний вложила свою ладошку в его не по-мужски холёную ладонь и, одарив кавалера улыбкой, позволила увлечь себя в центр зала.
На ходу кивнула госпоже Жейер - они с мужем уже замерли в ожидании музыки, лучились счастьем, как и положено новобрачным. Отметила присутствие сыновей господина Данреда, с которыми предстояло танцевать чуть позже, и пары самых жеманных кокеток Вайлеса - госпожи Крициллы и госпожи Заи. Ещё несколько знакомых девушек заметила и… и едва не споткнулась, обнаружив госпожу Вайю. Ладошка мэрской дочки покоилась на локте господина мага. Что ж… они отличная пара - чёрное и белое, наглое и бледное.
- Госпожа Соули, я так ждал этого бала, - прошептал господин Дюррин.
Я улыбнулась, ответила что-то дежурное и искренне обрадовалась, когда зал наполнили первые аккорды. Вальс!
Рука господина Дюррина скользнула на талью, вторая осторожно сжала пальчики. Я же возложила ладонь на мужское плечо и выбросила из головы все-все мысли - танец не терпит посторонних дум. Мгновенье и мир закружился в размеренном и таком приятом ритме - раз-два-три, раз-два-три, раз…
Я забыла обо всём на свете, несмотря на то, что искусство танца господина Дюррина оставляло желать лучшего. За два года, которые он провёл в Вайлесе, я танцевала с ним тысячу раз и почти привыкла к заметной неуклюжести. К счастью, восполнять нехватку таланта рвением, племянник мэра не пытался.
Следом объявили котильонс - пары выстроились в ряд, ведущей оказалась пара госпожи Крициллы. Фигуры разной степени сложности, которые задавала ведущая пара, заставили господина Дюррина несколько раз споткнуться, впрочем… он был не одинок, и в какой-то миг подумалось, что госпожа Крицилла с партнёром, перемудрили.
Затем Дюррин проводил меня к родителям, чтобы тут же пригласить Лину. А я, не успев отдышаться, оказалась во власти первого из сыновей господина Данреда.
Третьим объявили приличный случаю контрданс - "Начало лета". Пары снова разделились, образовав две линии и, с первыми аккордами, сделали шаг навстречу друг другу. Прикосновение к ладони, поворот, шаг в сторону, низкий реверанс, ответный поклон партнёра, исходная позиция. Снова прикосновение, снова поворот…
Мой новый партнёр споткнулся трижды. Причём один раз едва не наступил на подол госпожи Вайи, которая танцевала уже не с магом, а с господином Кюшем.
Четвёртым тоже объявили контрданс, и тоже приличный случаю - "Веселье летнего дня". Правда, здесь народные мотивы звучали куда громче, так что некоторые - особо благородные - заметно морщились. Ах-ах! Танцы деревенской голытьбы в мраморных стенах, на начищенном до блеска паркете… Меня же беспокоило другое - первый из сыновей господина Данреда на этом самом паркете поскользнулся и едва не упал. В душу закралось нехорошее подозрение.
Конечно, отвлекаться от танца неприлично - это неуважение к партнёру, однако я всё-таки рискнула… Скользнула взглядом по залу. Потом ещё раз, и ещё… и сама едва не споткнулась. Предмет моих подозрений, как ни в чём не бывало, попивал вино и беседовал… О, Богиня! Да что же ему нужно от папы? Дарайхарку?
- Госпожа Соули, вы божественно танцуете…
На щеках партнёра, имени которого при знакомстве не запомнила, горел смущённый румянец.
- Благодарю… - едва сдерживая гнев, отозвалась я.
Прикосновение рук, поворот, два шага вперёд, снова поворот… Кавалер опять споткнулся.
О, Богиня! Кажется, у меня проблемы с нервами и завышенное самомнение. Ведь Райлен даже не глядит в нашу сторону! К тому же… к тому же он - герцог! Герцог никак не может строить каверзы, заставляя кого-то спотыкаться. Это слишком мелко!
Следующий танец был обещан второму сыну господина Данреда… Я стояла напротив партнёра и мелко дрожала от злости. Райлен тоже вернулся в стан танцующих. И мало того, что он снова был с госпожой Вайей, так… так они умудрились встать рядом с нами! А этот контрданс предполагал временную смену партнёров, так что танец с Райленом превратился из нежелательного в неизбежный.
Если бы знала - ни за что бы не пошла! Несмотря на обещание партнёру и приличия…
Первые аккорды напомнили мне похоронную музыку.
- Госпожа Соули, вас что-то беспокоит? - учтиво поинтересовался бывший военный, едва расстояние между нами сократилось до полушага, а руки встретились.
- Нет-нет! Всё в порядке, - соврала я. Постаралась улыбнуться как можно милей.
Шаг вперёд, шаг назад. Квадрат. Снова разошлись. Реверанс и поклон. Снова сошлись, развернулись и сын господина Данреда отпустил мою руку, заставляя передать её следующему… Ладонь Райлена оказалась до того горячей, что я едва не подпрыгнула.
Квадрат. Разошлись. Реверанс и поклон. Снова шаг навстречу и пальчики опять в капкане. Совместный шаг назад, шаг вперёд… О, Богиня! Кажется, у меня колени подгибаются!
- Госпожа Соули, вы позволите задать дерзкий вопрос? - не сразу поняла, что ладошка вновь во власти второго сына господина Данреда, голос принадлежит именно ему, а не магу. Райлен же опять тискает осыпанную бриллиантами госпожу Вайю.
- Позволю.
- Я прошу… нет, просто умоляю, подарить мне второй акт… целиком.
Сразу десять танцев? Что о нас подумают? Это же Вайлес! Тут непременно решат, что между нами непреодолимая симпатия. А к чему мне такие сплетни?
Я уже открыла рот, чтобы извиниться и отказать, но в ту же секунду фигура сменилась и ладошка вновь оказалась в горячей ладони мага.
Квадрат. Разошлись. Реверанс и поклон. Снова шаг навстречу…
- Значит, все танцы уже обещаны? - насмешливо спросил Райлен.
- Да!
Совместный шаг назад, шаг вперёд, поворот… и рука во власти первого партнёра. И неважно, что имени его не помню.
- Я с удовольствием посвящу вам второй акт.
- Благодарю, госпожа Соули, - отозвался бывший вояка.
Поворот. Мы оказываемся лицом к лицу с парой мэрская дочка - маг. Взгляд Вайи исполнен высокомерия, а вот Райлен… у него желваки на щеках проступили, почему-то…
Я ответила на неудовольствие герцога лёгкой полуулыбкой и продолжила выводить незамысловатые па. Когда наши руки опять соединились, напряглась и приготовилась парировать нелестный или ехидный комментарий, но маг молчал. При следующей встрече тоже. И при следующей… Надо же! Неужели сообразил, что наивных тут нет? Что ж, приятно иметь дело с умным человеком!
Танец закончился неожиданно быстро, следом объявили ещё один вальс. Мы снова кружились парами, и в этот раз мой партнёр не споткнулся ни разу. Доказательств того, что давешнюю колченогость наводил маг, конечно, не было, но именно вальс убедил - Райлен всё-таки отвязался.
Пока вальсировали, я таки вспомнила имя молодого человека - его звали Дандом. Ну и пригляделась как следует - плечи действительно широкие, спина прямая, руки сильные. Жесткие каштановые кудри едва прикрывают шею, карие глаза глядят строго, на губах лёгкая, едва заметная улыбка. И никакого лоска, словно в самом деле служил, а не отслуживал. Нет, не зря пообещала ему десять танцев - он приятный и, судя по всему, надёжный. Да и сплетни, если таковые всё-таки пойдут, выдержит с честью.
Музыка стихла. Данд, как и полагается, поспешил вернуть девицу отцу. Не успел отвесить прощальный поклон, как рядом склонился господин Флюйе - серьёзный и квадратный, как банковский сейф. Я сделала вид, что обрадовалась, но чем дальше отходили от семейства Астир, тем трудней становилось держать улыбку.
Когда господин Флюйе остановился, мне удалось повернуться так, чтобы пронаблюдать картину ещё раз - тайное опасение переросло в уверенность.
Две желтоглазые девицы в платьях кремового оттенка, увлечённо шептались. Внешне всё выглядело как благопристойный разговор, но я же видела, как то одна, то другая, поджимает губки. Как изредка прищуривают глазки. Как… едва заметно сжимают кулачки. О, Богиня!
- Госпожа Соули, - позвал господин Флюйе.
Я вздрогнула и только теперь услышала первые аккорды кадрили.
- Простите… - пробормотала и присела в реверансе, которым не полагалось, но и не возбранялось, приветствовать партнёра.
Мир снова пришел в движение, и спустя пару десятков тактов я так увлеклась, что забыла обо всём. Я наслаждалась музыкой, учтивостью и умением господина Флюйе, редкими, но очень искренними комплементами, которые тот успевал озвучивать… наслаждалась до тех пор, пока он не споткнулся. Потом ещё раз, и ещё.