Я смутилась. Только теперь осознала, что разглядываю его чересчур пристально.
- Простите. Вы напомнили одного человека…
Мужчина прищурился, спросил с хитрецой:
- Хорошего человека?
Я смутилась окончательно и зачем-то сказала правду:
- Самого лучшего…
Хмыкнул, как будто польщённо. Спросил:
- Дорогу не подскажете?
Я всё ещё пыталась справиться с неуместным румянцем, но взглянуть в глаза незнакомцу это не помешало.
- Я ищу поместье господина Анриса из рода Астир, - уверенно сказал седой, а я…
О, Богиня! У меня, кажется, паранойя. Второй раз за пару минут привиделся Райлен. И мысль столь же яркая, сколь глупая, промелькнула. Что если передо мной тот самый действующий правитель герцогства Даор?
Я закусила губу, пытаясь соотнести образ незнакомца с образом строгого землевладельца - нет, не тянет. Слишком простая одежда. К тому же, где мы и где Даор? Нет, не герцог это. Никак не он.
Зато на старшего слугу похож очень. И, как ни странно, именно таких слуг аристократы Верилии обычно на первые переговоры присылают. Чтобы посмотрели и соотнесли достоинства лошадей с ценой, а ещё про особенности содержания узнали, про корма, дрессуру.
- Вы за лошадью? - не выдержав, спросила я.
Седой скользнул оценивающим взглядом сперва по мне, после по иссиня-чёрной дарайхарке.
- Да, - с улыбкой ответил он. - И за лошадью тоже.
Комплемент прозвучал пошловато, но я… я промолчала, потому что одёргивать клиентов глупо. Да и мало ли, что в виду имел.
- Я - Соули из рода Астир, - представилась, но руки не подала. - Старшая дочь господина Анриса.
- Я уже догадался, - кивнул седой. - Вы можете называть меня Рэйсом.
- Очень приятно, господин Рэйс. Вы почти доехали до поместья. Поворот в трёх десятках шагов.
- А…
Я не смогла сдержать улыбки. Как-то очень бесшабашно это самое "а…" прозвучало.
- Но мы проводим, - заверила я. Добавила совсем тихо: - И лучше поторопиться. Гроза идёт.
- Вижу, - сказал Рэйс, проворно развернул лошадь.
Я невольно нахмурилась - на желтом крупе красовалось знакомое клеймо. Гривастая принадлежала господину Жаррину, владельцу гостиницы. И хотя прекрасно знаю, что господин Жаррин сдаёт лошадей в прокат, поинтересовалась:
- Вы приехали верхом?
Седой засмеялся.
- Нет, что вы! Я на драконе прилетел.
- Давно?
- Пару часов назад.
- А дракон, он… личный? - спросила тихо-тихо, чтобы сестрички, не дай Богиня, не услыхали. Просто мне хватило тех взглядов, которыми они райленовского дракона одаривали. Если ещё и к Рэйсу на этот счёт пристанут…
- Нет, госпожа Соули. Ящерицами править не умею. На грузовом прилетел. Другие же в вашу дыр… э… в ваш прекрасный город не летают.
Я не смогла сдержать улыбки. Какой он всё-таки тактичный.
- А как же гроза? Не помешала?
Седой одарил загадочным взглядом.
- Проскочили.
- Ясно…
Мы свернули к поместью. Учуяв дом, дарайхарки побежали быстрей, лошадке господина Рэйса тоже пришлось поторопиться. Я же отчаянно боролась с желанием снова взглянуть на тучу и истово искала аргументы в пользу Линара.
О том, что у брата проблемы, знаю давно. Он вполне мог переругаться с ректором и профессорами. И кражу, и погром в хранилище допускаю - обозлённый человек способен на многое. Но ехать в Вайлес, да ещё за мной, да ещё магическую грозу вызывать… нет, не верится. Пусть Линар давным-давно не считает этот город родным, но тут остались какие-никакие, а друзья, и семья, и… лошади наши.
Мы как раз подъехали к дому. Сёстры молча, без всяких напоминаний, свернули к конюшням, мне же пришлось остаться - нельзя бросать гостя. Навстречу выскочил слуга из новеньких, схватил лошадь господина Рэйса под уздцы. Седой спешился с ловкостью бывалого кавалериста, а я, увлечённая своими мыслями, зазевалась. И несказанно удивилась, обнаружив, что гость стоит рядом и тянет руки в намерении помочь.
Если бы на его месте был кто другой, из наших, вайлесовских, я бы отказалась - всё-таки дочь господина Анриса из рода Астир, с младенчества в седле. Но чужак о наших маленьких традициях не знает, и обижать его отказом - глупо. Пришлось улыбнуться, позволить придержать за талию.
- Лошадей в конюшню, - тихо скомандовала я.
Всё-таки не выдержала и взглянула на тучу - по спине зазмеился ужас. Сотканная из тьмы громадина совсем близко подошла, укрыла мир тенью. Вдалеке сверкали яркие вспышки молний, а вот громовых раскатов не слышалось.
- Не бойтесь, - сказал Рэйс. - Она только на вид страшная.
Я попыталась ответить улыбкой, но не смогла.
В дом вошли вместе. Навстречу тут же выскочила Фиска. С некоторых пор главная мамина помощница отличалась лихорадочным румянцем и столь же нездоровым блеском глаз. И всё время что-то искала…
- Это господин Рэйс, - я указана на гостя. - Он насчёт лошадей приехал. Проводите в гостиную и позовите отца.
Ответ Фиски удивил неимоверно:
- А господина Анриса нет.
- Как это?
Старшая служанка почему-то покраснела ещё сильней. Замялась.
- Ну он… э… он и госпожа Далира…
- Я подожду, - перебил господин Рэйс. - Проводите.
Я и мяукнуть не успела, а Фиска уже умчалась выполнять распоряжение гостя. Такая исполнительность покоробила, но высказать своё возмущение было некому. Пришлось закрыть глаза на выходку служанки и уделить внимание другому, более срочному делу.
Близняшки появились на пороге минут через пять. Всё такие же тихие, скромные. Глядели исключительно в пол, застенчиво переминались с ноги на ногу. И хотя в сердце вспыхнул огонёк жалости, я стиснула кулаки и сказала:
- Отец пока занят, но откладывать разговор я не намерена. Поэтому настоятельно рекомендую вернуться в свою комнату и хорошенько поразмыслить над тем, чем будете оправдываться.
- Соули! - попыталась воспротивиться Мила.
В глазах Лины и вовсе слёзы блеснули.
- Никаких поблажек, - отчеканила я.
- Но ведь тебя тоже накажут, - не сдавалась "старшенькая". - И даже больше нашего!
- Конечно накажут. Но я уже говорила - моего решения это не изменит.
- Но Соули! - пропищала Лина. Не выдержав, громко шмыгнула носом.
Я отступила и решительно указала на лестницу.
- Быстро к себе!
Сёстры не шелохнулись. Застыли, старательно изображая раскаяние. Лина всё чаще и отчётливей шмыгала носом, явно готовилась зарыдать. Мила выразительно молчала, буравила взглядом пол.
Ну вот, как всегда. Как пакостить они смелые, как отвечать - жалкие и несчастные.
- Девочки, не вынуждайте меня…
- Не вынуждать на что? - пробурчала "младшенькая".
Сперва хотела ответить, после окинула сестричек пристальным взглядом и решила закончить этот спор раз и навсегда. Крикнула так громко, как только могла:
- Фиска! Фиска, иди сюда!
Служанка вынырнула из глубин дома прежде, чем близняшки сообразили насколько далеко завело упрямство.
- Фиска, девочки наказаны, - объяснила я. - Запри их понадёжней. И не выпускай, пока родители не позовут.
- Это несправедливо! - взвизгнула Мила.
- Соули, ты не можешь! - поддержала Лина.
К счастью, Фиска думала иначе. Сцапала девчоночьи запястья и потащила сестричек к дальнему чулану. Пересилить простую работящую женщину "благовоспитанные" девицы не могли. И хотя Лина всё-таки разрыдалась, моё сердце не дрогнуло. Они сами не захотели уйти в спальню, так о чём плакать?
Пока старшая служанка гремела ключами и засовами, я мерила шагами прихожую и пыталась побороть новый приступ паники. Перед мысленным взором то и дело всплывало лицо Райлена. Измученное, усталое, овеянное тьмой. О, Богиня! Помоги ему! Сбереги, спаси!
Здесь, вдали от Райлена, намеренье бороться с грозой казалось неправильным и чересчур опасным. И даже понимание того, брюнету помогают двое довольно неплохих магов, не утешало.
- Госпожа Соули, что-то ещё? - вопросила Фиска.
Я подпрыгнула от неожиданности, спросила резко:
- Где отец?
- Так он… - служанка опять засмущалась, нервно скомкала передник. Потом выдохнула и призналась: - Они с госпожой Далирой в гостевой домик поехали.
- Зачем? - изумилась я.
- Ну… Госпожа Далира сказала, там интерьеры менять нужно. Вот они и решили - посмотреть, обсудить.
Глупость. С каких это пор папа интересуется цветом обоев и текстиля? Впрочем, неважно.
- Вели кому-нибудь съездить, предупредить о господине Рэйсе. И побыстрей, пока гроза не разыгралась.
- Не могу, - ответила служанка. - Господин Анрис велел не беспокоить. Предупредил, что головы поотрывает.
О, Богиня! Только этого не хватало!
- А как же господин Рэйс? - растерялась я.
Фиска пожала плечами и бросила красноречивый взгляд на окно. Я тоже глянула - проклятая туча и не думала отступать. И если до гостевого домика и обратно доехать ещё можно, то поездка в Вайлес равносильна самоубийству.
- Выпроводить его всё равно нельзя, - озвучила мои мысли прислужница. - Стало быть, придётся ждать пока гроза не уйдёт.
Я обречённо вздохнула и поплелась к гостиной. Как всё-таки невыгодно быть старшей!
Глава 24
Седовласый господин Рэйс нашелся в кресле у незажженного камина. Едва я вошла - тактично поднялся, отвесил кивок. Я ответила усталой улыбкой - совершенно не представляла, как буду развлекать внезапного гостя.
Разговор начала с правды.
- К сожалению, отец задерживается.
- Сильно? - осведомился потенциальный покупатель.
- Увы… - я развела руками.
Объяснять Рэйсу, что папа с мамой обсуждают интерьеры гостевого домика, не хотелось. Разум судорожно пытался найти иное оправдание, но зря. К счастью, гость на пояснениях не настаивал, и я облегчённо сменила тему.
- Желаете чаю?
Губы собеседника растянулись в улыбке, я не сразу сообразила почему. В следующее мгновенье в дверях гостиной появилась горничная с подносом. На отполированном до блеска серебре стояла бутылка вина, два высоких бокала и приличная к случаю закуска.
- Поставьте здесь, - распорядился господин Рэйс, указывая на низкий столик.
Служанка проворно выполнила указание. Поклонилась сперва седовласому, после мне и стремительно вышла, а я… я попросту онемела. Ну ничего себе!
Гость деловито приблизился к столику, неспешно наполнил бокалы и сделал приглашающий жест.
Да что вы себе позволяете?! - хотела воскликнуть я, но в каждом его движении было столько изящества и власти, что вопрос застрял в горле. В душе вспыхнуло нехорошее предчувствие.
- Госпожа Соули, перестаньте… - с улыбкой протянул седовласый. - Я же вижу, что вы расстроены. Поэтому попросил принести вина. Чай - не лучшее лекарство от нервов, поверьте.
О, Богиня! Что он несёт?
- Простите, господин Рэйс, но я не ценитель вин.
Гость смерил весёлым взглядом, но настаивать не посмел.
- Как знаете…
Прежде чем занять соседнее кресло я вызвала Фиску и потребовала чай. Очень хотелось устроить старшей служанке разнос, но пришлось ограничиться испепеляющим взглядом. Как бы там ни было, а скандал при госте - не лучший способ удержать лицо. Зато отличный повод убедить покупателя в том, что семейство Астир напрочь лишено выдержки, которую так ценят аристократы.
- И о чём же вы печалитесь, госпожа Соули? - Рэйс пошел в атаку раньше, чем успела рот раскрыть. Вопрос прозвучал учтиво, почти невинно, но я не обольщалась.
- Гроза, господин Рэйс. Гроза… - а ведь почти правду сказала.
Усмехнулся. Сделал большой глоток из бокала и вновь уставился на меня. Улыбка, как ни странно, была приятной и, кажется, искренней.
Несколько минут взаимного молчания, и я всё-таки сумела взять себя в руки, отбросить воспоминания о беспрецедентной наглости и спросить:
- Надолго в Вайлес?
- Нет. Уеду сразу же, как закончу дела.
Очень хотелось поинтересоваться - а куда уедете? Но я не решилась. Уточнять статус гостя тоже боязно было - мало ли! Дарайхарки очень ценны и очень дороги, а те, для кого их растим, невероятно богаты. Ну а в том, что у богачей даже слуги с причудами любой знает. Задашь вот такому господину Рэйсу "не тот" вопрос и всё, прощай сделка.
Гостиная опять потонула в молчании. В этот раз тишину нарушил не голос - стук каблучков. Чай принесла Фиска, самолично. Она же передвинула столик так, чтобы и я, и господин Рэйс могли спокойно дотянуться до закусок.
- Может пирожных подать? - уточнила прислужница.
Я отрицательно качнула головой, с благодарностью приняла чашку. Увы, сделать больше одного глотка мне не удалось…
- А альбомы с фотографическими карточками у вас есть? - поинтересовался седовласый.
- Конечно, - я едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. Как сама не додумалась?! Отец совсем недавно эти альбомы сделал, все уши прожужжал, что теперь, прежде чем отправляться на конюшни, будет демонстрировать карточки.
Увы, Фиска уже ушла, поэтому пришлось топать в кабинет отца самолично. Гость меня извинил и, кажется, тоже испытал облегчение. Всё-таки взаимное молчание штука крайне неприятная. Зато когда я вернулась и протянула увесистый альбом - просиял, отставил бокал и занялся разглядыванием фотокарточек.
Я же с чувством выполненного долга вернулась на место и ухватила чашку.
- Очень красивые лошади, - протянул господин Рэйс.
Улыбнулась уголком рта и мысленно взмолилась Богине, чтобы альбома хватило надолго. Сделала глоток чая, потом ещё один, третий… и лишь на четвёртом заметила странный привкус.
- Что-то не так? - не отрываясь от карточек, осведомился гость.
- Не так, - ответила я и едва не опрокинула чашку. О, Богиня! Я же совсем не это сказать хотела!
Меня смерили пристальным взглядом. А потом назвавшийся Рэйсом громко захлопнул альбом и спросил:
- Так что же вас печалит, госпожа Соули?
- Гроза, - уверенно повторила я.
- А если подумать?
- О, Богиня… Если подумать, меня печалит Линар, Райлен, сёстры. Неуместное отлучка родителей, поведение слуг, и вы, господин Рэйс.
- Я? - искренне изумился гость.
- Ну да. Мы едва знакомы, а вы смеете распоряжаться в нашем доме и вообще… ведёте себя так, словно я вам задолжала.
Брови собеседника вползли на середину лба, а я почему-то добавила:
- Шестьсот тысяч золотых, не меньше.
- Что? - тихо переспросил он.
- Что слышали.
Седовласый откинулся на спинку кресла, смерил очень пристальным взглядом.
- Рассказывай, - строго велел он.
- О чём? - парировала я, вернула чашку на столик.
Это действие сопровождалось всё тем же невероятно пристальным взглядом, а едва я потянулась за кусочком сыра, господин Рэйс шумно вздохнул и сказал:
- О, Всевышний! Неужели не действует?
- Что не действует? - борясь со странной апатией, переспросила я.
Гость замолк, но ненадолго.
- Госпожа Соули, вы упомянули долг. Почему именно шестьсот тысяч?
- Это сумма, которую Райлен заплатил за назначение в Вайлес, - зачем-то призналась я.
Рэйс подавился. Чем не знаю, но закашлялся знатно.
- Даже так?! - ошарашено воскликнул он.
Я же лишь плечами пожала.
- Ну Рай, ну поганец… - протянул беловолосый. Не злобно, а как-то… гордо что ли. И тут же пристал опять: - Госпожа Соули, а что ещё вам известно о Райлене?
- Много чего.
Седовласый задумался на мгновенье…
- А сыворотку правды вы когда-нибудь пробовали? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Нет. Но визит в пятый мир показал, что некоторые зелья на меня не действуют. Вернее, действуют не так, как нужно.
Господин Рэйс едва из кресла не выпал.
- Та-ак… - протянул он. - А почему? Откуда такой эффект?
- Думаю, это из-за оборотня.
- Какого оборотня? - не отставал седовласый.
- Ну того… того оборотня, который деда покусал. Райлен говорит, в моей крови оборотнической заразы нет, но сами оборотни… В общем, они когда меня увидели, решили во что бы то ни стало у себя оставить. Даже жениха нашли.
- Какого ещё жениха?!
Я лукавить не стала. Сама не знаю почему.
- Красноглазого.
Гость вновь откинулся на спинку кресла, а его глаза… они вспыхнули не хуже магических фонариков. По губам растеклась улыбка.
- Та-ак… А почему именно красноглазый?
- Понятия не имею, - всё так же честно ответила я. А потом попыталась встать, потому что было во всём происходящем нечто неправильное. Вот только ноги повиноваться отказывались, пришлось вновь упасть в кресло и выслушать следующий вопрос.
- Зачем вы ходили в пятый мир, госпожа Соули?
- Провожали господина Хашшра.
- Провожали, а не провожала… Так вы ходили не одна? Кто вас сопровождал?
- Райлен, кто ж ещё.
Собеседник ухмыльнулся. Причём весело ухмыльнулся!
- Ну да, ну да… А кто делал портал? Брук?
Где-то в глубине сознания вспыхнул предостерегающий огонёк, но сдержаться или солгать не смогла.
- И Вукс тоже.
Седовласый тихо рассмеялся и потянулся к бокалу. Теперь на меня глядели самым что ни на есть кошачьим взглядом. А молчание гостя было куда выразительней любых слов. Я пропала. Просто пропала и всё тут.
- Занятно, очень занятно… А Хашшр, стало быть, не погиб.
Я удивлённо вздёрнула бровь, с запозданием поняла - молчу исключительно потому, что собеседник неправильно сформулировал фразу. Если бы он задал прямой вопрос, я бы непременно сказала, что тролль мёртв.
- Странно, почему он не связался с Орденом, - продолжал рассуждать Рэйс. - И что воспользовался именно вашей помощью. Кстати, почему, госпожа Соули?
- Что "почему"?
- Почему господин Хашшр обратился к вам? Почему именно вы провожали его в пятый мир?
Да, рано я радовалась…
- Я его пожалела, в итоге возникла привязка.
- Привязка?! Но ведь она между живыми не возникает. То есть Хашшр… всё-таки умер?
- Умер, - грустно признала я.
Седой не выдержал, поднялся. Сделал несколько уверенных шагов по комнате и застыл рядом со мной.
- Госпожа Соули, вы меня удивляете.
Нет, господин Рэйс. Если бы не апатия, вот тогда бы действительно удивила. Всеми словами, какие от конюха Михи слышала. Ну и теми, что от Райлена с Бруком и Вуксом узнала…
- Привязка, красноглазый оборотень, взятка… Уже много, но ведь это не всё. Верно, госпожа Соули? Просто нужно правильно задавать вопросы, так?
Я кивнула. Увы и ах, но зелье, подмешанное в чай, не позволяло лгать.
Седовласый наклонился близко-близко, спросил шепотом:
- Госпожа Соули, может расскажете по-хорошему?
Я сглотнула и отрицательно качнула головой. Ещё язык прикусила, хотя отлично понимала - это не спасёт.