- Ладно, госпожа Соули… Ладно. - Гость отстранился, тяжело вздохнул и вновь вернулся в кресло. На меня глядел странно, но не зло.
Только я всё равно сжалась и приготовилась к худшему. И не зря…
Вокруг резко потемнело. Спустя два удара сердца гостиную озарила белая вспышка. Если бы не апатия, вызванная зельем, я бы непременно закричала, а так только вздрогнула. И не сразу осознала, что это гроза. Та самая гроза, с которой сейчас сражается Райлен, добралась и до нас.
Ещё мгновенье, отчётливый щелчок, и пространство озарилось иным, привычным светом - настенные бра зажглись.
- Не бойтесь, госпожа Соули, - сказал Рэйс тихо, а я… меня словно плетью ударило.
- Вы маг?!
Беловолосый усмехнулся и подмигнул.
- Ну разумеется.
И вдруг осознала, что именно смущало в истории с Линаром. О, Богиня! Ну конечно! Сообщение о побеге пришло два, вернее уже три часа назад. Не знаю, как именно общаются маги, но уверена - для подобных случаев есть особый, очень быстрый способ связи. То есть задержки быть не могло.
Надеяться на то, что побег из академии заметили не сразу - тоже нельзя. Во-первых, академию окружает сигнальный контур, который сообщает службе безопасности о нарушении границ. Во-вторых, Линар устроил погром! А ведь погром - не кража, не заметить его сложно!
Но даже если предположить, что маги проморгали поступок брата и замешкались с сообщением Райлену, дорога от академии до Вайлеса занимает не меньше трёх суток. Причём, даже в случае применения порталов, которые Линару не удавались никогда…
О, Богиня! Так значит эта гроза…
- Госпожа Соули, у меня нет времени на полноценный допрос, - прервал мои мысли Рэйс. - Поэтому давайте поговорим по существу.
Я отчаянно замотала головой и снова попыталась встать. Увы, неудачно.
- Вы любите Райлена? - спросил гость.
О, Богиня! Да какое ему дело?! - мысленно возопила я. Но вслух сказала:
- Да.
- А замуж за него хотите?
Лгать я по-прежнему не могла, поэтому выпалила:
- Нет!
Гость заломил бровь, окинул изумлённым взглядом.
- Это почему же, госпожа Соули?
Я молчала. Молчала, несмотря на сыворотку правды и искреннее нетерпение собеседника.
- О, Всевышний! - не выдержал Рэйс. - Госпожа Соули, признаться, я представлял нашу встречу совсем иначе. Зато теперь начинаю понимать, почему Райлен столь отчаянно сражается за ваше будущее.
- Что? - глухо выдохнула я, а господин Рэйс… он всё-таки взорвался.
- Что-что! Да то, что мой сынок весь Даор на уши поставил! Сперва эти призраки, под предводительством вашей тётки, потом рассказы о ваших акапельных танцах, потом сплетни о скорой свадьбе. И в довершение газетный фельетон о глупом герцоге, который неспособен отличить булыжник от неогранённого алмаза! И всё почему?
- Почему? - эхом повторила я.
- Потому что решил дать этому дураку возможность добиться, а не получить на блюдечке, как всегда.
- Что значит "как всегда"?
- То и значит, - недовольно пробормотал Рэйс. - Если бы не мой отказ, вы бы уже полтора года в родовом замке сидели, и детей нянчили… и мужа раз в месяц, на балах, видели.
- Почему… раз в месяц?
- Потому! Рай из тех, кто не ценит лёгких побед. Неужели вы не поняли?
Нет, не поняла. Не было у меня возможности увидеть Райлена с такой стороны… Но сути это не меняет.
- Зачем вы пришли? - тихо спросила я.
- Поговорить. Ну и убедиться, что слухи распускаете не вы, а он.
- Убедились?
- Нет. Но в вашей порядочности уже не сомневаюсь.
Я криво ухмыльнулась. Какой всё-таки добрый…
- А грозу зачем напустили?
Губы герцога растянулись в добродушной улыбке. Он залпом осушил бокал, признался:
- Отвлекающий манёвр, госпожа Соули. Я неплохо знаю своего сына. Рай не допустил бы этой встречи. А уж такого разговора - тем более.
- Вы сейчас на сыворотку правды намекаете?
Улыбка седовласого стала запредельной, но ответ…
- Госпожа Соули! Ну нельзя же так прямо…
Да, знаю. Но остановиться уже не могу, потому что эта гроза, это вторжение, допрос… О, Богиня! Как мерзко!
- Господин Рэйс, вы понимаете, что натворили? Если Райлен не сможет погасить грозу и магический фон изменится, то Вайлес…
- Рай сможет, - уверенно заявил герцог. Потом как будто принюхался и добавил: - Уже смог. Поэтому нам следует поторопиться, госпожа Соули. Он ведь сразу сюда помчится, верно?
Кивнула, мысленно проклиная и седовласого, и его зелье, и… Райлена заодно. Ну зачем выводил отца? Почему не объяснился по-человечески?
- Так почему вы не хотите замуж за моего сына, госпожа Соули?
Я потупилась, не в силах глядеть в глаза собеседнику, в груди вспыхнула боль. Сильная, почти нестерпимая. Наверное, на этот вопрос я бы и без всякой сыворотки ответила…
- Он ни разу не признался мне в любви, господин Рэйс.
- Что? - тихо переспросил герцог.
- Знаю, звучит глупо. Но я… для меня это важно. Райлен никогда не говорил, что любит. О свадьбе и будущем говорил, а о любви - нет.
Я дважды слышала о его чувствах. Один раз маг рассказывал о них моему отцу, второй - мне самой, но… но Райлен был уверен, что я под действием зелья, которым опоили тролли. Думал - не вспомню, не узнаю.
- Дурак… - протянул Рэйс. - Ну дурак!
- Издеваетесь?
- Не без этого, - разулыбался гость. - Зато красноглазый небось охрип от признаний.
Я не сразу поняла о ком речь, а осознав усмехнулась.
- Нет. Он со мной не говорил.
- Как это? - в голосе Рэйса звучала высшая степень изумления. - Вы же сказали, он набивался к вам в женихи.
- Не набивался. Его, как я понимаю, назначили.
Герцог вытаращился, как на диковинную зверушку, а я не выдержала, спросила:
- Что вас удивляет?
- Всё. Вы либо недоговариваете, либо путаете, госпожа Соули. Оборотни слишком ценят свободу. Особенно, в вопросах брака. Это у нас, у людей, можно "назначить" женихом, а у них - ни в коем случае. Брак по любви - нерушимая традиция седьмого мира. А красноглазые, кстати, чтут традиции гораздо строже, чем все остальные.
О, Богиня… может мы на разных языках разговариваем? Я точно знаю, та рычащая махина меня не выбирала.
- Тот оборотень… он вожаком был. Может в этом всё дело? - решилась предположить я. А что, вожаки - правители, значит, имеют больше обязанностей, нежели прав.
Герцога мой ответ не порадовал. То есть совсем-совсем не порадовал.
- Вожак? - осторожно переспросил седовласый.
Кивнула. А что ещё делать?
- Красноглазый вожак? - не унимался Рэйс.
Опять кивнула, и уже пожалела, что упомянула титул оборотня.
- Госпожа Соули, вы ничего не путаете? Точно?
- О, Богиня! Да сколько можно! - выпалила я.
Глаза собеседника совсем круглыми стали. В это миг он меньше всего напоминал правителя самого большого герцогства Верилии, даже на мелкого аристократа не тянул.
- Госпожа Соули, а почему… вы сказали "был"? Его что… уже нет?
Чувство огромнейшей, непоправимой ошибки, захлестнуло с головой, но… но я не могла промолчать.
- Райлен вызвал его на поединок и убил.
Рот седовласого герцога некрасиво приоткрылся, а пустой бокал, который властитель Даора по-прежнему держал в руке, выпал и разбился вдребезги.
- Рай убил вожака оборотней?!
- Ну… ну может и не убил, - попыталась исправиться я. - Может только ранил. В любом случае, поединок Райлен выиграл.
- О, Всевышний!
Герцог откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, а я… я просто не знала куда деваться, что говорить и даже о чём молчать. О, Богиня! Кажется… кажется, я сделала что-то ужасное.
- Эй! - зычно выкрикнул седовласый. - Бумагу, чернильницу, воск! Быстро!
Призыв разнёсся по всему дому, и даже запертые двери гостиной преградой не стали. Я начала медленно умирать от ужаса, а герцог… он вдруг повеселел и подмигнул.
- Если вождь назвался твоим женихом, а Рай вызвал его на бой, значит поединок был брачным. Так?
- Так… - не сумела солгать я.
- И раз Рай выиграл брачный поединок, то ты уже не возлюбленная, и даже не невеста. Жена!
- Да, - бессильно простонала я. Жена. Ненастоящая, но всё-таки…
- И если у Райлена не хватило ума защитить свою жену от вторжения постороннего мужчины, я, по законам всё тех же оборотней, имею полное право тебя похитить.
- Что?!
- Что?! - спародировал Рэйс весело. - Соули, перестань дрожать! Я же не навсегда. И вообще… у нас с тобой множество дел.
- Каких дел?!
- Важных! - "объяснил" герцог. Вскочил и стремительно помчался к двери.
Я догадалась, что пришел кто-то из слуг. Хотела крикнуть, позвать на помощь, но горло сдавила странная судорога. Голос вернулся лишь тогда, когда в поле зрения появился седовласый.
- Вы сумасшедший?! - выдохнула я.
- Нет. Я - маг, - парировал Рэйс, спешно отодвигая тарелки и раскладывая лист желтоватой бумаги. - И ещё я - отец. Кому как не мне учить сына?
- Учить?! Да это садизм чистой воды! Вы хоть понимаете, что будет с Райленом, когда он узнает…
Господин Рэйс уже обмакнул перо в чернила, но от письма отвлёкся.
- Понимаю, - заявил герцог. Он по-прежнему улыбался, но уже иначе… почти зло. - А ещё я понимаю, что не могу оставить свою невестку в этой дыре. Потому что если ещё раз услышу, как какая-нибудь белобрысая тварь полощет её имя, городов в Верилии станет на один меньше.
О, Богиня! Ну как же я сразу не догадалась, что они с Райленом родственники?! Это же… совершенно очевидно!
- Господин Рэйс, пожалуйста… - я глубоко вздохнула, потом ещё раз и ещё. О, Богиня! Дай мне сил! - Господин Рэйс, ну какая я вам невестка? Это во-первых. А во-вторых… моё имя и так выполощут. И если вы меня заберёте, то полоскать его будут ещё больше.
- Что значит "какая невестка"? - спокойно отозвался седой. - Самая настоящая. Или ты думаешь, будто оборотни шутили, когда ваши руки связывали? А в том, что касается второго… так это мы ещё поглядим.
Поглядим? О, Богиня… нет, он точно сумасшедший.
Седовласый склонился над листом. Писал размашисто, уверенно, быстро. Я же смотрела и не верила. О, Богиня! Может это сон?
- А как же родители?
- Не волнуйся. С господином Анрисом я объяснюсь, - заверил маг. Споро сложил лист, капнул на стык воском. В следующую секунду извлёк из внутреннего кармана массивный перстень и поставил оттиск. Но сам перстень уже не прятал - вернул на палец.
Текст письма я видеть не могла, зато имя адресата, выведенное на импровизированном конверте, различила - "Райлен из рода Даор". Увидела и решилась на последний аргумент:
- Господин Рэйс, умоляю…
- Нет, Соули. И не мечтай. Тем более, дел у нас и впрямь много. Лучше подумай с чего начнёшь свою исповедь. Кстати, я на добровольный рассказ рассчитываю.
О, Богиня…
Герцог Даорийский стремительно поднялся и подошел к моему креслу. Вынул всё ещё безвольное тельце из мягких объятий мебели, а после и вовсе… на плечо забросил. Я в этот миг думала только об одном - нет, ну как же я не распознала сразу! Ведь действительно очень похожи! Особенно наглостью…
- Сначала идём в Орден, - сообщил тот, кто возомнил себя моим свёкром. - Портал, как понимаешь, экстренный, так что готовься к тошноте.
Экстренный портал? Да, я что-то такое слышала. Кажется, от Линара. Мол, при вступлении в Орден каждому дают амулет, который кроме прочего содержит разовое заклинание телепортации, на случай крайней опасности.
Стоп. А разве наш случай из таких?
Осмыслить ситуацию не успела - гостиная озарилась ярким изумрудным светом, а похититель весело возвестил:
- Ну что, готова?
Я уже раскрыла рот, чтобы выдать самое жалобное и бесконечно честное "нет!", когда мир содрогнулся от невероятного грохота и рыка, холодящего душу.
- Что здесь происходит?! - проревел Райлен.
И стало совершенно ясно… да, случай и впрямь крайний. Более того, теперь мне искренне жаль нового родственника. И я даже попробую его защитить… когда Райлен нас найдёт.