Слёзы выпорхнули из глаз прежде, чем вспомнила, что стою в окружении тысяч свирепых головорезов, и… и носового платка у меня нет.
Объятья Райлена стали болезненно крепкими, ухо щекотнул усталый шепот:
- Госпожа Соули… ну сколько можно?
Я всхлипнула, размазала слёзы ладошкой, а потом не выдержала и уткнулась в тёплое плечо. Мне было так жаль господина Хашшра, который остался в чужом мире, чтобы выполнить долг перед своим народом, так жаль его семью, которой пришлось столько лет жить в неведении, и Ташшра, который без отца рос, и…
- Слышь маг, ты бы ей пилюли какие успокоительные выписал, а то до свадьбы не доживёт, - усмехнулся господин Хашшр. - Или тик заработает. Будет всю оставшуюся жизнь подмигивать.
Райлен шумно вздохнул, а повелитель Степи Ташшр добавил:
- Причём не только тебе…
Привязки, о которой рассказывал господин Хашшр, я не чувствовала ровно до того момента, как она не оборвалась. Это было так странно и так… болезненно. Будто кусочек души вырвали. В ответ на мой испуганный взгляд тролль пожал плечами и скривил губы в печальной улыбке. Ну да, история подошла к концу, наше мимолётное знакомство закончено и новой встречи никогда не состоится. Пора прощаться…
Я уже открыла рот, чтобы пожелать призраку удачного путешествия за Грань и скорейшего перерождения, когда заговорил Ташшр.
- Мы не отпустим вас, - громко заявил повелитель Степи. И прежде чем я успела испуганно взвизгнуть, добавил: - Пока не выпьете и не отведаете журры.
Не отведаем чего? - хотела переспросить я, но Райлен оказался проворней.
- С удовольствием, - сказал маг, низко склонил голову. - Благодарим за приглашение.
Благодарим? Мы же планировали покинуть этот мир сразу, как господина Хашшра проводим. Мы же торопимся…
Тролль клыкасто улыбнулся - сперва нам, после отцу - и величественно махнул рукой. Толпа, которая всё это время торжественно молчала, взорвалась дружным "Хаш!". От многоголосого вопля не только земля, само небо дрогнуло!
Я и моргнуть не успела, как степь расцвела огнями костров, где-то вдали запели барабаны. Да, они именно пели, а не гремели, и это было особенно странно.
- Господин Райлен, - тихо позвала я.
- Всё хорошо, госпожа Соули. Расслабьтесь.
Легко сказать! Сам-то расслабляться не собирается, даже наоборот… Губы - твёрдая линия, взгляд острей бритвы, между бровей глубокая складка.
- Райлен, что случилось?
- Потом, - ответил брюнет и снова подхватил на руки.
Я лишь теперь заметила - возвышение, на котором стояли, представляло собой широкий каменный постамент. Серая поверхность испещрена подозрительно знакомыми символами - теми самыми, что должны светиться и вращаться. Это что же получается? Мы пришли в пятый мир через стационарный портал? А… а в остальные?
- Господин Райлен…
- Не сейчас! - рыкнул, как на того оборотня. Вот только я не испугалась.
- Господин Райлен, мы что, в седьмой и шестой нелегально прошли?
Кивнул. А я… я нахмурилась, пытаясь сообразить, чем такой поступок грозит.
- Господин Райлен, у нас проблемы? - спросила тихо-тихо, чтоб никто другой не слышал.
Снова кивнул и уверенно зашагал по высеченной в камне лестнице.
Тролли вдруг стали гораздо ближе и куда как выше. Пришлось задрать голову, иначе выходило, что я на набедренные повязки таращусь. Господин Хашшр - единственное зелёное пятно на сером фоне - шел рядом с нами. По другую сторону вышагивал повелитель Степи.
Остальные растягивали губы в подобии добродушных улыбок и учтиво расступались, пропуская к костру - самому большому и, вероятно, самому жаркому. Я вдруг осознала, что совсем не боюсь этих громил. А вот мысль о том, что мы можем не успеть вернуться к рассвету, холодила душу и вызывала нервную дрожь в коленках.
- Ох уж мне эти коленки… - пробормотал брюнет.
Как только почувствовал?
- Обычные коленки, - в тон ответила я.
Маг неожиданно расцвёл такой широкой, такой шальной улыбкой…
- Что?!
- Не обычные, госпожа Соули. Лучшие!
Рядом тихо заржал господин Хашшр, а я покраснела как маков цвет и опустила глаза. О, Богиня! За что мне это всё?!
Райлен же склонился к самому уху, прошептал хрипло:
- Знаете, что я с этими коленками после свадьбы сделаю?
Что?! - хотела спросить я, но прикусила язык. Просто… неприлично же!
Правда герцогу поощрений не требовалось, он и так продолжил:
- Буду целовать… Медленно-медленно… Долго-долго…
О, Богиня!!!
По телу прокатилась волна такого жара, в сравнении с которым даже вулканическая лава - так, пустячок. И я бы, наверняка, растаяла, если б не внезапная догадка…
- Господин Райлен, - тихо позвала я.
- Госпожа Соули? - откликнулся, как ни в чём не бывало. Будто ничего хитрого не замышлял, и вообще, свят как Всевышний.
- Господин Райлен… - я начала злиться, и скрывать этого не собиралась. Нет, ну вы только посмотрите! Он же нарочно зубы заговаривает! - Господин Райлен, так что за проблемы? И почему вы не хотите о них рассказывать?!
Маг тяжело вздохнул и закатил глаза.
- Зачем?
- А вдруг я помогу? Вдруг придумаю что-нибудь?
- Госпожа Соули…
Мы как раз добрались до костра - того самого, огромного. Я с удивлением обнаружила расстеленные прямо на земле скатерти. На белоснежных холстах красовались кувшины, пиалы, блюда с закусками и огромные миски, доверху наполненные жареным мясом. Ночная свежесть развеивала ароматы, но на вид еда казалась довольно вкусной.
Повинуясь жесту господина Ташшра, Райлен свернул влево и вскоре остановился. С явной неохотой поставил меня на ноги и лишь тогда договорил:
- Госпожа Соули, я уверен, вы - самая умная девушка в мире, но давайте вы придержите свою смекалку для каких-нибудь иных дел?
Я сдаваться не собиралась.
- Например?
Маг хмыкнул, а потом одарил таким взглядом… что я сразу поняла, какие такие дела в виду имеет. О, Богиня! Когда же я научусь держать лицо? Когда перестану краснеть?
Рядом подло захихикал господин Хашшр, и я приняла отчаянное решение - резко обернулась и… покраснела ещё гуще, потому что полупрозрачный признак мужественности прямо перед моим носом оказался. В итоге, я задала совсем не тот вопрос, который собиралась:
- Господин Хашшр, а почему тётушка Тьяна белая и в платье, а вы - зелёный и голый?
Тролль озадаченно приподнял бровь, после развёл руки и окинул себя внимательным взглядом - словно впервые видит. Я тоже взглядом окинула, в который раз убедилась - таки да, зелёный… А в следующий миг глаза мне прикрыли такой знакомой, такой горячей ладонью, и злющий голос господина штатного мага города Вайлеса зашептал:
- Цвет эктоплазмы зависит от биологических особенностей вида. Мы - белые, тролли - зелёные, а эльфы - вообще голубые! А внешний вид призрака связан с культурными особенностями народа, к которому умерший принадлежит. Господин Хашшр уроженец одного из восточных племён пятого мира, у них непринято носить многослойные юбки и панталоны. У них совершенно другие взгляды на моду. Внешний вид призрака не зависит от верности данного конкретного индивида культурным традициям, он берёт начало в коллективном бессознательном. Именно поэтому ваша досточтимая тётушка носит платье, а Хашшр являет неприкрытую проекцию тела, которым обладал в момент смерти. Ещё вопросы есть?!
Я нервно сглотнула и помотала головой. Ну как могла…
- В таком случае, госпожа Соули, - прошипело, стоящее за спиной чудовище, - будьте так любезны, не пяльтесь больше на господина Хашшра. Ясно?!
В наступившем молчании очень чётко слышался треск костра и далёкая песнь барабанов. А потом прозвучало едва различимое:
- Комплексует…
Не знаю, кому адресовалось пояснение господина Хашшра, но захихикали многие.
- Да ты задолбал! - выпалил Райлен, а мне совсем стыдно стало. Сама не знаю почему.
Так что когда меня развернули и прижали к широкой груди, начисто лишая возможности взглянуть в глаза призраку и попросить прощения за бестактность, я даже обрадовалась.
И тут ещё кое-что вспомнилось. То, что давно сказать хотела, но всё время забывала.
- Господин Райлен, наша госпожа Флёр… она, конечно, не самая приятная женщина, но знаете, в её мастерской шьют такие потрясающие балдахины. Настоящие произведения искусства…
- И что? - спросил маг недоумённо.
- Ну… вы говорили, что у вас с балдахином проблемы, и я подумала… может в мастерской госпожи Флёр сошьют такой, который вас устроит?
Брюнет не ответил. Зато его рука легла на мой затылок, и я уже ничего, кроме расшитого серебром ворота, видеть не могла. А ещё Райлен затрясся. Сперва подумала - от недовольства, но когда услышала тихое поскуливание призрака, догадалась - брюнет смеётся.
А что такого? - хотела воскликнуть я. - Ведь давно известно - человек проводит во сне треть жизни! Значит, спальня должна быть максимально комфортной! А если по утрам Райлен расстраивается из-за какого-то балдахина… ну это же не дело! Хорошее настроение утром - залог удачного дня!
- Госпожа Соули, вы удивительная девушка, - прошептал, щекотнув губами ушко. Я напряглась. Просто неясно к чему клонит.
И лишь когда герцог отстранился, сообразила - я чего-то не понимаю. Иначе почему Райлен глядит так, как… как я глядела на близняшек, когда узнала про вату в лифах?
Я даже обиделась. Чуть-чуть.
- Господин Райлен…
- Госпожа Соули? - отозвался маг. Перехватил мою ладошку и поочерёдно поцеловал каждый пальчик.
Мне совсем неловко стало. Да и ясности этот жест не добавил. Как и гомерический хохот, в который превратился недавний скулёж призрака.
- Господин Райлен… ну что я такого сказала?
- Ничего, госпожа Соули. Ничего… - маг был спокоен и невозмутим, как скала. Только улыбался лучисто. - Давайте… выпьем за благополучное избавление от этого пошляка? И журры отведаем. Кстати, журра - это мясо, приготовленное особым способом, с использованием сложных ритуалов, близких к шаманским. Чужаков этим блюдом угощают очень редко.
С тем, что господин Хашшр - пошляк, я была не согласна, но спорить с Райленом почему-то не хотелось. Я вообще пришла к выводу, что лучше помолчать. Поэтому просто кивнула и позволила увлечь себя к импровизированному столу.
Глава 19
Журра оказалась очень вкусной. Блестящие от сока куски мяса, с едва ощутимым привкусом незнакомых приправ и дурманящим ароматом. Рот, вопреки этикету, наполнялся слюной, а руки сами тянулись к блюду. И было безразлично, что ни столовых приборов, ни салфеток нам не дали.
Райлен, разумеется, не отставал. Запихивая в рот очередной кусок, он меньше всего напоминал наследника самого большого герцогства Верилии. На образованного человека тоже не походил. Вообще, если честно, мало отличался от троллей. Эти ели с упоением и чавкали так громко, что порой забивали и треск костра, и песнь барабанов.
Перед господином Хашшром, который сидел скрестив ноги, поставили отдельную миску и огромную, прям таки гигантскую пиалу с травяным отваром. Наш полупрозрачный приятель, разумеется, не ел, но что-то в его облике говорило - он невероятно счастлив.
Бросая редкие взгляды на призрака, я едва сдерживала слёзы. А он, поймав один из таких взглядов, подмигнул и шепнул:
- Спасибо, Соули.
В этот миг поняла - я ничуть не жалею, что сестрички подговорили поднять умертвие. Более того - даже знай я сколько проблем принесёт то решение, поступила бы так же. Потому что мои страдания стоили того, чтобы этот замечательный тролль вернулся домой.
Едва клыкастые жители пятого мира утолили первый голод, к пению барабанов добавился тихий гул голосов. Слышать о чём говорят за другими "столами" я не могла, но чувствовала - все эти воины вспоминают деяния одного и того же человека. Вернее, не человека, но не суть.
Повелитель Степи Ташшр, который сидел с нами, поднял голову, одарил отца невероятно тёплым взглядом и тоже заговорил.
- А помнишь… - глухо сказал тролль.
Я застыла, вслушиваясь в неспешную, наполненную рычащими нотками, речь. В словах Ташшра не было ничего особенного - обычные воспоминания обычного мальчишки, но они… они вдруг обрели форму.
В какой-то миг я перестала видеть пламя костра и печальное лицо рассказчика. Перед глазами плыла степь, укрытая синим одеялом неба. Клыкастый, невероятно улыбчивый Хашшр, который в этот миг был таким сильным, таким могучим и… живым. Скачки на странных животных, не менее ужасающих, чем сами тролли… Схватки, в которых Хашшр и не думал поддаваться, хотя противник был мал и неопытен… Объятья, ласковые поцелуи, предназначенные красивейшей из женщин… Целый мир! Мир, в котором не было ни разлук, ни смертей, ни горя.
От видений я очнулась в объятьях Райлена. Громко хлюпнула носом. Тут же ощутила лёгкий поцелуй в щёку и поймала исполненный нежности взгляд.
А поднеся к губам пиалу с травяным отваром - таким же обязательным атрибутом пира, как и журра - услышала закономерную просьбу:
- Расскажи, как вы нашли Хашшра.
И только в этот миг поняла - со мной что-то не так. Совсем-совсем не так! Потому что я отставила питьё и, ничуть не смущаясь тишины, которая заполнила степь, начала рассказывать… голую, ничем не прикрытую правду.
Как близняшки наврали магу про умертвие, как подбили меня это самое умертвие поднять, как мы пришли на межу при старом городском кладбище и сотворили ритуал. Как замерли у заросшего травой холмика в уверенности - к нам идёт маленький, безобидный скелет, и что ощутили, увидав гигантского тролля. Как удирали, как добирались до родового кладбища, как удивили Райлена… В общем всё-всё. До последней детальки.
Не знаю как такое возможно, но мой тихий рассказ слышали все. И хотя, в сущности, история была довольно грустной, господин Ташшр под конец разулыбался. Его подданные тоже повеселели. Даже брюнетистый маг позволил себе улыбку - едва заметную, но всё-таки.
- Рисковая она у тебя, - хмыкнул повелитель Степи, когда я замолчала.
Герцог кивнул и нехотя поднялся на ноги.
- Прости, Ташшр, но нам пора.
Райлен подал руку, я тоже встала и только теперь поняла - да меня же шатает, будто целую бутыль вина выпила! А маг продолжал:
- Господин Хашшр, я бесконечно рад нашему знакомству. Надеюсь, Грань будет благосклонна к вам.
Я слов не нашла. Вернее нашла, но они комом в горле встали. Поэтому присела в реверансе, хотя трюк был рисковым. Думаю, если бы не Райлен, я бы непременно упала.
Губы призрака растянулись в улыбке, он сделал неясный жест рукой и шепнул:
- Удачи!
Райлен ответил учтивым поклоном, сказал тихо:
- Да, удача нам понадобится…
И тут в разговор вмешался Ташшр.
- Останьтесь. Я найду способ договориться с гоблинами.
- У нас нет времени, - ответил брюнет. - Как ни крути, а ситуация патовая. Придётся рисковать.
- Уверен?
- Соули должна быть дома к рассвету. Иначе у нас будут куда большие проблемы.
Брови повелителя Степи взлетели вверх, а Райлен вздохнул и пояснил:
- Репутация, Ташшр. Репутация! Если кто-то узнает, что госпожа Соули провела ночь вне дома, да ещё с мужчиной…
- Жизнь дороже, - оборвал тролль.
Губы Райлена скривились в горькой усмешке.
- В нашем мире это вещи равносильные.
- Глупость какая… - сказал кто-то. Я даже оборачиваться не стала, чтоб определить кто именно.
- Не глупость, - парировал маг. - Данность.
Я же молчаливо изумилась - как, до Райлена, наконец, дошло, что репутация - не пустой звук? Кажется, совсем недавно он думал иначе. По крайней мере, когда я добровольно подвергала свою репутацию риску, не то что не противился - потакал!
- Ну посчитают её порочной, и что? - главарь троллей совсем серьёзным сделался. - Тебе-то без разницы. Ты же уже решил!
- Не хочу, чтобы её имя полоскали в свете. Ей и без того тяжело будет.
- Мезальянс, - пояснил господин Хашшр.
А Ташшр неодобрительно покачал головой, сказал:
- Всё равно глупо. Риск слишком велик. Давай подождём пару дней? Я решу вопрос с гоблинами и вы пойдёте как подобает, с охраной.
Маг опять усмехнулся, и эта усмешка была на порядок страшней предыдущей.
- Ташшр, перестань. Там не только репутация. Говорю - иного выхода нет. Если бы он был, я бы не рисковал. К тому же, у нас неплохие шансы…
Я вздрогнула. Но не от слов… просто взгляд почувствовала. Это призрак на меня глядел - так внимательно, так беспокойно.
- Райлен, прости, но они сделают всё, чтобы заполучить твою девочку. Вас и отпустили только потому, что знали - вернётесь непременно.
- Думаешь, я не в курсе их мотивов? - спросил Райлен бесцветно.
Зелёный, как и повелитель, промолчал. Но оба продолжали смотреть так сурово, что герцог сдался и выложил все карты:
- Если мы не вернёмся вовремя, её домашние поднимут шум и очень быстро выяснят, с кем она ушла. Последует запрос в Орден, после которого сроки возвращения уже неважны. Орден априори проведёт расследование, причём тщательное. Рано или поздно, пункт и цель нашего перемещения будут раскрыты, и тогда… - Райлен шумно втянул воздух и до боли сжал мою ладошку. - И тогда… нас никакое заступничество не спасёт. Возвращая тело Хашшра к жизни, девочки нарушили один из самых строгих законов. Такое не прощается, поверьте.
О, Богиня… это он о некромантии, да?
- Их казнят? - осторожно осведомился повелитель.
- Руки отрубят, - сказал маг.
От наступившей тишины мурашки по спине побежали, а брюнет продолжал:
- Именно поэтому мы пошли путём контрабандистов, Ташшр. Человек, который поручился за меня перед теневым сообществом, и чьими силами были достигнуты договорённости с седьмым и шестым, заверил, что эти оборотни безопасны. Он с ними девять лет работает. Но, как видишь, не всё так гладко.
- И чем ты планируешь пронять этих блохастых? - помолчав, спросил Хашшр.
Райлен скривился.
- Чем-нибудь да пройму, - хмуро сказал он.
Привычным, почти мастерским движением, подхватил на руки и чмокнул в нос. А потом прозвучало невероятное:
- Ташшр, вы уверены, что она ничего не понимает?
- Уж в чём, а в количестве дурмана, наши маги не ошибаются, - отозвался повелитель Степи. И добил: - Ты просил, мы сделали.
Лицо брюнета приобрело виноватое выражение. Да и тон… Он словно извинялся.
- Все эти трудности не для женских ушек. Не хочу её пугать. Проснётся утром в своей постели, большего ей знать не нужно.
- А если не справишься?
- Что бы ни случилось, к рассвету Соули будет дома.
Ташшр окинул нас странным взглядом, и снова покачал головой. Маг в свою очередь отвесил кивок, развернулся и зашагал к порталу.
Пятый мир мы покидали в полной тишине.
- Вы долго, - сказал голос. Уже знакомый. Он принадлежал оборотню, который отпустил в прошлый раз.
Говорившего я не видела - пришлось прикрыть глаза, чтобы Райлен не догадался, что дурман подействовал не так, как хотелось.
- Так вышло, - отозвался маг. Голос прозвучал бесцветно.
- Что с девушкой? - продолжил допрос зеленоглазый.