Лина ударила ладонями воздух над могилой и выдохнула, вторя сестре:
- Хуш!
Напряжение… оно лопнуло, как лопается мыльный пузырь. Или это воздух лопнул… Или… В общем, всё вернулось на круги своя. Стало тихо, спокойно, обыденно. Уши, словно ватой, заполнило тишиной. Теперь я не только птичьего щебета - шелеста листвы не слышала.
Близняшки нервно переглянулись, и Мила опять уставилась в дневник брата.
- Только не говори, что заклинание перепутала, - прошептала я. Говорить нормальным голосом было как-то страшновато.
- Не перепутала, - Мила тоже шептала.
- Ну значит сработало, - включилась в разговор Лина. Потом скосила глаза на могильный бугорок и побледнела. - Ой!
Я тоже побледнела, потому что в голову пришла светлая мысль… Если кладбище закрыли сто лет назад, то кочка-могилка, над которой колдовали девочки, должна была сровняться с землёй, как и все остальные. И раз она не сравнялась, то там либо кто-то относительно свеженький, либо…
Под ногами зарычало. Спустя мгновенье земля дрогнула. Я завизжала и мячиком отлетела в сторону, девчонки точно повторили мой манёвр, а земля опять содрогнулась и вздыбилась. И по тому, как она вздыбилась стало совершенно ясно - оттуда отнюдь не тщедушный скелетик лезет. Мы дружно попятились.
- Соули, что это? - пропищала Лина.
Вот я то же самое спросить хотела.
Ещё хотела отвести взгляд, но не могла - он словно приклеился. Страх пронзал тело тысячей иголочек, склянка с зельем жгла ладонь, сердце стучало так сильно, что казалось - ещё чуть-чуть и вырвется из груди.
Земля треснула, мир сотряс новый злобный рык, а из распахнутой могилы полилась невероятная вонь. Я спешно зажала нос, но это не помогло - в лёгких вспыхнул пожар, глаза застелили слёзы. Увы, разглядеть существо, которое лезло из могилы, они не помешали…
Лысая голова размером с бочонок, ужасающе широкие плечи, руки толщиной с брёвна, скрюченные пальцы с длиннющими чёрными когтями. Из приоткрытого рта торчали желтые, длинные клыки. Под серой, покрытой трупными пятнами кожей, перекатывались мускулы, словно подчёркивая и без того очевидную истину - до скелета этому трупу гнить и гнить. А вот глаз у существа не было, вместо них - заполненные землёй провалы. Нос тоже отсутствовал, на его месте зияла дыра.
Умертвие поднялось в полный рост, а мы снова попятились - причём разом и не сговариваясь. Он - а это был именно "он", потому как одежда, в отличие от тела, давно разложилась, обнажив всю мужественность - был огромен. В два раза выше нас, и несказанно шире.
- Что это? - вторя сестре, пропищала Мила.
Я нервно сглотнула и прошептала:
- Кажется, это тролль.
- Кто такой тролль?
- Это… это такой монстр, - проблеяла я.
- А… а откуда ты знаешь, что он - тролль?
Я не ответила. Во все глаза смотрела на восставшее из мёртвых чудовище и пыталась понять - как? В наших землях троллей никогда не водилось. И в королевстве не водилось. И вообще…
А тролль тем временем прорычал что-то явно ругательное, наклонился вперёд и ударил лапой по собственному затылку. Комья земли из глазниц выпали, теперь вместо черноты просматривались осколки желтых костей и коричневатые жгуты подгнившего мяса.
- О, Богиня! - воскликнула я, чувствуя, как обед взбирается по пищеводу в явной надежде покинуть зону опасности.
Близняшки были лаконичней, пропищали разом:
- Мама!
Мы сделали ещё один слаженный шаг назад, а вот тролль перестал рычать и замер, словно принюхиваясь. Ну или прислушиваясь, что в нашем случае не намного приятнее.
Вонь, сопровождавшая восстание монстра, почти развеялась. Вокруг воцарилась знакомая, всепоглощающая тишина.
- Бежим?
Понятия не имею кто это сказал, возможно даже я, но повторять не пришлось. Мы дружно подобрали подолы, развернулись и припустили по устеленной изумрудной травкой меже. Без криков, без визгов, без истерик. Правда молчали ровно до того момента, пока сзади не прогремел надсадный, исполненный ярости рык…
- Мама!!! - возопили близняшки.
Я ограничилась громким, пронзительным визгом.
О, Богиня! За что?!
…Мой мир сдулся, сузился до тонкой полоски земли, отделяющей старое городское кладбище от приветливого лиственного леса. Больше не существовало ни Вайлеса, с аккуратными особнячками и уютными торговыми лавками, ни поместья, где родилась и прожила восемнадцать счастливых лет, ни суровых наставлений отца, ни табунов иссиня-чёрных дарайхарских кобылиц, ни проклятого Райлена с его дурацким одноместным драконом. Всё исчезло, остались только межа и завывающее умертвие за спиной. Ну и визжащие дурными голосами сёстры - куда ж без них.
Очень хотелось напомнить близняшкам, что кричать бесполезно. Ведь кладбище старое, народ сюда только в день поминовения заглядывает. А от дороги, которой пользуются не в пример чаще, нас отделяет целое поле покосившихся надгробий. Вот только сил читать наставления не было. Я бежала. Просто бежала и надеялась, что мы всё-таки сумеем оторваться от погони. Но шанс был призрачен…
Монстр настигал. Точно настегал, потому что его рык становился всё громче, а земля под ногами недвусмысленно дрожала.
О, Богиня! За что?! Почему? Как?! Где был мой разум, когда соглашалась на эту авантюру?!
Я едва не споткнулась о выползший на межу корень, тут же больно ушибла ногу о подвернувшийся булыжник и внезапно различила в вое близняшек слово…
Что? Неужели сёстры решили, будто я забыла про это проклятое зелье? Я помню! Я отлично помню про пузырёк с синей жидкостью, зажатый в руке, но… но я очень сомневаюсь, что эта склянка способна обуздать такую махину. Это же не скелетик какой-нибудь!
И всё-таки я споткнулась. Покатилась кубарем, отчаянно прижимая к груди подол тёмно-синего платья и склянку под цвет. Визг близняшек больше не бил по ушам, звучал далеко-далеко. Зато рычание тролля… О, Богиня!
Я вскочила и тоже завизжала, правда уже не от страха… просто боль в ушибленной коленке была невыносимой, пронзала копьём.
Монстра видела более чем отчётливо - огромное серое нечто с ужасающим оскалом и тёмными провалами вместо глаз, неслось по меже не оставляя ни единого шанса на спасение. Вернее… вернее шанс был. Я вдруг поняла, что если прямо сейчас нырну в лес, то умертвие промчится мимо. Чудище не станет ломиться сквозь частокол деревьев, потому что там поймать юркую жертву гораздо сложнее, а вот тех, кто остался на дороге сцапать проще, чем пирожок с пекарского лотка.
О, Богиня! Ну почему я не поняла этого раньше? Почему близняшки не догадались?
Нет, сойти с дороги уже не могла, поэтому выпрямилась и крикнула первое, что пришло на ум:
- А ну стоять!
Кажется - ничего особенного, но тролль внезапно запнулся и замер, причём резко. Увы, порадоваться такой покорности не успела - в следующее мгновенье умертвие демонстративно расправило плечи и медленно двинулось на меня. Рот, снабженный парой гигантских клыков, растянулся в неприятной улыбке. Если бы передо мной был мужчина, а не бездумный мертвяк, я бы назвала эту улыбку похабной…
- Стой где стоишь! - гневно воскликнула я, хотя ни гнева, ни храбрости не было. Коленки дрожали, по спине бежали мурашки, а сердечко стучало так жалобно, так часто.
Тролль, разумеется, и ухом не повёл. Впрочем… ушей, как и глаз, у него не было. Зато признак мужественности… О, Богиня! Я невольно покраснела и зажмурилась.
Пузырёк с зельем по-прежнему жег ладонь, в голове толкались жуткие мысли. Что если промахнусь? Что если зелье не сработает? Что если содержимого склянки и впрямь недостаточно для подчинения такой громадины? Что если… Но ведь иного выхода нет, верно?
- Не подходи! - я по-прежнему старалась казаться решительной.
- Р-р-р… - гаденько улыбнулся тролль.
Чудовище раскинуло руки и щёлкнуло зубами, недвусмысленно намекая, что собирается сцапать и сожрать. И даже чуток присело, чтобы компенсировать разницу в росте и не промахнуться, когда ловить будет. Я нервно сглотнула и попятилась.
- Р-р-р! - на этот раз звучало куда злей. На меня наступал не мужчина чужой расы, а оголодавший хищник. Умертвие, наделённое единственным желанием - жрать!
Монстр, словно мысли прочёл. Растянул губы ещё шире, так что увидела не только клыки, но и почерневшие дёсны. Сказал отчётливо:
- Мясо!
- Мама… - жалобно проблеяла я.
Мертвяк уверенно помотал головой и повторил:
- Мясо!
Ну… ну и что мне оставалось?
Изначально целилась в лоб. Но когда замахивалась - умертвие рыкнуло, и рука сорвалась. Склянка угодила в глазницу. Причём она не разбилась, а застряла. Пробкой наружу. Зрелище было, мягко говоря, пугающим. Хотя в сравнении с ужасом скорой смерти - плюнь и разотри. Ну… ну он и растёр.
Понятия не имею чем троллю не угодил посторонний предмет в черепе, но он хлопнул когтистой ладонью по глазу, склянка вошла глубже, напоролась на кость и лопнула. Я этот звон слышала, хотя стояла не близко.
А потом мертвяк заорал, упал на траву и начал корчиться - то есть вести себя именно так, как описывали близняшки. Когда агония прекратилась, и рычащая громадина вновь оказалась на ногах, я нашла в себе силы выкрикнуть громогласное "замри!".
Тролль и вправду замер, хотя радости явно не испытал - оскалился жутко. Я тоже оскалилась, ибо реагировать на происходящее так, как полагается приличной благовоспитанной девушке, уже не могла.
А спустя пару минут, в березняке послышался шорох, на фоне зелёной листвы мелькнуло белое платье, следом - второе. Близняшки всё-таки сообразили свернуть с межи и меня, как оказалось, не бросили. В смысле, не до конца бросили.
- Ух… - выдохнула Мила, боязливо выбираясь на межу.
- Зачем ты от него убегала? Надо было сразу зельем огреть! - воскликнула Лина. "Младшенькой" смелости вернуться пока не хватало, так что указания давала из березняка.
Я промолчала - просто сил ругаться не было. Но зарубку в памяти сделала. Вот когда с Райленом разберёмся, такую выволочку желтоглазой нахалке устрою, что мало не покажется.
Глава 3
До родового кладбища добрались без приключений, но дорога заняла куда больше времени, чем рассчитывали - незаметно провести серую громадину к поместью оказалось невероятно сложно.
Вначале, когда путь пролегал по меже и старинному кладбищу, всё было неплохо, но едва вышли за пределы приземистой каменной ограды, трудности как из дырявого мешка посыпались.
Трио дарайхарских лошадок, поджидавшее у границы кладбища, умертвию, мягко говоря, не обрадовалось. Оглушающее ржание и молотьба копытами были малой толикой лошадиного приветствия. Тролль тоже в долгу не остался - скалился, рычал с намёком. Я же мысленно благодарила Линара за великолепно сработанное зелье, а вслух ругала себя, сестёр и Райлена.
Нет, ну зачем он в наше захолустье приехал? Чего ему в столице не сиделось? Или, на худой конец, в Даоре? Неужели в их проклятом герцогстве нет работы для мага? Не верю! Ни капельки не верю! Если бы в Вайлес прибыл кто-нибудь попроще и постарше, то ничего бы не случилось. Близняшки ограничились простым любопытством, и никакое умертвие не приплетали. А мне бы не пришлось ввязываться в авантюру, чтобы сохранить репутацию семьи и защитить Линара от насмешек.
Райлен! Ох, нашлась беда на мою голову!
Лошадок не сразу, но успокоили, и тут же столкнулись с новой проблемой - как спрятать умертвие? Мы же рассчитывали на маленький скелет. Думали - выведем за ограду, накроем тряпкой, чтобы редкие возницы и всадники, которые на дороге встречаются, лишнего не увидели. Даже старую гардину из кладовки стащили. Вот только гардина наша троллю как носовой платок… Да и странно это, когда по грязи нечто высотой в два человеческих роста шагает. А через лес, отделявший старое кладбище от нашего поместья, лошадям было не пройти…
Я бы наступила на горло собственному страху и прогулялась по лесу пешком, но боль в ушибленной коленке усилилась. Последние шаги по кладбищу дались особенно тяжело - даже слёзы выступили. Решение всё-таки нашлось - я убедила умертвие упасть на брюхо и ползти вдоль дороги, не высовываясь за кромку деревьев.
Так что мы ехали, мертвяк полз, а лошади нервно косились на усыпанные молодой листвой деревья и прядали ушами.
- Соули, так откуда ты знаешь, что он тролль? - пропищала Мила.
- В книжке читала.
- В какой?
Я чуть-чуть смутилась, потому что книга была из тех, которые девочкам читать ещё рано, но ответила:
- В сентиментальном романе "Мой мятежный рыцарь".
- А… - протянула Мила, и замолчала, явно ожидая пояснений.
- Они живут в другом мире, - сказала я. - К нам могут попасть через дыру в пространстве.
- Как оборотни? - встряла "младшенькая".
- Вроде того.
- Так он что, тоже через дольмен пришел? - удивилась Мила.
- Не думаю. Он слишком большой, через дольмен вряд ли пролезет.
Мила бросила боязливый взгляд на обочину, спросила понизив голос:
- Соули, а как по-твоему, он давно умер?
- Видимо да. Всё-таки на старой меже захоронен был.
- А почему не сгнил? - нахмурилась Лина.
- В романе про такое не писали, но мне кажется, что тролли гниют дольше. Видели какая у него шкура? Она как ткань со стальной нитью из которой одежды для драконюхов шьют.
- Ага… - протянула Мила. Хотя, по-моему, шкуру она как раз не разглядела - их с Линой куда больше занимал признак мужественности. Близняшки так таращили глаза, что в итоге пришлось приказать умертвию прикрыться.
Тролль послушно сложил лапы на указанном месте, но оскалился жутко. Я тоже оскалилась, но уже не от нервозности, просто… просто про умертвий тоже читала. В сентиментальном романе "Мой нежный спаситель" героиня едва не угодила в пасть к мертвяку, а охотник за нежитью вырвал её из объятий смерти и страниц двадцать рассказывал о повадках подобных тварей.
Он объяснял, что умертвие - тот же зверь, то есть слабость перед ним выказывать нельзя - учует и нападёт. По той же причине к ожившему мертвецу не следует поворачиваться спиной. Ещё тот охотник говорил, что умертвия пьянеют от запаха крови, поэтому ни за что не выпустят раненую жертву. И хотя наш мертвяк, в отличие от книжного, был под действием подчиняющего зелья, я решила строго следовать правилам.
Последняя часть пути пролегала через поместье и оказалась самой нервной. Во-первых пришлось спешиться и вновь ощутить дичайшую боль в колене, а во-вторых… Ох, у меня спина вспотела пока мы обогнули дом, а умертвие, которое всё-таки прикрытли гардиной, проползло маленький парк и протиснуло свою тушу в распахнутую калитку родового кладбища.
Хорошо, что родителей дома нет, а прислуга без особых причин ни у парадного входа, ни в парке не толчётся, иначе бы точно засекли.
Но… но проблем и без того хватало…
- Замри! - грозно рыкнула я и, под аккомпанемент испуганного сердечка, подобралась к оживлённому мертвяку. Резко сдёрнула гардину и отскочила.
Тролль в который раз оскалился. От него исходила невероятная ненависть. Слюны на желтых клыках не было, но тот факт, что тварюга хочет оторвать нам головы, сомнения не вызывал.
- О, Богиня… - горестно вздохнула я, окидывая взглядом аккуратные надгробные плиты и возвращаясь к созерцанию огромной, покрытой трупными пятнами туши.
Здесь, на огороженном высокой живой изгородью кладбище, тролль казался ещё больше и опаснее.
- Ползи туда! - рыкнула, указывая на дальний от калитки угол.
Мёртвяк, разумеется, пополз, а вот меня охватила паника.
- Девочки, я боюсь его тут оставлять, - шепотом призналась я. - Что если сбежит, а?
- Вот и я про то же подумала, - отозвалась Лина. "Младшенькая", как и я, шептала. - Он же подчиняется потому, что чует в тебе хозяйку, а как только уйдёшь - подчиняться станет некому…
Мила слушала внимательно, на обрамлённой чёрными локонами мордашке проступила высшая степень испуга. Ага, я тоже представила, как мертвяк ломает ограждение, спеша закусить слугами и обитательницами малой конюшни, так что испугалась не меньше.
- Может тебе тут остаться? - неуверенно предложила "старшенькая". -Покараулить?
- Не… - глубокомысленно изрекла Лина. - Райлен может спросить, где Соули, и если мы признаемся, что она караулит умертвие… ну, некрасиво получится.
Я нервно сглотнула и, стараясь не думать об услышанном, вернулась к воспитанию нежити:
- Замри! - злобно рыкнула я.
Замер, рыкнул в ответ. У тролля получалось не в пример громче и страшней.
- Лежать! Лежать до тех пор, пока не прикажу встать!
- Р-р-р… - ответил монстр и… начал вставать.
- Лежать! - выпалила я, стараясь скрыть за грозным тоном страх и прочий ужас. - Замри!
Послушался. Причём тут же. Мда, со словами нужно поосторожней…
Если утром мысль о появлении в нашем поместье мага вызывала нервную дрожь, то теперь ту же дрожь вызывала мысль о том, что он может не приехать вовсе.
- Ну где же Райлен… - проканючила Лина.
Мила, как и я, молчаливо кусала губы.
На землю уже спустились сумерки, дневная жара отступила, так что дрожали мы не только от страха. Лошадки, несмотря на спокойный нрав, присущий породе, тоже нервничали - Гроза даже пританцовывала и никак не реагировала на успокаивающие похлопывания по шее.
- А может мы разминулись? - не унималась Лина. - Может он другой дорогой поехал? Может он уже добрался до поместья, узнал у прислуги, что никакого умертвия нет и уехал обратно в город?
- Типун тебе на язык! - не выдержала я.
"Младшенькая" попыталась надуться, но быстро сообразила, что обижаться бесполезно.
- Нет, - хмуро сказала Мила. - Это самая короткая дорога, он по ней поедет. Только Соули может потратить лишние полчаса, чтобы поглазеть на какой-то мост.
В другой раз столь пренебрежительный тон меня бы задел, но сейчас было всё равно.
- А ничего, что мы его прям тут, прям на дороге, ждём? - продолжала наводить панику Лина. - Он не посчитает это нахальством? Ведь этикет такое поведение запрещает…
Я сжала зубы и внезапно поймала себя на мысли - как всё-таки повезло нашим братьям! Их розгами воспитывали, а нас строгим словом и только.
- А почему он не захотел приехать днём? - невпопад спросила "старшенькая".
- Потому что днём нормальные умертвия прячутся, - процедила я.
- А… - протянула сестрица. Хотела сказать что-то ещё, но запнулась, потому что вдалеке показалась фигура всадника. Он ехал неспешно, но… но всё-таки ехал!
- А если это не Райлен? - прошептала "младшенькая". - Что если это кто-то другой? А Райлен возьмёт и вообще не явится.
Видимо, общение с кровожадным мертвяком не прошло даром - я зашипела, отчётливо понимая, что совсем не против испить кровушки одной желтоглазой девицы.
- Будем надеяться на лучшее, - заключила Мила, словно невзначай отъезжая в сторону. Лина хмуро кивнула.
…И всё-таки это был он. Райлен!
Сумрак скрадывал краски, размывал контуры, но я сразу узнала. Наверное, благодаря улыбке - той самой солнечной, открытой улыбке, которая озарила нашу первую встречу.
Мы с девочками приободрились, приосанились. С физиономии Лины сошла печать унынья, а Мила прям-таки расцвела. Я же попыталась сделать вид, что не особо-то и ждала - всё-таки такая встреча действительно идёт вразрез с этикетом…