Краснов пришел и впервые за много лет был очарован. Екатерина действительно была красива вызревшей, строгой красотой; движения ее были неторопливы и плавны, говорила она спокойно, ненавязчиво, нисколько не стремясь продемонстрировать свой интеллект, которым, вне всякого сомнения, обладала в полной мере. В обращении она была проста, но не той простецкой раскованностью, которая приелась Краснову в молодых девушках, а простотой умного и интеллигентного человека. По профессии она была искусствовед. Краснов стал за нею ухаживать, посмеиваясь над самим собой, поскольку забыл, когда это делал в последний раз, но чувствовал, что с Катей по-другому нельзя, не та порода, тут подход нужен, внимание, разговоры всякие. Любезничать ему все же скоро надоело, потому что это было противно его натуре, и он сделал ей предложение. Екатерина попросила дать ей время подумать, приведя его своим ответом в полное недоумение. Женщины ему никогда не отказывали, и причиной тому было его непомерное богатство.
Он это знал и воспринимал спокойно: таковы уж женщины, считал он, в мужчине их в первую очередь интересует бумажник. Да, женщины отдавались ему за деньги, но разве умение зарабатывать деньги не главное достоинство мужчины? Пусть другие попробуют иметь такую силу и власть, какая есть у него.
Через неделю Екатерина дала ему свое согласие, что и требовалось доказать.
Теперь-то она ежедневно уверяет, что любит его, что, хотя он груб и неотесан, ее привлекает в нем острый ум, что он личность сильная и волевая, а этого вполне достаточно, чтобы покорить женщину, и еще она многое говорит, хотя он ее признаний не требует. Все они так говорят.
Вот бабы, ни за что не признаются, что просто продаются, им непременно надо встать в позу, напустить на себя этакий романтический флер, доказать мужчине, что "я не такая", - другая, чистая и возвышенная. Катя, хоть до тряпок и тусовок не так охоча, как все остальные знакомые женщины, выгоду свою тоже поимела: отправила дочку учиться в Штаты и открыла собственную картинную галерею, теперь пропадает там целыми днями, а о своем "сильном и волевом" муже вспоминает по ночам, потому что долги, пусть даже супружеские, отдавать все-таки надо.
Он вошел к жене в комнату. Так и есть: уже ускакала ахать и охать к своим патлатым художникам. Хорошо хоть себя соблюдает - наверно, догадывается, что ему докладывают о каждом ее шаге. То-то, голубушка, у меня не забалуешь. И чего это мужиков вечно тянет на образованных женщин? Ждешь от них чего-то особенного, а на деле разницы никакой. Ну, может, потребности у них несколько иные, а суть все равно одна.
Вот Катя книжки читает. Он взял раскрытую книгу, забытую на журнальном столике. Художественной литературы Егор Данилыч не любил. "Времяпрепровождение для женщин", - говорил он в ответ на попытки Кати предложить ему хорошую книгу. И что она находит в этих романах, думал он, в этих сентиментальных, выдуманных историях, где нет и намека на правду. Он посмотрел на обложку. Ох, уж эти современные авторы - им главное деньжат срубить, штампуют бездарные, пошлые книжонки, прочел - и тут же забыл.
И все же, движимый любопытством, желанием узнать, чем интересуется его жена, он прочел первую страницу, и неожиданно она его захватила. Он перевернул лист, стал читать следующую и уже не смог оторваться. Вот ведь как пишет, подлец, думал Краснов, кажется, все видишь собственными глазами. А все равно все неправда. Где он видел такую любовь, дружбу? Подобные россказни хороши для малолеток, которым невдомек, что всего этого не бывает. А если и бывает, то только до поры до времени. Или любовь к своей стране? Уж кто-кто, а Егор Данилыч вблизи насмотрелся на этих "патриотов". И пишет-то как убедительно, того и гляди, слезу из тебя вышибет.
На завод он в тот день так и не поехал. Книга увлекла его необычайно; даже во время еды он держал ее перед собой на столе и читал. Роман этот был небольшой, к вечеру Егор.
Данилыч прочел его весь и остался весьма доволен своим открытием. Просмотрев краткие сведения о писателе и выяснив, что перу этого известного и любимого читателями автора принадлежит еще семь произведений, он позвал человека и сказал:
- Поезди завтра по книжным магазинам и найди мне все, что этот чертов романтик написал. Стрелять таких надо, чтобы зря людям душу не бередили. А главное, ведь сам верит в то, о чем пишет.
Он вдруг замечтался, и ему захотелось сделать что-нибудь хорошее.
ГЛАВА 5
Утром, за день до приема, Вадим зашел к Александру в сопровождении маленького щуплого человечка, с очками на носу и сантиметром в руках. Человечек, не вдаваясь в какие бы то ни было объяснения, подскочил к Александру и бесцеремонно принялся вертеть его в разные стороны, снимая мерки.
- Отличная фигура, - приговаривал он, умильно светясь - костюм будет сидеть на вас как влитой. Поднимите ручку, благодарю покорно, ножку позвольте, великолепно, великолепно, - завывал человечек, копошась у Саниных ног.
Закончив свое дело, он с комической серьезностью записал все размеры в блокнот и удалился.
- И что сие означает? - хмуро осведомился Александр.
- Надо тебя прилично одеть, только и всего. Тебе принесут несколько костюмов, рубашки, галстуки, выберешь, что понравится.
- Мало я натерпелся в твоем доме, так теперь ты решил меня упаковать и обвязать ленточкой? Не стану я влезать ни в какие костюмы! К тому же у меня есть свой.
Он подошел к гардеробу и достал оттуда совсем не плохой костюм.
- Хорошо, я тебя не заставляю, пусть все принесут, а ты уж сам решай, что надеть, - Вадим от души забавлялся негодованием Сани.
На другой день за завтраком Александр в изысканных выражениях поздравил Светлану с днем рождения и преподнес ей очень красивые серьги с сапфирами. Вадим от изумления чуть не упал со стула.
- Когда ты успел? - воскликнул он, воздержавшись при Светлане спрашивать, откуда у Александра деньги.
- Вчера. Я послал в город Антона.
Антон, тот самый, что недальновидно причинил Александру увечье, впоследствии проникся к нему безграничной симпатией, ходил за ним по пятам и ловил каждое его слово. Впрочем, все остальные обитатели особняка тоже были к Александру явно неравнодушны и старались ему во всем угодить. Стоило ему заговорить с кем-нибудь, и тотчас же собеседники обрастали кружком заинтересованных слушателей.
Часто Вадим, разыскивая друга по этажам или в саду, шел на взрывы хохота, точно зная, что найдет там Саню. Однажды, занимаясь своими делами, он вынужден был отвлечься, чтобы выяснить происхождение дружного рева мужских голосов, который донесся с третьего этажа. Поднявшись наверх, он застал там Александра в обнимку с Антоном, в окружении всей мужской половины его служащих перед телевизором, по которому транслировался футбольный матч. При появлении хозяина в помещении сразу образовалась пустота.
- Этак ты разбалуешь весь персонал, - сказал Вадим, опускаясь рядом с Саней на диван. - Скоро дом охранять будет некому.
- Ну вот, ты все испортил, - расстроился Александр, - не съедят тебя без твоих телохранителей. Дай спокойно футбол посмотреть.
К вечеру стали съезжаться приглашенные. Светлана с видом учтивой и радушной хозяйки встречала гостей у входа в большую залу, где были накрыты столы для фуршета и играли музыканты.
Адвокат Вертушев, во избежание преждевременных кривотолков, явился с супругой Кирой. Он приложился к Светланиной ручке, затем отступил на шаг, озирая ее с нарочитым восхищением:
- Светочка, ты все хорошеешь! Как тебе это удается?
Он доверительно взял ее под руку и, придав голосу оттенок интимности, произнес:
- Открой секрет старому другу. Что ты сделала с Вадимом, а, проказница? Последнее время он прямо-таки светится.
Светлана, решив приписать себе благоприятную перемену в душевном состоянии Вадима, искусно зарделась и со значением опустила ресницы.
- Ах, Боря, у каждой женщины есть свои секреты. Никто не знает, чего мне стоило его приручить. В конце концов, он - мужчина, и у него сердце не камень.
- Поздравляю, Светочка, поздравляю! Его просто не узнать. Он стал необыкновенно любезен с подчиненными и буквально расточает милости.
Светлана снова стыдливо изобразила смущение.
Вертушева ни в коей мере не удовлетворили намеки Светланы. Уже с неделю он безуспешно пытался разгадать причину приподнятого настроения Вадима. Борис постоянно старался быть в курсе всех дел своего давнего клиента, хотя теневая сторона его жизни оставалась для него закрытой, как была закрыта для всех. За спиной у Вадима шушукались, подозревали, боялись, но достоверно никто ничего не знал. О своих наблюдениях и о том, что его пригласили к Березину, Вертушев немедленно доложил Краснову, чем вызвал его живейшую заинтересованность. Краснов подарил его благосклонным взглядом, и Вертушев до поры до времени скинул бремя с души.
Вадим стоял в середине ярко освещенной залы в окружении нескольких мужчин и женщин. В воздухе висел неясный гул голосов, играла негромкая музыка, весело переливались отражением огней бокалы и столовое серебро, пахло салатами, свечами, чем-то острым и пряным, вином и дорогими женскими духами. Борис и Кира взяли с подноса бокалы с шампанским и подошли к Вадиму. Он общался с гостями с ровной доброжелательностью, охотно поддерживая разговор.
- Вадим, у вас новая картина? - спросила Вика, миловидная шатенка, девушка начитанная и образованная. - Какая удивительная вещь! Кто это?
- Это армянский художник Минас Аветисян.
Раздались восторженные возгласы. Подошла Светлана и стала рассказывать, как им удалось приобрести картину. От Вертушева не укрылось, что Вадим то и дело поглядывал в сторону входа в зал. Он явно кого-то ждал. Борис удвоил свое внимание; предчувствие близкой и выгодной для него разгадки заманчиво щекотало ему нервы.
Внезапно лицо Вадима оживилось, в глазах вспыхнуло удовольствие. Глядя поверх голов, он поднял руку и помахал ею, привлекая к себе чье-то внимание. Борис проворно обернулся и увидел при входе в зал стройного широкоплечего человека, на вид одного возраста с Вадимом, с очень светлыми непокорными волосами, синими глазами и славным загорелым лицом. Одет он был в просторную бежевую рубаху навыпуск, в голубые, мятые в коленях джинсы и потертые кроссовки. Сдвинув брови, он внимательно оглядывал гостей, видимо, кого-то выискивая. Заметив Вадима, он пошел к нему сквозь публику, огибая группки увлеченных разговором людей.
- Смотри-ка, это же Никитин! - сказал женский голос за спиной у Бориса.
- Где, где? - с любопытством отозвался другой. - Да, вижу. Вот он идет. Какой симпатичный! В жизни он гораздо интереснее.
Вокруг легким ветерком закружился быстрый и тихий обмен мнениями. Взгляды гостей попеременно обращались в сторону пробирающегося сквозь толпу Александра и задерживались на нем ровно столько, сколько того требовали приличия.
Этот сдержанный говорок достиг и ушей Вадима. Он стал с удивлением озираться по сторонам, не в состоянии понять происходящего.
- Вадим, ваш дом сегодня полон сюрпризов, - сказала Вика, - сначала Минас, а теперь Никитин. Вы определенно становитесь интеллектуальным сибаритом.
- Как вам удалось залучить к себе в дом такую знаменитость? - спросил стоявший рядом редактор дорогого модного журнала. - Говорят, он никогда не бывает в обществе.
- Да он, кажется, и не живет в Москве, - добавил кто-то.
Вадиму, испытавшему нечто вроде шока, только и оставалось, что поворачивать голову от одного говорящего к другому.
- Александр Юрьевич близкий друг Вадима, - натянуто улыбаясь, сказала Светлана, посылая глазами вопрос Вадиму.
Тот в полной растерянности пожал плечами.
Александр наконец завершил свое трудное путешествие по залу и, приветливо улыбаясь, присоединился к окружению хозяина дома. Вадим представил его гостям.
- Очень рад, очень рад, - с жаром говорил редактор, тряся руку Александру, - я большой ваш поклонник. Не далее как вчера закончил читать ваши "Записки с войны". Прекрасно, прекрасно! Какая сила, какие характеры! Буду крайне признателен, если вы согласитесь написать что-нибудь для нашего журнала.
Александра, даже не дав ему возможности перекинуться двумя словами с Вадимом, как-то незаметно оттеснили в сторону.
- Он женат? - спросила Свету приятельница, светская львица и наследница большого состояния.
- Нет, - ответил за Свету Вадим.
- Ах, Вадим, - пожурила его гостья, - как вам не стыдно? Прятать такого мужчину! Ваш друг необыкновенно талантлив, а теперь выясняется, что он еще и безумно привлекателен.
Вадим промычал в ответ нечто невразумительное и подошел к Сане.
- К сожалению, я мало разбираюсь в политике, - говорил в это время Александр.
- А как вы думаете, отчего женщины неохотно идут в политику? - спросила какая-то дама.
- Вероятно оттого, что женщина всегда остается женщиной. Ей гораздо труднее выносить оскорбления и нападки коллег-мужчин.
- Разрешите ненадолго похитить у вас моего друга, - изобразив очаровательную улыбку, произнес Вадим и, крепко взяв Александра под локоть, отвел в сторону.
- Не уделит ли и мне господин писатель одну минуту своего драгоценного времени? - язвительно осведомился он.
- Брось, Вадим! Ты что, обиделся? Да будет тебе! Кто же знал, что все так обернется?
- Ты понимаешь, что поставил меня в дурацкое положение? - заскрежетал зубами Вадим. - Оказывается, посторонние люди знают о тебе гораздо больше, чем я. Хорош друг!
- Для меня самого это большая неожиданность. Я ведь нигде не бываю. Я больше натуралист, чем писатель. Пишу, потому что хочется писать, а слава эта мне ни к чему.
- Тогда откуда они тебя знают?
- Приезжали несколько раз телевизионщики, брали интервью. Знал бы - не стал никого пускать. Такая шумиха не для меня.
- А ты не мог мне хотя бы заикнуться, что пишешь книги?
- Я и заикнулся, только ты не обратил внимания, - глаза Александра смеялись, в то время как Вадим все больше распалялся.
- Я-то перед ним выпендривался, дом свой показывал, а ты, верно, и сам богат?
- Бедняком я себя не считаю, но живу в двухкомнатной квартире, излишеств себе не позволяю, деньги коплю, как Гобсек, как какой-нибудь дрянной, распоследний скряга, потому что они мне для дела нужны, а не на всякое барахло. Есть у меня одна задумка, и как раз в этом ты можешь мне помочь.
Вадим сразу забыл свою обиду.
- Так говори же! - воодушевился он. - Рассчитывай на меня, как на себя самого.
- Не сейчас, здесь нам спокойно поговорить не удастся.
Подошли Светлана, Вика, Кира и еще две гостьи.
- Дорогие мужчины, - зазывно глядя на Александра, сказала Вика, - обратите же внимание на нас, бедных девушек.
- Прошу прощения, - раскланялся Вадим, - оставляю вам Александра.
Заметив его протестующий жест, ехидно добавил:
- Он черпает вдохновение в общении с прекрасным полом.
Саня немилосердно ткнул его кулаком в ребра и покорился неизбежности.
Вадим, довольно посмеиваясь, направился к столу с закусками. Вертушев, который, потирая сломанную переносицу, внимательно наблюдал за ним в продолжение вечера, протиснулся к Вадиму бочком и, потоптавшись рядом, обратился к нему с деланным участием:
- Кажется, тебя можно поздравить? Иногда пропавшие друзья возвращаются!
Вадим ничего не ответил, лишь посмотрел на него мгновенно отяжелевшим взглядом. Вертушев неестественно хохотнул, неловко попятился и затерялся в пестрой толпе гостей.
Прошло не менее часа, прежде чем Александру удалось ускользнуть от словоохотливых собеседниц. Гости уже были навеселе, глаза у дам блестели, голоса звучали громче, музыка играла веселее. Он отыскал Вадима и поразился происшедшей в нем перемене. Вадим стоял в стороне один, с бокалом вина в руке. Лицо его было мрачно, лоб прорезала глубокая складка, в глазах вспыхивали злые огоньки.
- Ты что, Вадим? - Александру пришлось тронуть его за плечо, и друг сразу преобразился.
- А, ерунда, - отмахнулся он. - Ненавижу вечеринки! Обязательно найдется пара-тройка неприятных людей.
- Пойдем в сад, я тоже не люблю шумных собраний. У меня от разговоров голова разболелась.
- Как же я забыл? - заторопился Вадим. - Прочь отсюда, на волю, на свежий воздух!
Однако выйти ему не удалось. Несколько мужчин и женщин перехватили его в холле и с хохотом увлекли обратно в залу. Александр поспешил улизнуть, пока подвыпившие гости не вспомнили и о его скромной персоне.
Только что прошел дождь, и в саду было свежо. Александр медленно пошел в сторону сосен, с упоением вдыхая благоухающий хвоей воздух. Прислонившись спиной к стволу исполинского дерева, он подставил разгоряченное лицо под редкие капли влаги, срывающиеся с темных крон. Послышались чьи-то шаги, и он укрылся за стволом, не желая вновь стать объектом внимания. Двое мужчин остановились неподалеку от того места, где он скрывался. Они принялись спорить злобно и возбужденно, но сдерживая голоса, хотя, судя по интонациям и заплетающейся речи, были уже сильно пьяны.
- Ты что болтал, паскуда? - говорил один, сграбастав другого за крахмальную рубашку. - Ты какие слова говорил? А? Я тебя спрашиваю, дурь пьяная. Забыл, кто перед тобой? Ведь это Шатун, Ша-тун! Ты не только себя, но и меня подставил. Стоит ему мигнуть своим головорезам, и завтра же мы оба будем червей кормить.
Ты на меня не наезжай, - сипел второй, бессильно отбиваясь, - я только намекнул, как батя велел. Батя сказал, напомни ему про должок, чтоб не расслаблялся. Я и напомнил.
А о чем речь, не знаю. Что велено было, то и сказал.
- Не намекнул ты ему, а угрожал, бестолочь, да еще в моем присутствии, будто я заодно с тобой. А все оттого, что надрался раньше времени. Оттого, что глуп, как колода. Пугнуть он вздумал. Кого? Шатуна? Да он тебя вмиг по стенке размажет. И меня в придачу. Таких охотничков предостаточно было, а где они теперь? Исчезли, испарились, сдохли все, как собаки приблудные, теперь и следов не найдешь!
- Ничего, и его достанем. Батя сказал: "Дай срок, завалим зверя. Главное - слабину у него найти". Раз батя сказал, значит, так тому и быть.
Последовало недолгое молчание. Потом первый снова заговорил тихо, с затаенным умыслом в голосе:
- Слабину, говоришь? Кажется, знаю я, какая у него слабина.
- Баба его, что ли?
- Плевал он на бабу! Тут кое-что посерьезнее имеется. Завтра с батей и обмозгуем. А пока нишкни, понял ты, урод безмозглый?
Они продолжали препираться, перемежая речь грубой бранью. Наконец, шатаясь и толкая друг друга, удалились. Спустя короткое время снова донесся звук шагов. На этот раз человек шел твердо и уверенно.
- Саня, - окликнул голос Вадима, - ты где?
- Я здесь, - отозвался Александр, выходя ему навстречу.
- Насилу от них отделался, - сказал Вадим. - Все уже основательно набрались. Теперь им не до хозяев.
Они двинулись в глубь сада по дорожке, выложенной белой плиткой.
- Слушай, а кто такой Шатун? - спросил Александр.