- Что есть, то есть, - сказала Крицилла. Её улыбка напоминала оскал Греса - нашего самого старого, самого злого сторожевого пса. - Жаль, титул ни манер, ни ума не добавляет.
- А им манеры ни к чему, - делано сокрушалась Вайя. - Им вполне достаточно наглости.
- Ты о чём? - встряла госпожа Заи. В её исполнении удивление выглядело куда правдоподобней.
Госпожа Вайя подарила компаньонке снисходительную улыбку, но пояснять не стала. Вместо этого обратилась ко мне.
- Госпожа Соули, вы восхитительны. Вы всегда казались такой скромной, такой тихой… И я действительно поражена! Нужно обладать огромной смелостью, чтобы столь открыто волочиться за мужчиной. Да ещё и сестёр надоумить!
Глупость наверное, но в этот миг я испытала огромную благодарность к близняшкам. Если ли бы не они, я бы… я бы, наверняка, покраснела, или возмутилась, или ещё что-нибудь… Но после выступления сестричек, слова госпожи Вайи казались такой мелочью, что я даже не поморщилась. А вот мэрская дочка насторожилась, причём всерьёз…
Овеявшую нас тишину нарушила госпожа Крицилла.
- А я думаю, - усмехнулась девица, - ты переоцениваешь способности Соули.
- Поясни, - потребовала Вайя.
- Эти желтоглазые куда наглей сестры. Ты бы видела, как они на Райлена во время бала смотрели…
Крицилла говорила не всерьёз, пальцем в небо целилась. Но…
- Ничего подобного! - прошипела Лина.
- Мы слишком хорошо воспитаны, чтобы таращиться! - добавила Мила. Ох, как зло прозвучало.
- Да? - изумилась госпожа Крицилла, а я… я едва сдержала горькую усмешку.
Близняшки, сколько их помню, всегда пренебрегали намёками. И ни мама, ни многочисленные гувернантки не смогли вложить в их светлые головы мысль, что намёк зачастую куда важней прямого слова.
- Да! - прошипела "старшенькая".
Реакция аристократок местного масштаба была продолжительной и бурной - девушки хохотали. Причём хохот был благородным - тоненьким таким, противным. Я смотрела на это буйство спокойно, а вот близняшки… Близняшки смотрели на меня. Исключительно на меня. Они прям-таки прожигали взглядами. Требовали!
Ну да, я, как старшая, должна ответить. Объяснить, вразумить, опровергнуть… Вот только врать почему-то не хочется. Ничего не хочется, если честно. Разве что шаль, чтобы на плечи накинуть.
- Какой стыд! - пропищала госпожа Вайя.
- Мы… мы не то что вы подумали! - попыталась возмутиться Лина.
- О да! - это не мэрская дочка, это Крицилла ответила.
- Род Астир неподражаем, - заключила госпожа Заи. - А главное - кто бы мог подумать?!
Щёки близняшек не то что покраснели - воспламенились. А я… а мне было всё равно. Совершенно. Абсолютно.
И даже знакомый мужской голос не отрезвил.
- Подумать что? - тихо спросил Райлен.
Глава 22
Отец всегда говорил - в сентиментальных романах всё преувеличено. Я не спорила, но и соглашаться с его мнением не спешила. Лишь в одном была солидарна - герой не может спасать девицу от заслуженных укоров общества. Просто… просто это глупо. Ведь репутация, если вдуматься, важней любых благодетелей.
Титул и приданое дают родители, невинность - дар природы, а вот репутация - творенье наших рук. Единственный, как писали в одном из журналов, самостоятельно заработанный капитал. Размер этого "капитала" говорит о девице куда больше, чем что бы то ни было. И если уберечь свою репутацию девушка не смогла, значит, глупа и недостойна. Зачем за такую сражаться? Зачем защищать?
Нет, я, разумеется, радовалась за героинь, но не верила. Точно знала - в жизни такого не бывает. В жизни всё иначе - отвернулся и ушел искать другую, достойную.
И я не питала иллюзий насчёт того, что случится дальше…
- Господин Райлен! - вздохнула госпожа Вайя. - Какая неожиданность!
Блондинка присела в реверансе, её примеру последовали и компаньонки, и мои сёстры. Я тоже хотела поздороваться, но не смогла - тело сковал лёд.
Райлен выглядел превосходно. Точёные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлёт. Широкие плечи, узкие бёдра, длинные ноги. Безукоризненный наряд - как всегда, в тёмных тонах. И ни следа, ни тени усталости. Словно не было бессонной ночи, переходов в другие миры, битвы с красноглазым Вожаком и бешеного перенапряжения.
Он мазнул взглядом по моему лицу и повернулся к Вайе.
- Кто бы мог подумать… что? - спросил маг ровно.
Блондинка расплылась в доброжелательной улыбке, кокетливо опустила глаза. Вместо неё ответила госпожа Заи:
- Что наша неприступная госпожа Соули будет волочиться за мужчиной.
- И за кем же госпожа Соули… волочится? - голос Райлена был по-прежнему ровным. Только последнее слово прозвучало как-то по-особенному.
Губы госпожи Заи растянулись в едва заметной улыбке, но ответа не последовало. Нет, Заи не испугалась, просто… просто последний гвоздь в крышку гроба должна была забить Вайя. И по блеску её глаз стало ясно - наша встреча не случайна.
Они ждали, они планировали. Нарочно окликнули нас вблизи гостиницы, нарочно тянули время, нарочно позволили Райлену услышать обрывок фразы - он подошел со спины, я его видеть не могла, зато Вайя и её свита видели отлично.
Они провоцировали Райлена на этот вопрос, потому что приличная девушка может сказать низость только по принуждению. А приличный мужчина… не станет продолжать общаться с той, которая позволила окружающим придти к выводу, что она - потаскуха.
Мэрская дочка гордо вздёрнула подбородок и призналась:
- За вами, господин Райлен. За вами!
Брюнет остался как был - ровный, неподвижный. Только уголок рта приподнялся, и бровь чуть-чуть изогнулась, намекая на удивление.
- Да?
Медленно-медленно повернул голову, одарил меня невероятно пристальным взглядом…
Сердце оборвалось. О, Богиня!
Губы герцога дрогнули, лицо озарила такая знакомая, такая тёплая улыбка. В чёрном омуте глаз вспыхнули искры. Веселье? Нет, нечто иное…
Столь же медленно вернулся к Вайе.
- Госпожа… - Герцог замолчал и едва заметно прищурился, а я… я затаила дыхание, как и все остальные. Нет, не может быть! Невероятно! - Госпожа… простите, не помню вашего имени.
О, Богиня! Большего оскорбления и вообразить невозможно. Не помню имени! И это после того, как станцевал с ней целых три танца?!
Блондинка вспыхнула и поджала губы. Её компаньонки взирали на мага с невероятным изумлением. Ведь ясно - Райлен лжет. Но кто посмеет обвинить во лжи аристократа, причём такого ранга?
- Госпожа Вайя, - наконец, "представила" подругу Крицилла.
- А, ну да… - пробормотал герцог, чем вызвал новую волну немого негодования. После шумно вздохнул и сказал: - Знаете, госпожа Вайя… если бы в ваших словах была хотя бы толика истины, я был бы самым счастливым мужчиной в мире.
И выглядел в этот миг таким грустным, таким потерянным. А уж как на меня посмотрел… О, Богиня! Я себя не то что льдинкой - целой ледяной крепостью почувствовала. Жестокой и неприступной. И, несмотря на все ужасы дня, смутилась.
- Госпожа Соули… - начал было маг, но его прервали.
- Райлен? А мы тебя обыскались!
Приближение Брука и Вукса, как и приближение самого Райлена, я не заметила. И вздрогнула от неожиданности. А после - уже от испуга, потому что за время общения, вернее наблюдения за этой парочкой, убедилась - они совершенно, абсолютно глупы. Нет, в том, что касается магии, всё отлично, но в остальном…
- Девушки, добрый день, - Брук учтиво поклонился троице во главе с Вайей, показывая - они представлены. Но целовать руки не спешил, что лишний раз подтверждало мои выводы - в магии они разбираются, в остальном - едва ли.
Вукс тоже ограничился поклоном и бросил взгляд на меня. Вкупе с огненно-рыжей шевелюрой и частыми конопушками, этот взгляд казался не просто хитрым - лисьим!
Только не говори, что мы знакомы! - мысленно взмолилась я. - Только не выдай!
- Вайлес удивляет всё сильней, - вмешался Брук. - Райлен, ты представишь нас своим очаровательным собеседницам?
Я закусила губу, но улыбка всё равно проступила. О, Богиня! Интересно, все маги говорят двусмыслицами или только эти… трое. Он же практически назвал госпожу Вайю и её спутниц дурнушками - ведь с ними знакомить не нужно, значит эпитет "очаровательные" только нам с близняшками предназначен.
Улыбка стала шире, потому что вспомнилось, какую чушь нёс Райлен в первый день знакомства. Тогда казалось - не нарочно, теперь не уверена.
Ответить Райлен не успел. Вукс - этот несносный рыжий маг всё-таки встрял.
- Брук, а я кажется знаю…
- Вукс… - угроза в голосе Райлена была слишком заметной. Слишком! Даже бесконечно далёкие от понимания намёков близняшки, вздрогнули.
Мэрская дочка насторожилась. Заи и Крицилла приосанились - точь-в-точь, как госпожа Флёр, учуявшая новую сплетню.
- Ой, да ладно тебе! - рыжий махнул рукой. Улыбка стала запредельной. - Это же госпожа Соули, да? Ну скажи, она?
- Соули?! - воскликнул Брук изумлённо. - Та самая?!
О, Богиня!
Райлен посуровел, но глаза блестели до того хитро, что стало совершенно ясно - ребята по его просьбе действуют.
- Нет! Правда она? Та самая Соули?!
Если бы я не видела как эти двое магичат, я бы голову на отсечение дала - они не магическую Академию, а театральный факультет Академии Искусств закончили. Причём с отличием.
- Брук! Вукс!
Парни замолчали, но глядели при этом так выразительно… Главное - исключительно на меня.
- Что значит "та самая"? - не выдержала госпожа Крицилла.
- Как, вы разве не знаете?!
- Вукс! - гневно одёрнул Райлен. Но я видела - брюнет веселится.
- Ну откуда же им знать, - произнёс шатен-Брук. - Они же в академии не учились.
- А что в академии? - пискнула госпожа Заи.
Я бросила быстрый взгляд на сестёр - как-никак, любопытство их стихия. Желтоглазые бестии, к моему удивлению, выглядели хмурыми и задумчивыми. И, кажется, совершенно не слушали о чём говорят вожделенные маги.
- О…
- Вукс! - опять попытался "образумить" Райлен.
Брюнета "проигнорировали".
- В академии о госпоже Соули знают все, даже чучела из зоологического музея. Райлен же все уши прожужжал. Госпожа Соули то, госпожа Соули сё… и так два года! Каждый день! Каждый час! Каждую секунду!
В меня вперились три шокированных взгляда. Мэрскую дочку заметно передёрнуло.
- Да? - выдохнула госпожа Крицилла. - Так она… так они… они когда познакомились?
Брук расхохотался.
- Да в том-то и дело, что недавно. А те два года… ну он в её портрет влюбился.
- Брук! - рыкнул черноглазый герцог.
- Ой, да ладно тебе! - отозвался шатен весело. И совершенно неучтиво подмигнул. Не Райлену - мне.
- Так не бывает! - встряла Вайя. Мэрская дочка посуровела - даже щёки раскраснелись, и кулачки досадливо сжались. - Невозможно влюбиться по портрету!
Брук с Вуксом переглянулись и дружно прыснули.
- Что я такого сказала? - возмутилась блондинка.
- Ничего, госпожа… э… простите, запамятовал…
- Вукс! - прикрикнул Райлен строго. Странно, но показалось, будто возмущался только тому, что рыжий - его, герцогский, приём использовал. Эксклюзивный, так сказать.
Конопатый маг даже бровью не повёл.
- Госпожа Вайя, - прошипела блондинка.
- А, ну да… - пробормотал Вукс, в точности копируя недавние интонации Райлена. Только он не вздохнул - поморщился. А продолжил уже весело: - Знаете, госпожа Вайя, мы ведь то же самое говорили. Ну, про любовь по портрету. Только Рай всё равно своё гнул - мол, моя и только моя. Он же даже помолвку разорвал…
- Вукс! - а вот теперь брюнет действительно злился.
- Рай, ну ты чего? - расплылся Брук. - Госпожа Соули всё равно бы узнала.
Я отвела взгляд. О, Богиня! Это что же получается? Тогда, в спальне перед призраком тётушки Тьяны… наследник герцога Даорийского правду сказал?
- А ещё грандиозный дебош в академии устроил, дабы попасть в списки штрафников и избежать назначения в королевскую канцелярию, - хохотнул шатен. - А уж как он назначения в эту дырень… э… просите, в ваш замечательный город, добивался! Представляете, взят…
- Брук, хватит!
Желваки, проступившие на щеках Райлена, красноречиво свидетельствовали - да, история про взятку в шестьсот тысяч золотых тоже не выдумка. О, Богиня! Да моё приданое не многим больше!
- И ведь не зря так расстарался. Да, Рай?
Я похолодела. Что он несёт?!
- Не зря, - кивнул Вукс, одарил меня ну просто запредельной улыбкой.
- Что вы имеете в виду? - оживилась Крицилла. А Вайя хищно сверкнула глазками.
- Лишь то, что госпожа Соули настоящая красавица, - протянул рыжий. - Теперь ясно, почему Райлен тот портрет как реликвию хранил. Никому свою загадочную даму не показывал.
Мэрская дочка фыркнула, Заи поморщила носик, а Крицилла… Крицилла одарила хитрым взглядом и сказала:
- О да! Госпожа Соули и впрямь хороша. Их светлость, герцог Даорийский, наверняка будут в восторге…
Слова лились мёдом, но это была пощёчина. Звонкая, хлёсткая. Я едва не вскрикнула - уж очень больно стало.
Райлен усмехнулся и демонстративно повернулся ко мне.
- Госпожа Соули, простите… Мои друзья бывают несдержанны, но…
Я отрицательно качнула головой - нет, не оправдывайся. Я понимаю, для чего вы разыграли этот спектакль и не хуже вас знаю - оправдать "откровения" Вукса и Брука нечем. Пусть слывут болтунами, а вы, господин маг, дураком.
- Госпожа Соули, вы направляетесь в кондитерскую, не так ли?
Кивнула.
- Позволите составить вам компанию? - учтиво уточнил брюнет.
Снова кивнула, хотя прекрасно понимала, какие последствия повлечёт этот шаг. В Вайлесе совместные посиделки в кондитерской или прогулки по городу считаются приличными лишь в тех случаях, когда молодые люди помолвлены.
- Всего доброго, девушки, - бросил Райлен, даже не взглянув на ядовитую троицу. Прежде чем успела возразить, подставил локоть.
О, Богиня…
Близняшки отмерли лишь после того, как окликнула. С опаской глянули на "припорошенных" и, опустив глазки, поспешили за нами.
Сказать, что господин Хош удивился - не сказать ничего. У хозяина кондитерской даже рот приоткрылся. Выскочившая из кухни Мисси, прореагировала так же. Я ответила кивком - улыбки, как и в случае с конюхом, не получилось.
- Что случилось? - прошептал Райлен, усаживая за столик у окна.
- Нет, ничего.
- Лукавишь, - уличил брюнет.
Я пожала плечами, но раскрывать подробности не стала. Зачем? Он уже заступился за меня перед Вайей, а просить заступничества перед сёстрами… нет, не хочу. Да и толку от Райленовских рассуждений? Герцог Даорийский никогда не позволит сыну жениться на простолюдинке, так что симпатии и притязания брюнета - лишний повод для смеха. Причём смеяться будут надо мной, потому что над людьми его ранга потешаться опасно.
Но и не это главное. Есть другая, куда более веская причина…
- Ладно. Разберёмся, - в голосе Райлена прозвучали недовольные нотки. Он выпрямился и степенно направился к прилавку. - Добрый день, господин Хош!
Брук и Вукс последовали за другом.
К разговору с кондитером я не прислушивалась - внимательно изучала хмурые девчоночьи мордашки. Мила и Лина, в свою очередь, протирали глазами стол. Совсем тихие, невероятно молчаливые. Даже возвращение магов и появление госпожи Мисси с нагруженным подносом, не вывело близняшек из ступора.
- Простите, я так и не представил вам своих друзей, - сказал Райлен, придвигая мне чашку с горячим шоколадом. - Господин Брук и господин Вукс. Выпускники аспирантуры магической академии.
- К вашим услугам, - слаженно кивнули маги.
Я тоже кивнула, указала на близняшек.
- Мила и Лина. Мои сёстры.
Лишь теперь девочки подняли глазки и попытались улыбнуться. Глаза рыжего Вукса блеснули весельем, губы Брука растянулись в добродушно-снисходительной улыбке.
Едва помощница кондитера закончила выставлять на стол тарелки и отошла, рыжий наклонился к девчонкам, спросил громким шепотом:
- Вы те самые бурундуки?
- Наслышаны, - поддержал Брук весело.
Девочки вспыхнули как по щелчку пальцев. Не от смущения - от досады.
"Припорошенные" ответили лучезарными улыбками, а Райлен якобы закашлялся.
Я была уверена - ещё мгновенье и две "слишком воспитанные" девицы возмутятся вслух, но… вместо возмущений услышала грустное:
- Соули, мы дуры?
Вопрос задала Мила, но Лина глядела с таким же напряжением, а я… я просто не смогла солгать.
- Да.
Поджали губы и надулись, словно в самом деле на другой ответ рассчитывали. Я же не выдержала и добавила:
- Причём полные!
За столом воцарилась тишина. Брук и Вукс с интересом поглядывали то на девчонок, то на меня. Райлен хмурил брови, явно пытаясь разгадать в чём дело.
- Они что, ещё одно умертвие подняли? - наконец, не выдержал черноглазый. И хотя говорил шепотом, я вздрогнула и нервно огляделась.
Господин Хош и Мисси стояли за прилавком и делали вид, будто обсуждают нечто важное, в действительности - таращились на нас. А так как кроме них в кондитерской никого не было, я смогла облегчённо выдохнуть и ответить.
- Почти. Они упырицу разбудили.
Райлен, который сидел рядом, наклонился и шепнул:
- Соули, надеюсь, ты сейчас шутишь? - закономерный вопрос, но мне было не до него. Обвинения госпожи Вайи и очередной виток сестринской глупости, переломили прутик моего терпения. Боль отступила, потому что… стало совсем неважно, что будет дальше. В пропасть, так в пропасть!
- А вы думали, я прощу эту выходку? - процедила я. Смотрела исключительно на близняшек, но вздрогнули, кажется, все. - Думали, промолчу?!
- Но ты… - начала было Мила и запнулась.
Лина подхватила:
- Но ты же согласилась поехать в Вайлес.
- И что?
"Младшенькая" открыла рот, но тут же захлопнула.
- Но ведь тогда и тебе достанется, - пробормотала Мила.
- Достанется, - не стала спорить я. - И что?
- Что…
"Старшенькая" бросила молниеносный взгляд на Райлена и тут же потупилась, а я продолжала:
- Да, отец выпорет меня вожжами, или ещё хуже. Зато вы начнёте получать ровно то воспитание, которого заслуживаете. И никаких поблажек! И никаких капризов! А кроме гувернантки… - я тоже бросила взгляд на Райлена, - кроме гувернантки к вам будет приставлена ваша любимая тётушка. Вы ведь сможете призвать Тьяну, господин маг?
Девчонки побледнели и отшатнулись, а брюнет спросил тихо:
- Соули, что произошло?
- Сможете? - упорствовала я. Хотя ответ, разумеется, знала.
- Конечно, госпожа Соули. Могу не только Тьяну. Могу всех ваших родственников… призвать.
Это ты на заключённых в амулете призраков намекаешь? - хотела спросить я, но вовремя опомнилась.
- Нет, не нужно. Госпожа Тьяна индивидуалистка. И в таких вещах как нотации конкурентов не терпит.
- Как скажешь, дорогая, - прошептал брюнет, а я… я с трудом поборола желание ткнуть его локтём. Нашел время!
- И ещё… сможете запечатать лабораторию Линара?