Просто очень обидно будет, если близняшки найдут способ развеять или усмирить призрачную Тьяну. Ведь если в лаборатории есть зелья для укрощения восставших мертвецов, то и для обезвреживания призраков что-нибудь, скорее всего, найдётся.
Близняшки совсем со скатертью слились, в желтых глазах вспыхнул неподдельный ужас. На Райлена взирали как на Всевышнего. Бог надежд не оправдал.
- С удовольствием, госпожа Соули, - разулыбался брюнет. А потом шепнул так, чтобы только я слышала: - Вообще-то я её в тот же день запечатал, но рад, что ты вспомнила.
Теперь я не только "вспомнила", но и вспыхнула. В тот же день? Так он пробрался в дом? Ну Райлен! Ну прохвост!
- И уже было три попытки взлома, - всё тем же шепотом сообщил штатный маг города Вайлеса.
- Что?!
Сёстры словно знали о чём шепчемся. Потупились, скукожились, виновато поджали губы. Но меня не проняло.
Если минуту назад ещё могла хоть чуточку понять и посочувствовать, то теперь и крупицы жалости не осталось. Если отец простит и снова спишет всё на проклятую кровь оборотней - сама вожжами выпорю!
- Суровая она у тебя, - прокомментировал Брук.
- Не, суровая, - встрял рыжий. - Горячая!
О, Богиня! И эти туда же!
Я послала парочке разрушителей родового кладбища убийственный взгляд и вновь вернулась к близняшкам.
- Ешьте, - скомандовала я.
Девчонки нервно сглотнули, опасливо покосились на тарелки с излюбленными лакомствами. Эклеры с клубничной начинкой, крошечные медовые пирожные, фруктовые корзиночки, трюфели…
- Как-то… не хочется, - пробормотала Мила.
"Младшенькая" кивнула и выдала грустное:
- Ага.
- Ешьте! - я уже не говорила, шипела. И, клянусь Богиней, едва сдерживала желание придушить обеих прямо здесь, на глазах у господина Хоша и Мисси. Маги в качестве свидетелей убийства меня не волновали - в сердце царила уверенность, что эти поймут.
- Ешьте, ешьте, - поддержал насмешливый Вукс.
Более сдержанный шатен тяжело вздохнул и добавил:
- Порадуйтесь… напоследок.
Девчонки жалобно переглянулись и потянулись к эклерам. Я взяла фруктовую тарталетку. Запах ванили и вишни щекотнул нос, но удовольствия от вкуса пирожного не испытала. Более того - чуть не подавилась, потому что Райлен вновь наклонился к моему ушку и заявил:
- Ты невероятно соблазнительна, когда злишься.
- Господин Райлен! - вслух возмутилась я.
А наглец черноглазый не унялся… Обвил рукой талию, бессовестно лишив даже малейшего шанса на побег, и продолжил:
- Там, в седьмом мире, я едва рассудка не лишился. Думал - всё, ещё слово, и быть тебе… женой во всех смыслах. А уж когда ты на поцелуй ответила…
- Господин Райлен! - тоже вслух, но гораздо тише. - Прекратите немедленно!
- Ну какой же я господин, - тяжело вздохнул брюнет. - Я ваш раб, госпожа Соули. Самый преданный и самый покорный…
Покорный? О, Богиня! Да как у него совести хватает говорить подобное?!
- Господин маг, отпустите меня немедленно!
- Соули…
- Райлен!
- Соули…
Он был так близко и дышал так жарко, что голова закружилась. Реальность поплыла, затуманилась. В какой-то миг стало совсем неважно, что сидим не где-нибудь, а в кондитерской, у витринного окна, под прицелом пристальных взглядов. Что моя репутация обратилась кучкой пепла, а дома ждёт порка, или что похуже. Что герцог Даорийский никогда не одобрит выбор сына, и я… я никогда не смогу назвать Райлена мужем. Разве что в мыслях…
- Соули…
- Райлен…
- Не, ну вы задолбали! - возмущённо прошептал голос. Кто - Вукс или Брук - не поняла. Отпрянула от брюнета, словно от огня, и покраснела жутко. Райлен ответил тихим рыком, но тут же опомнился и затих.
Неловкую тишину развеял задумчивый голос Брука.
- Гроза надвигается, - сказал шатен.
Мы, словно по команде, уставились в окно. Действительно гроза. Небо ещё чистое, пронзительно-синее, но на горизонте уже проступила чёрная полоса туч. Да и жара совсем невыносимой стала. Точно гроза будет.
- Не нравится мне это, - пробормотал рыжий. Выглядел при этом непривычно серьёзно.
- Мне тоже, - бросил Райлен сухо. Поднялся.
Брук с Вкусом тоже подскочили, поспешно вылетели на улицу. Я почувствовала лёгкий холодок, но с места не сдвинулась.
- Госпожа Соули, что случилось? - обеспокоенно спросил господин Хош.
- Не знаю, - честно ответила я.
А в следующее мгновенье услышала суровое:
- Соули, иди сюда. Быстро!
Глава 23
Это и впрямь было странно… Невероятно чистое небо, жара без малейшего намёка на влагу, абсолютное безветрие и чернота, затопившая горизонт. Она ползла медленно, но неотвратимо, и чем дольше вглядывалась, тем больше казалось - не тучи, а полчище сотканных из тьмы ворон.
- Сколько у нас времени? - тихо спросил Брук.
- Не больше двух часов, - отозвался Райлен. Сжал мою ладошку так крепко, что едва не вскрикнула. - И нам стоит поспешить навстречу. Чем раньше достигнем эпицентра, тем лучше.
Брук кивнул, а Вукс нахмурился и вытащил из-за пояса магический жезл. Не знаю почему, но серьёзность бесшабашного рыжика пугала куда сильней, чем странные тучи.
- Так эта гроза… она магическая? - пропищала Мила.
Сестричка задала вопрос, который мучил и меня, и выскочившего на порог кондитерской Хоша, и невесть как оказавшуюся поблизости госпожу Флёр.
Брюнет кивнул. После одарил меня острым взглядом, сказал тихо:
- Соули, вы должны вернуться домой. Немедленно.
Туча шла с севера, со стороны Дазерса, и хотя наш путь лежал на юго-запад, всё равно страшно сделалось - что если тьма догонит?
- Соули?
- Да, конечно, - пробормотала я. А самой ещё страшней стало - мы будем убегать от стихии, а Райлен поедет навстречу. Что его ждёт? Драка? Попытка усмирить?
- А чем опасна эта туча? - подал голос господин Хош. Кондитер выглядел напряженным, даже извечный румянец со щёк сполз.
- Обычно, такие грозы провоцируют возмущение магического поля, - пояснил Брук. - Чем это чревато знаете?
Мы, разумеется, знали. Об этом любому мало-мальски образованному жителю королевства известно.
Возмущение магического поля искажает естественный магический фон - не навсегда, на время. В результате происходит всплеск магической активности. Упыри просыпаются, умертвия восстают, привидения обретают дополнительную силу. Искажение естественного фона даже духов-стихийников пробудить может… но беда в другом. В наших краях магический фон всегда был спокойным и, в отличие от жителей других провинций и областей, мы не умеем защищаться от таких напастей.
- Госпожа Соули, домой! - скомандовал брюнет. Выпустил мою ладошку и нетактично подтолкнул к сапожной мастерской, возле которой остались лошади.
И я уже сделала несколько шагов, когда услышала:
- Рай, а ты уверен? Может всё-таки расскажешь ей?
Я, конечно же, обернулась. Райлен выглядел крайне недовольным - губы сжаты, кулаки тоже, в чёрном омуте глаз таятся молнии. Тем не менее, штатный маг кивнул.
- Пожалуй, ты прав. Соули, задержись на минутку.
Он оказался рядом прежде, чем успела задуматься или перепугаться окончательно. Уверенно вцепился в локоток.
- Отойдём.
Поведение брюнета было немыслимо для приличного общества, но я и не думала сопротивляться. Даже изумлённый взгляд госпожи Флёр ничуть не задел.
Едва мы оказались вне пределов слышимости, Райлен остановился и спросил:
- Тебе ведь известно главное правило Ордена?
Тон мне не понравился. Было в нём нечто… обвиняющее. Да и сам вопрос не порадовал - странный. Конечно, известно. И мне, и всей нашей семье. Если бы не знали - давно бы запытали и самого Райлена, и его дружков.
- Вам запрещено обсуждать дела Ордена с… населением, - вслух ответила я. - Обсуждать других магов так же не разрешается.
Брюнет коротко кивнул.
- Верно. И это, как вы можете догадываться, не блажь, а мера предосторожности.
Теперь уже я кивнула. Да, догадываюсь, хотя… в осторожность не верю. Я думаю, дело в другом. Престиж Ордена - вот единственная причина, по которой они скрытничают. И повод для таких выводов у меня есть.
Наш прежний штатный маг - господин Файкн - умер от чрезмерного употребления самогона, про это весь Вайлес знает. А на страницах столичной газеты написали, будто он погиб в сражении с кем-то неизведанным и опасным.
Райлен мой скептицизм то ли не заметил, то ли сделал вид. Продолжил прежним, очень серьёзным тоном:
- Но сейчас ситуация такова, что я просто обязан предупредить. Только ты не паникуй, ладно?
Сердце замедлило бег, душа похолодела. От дурного предчувствия даже пальцы свело, и звёздочки перед глазами вспыхнули.
- Не паникуй! Просто выслушай.
Да, конечно. Конечно, я слушаю!
- Пару часов назад пришло сообщение из Ордена. Твой брат объявлен в розыск.
- Линар? - изумлённо воскликнула я.
Тут же оказалась с зажатым ртом, в очень нецеломудренной близости от Райлена.
- Не ори, - прошипел маг. Продолжил торопливо: - На протяжении последних месяцев у него были серьёзные проблемы в академии. Всех тонкостей не знаю, слышал - он что-то не поделил с ректором и одним из профессоров. В сообщении говорилось, что прежде чем сбежать, Линар обнёс хранилище. Списка похищенного ещё нет - Линар предусмотрительно устроил погром. Но замер магического фона в академии показал - твой брат не мелочился. Унёс минимум три древнейших артефакта.
Я задрожала. Не от страха, нет… Просто сама мысль о том, что Линар мог украсть… она выше моего понимания. Брат не такой.
- Силы любого из этих артефактов достаточно, чтобы призвать грозу подобную той, что идёт на Вайлес. И у меня есть основания подозревать…
Я замычала, замотала головой. Нет, невозможно! Линар неспособен!
- Соули! - шикнул черноглазый строго. - Соули, он идёт за тобой.
Что?!
Райлен убрал ладонь с моего рта, но закричать или возмутиться не смогла - онемела. А брюнет взял за подбородок, заглянул в глаза…
- Соули, пойми, я знаю о чём говорю.
А… а о чём ты говоришь? - хотела спросить я, но язык прилип к нёбу.
Брюнет тяжело вздохнул, заключил в объятья. Прижал так же крепко, как тогда, в седьмом мире. Его ничуть не волновало, что стоим посреди городской площади, под прицелом десятков любопытных взглядов. Впрочем, мне эти взгляды были так же безразличны…
- Соули, ты слишком много для него значишь, - выдохнул маг.
Я вздрогнула и возразила:
- Ошибаешься. Он знать меня не желает. Он… - О, Богиня! Как же трудно говорить, когда от твоих слов зависит судьба человека! - Последние полтора года Линар делает вид, словно меня не существует. Он даже писем моих не читает, понимаешь?
- Понимаю, - прошептал Райлен.
Мысль была подобна молнии. Вспомнился разговор в кабинете отца, признание Райлена… Брюнет выкрал те, старые, письма! Неужели именно поэтому Линар запретил писать? Впрочем… на каникулах брат вёл себя столь же холодно. Значит, дело не в герцогском сынке. Или всё-таки в нём?
- Соули… Тебе, как девушке с классическим воспитанием, трудно понять, но я всё-таки скажу. У меня есть все основания считать, что Линар испытывает к тебе отнюдь не братские чувства. Он любит тебя… как мужчина.
Я вздрогнула и попыталась отстраниться ещё до того, как осознала смысл сказанного. Райлен не пустил.
- Я не афишировал свои чувства к незнакомке с портрета, - продолжал маг. - История вскрылась примерно через полгода. Когда по академии полетели слухи, Линар взбесился. Он пытался угрожать, а потом… потом был мужской разговор. Он сказал, что ты - его солнце, и что отнять тебя не позволит. Сопоставь время и ты поймёшь: Линар перестал отвечать на письма после того, как узнал о моих притязаниях.
- Врёшь, - прошептала я.
А Райлен добил:
- Соули, я и сам хочу ошибаться, но… для оборотней подобные союзы - нормальны.
- Линар не оборотень!
- Ты тоже не оборотень, - отозвался черноглазый. - Но в седьмом мире думают иначе. Возможно, в вашей крови есть нечто, чего мы, человеческие маги, не видим.
Хотела возразить, но не смогла. Седьмой мир… Седьмой мир действительно пошатнул мои представления о себе самой. Так неужели Линар…
- А ещё он маг, - веско добавил Райлен, и мне окончательно поплохело.
Я точно знаю - маги подчиняются этикету лишь тогда, когда находятся в обществе. Отношения внутри Ордена совершенно иные. Тот же Линар рассказывал, что девушки-магини ничуть не заботятся о репутации. Ну то есть заботятся, но не так как мы. Для них близость с мужчиной - не проблема. Большинство магинь расстаётся с главной девичьей добродетелью ещё в академии и это считается… нормальным.
А если магини плюют на законы общества, то чего ждать от магов? Мужчины всегда были раскованней и смелей женщин. Во всём, не только в любви.
- Линара можно вылечить? - считать его тягу чем-либо кроме болезни, я отказалась наотрез.
- Не знаю.
Меня такой ответ не устроил. И я уже отрыла рот, чтобы сообщить об этом Райлену, но брюнет перебил:
- Время, - хмуро напомнил он. - Сейчас наша задача не допустить непоправимого. Я должен погасить грозу, а ты… ты должна быть осторожна. Понимаешь?
Нет. Не понимаю.
Райлен тяжело вздохнул и пояснил:
- Соули, он на взводе. И уже наломал столько дров, что непременно пойдёт под трибунал. Единственное, чем мы можем помочь твоему брату - свести к минимуму урон, который он намерен нанести здесь. Поэтому я с Бруком и Вуксом выезжаю навстречу грозе, а ты… - маг внезапно охрип, а его губы оказались невыносимо близко. Я противилась изо всех сил, но избежать лёгкого касания не смогла. - Соули, если он к тебе прикоснётся, он мертвец.
- Что?!
Не знаю, что возмутило больше - угроза, адресованная родному брату или то, в каком значении прозвучало слово "прикоснуться".
- Соули, я всё понимаю, - прошептал Райлен зло, - но и ты пойми. Я никому не позволю касаться моей жены.
Я захлебнулась вздохом и опять попыталась отпрянуть. И опять меня не пустили.
- Только не говори, будто посчитала ритуал в седьмом мире шуткой.
О, Богиня! Конечно нет! Это… это не шутка была, а способ отвязаться от оборотней. Разве нет?
- Соули… - Райлен вконец озлобился. - Не заставляй меня предъявлять брачные права до того, как наш союз будет подтверждён в родном мире.
Всё. Не могу больше. Голова кружится. И колени… эти проклятые колени опять дрожат!
- Рай! - позвал голос. То ли Брук, то ли Вукс…
Черноглазый не обернулся.
- Сейчас едешь домой. Сидишь тише мыши. Если объявляется Линар, тянешь время. Мы разберёмся с грозой и сразу поедем к вам, поняла?
О, Богиня! Он издевается?
А брюнет продолжал:
- Я больше не намерен ждать дозволения отца. Хочет лишить наследства - пусть. В конце концов, герцог достаточно молод, чтобы обзавестись ещё одним наследником.
Ноги всё-таки подогнулись, но упасть мне, разумеется, не позволили.
- Я намерен просить твоей руки, - сообщил брюнет. - Сегодня же.
И всё бы ничего, но этот голос, этот тон, и… прохожие, которые застывают на шагу.
- Господин Райлен… - глухо выдохнула я.
Он вдруг смягчился, спросил нежно:
- Мы снова на "вы"?
Кивнула. А что ещё делать?
- Девочка моя, потерпи, - прошептали в ушко. И добавили отчаянно: - Всё у нас будет хорошо, вот увидишь.
О, Богиня…
Я не помню, как оказалась в седле. Как миновала центральную часть города - тоже. Лишь когда ухоженные особняки с острыми крышами сменились приземистыми, невзрачными домами, вздрогнула и оглянулась. Две желтоглазые негодницы ехали следом, и я мысленно возблагодарила Богиню - хоть о них беспокоиться не нужно! А в том, что касается остального…
Нет. Не может быть. Умом понимаю - Райлен не станет возводить напраслину, у него действительно есть аргументы и поводы, но… но сердце шепчет - маг обманывается. Линар не такой. Я слишком хорошо его знаю, а он слишком хорошо знает меня. Он не может питать тех чувств, о которых рассуждал брюнет. Не может и всё тут.
- Соули! - позвала Мила, и я с запозданием поняла, что едва не свернула на любимую, длинную дорогу.
Гроза недвусмысленно фыркнула - ей бежать мимо скотобойни совсем не хотелось. Тоже предпочитает яблоневый сад, старинный мост, поля… Но что поделать?
- Мы торопимся, - пригнувшись, шепнула я. Лошадка недовольно дёрнула ухом, но препираться не стала. Я же оглянулась ещё раз, только теперь не к сестрицам присматривалась…
Тьма настигала. То, что прежде виделось как далёкая полоса, застелило полнеба. Нависло утёсом, грозилось обрушиться в любой миг. Сердце невольно сжалось, на глаза навернулись слёзы. Помнится, несколько недель назад, когда Мила с Линой притащили газету с фотографическим портретом Райлена, я объясняла, почему не следует влюбляться в магов. Случись беда или война, маги обязательно идут в бой. Не те люди, которым дозволено сидеть в сторонке с фарфоровой чашкой и куском макового пирога наперевес. Предупреждала, а сама…
- Соули! - в этот раз звала Лина. В голосе "младшенькой" звучала паника. Видимо, им тоже хвосты накрутили.
- Едем, - кивнула я, и подстегнула лошадку.
Добраться до поместья и сидеть тихо - всё, что от меня требуется. И хотя ни капельки, ничуточки не верю в то, что грозу призвал Линар, нужно слушаться. Просто для того, чтобы у главного защитника Вайлеса не было причин для тревоги. А в том, что Райлен справится, и никакие упыри-умертвия к нам не полезут - не сомневаюсь.
На дорогу я не смотрела, по сторонам тоже - слишком хорошо знаю этот путь, поэтому очень удивилась, когда Гроза начала сбавлять ход. А заметив впереди всадника, удивилась ещё больше. Откуда?
Сердце споткнулось. Подумалось - что если Линар? Но чем ближе подъезжали, тем ясней становилось - нет, не он. У того, кто ждал на дороге плечи шире, осанка отнюдь не ученическая, да и волосы светлые.
Сердце споткнулось опять. Сама не знаю почему. Наверное, всему виной последний разговор с Райленом. После таких откровений даже бабочку-лимонницу в гнусных помыслах подозревать начнёшь, не то что человека.
Незнакомец махнул рукой, призывая остановиться, и я… я доверилась Грозе. Дарайхарки - умнички, они злых людей чуют. И так как объезжать светловолосого всадника Гроза не стала, я украдкой выдохнула и поздоровалась.
- Добрый день.
Некрасиво, неправильно, но всё-таки оглянулась на сестёр. Близняшки придержали поводья, подъезжать вплотную, как обычно любят, не собирались. О, Богиня! Неужели девочки вспомнили о существовании этикета?
- Добрый, - отозвался незнакомец, отвесил лёгкий поклон.
Я мазнула взглядом по его одежде - ничего примечательного. Запылённый серый камзол, тёмные штаны, сапоги самого простого пошива. А вот лицо… Тяжелый подбородок, тонкие губы, брови вразлёт. Черты как будто знакомы, но что-то не то, чего-то не хватает. Зато глаза цвета беззвёздной ночи кажутся почти родными… но светлые, вернее - совершенно седые брови, всё портят.
- Что-то не так? - осторожно поинтересовался незнакомец.