В Кэти-Линн всегда жило стремление не останавливаться на достигнутом. Ставить цель и добиваться ее. Ставить новую цель и работать еще усерднее. Форма была разной, но содержание оставалось прежним. Успех! К тридцати пяти годам она считалась одним из лучших риэлторов города, стены ее кабинета были увешаны дипломами и наградами. О чем еще, казалось бы, мечтать деловой женщине? И только встреча с Мартином Бэрком помогла ей заново переосмыслить свою жизнь и решить, что же для нее действительно важно…
Аннотация
В Кэти-Линн всегда жило стремление не останавливаться на достигнутом. Ставить цель и добиваться ее. Ставить новую цель и работать еще усерднее. Форма была разной, но содержание оставалось прежним. Успех! К тридцати пяти годам она считалась одним из лучших риэлторов города, стены ее кабинета были увешаны дипломами и наградами. О чем еще, казалось бы, мечтать деловой женщине?
И только встреча с Мартином Бэрком помогла ей заново переосмыслить свою жизнь и решить, что же для нее действительно важно…
1
Мартин Бэрк сбросил на землю тяжеленный рюкзак, поспешно вытащил из футляра бинокль и обшарил взглядом пространство лесной вырубки. Наведя бинокль на резкость, поморщился от лучей закатного солнца и вновь осмотрел широкую прогалину.
- Черт побери, кого там носит? Если я поймаю еще одного вора, пусть пеняет на себя. Он предпочтет в другой раз встречу с гризли свиданию со мной! - проворчал Бэрк.
А ведь кто-то действительно шастал там, внизу.
- И чего это тебе здесь нужно? - пробормотал Мартин.
Человек мелькнул темной тенью. Было видно, как он наклонился и подобрал с земли какой-то предмет, метнулся дальше. Нет, это не вор. Кто угодно, но только не вор.
Мартин прислонился к поваленному дубу, чтобы легче было держать тяжелый бинокль, и навел фокус на темный силуэт. Женщина! Только этого не хватало.
Она не была похожа на обычных нарушителей, имевших обыкновение вторгаться на строительную площадку. Два месяца работы научили Мартина тому, что лихие добытчики редко посылают своих жен и подружек красть инструменты с целью последующей продажи и обогащения. Женщина двигалась с кошачьей грацией тренированной гимнастки, всего несколько мгновений назад она миновала свежерасчищенную делянку так быстро, словно та была шириной с городской тротуар.
- Если ты не грабитель, то кто же? - вполголоса рассуждал Мартин. - И зачем ты крадешься, зачем прячешься в тени?
Ведь надо же - весь день его преследовало ощущение, что он здесь не один. Предчувствие? Опыт? Будь Мартин обычным служащим "Браун девелопментс", он бы давно ушел отсюда. Но мистер Мартин Бэрк - человек, облеченный доверием, и потому относится к своим обязанностям с предельной ответственностью. Жители поселка наняли его, чтобы защищать их интересы и охранять строительство нового стадиона для гольфа. Спортивное сооружение впечатляющих размеров скоро возникнет посередине их сельских владений. Так неужели он будет равнодушно взирать на непрошеную гостью?
Женщина продолжала двигаться в направлении южного холма по единственной тропе, ведущей к дороге.
- Для чужака ты слишком хорошо знаешь эту местность, - тихо бормоча, удивился Мартин. - Я бы отдал месячное жалованье за то, чтобы разглядеть твое лицо…
Поселок - это не большой город: здесь выбирать работу не приходится. А жить на что-то ведь надо. Жилье, еда, бензин для джипа и время от времени угощение приятелей быстро истощили его сбережения. Впрочем, Мартин никогда не гнался за деньгами. Отец оставил ему участок земли, который был для их семьи всем на свете. Бэрк даже мысли не допускал, чтобы продать землю под стадион. Но жизнь выкидывает свои коленца.
Мэр поселка Бобби Реймонд был за строительство. Какие доводы можно противопоставить его предложению способствовать стройке? Ну ладно бы Бэрк надумал когда-нибудь основать собственную строительную компанию - дело честное и надежное. Мечтать, конечно, не грех, но надо все-таки быть реалистом: для собственной компании нужны заказы и деньги, а и с тем и с другим дело обстояло плоховато.
Надо признаться, он завидовал большим шишкам, когда те приезжали на строительную площадку. Эти люди не боялись поставить все на кон, дабы испытать судьбу. Говорят, прибыль такие стадионы дают астрономическую: недаром местные газетчики слетались на ежемесячные брифинги как мухи на мед. Этот проект способен круто изменить жизнь поселка, поскольку летом гольф привлечет сюда множество туристов, а значит, и десятки тысяч долларов…
В долине стемнело, и бинокль стал бесполезен. Мартин положил его в футляр, схватил рюкзак и двинулся к вырубке. Вдруг неожиданная мысль заставила его остановиться: едва ли таинственная леди намеревается проделать пешком десять миль до города. Без машины дело явно не обошлось. Только где скрывается автомобиль незнакомки? Мартин стал поспешно карабкаться вверх, желая сократить расстояние до дороги.
Спустя несколько минут, глядя сквозь нижние ветви голубой ели, он заметил лишь движение красивой ноги и услышал резкий звук захлопнувшейся дверцы. Тут же заработал мотор, и не успел Мартин одолеть последние два метра густого кустарника, как темный "линкольн" сорвался с места. Невероятно: прямо у него под носом какая-то неизвестная дама вторглась в чужие владения, а потом сумела ускользнуть, сохраняя инкогнито!
Быстрее к джипу! Бэрк бежал по скользкой глинистой дороге, и мысль о незнакомке не оставляла его ни на секунду. Губы Мартина раздвинула медленная улыбка: ничто не привлекало его так, как распутывание интриг. Ясно, эта женщина знала, куда едет. Но и он как посредник между городским советом и застройщиками имеет право знать, кто санкционировал ее поздний визит на стройку? Отпечатки грязных подошв на дороге наглядно дают понять, что шины тоже оставят грязный след!
Слава богу, что сегодня Бэрк на джипе. Сиди он за рулем своего спортивного "мустанга-64", на скользкой дороге от него давно бы уже осталось только мокрое место. Однако предвкушение встречи с таинственной незнакомкой и субботнего вечера в городке, пожалуй, стоило этой гонки по темной и пустынной сельской дороге.
- Поезжай-ка в город, старина, повеселись немного… - запел, подбадривая себя, азартный водитель.
Покрутив ручку приемника, Мартин настроился на волну, по которой передавали старый добрый кантри-рок, и внутренней дрожью откликнулся на знакомый ритм. Пел Кенни Роджерс:
Знай время для объятий и ухода
И денег не считай, садясь играть.
Не промочивши ног, ты не узнаешь, брода,
Не проиграв - победы не узнать.
Знай время для любви и расставаний…
Не первый раз слышанные слова вдруг отозвались в нем каким-то тревожным намеком. Мартин увеличил громкость, когда снова прозвучал припев: Не проиграв - победы не узнать…
Мартин с силой ударил кулаком себе по коленке. Так вот что грызло его! Эти застройщики, пожалуй, рановато стали считать свои деньги. Игра еще только начинается. И, пожалуй, игра без правил. Компания "Браун девелопментс" предложила ошеломляющую цену за немедленную продажу участков в долине Маккейба. При этом они нанимали на работу многих местных жителей, как с квалификацией, так и без. Пока что можно было оценить начинание со знаком плюс.
Но когда местные власти потребовали проведения экспертизы, чтобы выяснить, как строительство отразится на окружающей среде, дело застопорилось. Компания сделала встречное предложение: пусть, мол, поселок назначит собственного десятника, который станет наблюдать за ходом строительства, а "Браун девелопментс" по доброте душевной оплатит половину содержания нового работника. Мэрию должно было удовлетворить, что все деловые контакты с местными поставщиками и наблюдение за охраной окружающей среды будут соблюдаться как положено. Но взамен мэрия должна отозвать свое требование повторной экологической экспертизы. Так и появился на стройке мистер Бэрк. И возрадовался, дурачок, что дано ему осуществить высокую миссию - бороться за благо народа, отстаивать интересы сельских жителей.
И вот сейчас знакомая песенка каким-то странным образом вызвала к жизни неведомые раньше сомнения.
Ты-то хоть просчитал варианты, Мартин Бэрк?
Если в этой игре он оказался пешкой, то кто-то же был королем? А та, что сегодня крадучись шастала по лесу, уж не королева ли она? Вопрос на вопросе, а ответов-то пока нет.
Мартин знал, что настоящие королевы обычно не живут в маленьких городках, не гоняют сломя голову по проселочным дорогам и в субботу вечером не пьют дешевое пиво. Нет, у настоящих сиятельных особ есть свой шик, а стоит признаться, что такой шик на него лично действует безотказно. Женщины, которые ведут себя так, словно имеют свою цель в жизни, - не чета обесцвеченным блондинкам, заполнявшим местные бары. Как говорил когда-то отец, есть женщины, с которыми спят, и женщины, на которых женятся. Стоит перепутать, и будешь расплачиваться всю оставшуюся жизнь. За свои тридцать девять лет Мартин повидал достаточно таких, с которыми спят. Он уже устал быть чем-то вроде талона на бесплатный обед и бесплатный проезд на такси до дома.
Достигнув окраины городка, он увидел вылинявший от дождей транспарант: "Добро пожаловать в Бушбрук, любители жареного окуня!" Сколько же сейчас времени, вроде бы ехал быстро? Бэрк опустил глаза на запястье, надо же - потерял часы. Должно быть, они соскользнули с руки, когда гнался за таинственной незнакомкой. Господь свидетель, он забрался бы на любую гору ради женщины, способной двигаться в темноте как кошка.
- Сегодня она опять пришла в красных ковбойских ботинках, - сказал Тони Бык. - Хотел бы я, чтобы эти ботинки когда-нибудь остались у меня под кроватью.
- Для этого у тебя есть один-единственный способ - выкрасить свои собственные! - фыркнул Билли.
Увидев свободный табурет, Мартин подсел к стойке, набрал пригоршню соленых орешков и оглядел бар, носящий название "Предместье". Заведение было расположено на последней улице Бушбрука, так что гадать о происхождении его названия не приходилось. Скудно меблированный, с голыми стенами, бар мало чем отличался от обыкновенного сарая. Дощатые полы, высокие табуреты и телевизор с большим экраном - неказисто, зато здесь гарантирована теплая компания.
- Скажи мне, Эдди, - лукаво спросил Тони Бык, - а что бы ты сделал, если бы обнаружил эти красные ботинки под своей кроватью?
Эдди Маккейб задумчиво покачал головой.
- Я бы их побыстрее спрятал. Мама не позволяет мне подниматься наверх в обуви.
- Похоже, мама не позволяет тебе не только это! - захохотал Билли Робертс.
- Отстаньте от Эдди! - сердито оборвал его смех Мартин. - Кто сегодня его разыгрывает?
- Тони Бык! - заржал Билли. - Он заметил, что Шейла крутила тут задницей и была в тех красных ботинках, которые ты ей купил. Он в шутку спросил, не собирается ли Эдди познакомить ее с мамой… Разве мы имели в виду что-нибудь плохое? - ухмыльнулся он. - Ты же знаешь Эдди, он шуток не понимает…
Мартин, Эдди, Тони Бык и Билли были старыми приятелями. Они сами про себя говорили, что дружба, которая связывает их, сродни стальному канату. Все они как были, так и остались простыми деревенскими парнями. Лишь один Мартин имел опыт жизни в большом городе. И каждый раз, пропустив пару кружек пива, друзья непременно интересовались, какого черта тот вернулся к сельской жизни?
- Мартин, ты не хотел бы, чтобы ее красные ботинки еще разок постояли под твоей кроватью? Хотя бы ради воспоминаний? - подначил Билли.
Мартин, перед тем как ответить, нарочно сделал паузу, не торопясь удовлетворить любопытство приятелей.
- Мои шуры-муры с Шейлой закончились задолго до того, как я уехал в город, - сообщил наконец он, чем вызвал раздосадованные восклицания присутствующих.
- Эдди действительно выступал сегодня по городскому радио или кто-то другой переживал за здоровье его буренок? - спросил Мартин.
Дело в том, что еще в пору их детских лет отец Эдди Маккейба был владельцем одного из самых больших ранчо в округе. Теперь Эдди работал у своего старшего брата и проводил большую часть времени с животными. Не слишком искусный в обращении с техникой, Эдди хорошо понимал скотину. Никто не спрашивал, откуда это взялось, все и так было ясно.
- Дело плохо, - загрустил Эдди. - Мой брат Джо говорит, что закупочные цены слишком низкие. Смысла нет продавать себе в убыток. Это значит, что две сотни голов придется оставлять на зимовку.
Все уставились в свои кружки, избегая смотреть на огорченное лицо Эдди. Если он тревожится - значит, на то есть причина. Зимовка коров и телят на подножном корму и при недостатке воды означала, что далеко не все из них доживут до весны. От одной мысли об этом каждому станет не по себе.
Мартин похлопал Эдди по спине.
- Не беспокойся, старик, твой брат позаботится, чтобы у скота было вдоволь еды и питья, - сказал он, стараясь приободрить друга.
- Еще по кружечке? - спросила легкомысленно одетая барменша. - А то подождать придется.
Тони Бык полез в карман, вынул смятую купюру, шлепнул ею о стойку бара и незамысловато пошутил:
- Пег, а слабо поднести старому другу бесплатно?
Та не осталась в долгу и единым духом выпалила:
- Кому угодно - хоть старому другу, хоть чужаку, хоть его собаке, но только не таким парням, которые записывают телефон девушки, а потом выбрасывают его при виде следующей юбки!
- Ну что ж, тогда самое время сыграть в бильярд, - вздохнул Тони Бык, слез с табуретки и отправился в заднюю комнату.
Положив на стойку свой объемистый бюст, Пегги поманила к себе Мартина:
- Не подкинешь меня до дому на своем горячем "мустанге"?
- К сожалению, радость моя, сегодня вечером я на джипе. - Мартин взял свое пиво и удалился от греха подальше.
Билли немедленно отправился вслед за друзьями. Мартин дождался, когда они все снова оказались вместе, и решил поделиться своими сегодняшними волнениями.
- Слушайте, ребята, незадолго до заката мне показалось, что кто-то бродил по долине Маккейба.
Билли взглянул на него и заявил, не скрывая иронии:
- Ты застукал кого-то в темноте на своей стройплощадке и хочешь сказать, что не схватил палку и не пустился в погоню? Бэрк, старина, расскажи это тому, кто не знает тебя с пеленок!
- Но ведь Марти говорит, что ему показалось… То есть он не уверен, - вступился Эдди.
Мартин обернулся и одарил улыбкой единственного человека на земле, который называет его так же, как когда-то звал отец. Затем облокотился на стоявший в углу музыкальный автомат и постарался привести в порядок свои мысли. Он думал уже не о том, чтобы увидеть лицо незнакомки. Главное - выяснить, кто она такая и какого черта спускалась в долину.
- Слушайте, ребята, от этого стадиона, чтоб ему пусто было, начинает попахивать дохлятиной. - Тони Бык отставил кий и присоединился к группе.
- Я тоже хочу знать, что они делают в моей долине! - заволновался Эдди. Он все еще не мог смириться с тем, что брат несколько месяцев назад продал компании долину Маккейба. Будь воля Эдди, он ни за что бы не расстался с землей, принадлежавшей его семье.
Мартин, секунду поколебавшись, очень серьезно произнес:
- Ребята… Не думайте, что я вам не доверяю, но пообещайте, что об этом никто не узнает. - Он пристально посмотрел в глаза каждому, призывая всех к молчанию, как бывало в давние их годы после очередной ребячьей шалости.
Первым шагнул вперед Билли.
- Бэрк, ты всегда был у нас заводилой, таким и остался. Можешь быть уверенным - мы тебя не подведем. Так, ребята?
Мартин стоял к ним спиной, но твердо знал - все ответили на вопрос утвердительным кивком. Друзья есть друзья!
- Господи, да конечно, мы с тобой и за тебя, - нетерпеливо проговорил Тони Бык. - А теперь рассказывай, что за фокусы творятся с этой стройкой.
Мартин молча вышел из бильярдной, вернулся в бар и занял столик в самом дальнем углу.
- Ты опять решил выйти из игры? - выпалил Эдди, когда все уселись.
- Да помолчи ты! - окрысился Тони Бык. - Ничего он не решил!
Тони прав: ничего такого он не решил. А вопрос Эдди вызван тем, что друзья по сей день не могут понять, с какой стати он в свое время бросил свою городскую квартиру, работу, дававшую приличный доход, и вернулся к тому, что он называл "тихой, простой сельской жизнью".
- В последний раз говорю, отстаньте от Эдди. Он спросил то, о чем вы все подумали, но промолчали. Махните Пегги, чтобы принесла нам еще по кружечке и записала на мой счет, а я тем временем расскажу вам, что собираюсь делать, - распорядился Мартин Бэрк.
Факс не подавал признаков жизни. Кэти-Линн Адамс бросала на него нетерпеливые взгляды, но нет, никаких сообщений для мисс Адамс так и не поступало.
- Эй, детка, не от меня ждешь привета? - раздалось у нее за спиной.
Тут же узнав этот голос, Кэти обернулась и неохотно улыбнулась местному донжуану.
Саймон Эриксон захлопнул за собой тяжелую дверь трейлера и недвусмысленно окинул взглядом фигуру симпатичной женщины.
- На факсе ничего нет, - засмеялся он. - Ты проторчишь здесь до полуночи. С такой фигурой просто грех столь бестолково тратить субботний вечер.
Незваный обольститель принялся поглаживать безвкусный пластиковый галстук. Человек явно сам себе нравился.
- Что ж, спасибо за совет, Саймон. Похоже, дальше торчать на объекте нет смысла, - сказала Кэти-Линн и быстро собрала папки с бумагами, намереваясь уйти. Однако у Эриксона на этот счет были другие планы.
- Ну, раз у тебя нет никаких дел, может, перед отъездом в город сходим в бар и выпьем по коктейлю? - подмигнул Саймон.
Сомнительное предложение еще можно было пропустить мимо ушей, но с какой стати он решил, что ей нечем заняться? "Нет никаких дел…" Нашел бездельницу!
- Мне нужно подготовиться к встрече с важным клиентом. Может быть, тебе составит компанию кто-нибудь из работающих на стройке, - предложила Кэт, желая хоть как-то смягчить свой отказ.
- Прости, крошка! Я забыл, что ты больше не путаешься с нами, мелкой сошкой, и водишь дружбу только с важными шишками! - запальчиво ответил оскорбленный Эриксон.
- Может быть, в другой раз, Саймон. Я уже сказала тебе, что сегодня занята.
Но злобный взгляд темных глаз сказал ей, что инцидент не исчерпан. Что ж, она пыталась быть вежливой. Теперь предстоит выказать решительность. Лишь бы этот противный человек не довел ее до откровенной грубости.
Она откашлялась и сказала твердо:
- Извини, мне действительно надо бежать, но не лишне тебе знать: дело не в разнице между сошками и шишками, как ты изволил выразиться. Дело в тебе. Я уже говорила, что свое личное время я не провожу с коллегами по работе!
Но разве такому хоть что-нибудь можно объяснить? Он еще больше разозлился, а когда заговорил, то явно пытался и словами и тоном обидеть:
- Забавно, детка… Я могу напомнить тебе про коллегу, для которого ты регулярно делаешь исключение. Как насчет твоего прежнего партнера?