Я думала брюнет солжет. Скажет - перебрала вина, или что-то в этом духе. Но Райлен предпочёл правду.
- Дурман.
- Зачем? - оборотень, кажется, не удивился.
- Чтобы рожи ваши не видела. - Голос Райлена звучал по-прежнему - бесцветно. - А то потом лечи её от кошмаров.
Кто-то зарычал. Негромко, но веско. Зато зеленоглазый вожак остался спокоен, как дорожный столб.
- Не нарывайся, человек.
- Кто из нас нарывается? Вы гарантировали неприкосновенность.
- Да, было дело. Но обстоятельства изменились. В девчонке кровь нашего народа, а кровь дороже обязательств перед чужаками.
Видимо, какое-то действие дурман всё-таки возымел, потому что мне было глубоко плевать на обнаруженное родство. Зато Райлен попытался взбрыкнуть:
- Ошибаешься. Её кровь чиста.
Повисло напряженное молчание. Вдалеке шелестел лес, лёгкий прохладный ветерок целовал щёки, руки Райлена сжимали так крепко, что хотелось взбрыкнуть.
- Нет, не ошибаюсь, - сказал зеленоглазый. Тихо, но так уверенно, что я даже не усомнилась в его правоте. Тем не менее, оборотень пояснил: - Ты смотришь отпечаток в ауре. При такой концентрации крови его нет и быть не может. Но есть и другие способы опознать своего. Вам, людям, они недоступны.
- Запах?
- Нет, не запах.
Райлен выжидательно молчал, но удовлетворять любопытство "чужака" явно не собирались.
- Она наша, - повторил зеленоглазый. - Отдай и уходи.
- И не подумаю.
Оборотень шумно вздохнул. Кто-то из его приятелей рыкнул. Я решилась приоткрыть глаза, но ничего не увидела - слишком темно, даже звёздный свет уже не спасает.
- Значит ты умрёшь, - сказал вожак. Так просто, словно речь о пустяке.
Вот тут троллий дурман не спас. Сердце ухнуло в бездну, душа заледенела, кровь в жилах тоже обратилась льдом. И я уже хотела открыть глаза и сказать оборотням все те слова, которые переняла у конюха Михи, но Райлен сказал раньше:
- Я требую брачный поединок.
- Не имеешь права, - резко бросил вожак. Его поддержал гомон множества голосов. Кто-то опять рычал.
Райлен остался спокоен и невозмутим.
- Почему же? В ваших законах сказано - человек может претендовать на руку и сердце девушки-оборотня, но в этом случае брачный поединок является обязательным. Другой вопрос, что девушек своих никому не показываете, но… все мы знаем, прецеденты были.
Теперь рычал не кто-нибудь, а зеленоглазый. Я не видела, но знала точно. А ещё… чувствовала его злость - он воспринимал заявление Райлена как нечто безобидное, но досадное. Проволочка? Да, пожалуй. Именно так.
- У неё нет семьи, - вступил в разговор кто-то новый. Голос звучал на пару тонов ниже голоса зеленоглазого. - За неё некому вступиться.
Э… это опять обо мне?
- Вы уже выбрали жениха для Соули, - брюнет не спрашивал, утверждал. - Пусть он и "вступится". Законам вашего мира это не противоречит.
Вокруг снова зароптали, и куда громче прежнего.
- Сильно грамотный? - выкрикнул кто-то.
Герцог комментарий проигнорировал. Он ждал ответа вожака. Но ответил не зеленоглазый, а тот, второй, с низким голосом.
- Ты прав. Согласно нашим законам, человек действительно может претендовать на девушку-оборотня. Вот только ты не совсем человек. Ты - маг.
- Она тоже не совсем оборотень.
- Ты - маг! - повторил собеседник, а я едва удержалась от того, чтобы открыть глаза и взглянуть - это кто же такой настырный.
Кстати, а причём тут статус Райлена?
Брюнет выдержал многозначительную паузу, усмехнулся.
- Я готов сразиться без магии. Как простой смертный. Такой вариант устроит?
О, Богиня! Он что, с ума сошел? Человек? Против здорового, сильного оборотня? Да это всё равно что голову под кузнечный молот положить!
- Не устроит, - сказал "второй". - Передай девчонку и уходи. Не вынуждай нас забирать её силой. При нападении она может пострадать.
Ох, как Райлен меня при этих словах сжал! Едва кости не затрещали! Я даже щёку закусила, чтобы не закричать.
- Если она пострадает, я ваш тесный мирок в пыль сотру, - прорычал брюнет.
Ему тоже ответили рыком… таким оглушающим, таким многоголосым, что стало совершенно очевидно - оборотней уже не десяток. Их намного, намного больше.
Нет, всё-таки молодцы тролли. Если бы не дурман, я бы уже верещала резаным поросёнком и дрожала не хуже заячьего хвоста. И непременно сделала какую-нибудь глупость. Непременно!
- Отдай девчонку и катись в своё убогое герцогство! - прорычал зеленоглазый.
Брюнет ответил на удивление спокойно, только я чувствовала - его в буквальном смысле трясёт. Причём вовсе не от страха, от ярости!
- А ты бы смог отдать свою возлюбленную трусу, который боится сразиться с человеком?
Секунда тишины и мир содрогнулся от жуткого:
- Что?!! Ты кого трусом назвал, червь?!!
- Видимо, тебя, - пробормотал маг, а я не выдержала и распахнула глаза.
Взывать к Богине было не столь поздно, сколь бессмысленно. В такой ситуации ни она, ни Всевышний, помочь неспособны. Подозреваю, что тут бы и воинство господина Ташшра спасовало. Впрочем, насчёт троллей я погорячилась - они бы справились, а вот мы с Райленом… О, Богиня!
Достопамятная лесная поляна вызывала стойкую ассоциацию с пятым миром. Нет, она не превратилась в степь, зато заполнилась таким количеством плечистых полуголых мужчин, что даже подумать страшно. И мы снова стояли в окружении, только теперь почестей и предложений отведать журры не ожидалось.
О, Богиня… так вот почему первая встреча завершилась мирно! Они хотели собрать подкрепление. Неужели из-за Райлена? Неужели брюнетистый маг настолько силен, что десятка "контрабандистов" решила рискнуть - дать нам маленький, но всё-таки шанс, улизнуть? Ведь теоретически мы могли вернуться другим путём, или вообще в чужом мире остаться.
От воинства - а в том, что косматые мужчины с горящими глазами к мирному населению не относятся, сомневаться не приходилось - нас оделяло шагов пятнадцать. Зеленоглазый вожак стоял чуть ближе, шагах в десяти. Рядом с ним - столь же косматый и столь же зеленоглазый, только без всякой безрукавки, но с нательными знаками. Узоры светились во тьме, переливались серебром и золотом.
Мне тут же вспомнился сентиментальный роман "В объятьях зверя". В нём героиня умудрилась очутиться на балу в честь прибытия дипломатической миссии оборотней и привлечь слишком много внимания к своей персоне. За что и поплатилась - разбитым сердцем, потерянной репутацией и… в общем, обесчестили её не только на словах. Так вот, в романе тоже был тип с нательными узорами… он назывался Вожаком. Именно так, с большой буквы. А ещё, при первом упоминании Вожака, в романе сноска была… которая поясняла, что в нашей иерархии этот титул равносилен королевскому.
И если роман не врёт… то это что же получается? Оборотни-контрабандисты отпустили нас, чтобы вызвать своего монарха? Они что, совсем наказания не боятся? Или добыча стоит настолько дорого, что король запросто простит все преступления?
Додумать не успела, потому что в следующее мгновенье толпа проворно расступилась, выпуская на сцену третьего участника действа. Огромного, жуткого, с уже виденными узорами и багряно-алыми глазами.
О, Богиня! Ещё один Вожак?
Оборотень застыл рядом с зеленоглазой парочкой, чуть пригнулся и оскалился. Жест предназначался Райлену, на меня агрессор даже не взглянул. В отличие от мага…
- Ну вот, разбудили. - Сказал герцог. Улыбнулся так нежно, что я не то что про оборотней - собственное имя забыла. На мгновенье, но всё-таки.
- Ты кого назвал трусом?! - опять взревел красноглазый.
Толпа оборотней с некоторых пор хранила молчание. И в этой, почти звенящей тишине ответ Райлена прозвучал особенно дерзко.
- Рот закрой. Кишки простудишь.
- Что?!!
Красноглазый Вожак дёрнулся, но с места не сошел. Я же в который раз вознесла мысленную хвалу троллям и их дурману, благодаря которому мои ощущения ограничились лёгким ознобом и едва заметным головокружением.
Несколько мгновений оборотень и маг сверлили друг друга взглядами. При этом Райлен казался довольно спокойным, а вокруг красноглазого искры сверкали и воздух плавился. Наконец, противостояние закончилось - тот, второй, с зелёными глазами и серебряными узорами по телу, что-то рыкнул и толпа оборотней отступила. Стремительно, как морская волна.
Увы, обрадоваться я не успела, потому что поняла - хищники и не думают уходить, они освобождают площадку для предстоящего боя. О, Богиня! Неужели это наяву?!
- Плащ или одеяло есть? - спросил брюнет спокойно.
Зеленоглазый Вожак кивнул, сделал неясный знак рукой.
Через минуту меня уже опускали на меховой плащ, расстеленный на самом краю импровизированной арены. За спиной толпились косматые зрители, ночной воздух полнился запахом злобы и приглушенными рыками.
- Это сон, - прошептал Райлен. - Всего лишь сон… Сейчас ты закроешь глазки и кошмар уйдёт…
Закрою глазки? Он что же, до сих пор не понял, что я в сознании?
Я попыталась сесть - маг не позволил. Мягко, но уверенно прижал к земле, и сам наклонился так близко, что дыханье перехватило.
- Люблю тебя… - губы Райлена легко коснулись моих. - Люблю… слышишь?
Ответить не смогла - сердце защемило от такой сильной, такой невероятной боли. Поняла вдруг - это признание… оно может стать последним. Первым и последним!
- Райлен…
- Спи.
Ещё один поцелуй - невесомый, почти мимолётный, и маг отстранился. Поднялся на ноги, небрежным движением сбросил камзол, стянул рубаху. Я с удивлением отметила, что герцог не сильно проигрывает красноглазому, по крайней мере рельефом. Но оборотень, несомненно, массивней, тяжелей.
После секундного колебания, брюнет и сапоги снял. Закатал штаны до колена. Оборотни внимательно следили за каждым движением… врага. Да, он стал врагом. Я чувствовала это очень ярко. О, Богиня! Да что же это?!
- Спите, госпожа Соули… - повторил мой черноокий спесивец. - Спите.
И я действительно закрыла глаза, но вовсе не потому, что послушалась. Просто… просто зрелище было невыносимым. Боль в груди усилилась. Казалось, не только сердце - сама душа в клочки рвётся.
У Райлена нет шансов. В самом деле нет!
О, Богиня! Ну почему? За что?!
Мир внезапно погрузился в безмолвие. Я вздрогнула, подскочила. И глаза, разумеется, распахнула, чтобы увидеть… ничего не изменилось. Всё та же ночь, та же поляна, плотное кольцо зрителей, которые продолжают рычать и топать. Неспешный, почти вальяжный Райлен идёт к центру "арены". Мой "жених" уже там - шипит и пригибается, как зверь. Рядом с ним зеленоглазый Вождь - этот, в отличие от соплеменника, сдержан и хмур. Он что-то говорит, почти кричит… но я не слышу. Ни звука, ни шороха, ничего!
Взгляд скользнул по земле и замер - в паре шагов от меня мерцал синеватым светом магический жезл. Нет, брюнет не терял оружия, он использовал его, чтобы сотворить защитный купол - я слышала о таком приёме от Линара. Жезл держит и подпитывает заклинание до тех пор, пока заряд не иссякнет. Пробить защиту подобного типа почти невозможно, зато тот, кто находится "внутри" может снять её одним движением - достаточно лишить контур подпитки, то есть выдернуть жезл.
Разумеется, купол способен защитить не только от физического воздействия, но и от звука - вопрос настройки заклинания.
Так это что же получается? Я теперь недосягаема?
Догадка подтвердилась почти сразу - из толпы вынырнул ничем непримечательный парень и уверенно направился ко мне. Когда расстояние сократилось до трёх шагов, оборотень поморщился, словно от боли, но от планов не отказался. Ещё шаг и парня отшвырнуло, причём с такой силой, что даже я перепугалась.
А в сердце арены творилось нечто жуткое. Зеленоглазый Вожак утратил спокойствие - кричал, явно надрывая лёгкие. Выговор был адресован Райлену. В чём причина недовольства королевской особы (или особи?) и без слов ясно - купол не нравится.
О, Богиня! Может мне всё-таки вмешаться? Выдернуть жезл, подойти, объяснить… Вот только что я скажу?
Райлен сделал какое-то чересчур резкое движение и спор прекратился. Оборвался, словно гнилая нитка. А в следующее мгновение я бессильно пустила голову и искренне пожалела, что дурман подействовал иначе, чем хотелось герцогу. Правду говорят - неведенье блаженно.
Нет, я не должна была этого видеть. Никогда! Ни за что!
Брюнет протянул руки, позволяя оборотню защёлкнуть на запястьях браслеты. Не кандалы - хуже! В моём мире их называют простым словом - "лишение". Именно такими награждают магов, преступивших закон. Выкованные из редчайшего сплава они полностью блокируют ток магической энергии. В активном состоянии светятся алым.
Шансов на победу не осталось вовсе, зато бой обещал быть честным. С точки зрения оборотней, разумеется. О, Богиня! Ну почему всё закончилось так скверно?
Я опять взглянула на жезл и даже протянула руку, но тут же отдёрнула. Нет, не могу. Не имею права. Райлен хотел, чтобы я оставалась в безопасности, и я обязана выполнить его волю. Возможно… последнюю.
Невероятным усилием заставила себя поднять глаза на поединщиков, сердце заныло сильней. Душу сковал ледяной, непробиваемый ужас… О, Богиня! Пощади!
Глава 20
Начало боя я пропустила - оборотень и маг уже сошлись.
Рукопашная. Стремительные, сильные тела мчатся навстречу друг другу. Четверть мига до столкновенья. Райлен уходит в сторону. Выброшенный кулак. Браслет, лишающий магии, пылает огнём. Голова оборотня дёрнулась, но равновесие красноглазый удержал. Остановился резко, развернулся ещё резче, ударил, но зря. Райлен уже далеко, в пяти шагах, скользит по дуге. Дразнит.
Рывок. Оборотень - пущенная стрела. Маг и не думает уклоняться - летит навстречу. Сшиблись, сцепились, упали. Двойной кувырок и Райлена отбрасывает на те же пять шагов. Брюнет приземляется на ноги.
Разворот. Герцог пригибается и рычит. Звезды сияют как никогда ярко, но их свет ничуть не смягчает, наоборот - подчёркивает ужас происходящего. Райлен напоминает зверя. Самого лютого из всех.
Теперь уже красноглазый скользит по дуге. Плавный, изящный, словно змей. Маг замер в ожидании, скалит клыки, внимательно следит за противником. Прыжок - неожиданный, сильный, точный. Брюнету не хватает пяди, зато Вождь промах не прощает - дарит удар в бок и отскакивает.
Падение, перекат и маг снова на ногах. Он почему-то отирает губы. Спустя мгновенье сплёвывает. Вождь победно скалится, опять начинает танец - дразнит, подманивает, провоцирует.
Райлен скалится в ответ, но нападать не спешит. На губах улыбка. Жуткая, некрасивая. Он движется в такт. Делает два выпада, заставляя врага дёрнуться, и продолжает скользить, подражая красноглазому.
Вождь бьёт внезапно. Я даже не успеваю уловить движение, просто вижу - брюнет отлетает в сторону, падает на спину. Поднимается, но не сразу. И движение не плавное - рваное. Хочется закричать, но горло сдавил страх. По моим венам не кровь течёт - ужас. Чистый, Первородный ужас.
Ещё удар и ещё. Оборотень настиг столь стремительно и ударил так мощно, что стало совершенно ясно - всё это время Вождь дурачился, играл, как матёрый зверь со щенком. Райлен опять поднимается. Он не сдаётся, но отступает.
Противники скользят, напоминают зеркальные отражения друг друга, а я не выдерживаю - закрываю лицо руками. Это конец.
Оборотни! Почему они так поступили? Почему не оставили выбора? Почему?! Во мне их крови не больше капли, неужели ради этого стоит убивать?
Я хотела подняться на ноги, но не смогла. Поэтому просто повернулась. Увлечённые схваткой зрители даже не заметили. Пришлось махать руками - моих криков, как оказалось, не слышали.
Наконец, меня заметили. Двое, или трое… а может и четверо - не знаю.
- Позовите главного! - сказала медленно и разборчиво. Так, чтобы и последний глупец мог по губам прочесть.
Они не сразу, но поняли. Кто-то кивнул, кто-то просто нахмурился. Я же… замерла, молчаливо молясь Богине - спаси! Умоляю, спаси!
Сил смотреть на избиение Райлена не было, поэтому глядела на толпу. Мощные, плечистые, злые. Наверное, я бы смогла опознать в них оборотней без всяких подсказок - уж слишком на оголодавшую за зиму стаю похожи. Только они не волки, они хуже.
Я не заметила, как ужас сменился яростью. Но не той, которая туманит разум… нет! Эта была чище и прозрачней горного ручья. И несравнимо сильней самого высокого водопада. Ненавижу! Ненавижу!!!
Когда передо мной возник зеленоглазый, я едва не скривилась. Увы, просящий не имеет права на открытое выражение эмоций. Я должна показать уважение…
- Остановите бой. - Сказала и застыла. И кулаки сжала, чтобы не закричать.
Он всё понял, но ответил не сразу. Сперва одарил очень пристальным, невероятно серьёзным взглядом. Я почувствовала себя кобылой на второсортной ярмарке. Хотела даже зубы показать, но…
- Нет, - я тоже читала по губам.
Вдохнула поглубже, крепче сжала кулаки. Почувствовала, как ногти впиваются в кожу, но боль была несравнима с той, которой наполнилась моя душа.
Оборотни не решились напасть на Райлена, когда я была рядом. Боялись навредить… невесте красноглазого Вождя. А сам Вождь? Он же не от большой любви в женихи записался. Он даже не видел меня! Стало быть… та капля оборотнической крови действительно важна. Слишком важна.
- У меня две сестры. - Я подтвердила слова жестом, с затаённой ненавистью пронаблюдала, как приподнимаются брови Вождя. Продолжила: - В них этой крови больше.
Зеленоглазый застыл, вытаращился. На покрытых густой порослью щеках вздулись желваки.
Краем глаза заметила - за нашим разговором следят многие. Причём очень жадно.
- Если мы, - я указала сперва на себя, после ткнула в сторону "арены", - не вернёмся к рассвету, моих сестёр…
А вот то, что девчонкам руки отрежут показала жестами.
Никогда не замечала за собой способностей к пантомиме, но вышло внушающе. Кто-то отшатнулся, кто-то вздрогнул… а вот Вождь побледнел. Едва заметно, но всё-таки.
- Останови бой! - повторила я.
Вождь застыл каменным изваянием. В звёздном свете узоры, покрывавшие его торс, блестели особенно хищно, но я уже не боялась. Я ничего не боялась.
Оборотень прикрыл глаза, демонстративно втянул ноздрями воздух. А потом глянул в упор и сказал:
- Не могу. Это ритуал. Он священен.
Каково это, оказаться на пепелище собственной жизни? Глупый вопрос. Тот кто бывал вряд ли найдёт слова. И вряд ли захочет их произнести, потому что… остальные не поймут. Просто не поймут, и всё.
Но одно сказать можно - это больно. Невероятно больно. И чуточку смешно, потому что в этот миг сам себе таким глупым кажешься… Зачем трепыхался? Зачем боролся столько времени? И ради какой такой цели выжег самого себя?
И хорошо, если за плечами мешок ошибок и гора дурных поступков - есть где искать причины. А если тех ошибок всего ничего? Маленькая ложь да и только?
О, Богиня, неужели я заслужила всё это? Неужели…