Глаза застелили бессильные слёзы, кулаки разжались. Чувство безысходности как бабушкин плед - такое колючее, но такое близкое. И ведь не избавиться, не сбросить… только укутаться, замотаться с головой и умереть.
Да, умереть. Потому что ничего другого не остаётся. Я не смогу простить себе гибель Райлена. Искалеченные жизни сестёр - тоже. Оборотни уверены, что заполучили меня? Что ж… придётся их разочаровать. Я не дамся живой. Ни за что! Никогда! Никому!
Я перевела невидящий взгляд на "арену". Небо уже просветлело, посерело, предвещая скорый рассвет, а поединщики по-прежнему кружились в смертоносном танце. До меня, укрытой защитным куполом, не долетало ни звука - безмолвие придавало бою особый оттенок.
О, Богиня! Ну почему у нашей истории такой грустный, такой несвоевременный финал? Ведь всё должно было закончиться иначе… Как угодно, но только не так.
Слёзы высохли внезапно - сами собой, будто по волшебству. Я подалась вперёд, впилась взглядом, едва не вскрикнула. Райлен ещё держится, но его изрядно шатает. Потный, грязный, с окровавленным плечом… герцог не собирается отступать.
Райлен, остановись! - хотела крикнуть я, но крик застрял в горле. Не могу просить о подобном. Это бесчестие. А для таких как герцог, бесчестие несравнимо страшней самой лютой смерти.
Рывок, удар. Красноглазый промахивается. Райлен уходит - изящно, плавно.
Ещё рывок, новый удар. Но и он не достигает цели.
Стремительный разворот, прыжок. Райлен сшибает Вожака с ног, сам оказывается сверху. Мощный удар в челюсть. Ещё один. Третий. Четвёртый. Если раньше поединок походил на волчий танец, то теперь это мордобой. Банальный, но не менее жуткий.
Оборотень пытается сбросить врага, но не может. Брюнет сейчас хуже самого настырного клеща, только он ещё и бить успевает.
В сердце вспыхивает надежда, из груди рвётся исполненный отчаянья стон - Богиня, помоги!
Красноглазый Вожак отшвыривает Райлена, тяжело поднимается, чтобы тут же припасть к земле. Его ломает. Лицо начинает вытягиваться, спина неестественно выгибается, на обнаженных плечах проступает шерсть.
Я не сразу понимаю, что происходит. Поворачиваюсь, чтобы взглянуть на того, второго, зеленоглазого. Он хмуро вглядывается в происходящее, заметно кривится и переводит взгляд на меня.
- Ритуал? Священный? Честный? - слова выговариваю очень чётко. Чётко и зло!
Молчит. Ну да, возразить нечего.
О, Богиня! Да они не волки - блохастые, трусливые псы!
Визг. Истошный, нечеловеческий, жалкий. Он пробивается сквозь безмолвие магического купола, заставляет обернуться и застыть. Глазам не верю. Нет, невозможно…
Перевоплощённый Вожак бесится, мечется, катается по земле и опять вскакивает, но никак не может скинуть человека. А тот душит, уверенно и хладнокровно. Зрители разом подаются вперёд - они тоже не верят, что это наяву. Красноглазый совершает ещё один кувырок, встаёт на задние лапы, в отчаянной попытке избавиться от душителя. Теряет равновесие, падает, перекатывается… и затихает, когда на плоский звериный лоб опускается кулак взбешенного герцога.
О, Богиня!
Оборотни не поверили. Не поняли. Не осознали.
Даже когда брюнет поднялся и окинул толпу исполненным ненависти взглядом, блохастые остались как были - бездвижные, изумлённые, немые. А я… я больше не могла ждать. Подскочила и вырвала из земли жезл.
После безмолвия магического купола, шелест листвы показался громом. Я вздрогнула и со всех ног помчалась к Райлену.
О, Богиня! Как я могла, как смела усомниться в нём?!
Герцог заметил не сразу - его шатало от усталости, взгляд был затуманен. Но едва увидел, хищный оскал сменился такой тёплой, такой родной улыбкой. Он распахнул объятья, а я… я даже не подозревала, что счастье может быть таким… запредельным!
Прижалась, уткнулась носом в мокрую шею. Всхлипнула, не в силах совладать с эмоциями. Капкан рук захлопнулся, меня стиснули так крепко, что дыхание перехватило.
Живой! Живой!!!
Лёгкое касание губ, шепот:
- Глупенькая, ты же платье испачкаешь…
Платье? Какое платье? Ах…
Я отстранилась, окинула брюнета мутным от слёз взглядом. О, Богиня! Потный, грязный, да ещё в крови… Обвила шею руками, привстала на цыпочки, прижалась губам. Какой бы ни был - не отпущу. Никогда! Ни за что!
- Соули… - хрипло выдохнул маг. Одна рука осталась на моей талии, вторая скользнула вверх по спине, запуталась в волосах. - Соули…
Новый поцелуй был иным, не таким как прежние. Настойчивый, страстный, глубокий. У меня голова закружилась и щёки вспыхнули, когда поняла, что язык герцога… он, он… О, Богиня!
Попыталась сделать вид, будто не замечаю… недоразумения, но его язык… он словно с ума сошел. Я набралась смелости и попробовала вытолкнуть непрошенного гостя, а маг будто этого и ждал. Сперва сопротивлялся, потом неожиданно поддался, вот только… стоило справиться - снова пошел в атаку. Застонал. Объятья стали стократ жарче и крепче, мои мысли подёрнулись туманом, а тело… я никогда такого не чувствовала. Никогда!
- Соули…
Едва Райлен прервал поцелуй - опустила голову, спрятала лицо на его груди. Щёки пылали жарче, чем угли кузнечного горна. И ноги подгибались, только не от страха, а… по иной причине. О, Богиня! Что это было? Ведь в сентиментальных романах о таких поцелуях ни слова!
И лишь теперь, когда вырвалась из плена любимых губ, заметила - тишины как не бывало. Оборотни, все как один, ревут, свистят, воют.
По спине побежали мурашки, сердце затопила новая волна ужаса. Я вспомнила про жезл, который по-прежнему сжимала в руке, отстранилась, чтобы вернуть вещицу Райлену. Он же сможет защитить нас, если оборотни нападут?
Маг перехватил мою руку, поднёс к губам. Браслет, украшавший запястье герцога, по-прежнему светился алым.
- Я не могу, - прошептал Райлен. - Пусть у тебя побудет.
- Ты намекаешь… - сказала одними губами, и тут же замолкла.
Да, я поняла верно. Он не может использовать жезл, пока не избавится от оков. Хуже того - Райлен разрешает мне… атаковать в случае необходимости. Мне! О, Богиня! Да я… я… только бытовыми заклятиями владею. Другим не обучали, потому что природных сил не хватает. Что я могу в случае опасности? Заклинание завивки волос сотворить… на всех.
Рёв толпы стих. Внезапно, словно по команде.
Я отстранилась, огляделась, чтобы увидеть - тот, второй, зеленоглазый, тяжелой походкой направляется к нам. Райлен хотел задвинуть меня за спину, но я, памятуя недавний разговор с Вожаком, не далась. Встала рядом, по правую руку от мага. Он обнял за талию, недвусмысленно намекая, кому принадлежу.
- Руки, - на ходу прорычал оборотень.
Я сжала зубы и крепче перехватила жезл. Завивка, так завивка. Она, если вдуматься, может дезориентировать и дать нам время для… какого-нибудь умного поступка.
Райлену пришлось высвободить мою талию из капкана и подчиниться. Я с замиранием сердца глядела, как брюнет вытягивает руки, как хищно мерцают браслеты лишения, как скалится Вожак.
Когда ладони оборотня легли на багровый металл, даже дышать перестала.
- Ты свободен, - буркнул зеленоглазый. Свечение погасло, раздался тихий щелчок. Браслеты опали на землю.
Король блохастого народа нехотя нагнулся, подобрал. После окинул неприязненным взглядом бездвижного зверя, который лежал в паре шагов от нас, и на которого лично я смотреть не желала принципиально.
- И ты… победил. - Оборотень шумно втянул воздух, оглядел притихшую свору подданных. Сказал, повысив голос: - Человек победил!
Ему ответили дружным ропотом. Моё сердце в который раз споткнулась, пальцы сами вцепились в локоть Райлена.
- И победил честно! - прогремел зеленоглазый.
Снова ропот, смешанный с рыками и свистом.
- И он достоин! - возвестил Вожак.
Секунда тишины и мир взорвался. Рычание, топот, вой… всё! Я едва не оглохла, так вцепилась брюнета, что тот охнул. И лишь когда первая волна ужаса схлынула, до сознания начало доходить - оборотни не злятся, они… ликуют?
В тот же миг губы Вожака растянулись в улыбке. Не радостной, а какой-то отеческой что ли. Он мазнул взглядом по моему лицу и вновь обратился к Райлену.
- Руку!
Брюнет протянул левую, потому что на правой висела я.
Вожак кивнул каким-то своим мыслям и ухватил герцога за запястье. Я взвизгнула. А как иначе? Ведь серебряные и золотые узоры, покрывавшие тело главного оборотня, пришли в движение. Два завитка, переплетавшие предплечье стремительно поползли вниз, шустрыми змейками скользнули по ладони и перебрались на руку Райлена. И лишь достигнув покрытого грязевыми разводами плеча, замерли, свившись в замысловатый узор.
- Нарекаю тебя Отчаянным, - пробасил Вожак. - Добро пожаловать в Стаю.
Что? Какая ещё стая?
Моё недоумение было столь явным, что зеленоглазый снизошел до "пояснений":
- Он человек, но он достоин.
О, Богиня! Это что же получается? Райлен теперь оборотень?!
Наверное, от растерянности, спросила вслух. Иначе чем объяснить, что Вожак ответил?
- Оборотень. Не по крови, по духу. Поверь, это ничуть не меньше. - А после повернул голову и крикнул так громко, что я даже отпрянула, не в силах выдержать напор: - Мирра!
Толпа полуголых, косматых мужчин, расступилась ну о-очень почтительно. Многие согнулись в поклонах. На овеянную предрассветной серостью поляну, вышла невысокая худенькая женщина в длинном, сером платье. Уверенно и степенно названная Миррой зашагала к нам.
Правда я в этот миг не о женщине думала, а о том, что… нечестно давать Райлену такое прозвище. Нечестно и всё тут. Ведь это я - отчаянная! Это меня так назвали! Да, не оборотни, а тролли, но всё-таки…
- Ритуал соблюдёт, - сказал зеленоглазый, когда Мирра приблизилась. Приправил слова учтивым, хоть и не слишком глубоким поклоном.
Женщина поклонилась в ответ и обратилась к Райлену:
- Руку.
Опять? Что на этот раз? Блох напустят?
Не знаю почему, но мысль о том, что эта женщина прикоснётся к черноглазому спесивцу, вызвала такую волну злости, что я едва зубами не заскрипела.
- Правую, - тихо подсказала Мирра, когда маг, по привычке, протянул другую. - Ладонью вверх.
Правую? Она что же хочет, чтобы я… отпустила?! Да ни за что!
- Соули, - прошептал герцог. - Отпусти локоть.
Что?! Так он, так он… О, Богиня! Да пожалуйста! Не больно-то и хотелось!
В уголках губ непонятной и весьма неприятной Мирры появилась улыбка. И я уже хотела сказать всё что думаю и о её платье, и о неказистой фигуре, и о морщинках в уголках глаз, когда услышала:
- Положи свою руку поверх его. Ладонью вниз.
Ну я и положила.
Не знаю, что такого смешного было в моём движении, но Мирра разулыбалась во всю ширь. Мне даже боязно стало - как бы у старушки рот не порвался. Тем более тут, как назло, лекарь один имеется… он правда по коленкам и копчикам, но чем пьяный тролль не шутит?!
- Не пыхти, - прошептал герцог и я… я прям таки захлебнулась возмущением.
Кто пыхтит? Я?! Да я, я…
Додумать не успела - в руках Мирры появилась белая нитка. Простая до неприличия. Представительница блохастого народа споро обмотала нитку вокруг наших запястий, завязала на двойной узелок. А после отступила на полшага и сказала:
- Сын чужого мира, ты достоин. Посему, нарекаю тебя мужем. - Взгляд на меня, улыбка и невозможное: - Дочь нашей крови, он достоин. Посему, нарекаю тебя женой. Отныне и навсегда. Во всех мирах. И даже Грань не разлучит вас!
Едва отзвучало последнее слово, нить начала таять. О, Богиня! Это… это что?!
Изумлённая, повернула голову, позвала тихо:
- Господин Райлен…
- Госпожа Соули? - мгновенно отозвался он. И по тону, и по блеску в глазах стало совершенно ясно - брюнет, в отличие от меня, не удивлён.
Я вспыхнула. Не от смущения, нет… от возмущения! Ведь мог сказать, мог предупредить!
- Господин Райлен! - уже не звала, рычала.
- Госпожа Соули? - прикинулся дурачком он.
Нет, маг в самом деле невыносим! Ужасен! Несносен! И я уже открыла рот, чтобы сказать всё это вслух, когда в разговор вклинился Вождь.
- Э… - многозначительно протянул зеленоглазый. Боязливо попятился и добил: - Можешь поцеловать жену.
Кого?!
- Госпожа Соули, разрешите…
Ответить не успела, потому что в следующий миг оказалась прижатой к крепкому мужскому телу, а губы Райлена… О, Богиня! Они не просто целовали - лишали всякой воли к сопротивлению! Горячие, почти жгучие. Страстные и нежные одновременно. Сладкие и в то же время горькие. Наглые, но… но самые желанные на свете.
О, Богиня! Спаси!
Мир снова взорвался. Крики, рыки, свист… всё смешалось в жуткую какофонию, но даже она не отрезвляла. Оборотни, которые всё это время терпеливо держались в отдалении, хлынули к нам. Мощные, косматые, босые, они лучились улыбками, хлопали Райлена по плечам и… и такие пошлости говорили. Начиная традиционным "плодитесь благостно!" и заканчивая жутким "заставь её извиваться!", или "пусть до утра стонет!".
Это потом, много позже, мне объяснили, что для оборотней подобные фразы - обязательная, неприкасаемая часть брачного ритуала, но тогда, на утопающей в сером мареве поляне, я не понимала. Краснела, бледнела, норовила уплыть в обморок. В итоге, спряталась на груди Райлена и постаралась убедить себя, что речь вовсе не о том, о чём думается… О, Богиня! Мне никогда так стыдно не было!
…Всё закончилось по знаку Вожака - кажется, он был единственным, кто сохранил разум в этой ситуации. Едва толпа разгорячённых весельем оборотней отступила, указал на алую полосу, вспыхнувшую над лесом. Пробасил:
- Вы хотели вернуться до рассвета? Самое время поторопиться.
Райлен мгновенно посерьёзнел, кивнул. А я… я вдруг такой ужас испытала.
Нет, я ничуть не жалела о том, что рассказала зеленоглазому про сестёр - он бы и сам узнал. Не нужно быть гением, чтобы понять - в семье, где есть одна, могут найтись и другие. Но всё равно боязно. Я теперь неприкосновенна, а близняшки? Что если их выкрадут или выманят? Насильно замуж отправят? И что если… отпустили нас лишь для того, чтобы добраться до моих желтоглазых сестричек?
Кто-то шустрый протянул Райлену его вещи - рубашку, камзол, сапоги. Маг одевался быстрей, чем кадет, разбуженный по тревоге. А я стояла и боялась - всё сильней с каждым мигом.
- Эй, кто отвечает за переход? - воскликнул Вожак.
Из толпы выступил парень, мало отличимый от остальных.
- Активируй, - кивнул зеленоглазый.
Оборотень - кажется, "контрабандисты" называли его Рваным - рыкнул что-то неразборчивое и указал в сторону. Пришлось следовать за ним.
К порталу провожали трое - Вожак, Мирра, ну и этот… активатор. Удивительно, но вычерченные на земле магические знаки остались невредимы - их не затоптали, не затёрли. Когда Рваный раскинул руки и принялся зачитывать заклинание, я набралась смелости и взглянула на Вожака. Он точно понял, о чём думаю. Сказал с улыбкой:
- Пусть всё остаётся как есть. Пока что…
Не знаю почему, но это его "пока что" не испугало, даже наоборот - успокоило. Но я нахмурилась, глянула вопросительно. Ведь по уму, оборотни не должны оставлять в опасности тех, чья кровь так ценна.
- Отчаянный позаботится, - ответили мне.
Ах… ну если Отчаянный, тогда конечно!
Ночью символы портала светились очень ярко, а сейчас были едва различимы. Райлен, чья ладонь привычно покоилась на моей талии, отвесил оборотням учтивый поклон. Я тоже голову склонила.
- До встречи, - сказал брюнет и, не дожидаясь ответа, увлёк в портал.
Глава 21
Я проснулась… от всего и сразу.
Ощущение чужого присутствия; взгляды, прожигающие кожу; громкий сап; гневное бормотание в котором различается нечто из разряда "Соули, дорогая… если ты сейчас не встанешь…"; ну и нервное постукивание каблучком в придачу.
О, Богиня! У них совесть есть?!
Я открыла глаза и увидела вполне закономерную картину: Мила с Линой стоят напротив кровати и гневно щурятся. И щёки у девчонок такие, что ни одному бурундуку и не мечталось.
- Ага… - процедила Мила.
- Ага-ага, - добавила Лина, воинственно упёрла кулачок в бок.
Я застонала. Что угодно, только не скандал! Только не сейчас!
- Девочки, я очень хочу спать.
Сёстры слаженно рыкнули, а я вздрогнула - просто… оборотни вспомнились.
- А мы хотим знать, почему ты пошла в пятый мир без нас! - прошипела "младшенькая". Очень обиженная, очень суровая.
- Потому что вы спали, как сурки. Полчаса будила и всё без толку.
- Врёшь! - выпалила Мила.
Ну да, вру. Будила от силы пять минут и то лишь для того, чтобы удостовериться, что сонное зелье, выданное Райленом, сработало.
- Девчонки, ну в самом деле будила… - жалобно проканючила я. - Но вы…
Близняшки надулись ещё сильней. Пришлось добавить:
- Не расстраивайтесь. Вас бы всё равно не пустили. Гоблины только двоих провести согласились. У них… портал барахлил. - Ну вот, опять вру. Но лучше так, чем говорить Миле с Линой, что наше путешествие было незаконным.
Услышав о гоблинах сестрички не удивились. Значит, в отличие от меня, о принципе перехода помнили.
- Двоих? - осторожно переспросила "старшенькая". - Так ты что без господина Райлена ходила? Ведь с господином магом уже трое. Ты, тролль, Райлен.
- Тролль - бестелесный, - сообразила Лина. - Он для портала незаметен.
- А… - потянула Мила, громко прицокнула языком.
Я же тихонечко выдохнула - буря, кажется, миновала.
- И что там в пятом мире? - поинтересовалась Мила.
- А в шестом? - поддержала "младшенькая". - И в этом… ну… - сестра наморщила носик и потупилась.
- В седьмом?
Сёстры слаженно кивнули, а я вдруг поняла - нет, рассказывать близняшкам про полуголых косматых парней не стоит. Просто не стоит и всё.
- Да ничего особенного. Дома лучше.
Желтоглазых нахалок такой ответ не устроил - замерли, нахмурились, Лина опять подбоченилась. Пришлось пояснять:
- В шестом мире мы от силы пять минут провели. В пятом… ну чуть-чуть с роднёй господина Хашшра пообщались и всё. А в седьмом… Понимаете, оборотни, они до того уродливые, что я старалась не смотреть. Все такие маленькие, скрюченные, волосатые… Фу!
Девчонок заметно передёрнуло. Мила бросила пренебрежительный взгляд на Лину и, задрав подбородок, выдала:
- Ну я же говорила!
О чём она там "говорила" я решила не уточнять. Просто спать хотелось зверски.
- Девочки, вы как хотите, а я… - я закрыла глаза, подтянула одеяло. Сознание мгновенно затуманилось, по телу разлилась нега.
Рядом тяжело вздохнули. Голосок Лины пробормотал:
- Ну ладно…
Сквозь вату накатившей дрёмы расслышала стук каблучков, щелчок дверного замка и громкий шепот:
- Нет, ну я же с самого начала говорила! А ты - широкоплечие, смелые, красивые!
- Ну мы же с тобой красивые, вот я и подумала…
Дальше уже не слышала - спала крепче покойника. О, Богиня! Какое счастье, что желтоглазая беда прошла стороной!