- Где близняшки? - нахмурилась я.
- Там, - госпожа Вия беззаботно махнула рукой. - Увидели кого-то знакомого и выбежали.
- Даже так?
Кивнув шляпнице, поспешила к выходу. В отличие от девочек, я не бежала, но торопилась очень.
Конечно, дело в Райлене. Видимо, маг вышел-таки из ратуши. Надеюсь, сёстрам хватило ума не таращиться на него во все глаза!
Едва ступила за порог, в лицо ударил порыв ветра. Невольно подняла взгляд к небу и снова застыла. Дракон… Бронзовое чудо с хищным гребнем, величественно кружило над площадью. Чешуя сверкала в лучах яркого весеннего солнца, хвост извивался змеёй. При других обстоятельствах я бы восхитилась, а так - тряхнула головой и огляделась в поиске близняшек.
Долго искать не пришлось. Девицы в нарядных белых платьях стояли в десятке шагов. И в чём-то мои надежды оправдались - на мага они не таращились… они с ним разговаривали.
Я мысленно застонала. Только не это! Только не говорите, что сами подошли и познакомились!
Ещё один быстрый взгляд по сторонам, ещё один мысленный стон. Совсем недавно площадь напоминала пустыню - народ топтался у ратуши, разглядывая дракона. Теперь всё стало совсем иначе - толпа плавно перетекала на эту сторону, поближе к Райлену. Ну конечно, эко диво в нашу глушь забралось!
- Ой, Соули! - воскликнула Лина. - Соули, иди сюда!
А маг, который всё это время стоял спиной, повернулся и взглянул на меня.
Увы, портрет, напечатанный в газете, не лгал…
Точёные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлёт, короткая - по последней моде - стрижка. Брюнет. И глаза, как и предполагала, тёмные, почти чёрные. Вот только на газетном портрете он… он не улыбался, а тут…
Я не сразу поняла, что от этой улыбки перехватило дыханье, и колени вдруг ослабли. Краска стыда уподобилась вулканической лаве - жгучей волной затопила не только щёки, всё тело. Безумно захотелось сделать вид, что Лина обозналась и вернуться в лавку, но… но это всё равно бесполезно.
С величайшим усилием натянула на лицо улыбку и двинулась к застывшей в молчании троице. Богиня, за что?!
Маг был одет в простой чёрный костюм и высокие сапоги. В руках держал саквояж и короткий магический жезл с массивным набалдашником. На отвороте камзола красовался значок магической академии - щит с пересекающей его молнией. Кроме улыбки на лице отражалась невероятная усталость, что неудивительно - если он прилетел утром, значит, провёл в небе целую ночь, а возможно и больше.
- Это наша сестра Соули, - прозвенела Мила.
Райлен, в отличие от сестрицы, действовал согласно этикету - откликнулся лишь после того, как я подошла.
- Рад знакомству, - маг поклонился.
Не знаю как так вышло, но жезла в его руке уже не было, и эта самая рука застыла в воздухе, явственно намекая… О, Богиня!
Я повиновалась - подала свою, а Райлен снова склонился и поцеловал пальчики. Я внутренне задрожала, потому что касание его губ подарило какое-то невероятное, немыслимое ощущение… и в этот миг Лина заявила:
- Соули! Господин Райлен обещал разобраться с нашим умертвием!
Перевела взгляд с мага на сестру, спросила недоумённо:
- Каким умертвием?
- Ну как же! - сделав большие глаза, воскликнула Лина. - Тем самым!
- Которое на нашем родовом кладбище объявилось, - подмигнула Мила.
На нашем родовом кладбище никаких умертвий нет - хотела сказать я. А потом до меня дошло…
- Ах! С умертвием! - воскликнула, понимая - всё, это конец. Нет, это даже хуже, чем конец. Это катастрофа!
- Не волнуйтесь, - бархатистый голос мага заставил вздрогнуть. - Я непременно решу эту проблему.
Сердце ухнуло в желудок, щёки залила новая волна стыда. Не выдержав, опустила глаза и сказала:
- Благодарю, господин Райлен, но… не нужно. Оно… оно такое маленькое и совершенно безобидное. И нисколечко нам не мешает.
- Ну что вы… - вежливо, с прежней улыбкой отозвался он. - Умертвие не может быть безобидным.
- Может, - возразила я. - Наше именно такое.
Райлен снисходительно хмыкнул, сказал:
- Как бы там ни было, я обязан с ним разобраться. Ваши сёстры уже объяснили как добраться в поместье, так что вечером заеду.
О, Богиня!
Я бросила ошарашенный взгляд на близняшек. Девочки прямо-таки лучились довольством. Дурёхи!
- Но… но вы же, наверняка, очень устали, - я всё ещё надеялась спасти положение. - Вам нужно отдохнуть. И вообще…
- Благодарю за заботу, госпожа Соули. Но откладывать это дело не стоит. Кто знает, вдруг сегодня ночью умертвие перестанет вести себя мирно и нападёт?
- Господин маг, я уверена, что всё будет в порядке.
- Госпожа Соули, я не раз встречался с умертвиями, и могу заверить - вы зря полагаетесь на удачу.
- Я не полагаюсь, просто…
- Просто что? - не переставая улыбаться, спросил брюнет.
Шумно вздохнула и уже хотела признаться, что никакого умертвия не существует, что бессовестные близняшки всё выдумали, но не успела. Откуда ни возьмись, выпрыгнула госпожа Флёр.
- Соули! Девочки! - радостно воскликнула она.
В том, что портниха спешит к нам ради возможности быть представленной Райлену, сомнений не было.
А потом началось… Сперва госпожа Флёр, после господин Хош, ещё несколько зажиточных горожан… Я, конечно, представила их магу, а они, разумеется, принялись осыпать брюнета приветствиями и вопросами. Райлен проявлял чудеса вежливости - несмотря на усталый вид, терпеливо слушал и отвечал. Очень скоро нас с девочками оттеснили. Я не расстроилась - самой очень хотелось оказаться подальше от всего этого.
Сгорая со стыда, схватила близняшек и поспешила выбраться из толпы. В сердце вспыхнула надежда, что за всей суматохой Райлен попросту забудет о маленьком, безобидном умертвии. Но стоило обернуться - надежда рассыпалась прахом. Его взгляд был красноречивей любых слов, и всё-таки… и всё-таки он сказал, а я прочла по губам:
- Вечером!
О, Богиня! За что?!
Глава 2
Приземистые домики городской окраины давно остались позади, под копытами хлюпала грязь разъезженной дороги, стирая даже воспоминания об удобных мощёных улицах Вайлеса, а я по-прежнему пребывала в шоке.
Нет, ну как? Как девчонки додумались до такого? Подойти к мужчине и познакомиться! Да ещё на глазах у всего города! Да ещё улыбаться во всю ширь, искренне радуясь столь позорному поступку! Хотя, на фоне выдумки про умертвие, знакомство с Райленом - верх приличия, так что повод улыбаться действительно есть.
- Соули, ну не молчи… - в который раз протянула Мила.
Я притворилась глухой.
- Соули… - жалобно позвала Лина. - Пожалуйста…
Я даже не шелохнулась.
- Соули, ну сколько можно? - снова Мила.
- Скажи хоть слово! - поддержала "младшенькая".
Слово? Слово сказать могу. Даже три.
- Отец нас убьёт.
- За что? - изумление, прозвучавшее в голосе Милы, было настолько искренним, что я едва не выпала из седла.
Повернула голову, чтобы пронаблюдать по-детски распахнутые желтые глаза и обиженно надутые губки.
- Мы же… мы же ничего особенного не сделали, - каждое последующее слово звучало всё тише, конец фразы сестричка вообще проглотила.
- Да неужели?
- Ну…
Мила замялась, на помощь пришла вторая негодница.
- У Зоили есть кузина, которая живёт в столице. Так вот она писала, что они сами с парнями знакомятся и ничего постыдного в этом нет!
Я перевела взгляд на Лину. Нет, мне было уже всё равно, и моё лицо не выражало никаких эмоций, но сестричка почему-то побледнела и едва не выронила коробку с маковыми пирогами.
Спорить с дурёхой не собиралась - зачем? Я свою миссию няньки уже провалила, так что воспитательные беседы лучше оставить родителям. Но кое-что выяснить всё-таки хотелось…
- А как в столице обстоят дела с умертвиями?
- Как… - пробормотала Лина, бросила быстрый взгляд на сообщницу.
- Ну мы же не могли подойти к нему просто так, без повода, - сказала Мила.
Я натянула поводья, заставляя Грозу остановиться. Лошадка недовольно фыркнула, тряхнула серебряной гривой и смачно, со всего маху, ударила копытом по грязи. Сёстры тоже придержали лошадей, на меня глядели хмуро.
- И вы не придумали ничего лучше, чем наврать про нежить?
- Это всего лишь шутка, - протянула Лина.
- Всего лишь?! Да вы хоть представляете, что подумает Райлен, когда всё откроется?
- Что? - разом выпалили девчонки.
Я бессильно закатила глаза. Нет, они действительно не понимают.
- Что вы за ним волочитесь!
Близняшки вспыхнули, поджали губки.
- Райлен не такой занудный как ты, - внезапно осмелела Мила. - И ничего такого не подумает!
- Ещё как подумает. А после всему городу расскажет, потому что со стороны ваша выходка и впрямь забавно выглядит. Как же! Суровый маг ехал спасать невинных девиц от умертвия, а ему, вместо гнилого трупа, чай с маковым пирогом предложили и влюблёнными улыбками осыпали.
- Не расскажет! - встряла Лина. - Он аристократ. Он благородный. А благородные так не поступают.
- Допустим, - не стала отпираться я. - Допустим, ему хватит благородства смолчать перед жителями Вайлеса, но своим друзьям-магам расскажет наверняка. Это же невероятно смешно - первый день на службе и сразу такое! И вот тогда потешаться станут не только над нами, но и над Линаром. Его и так в академии не жалуют, а уж после этой истории вообще загнобят.
Мила картинно скривилась, а "младшенькая" пискнула:
- Линару плевать на насмешки.
- Ага, конечно, - я тоже скривилась. - Наверное, именно поэтому он написал отцу, что подумывает оставить аспирантуру.
Близняшки мигом встрепенулись, посерьёзнели. Конечно, им прекрасно известно, как сильно брат мечтал о поступлении. Да он буквально из кожи лез! Даже на каникулах от книг не отлипал. Когда сдал экзамены и получил звание аспиранта - как на крыльях летал, и светился не хуже солнышка.
- Поймите же, - грустно продолжала я, - Райлену незачем держать в секрете вашу выходку. Рано или поздно, о ней не только маги узнают. О ней узнают все! Над нами не только Вайлес, вся Верилия смеяться будет.
Близняшки совсем приуныли, Лина даже носом хлюпнула.
- И что делать? - тихо спросила Мила.
- Ничего. Всё что могли вы уже сделали.
- Не "вы", а "мы", - встряла "младшенькая". А поймав мой суровый взгляд, вспыхнула и промямлила: - Ты ведь тоже там была…
- Не волнуйся, мне не меньше вашего достанется, - мрачно усмехнулась я. Похлопала по гривастой шее, сказала: - Гроза, поехали отсюда.
Лошадка всхрапнула и уверенно зашагала по весенней грязи.
- Соули! - встрепенулась Мила. - Соули, а если мы найдём умертвие?
Я сперва ушам не поверила, после обернулась и бросила на сестру недвусмысленный взгляд.
- А что? - нахалка подстегнула свою лошадь, быстро поравнялась со мной. - Ведь если на нашем кладбище и впрямь обнаружится умертвие, то Райлен ничего плохого не подумает. И смеяться никто не станет.
Я не стесняясь покрутила пальцем у виска.
- Мила, ты хоть представляешь, что такое нежить?
- Представляю, - уверенно заявила сестрица.
- И я представляю, - Лина тоже оказалась рядом, хотя её кобыла едва плелась, явно испытывая особую неприязнь к дорожной грязи и поездке в целом.
- И конечно же знаете, где это умертвие добыть, - не скрывая улыбки, констатировала я. Непробиваемая серьёзность близняшек смешила неимоверно, я даже про предстоящую выволочку забыла.
- Знаем, - подтвердила Мила.
Я не выдержала, хихикнула.
- Зря смеёшься, - надулась "младшенькая". - Мы в самом деле знаем.
- И где же?
- На общем кладбище! - дружно ответили мне.
Нет, на них просто невозможно злиться.
- Девочки, если вы забыли, то я напомню. Мы живём на самом юге Верилии. Здесь, в отличие от других земель королевства, спокойный магический фон. Именно поэтому у нас почти не бывает происшествий, требующих вмешательства штатного мага, и именно поэтому нежити на наших кладбищах не водится. Достать жемчужину со дна выгребной ямы куда проще, чем найти в Вайлесе умертвие.
- А мы не будем искать, - беззаботно откликнулась Мила. - Мы его поднимем. - И прежде чем я успела осознать, затараторила: - В дневниках Линара есть пара заклинаний, с помощью которых можно оживить мертвяка. Нам просто нужно незаметно пробраться на общее кладбище, выбрать могилку и всё. Потом тихонечко проведём умертвие на наше кладбище, дождёмся Райлена, а Райлен…
- Погоди! - воскликнула я. Гроза от неожиданности споткнулась, запрядала ушами. - Вы что, копались в вещах брата?
- Ну… - замялась Мила.
- Да эти дневники на самом видном месте лежали, - пришла на помощь Лина. - Прям на лабораторном столе.
- Где? - у меня от таких новостей глаза на лоб полезли.
- На столе, - повторила Лина скромно.
- Вы что, в его лабораторию пробрались?
- Ну… было пару раз, - нехотя призналась Мила, бросила гневный взгляд на сестру. - Зато теперь мы точно знаем, как избежать позора.
- Нет! - зло рыкнула я.
- Тем более отец на дальние пастбища уехал, - продолжала рассуждать желтоглазая нахалка. - А мама в гости к госпоже Дюи собиралась, а от госпожи Дюи раньше полуночи не возвращаются. Значит, никто не помешает. И вообще не узнает.
- Нет! Никаких мертвяков. Никаких кладбищ. Мы встретим Райлена, извинимся и попробуем уладить недоразумение иным, нормальным, способом!
- Это каким же?
- На коленях умолять будем! Слёзы лить! Клянчить и унижаться!
- Соули, ты уверена?
- Уверена! - выпалила я, и решительно подстегнула лошадь.
День выдался по-летнему жаркий, послеполуденное солнце пекло, но на границе леса и старого городского кладбища было холодней, чем в ледяной яме. Я поёжилась и в который раз огляделась. С одной стороны - бесконечная череда старинных, местами покосившихся надгробий, с другой - усеянный молодой листвой березняк. И тишина. Даже птичьего щебета не слыхать.
- Может ну его? - жалобно протянула Мила.
Лина выразительно кивнула и уставилась на меня.
Отчаянно хотелось сказать "да" и возглавить бегство, но я наступила на хвост собственному страху и выпалила:
- Не обсуждается. Вы обещали вызвать умертвие, так что будьте добры.
- Вредина, - скривилась Мила. В желтых глазах читался испуг.
Всё-таки экскурсия по кладбищу остудила пыл близняшек, и это хорошо - в следующий раз подумают, прежде чем пускаться в авантюры. Увы, говорить такое вслух нельзя - заартачатся. Поэтому тоже скривилась, и даже язык показала.
Нет, дело не во вредности, дело в другом. Во-первых, я действительно поверила их аргументам. Во-вторых, слишком много сил было потрачено на то, чтобы организовать эту вылазку. Сперва убедить матушку, что поездка в город прошла как обычно. Потом отвлечь прислугу, давая близняшкам возможность проникнуть в лабораторию Линара. Затем, выдумать повод для ещё одной прогулки и объяснить, почему она затянется до вечера. Я прям-таки наизнанку вывернулась, причём не единожды.
И это если не считать часовое путешествие по кладбищу, в результате которого мы с сёстрами пришли к выводу, что поднимать умертвие лучше на меже - границе между могильником и лесом, где обычно закапывают преступников и прочих негодяев. Тревожить приличных покойников совесть запретила.
- Вызывайте, - сказала твёрдо, строго, как и подобает старшей сестре.
Близняшки переглянулись и выдали дружный тягостный вздох.
- Ладно, - пробормотала Лина. Нехотя извлекла из кармана пузырёк с синей жидкостью - тем самым зельем, которое позволит обрести контроль над ожившим умертвием.
Именно зелье стало финальным аргументом в нашем споре - до разговора с девчонками я и понятия не имела, что нежитью можно управлять. А добыли пузырёк там же, где заклинание… Ох, чувствую, когда брат приедет на каникулы, нам не поздоровится.
Лина сжала склянку в кулачке, сосредоточилась. Через мгновенье зрачки сестрички вытянулись, а верхняя губа приподнялась, обнажая пару острых, как лезвие клыков. Вкупе с белым платьем и кокетливыми черными локонами, смотрелось жутко.
- Давай быстрей, - поморщилась Мила.
"Младшенькая" фыркнула, вонзила клык в пробку, на манер штопора. Откупорив пузырёк, шагнула ко мне.
- Палец давай.
Не будь Лина родной сестрой, я бы испугалась, а так… протянула руку, вздрогнула от болючего укола в подушечку безымянного пальца, внимательно проследила, как "младшенькая" сцедила каплю крови в склянку и лизнула порез. Ранка затянулась сразу же - чего и следовало ожидать.
Вернув пробку на место, сестра вручила жидкость мне и повторила:
- Только не промахнись!
- Не промахнусь, - заверила я. Бросила быстрый взгляд на близняшек, спросила: - Вы уверены, что справитесь? Может мне тоже к заклинанию подключиться?
Мила тут же нахохлилась.
- Справимся. Это заклинание низшего порядка.
Я не смогла сдержать усмешку. Ой, не могу! Заклинание низшего порядка! А глазки закатывали так, будто оно и архимагу не под силу!
- Соули! - в голосе Милы звучали нотки обиды.
- Молчу, молчу!
Я благоразумно отступила и замерла. Девочки выглядели сосредоточенными, но нервозности, которой пропитались за время прогулки по кладбищу, уже не чувствовалось. Я тоже повеселела - зелье, позаимствованное у Линара, дарило невероятную уверенность.
- Всё будет хорошо, - сказала я.
Близняшки поддержали уверенными кивками.
…Кладбище было старинным, его закрыли сотню лет назад - как раз после того, как наш дед перебрался в эти края. И если могильные камни ещё стояли, то с межой дела обстояли неважно. Тут никаких обозначений не было, а холмики могил давно сравнялись с землёй. Но нам повезло найти кочку, по всем признакам напоминающую могилу. Именно над ней колдовали девочки.
Они встали по обе стороны - прямые, сосредоточенные, непривычно серьёзные. Мила держала книгу в чёрном переплёте, на обложке серебрилась монограмма "ЛрА" - Линар из рода Астир. Лина сжимала и разжимала кулачки - именно ей предстояло вложить в заклинание силу.
Я ощутила лёгкое напряжение воздуха, а через мгновенье зазвучали первые слова заклинания.
- Эрдиро феон… - нараспев произнесла Мила.
- Эрдиро феон… - точно повторяя интонацию, отозвалась Лина.
- Каэзон тро… - продолжала "старшенькая". Напряжение стало выше, воздух вдруг потяжелел, а ладони Лины охватило тусклое белое сияние.
- Каэзон тро…
- Гуе!
- Гуе! - послушно повторила младшенькая из близняшек, свечение усилилось и достигло предела. Сейчас будет выброс, который исказит магический фон и позволит словам обрести силу.
У меня почему-то колени задрожали. Не сразу сообразила, что сжимаю пузырёк с Линаровым зельем куда крепче, чем нужно. Следом пришла паническая мысль - что если склянка лопнет? А за ней вторая - что если я промахнусь? Ведь кладбище старое, а мертвяка вообще с межи поднимаем. Тут без гробов хоронят, а без гробов мертвяки гниют куда быстрей. Вот вылезет из могилы скелет, а я брошу пузырёк, а он между рёбер проскочит…
Ой! Богиня, не оставь! - мысленно взмолилась я.
- Хуш! - выдохнула Мила.