- Я тебя выслушала, - сказала Кэти-Линн.
- Знаю, что выслушала. А ты сделай над собой усилие и попытайся еще и понять меня! - крикнула Таня и понеслась к телефону.
Кэт посмотрела на свой пятилетний план, а потом сквозь открытую дверь заглянула в соседнюю комнату. Таня уже склонилась над горой корреспонденции, с бешеной скоростью сортируя письма и вскрывая конверты.
- Вот это и есть моя жизнь. Жизнь, расписанная по клеточкам… - прошептала она.
- Я ездил туда вовсе не для того, чтобы любоваться стройкой, - сказал Мартин. - Я искал мира и покоя.
- Ну и как, нашел? - спросил Билли.
- Нашел. Мэра, - ответил ему Тони Бык.
Билли нахмурился.
- А Эдди говорил, что ты возил на стройплощадку эту женщину… риэлтора.
Мартин еле сдержал улыбку. Нет-нет, да забудешь, что в поселке, где домов не наберется на одну городскую улицу, ничто не удержишь в секрете.
- Ну что ж, Эдди говорит правду. Сегодня я ездил с мисс Адамс к холмам. Вот что я вам, друзья мои, могу сказать: это не женщина, а жар-птица. В ней столько граней… И все разных цветов и оттенков.
- Ну и что вы с этой птицей там увидели? - поинтересовался Тони Бык.
- Я же уже сказал, что мы были на стройплощадке и видели там деревья, пыль и…
- Ну вот, а твои друзья в это время бились об заклад, занимался ты любовью на траве или нет, - подал голос из угла Эдди. - И гадали, всюду ли она блондинка. Я сказал, что да, конечно. Я же видел ее портрет, и волосы у нее светлые, цвета соломы. Правда, Марти?
- Да, Эдди, - ответил Мартин. - Ты видел ее портрет. Но вот что, парни: мы ездили не на пикник. В холмах мы занимались делом.
- Знаем мы, какое это дело… - проворчал Тони Бык.
- Не у всех мозги в штанах, - огрызнулся Бэрк. - Эта женщина - леди, и если вы не перестанете говорить о ней в таком тоне, то вообще при мне даже не произносите ее имени!
За столом воцарилась тишина, каждый что-то напряженно высматривал в своей кружке с пивом.
- Извини, - начал Билли. - Мы только пытались немножко развеселиться, вот и все.
- Ладно, проехали. Ребята, я еще хотел рассказать вам о том, как мы поболтали с мэром. - Тут все подсели ближе к столу и пригнулись друг к другу, словно опасались, что их подслушают. Мартин обвел взглядом друзей, тяжело вздохнул и начал: - Вчера мэр получил окончательное заключение наших адвокатов. - Парни пригнулись еще ниже. - Похоже, нам хана. Ничего нельзя сделать. "Браун девелопментс" получил официальное разрешение и готов начать застраивать холмы.
Никто не сказал ни слова. Да и о чем здесь говорить!
Наконец Билли стряхнул с себя оцепенение.
- Мы бессильны? Ты хочешь сказать, что с долиной Маккейба покончено?
- Ну… - протянул Мартин. - Я сказал, что адвокаты дали задний ход. Они советуют подождать окончания строительства, затем потребовать экспертизы, доказать факт нанесения ущерба сельскохозяйственным угодьям и добиваться ликвидации стадиона.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, Марти, - пробормотал ошеломленный Эдди.
Тони Бык так злобно отодвинулся, что со стола едва не попадали кружки.
- Они говорят, чтобы мы сидели смирно, словно послушные детки, и закрыли дверь конюшни после того, как лошадь уже убежала? Так, что ли, Бэрк?
- Ну, брат, ты, как всегда, торопишься… - улыбнулся Эдди и похлопал Тони Быка по спине. - Садись и пей пиво. У Марти есть план, забыл? Он сам так сказал.
Мартин приподнял бровь. Бывали случаи, когда спокойствие Эдди остужало их горячие головы. Хорошо, что он сегодня здесь.
- Есть одна идея, однако планом это не назовешь. Строительство остановить можно, но всех наших проблем это не решит, - предупредил он.
- И кто же подал такую идею? - поинтересовался дотошный Билли.
- Это не имеет значения. Все равно расхлебывать кашу придется мне. А теперь слушайте внимательно. Повторять не буду, - заявил Мартин и вытащил из кармана листок бумаги, на котором был начерчен план. За столом воцарилась тишина. - Все знают, что долина Маккейба лежит далеко внизу, что с обеих сторон она окружена холмами и деревьями и что в ней течет ручей, который потом бежит через весь Бушбрук?
- А то нет! - нетерпеливо бросил Тони Бык.
- Ну тогда вы знаете и то, что "Браун девелопментс" собирается углубить дно, а на холмах устроить трибуны.
- Ты уже говорил, что для этого придется уничтожить ручей, - добавил Билли.
- Так что же нам теперь делать - переломать их оборудование и взорвать все трейлеры и ангары? - с горящими глазами полюбопытствовал Тони Бык.
- Нет, мы ударим их в слабое место. Я и мисс Адамс говорили о том, почему компания "Браун" с самого начала выбрала наш маленький городок, когда возникла идея…
- Эта мисс - твоя подружка? - с насмешливой улыбкой перебил Тони Бык.
- Мой друг, - поправил Мартин.
- Но ведь она не лучший твой друг, правда, Марти?
- Нет, Эдди, не лучший. Просто она совсем другая, - сказал Бэрк, пытаясь не показать виду, что ему хочется защищать Кэти-Линн от всего мира. Он посмотрел на часы. - Вот что, парни, уже поздно. Либо слушайте, либо ждите до завтра, когда об этом узнают все остальные… - Это помогло: он снова привлек к себе их внимание. - Хоть мне и нелегко это даже произнести, но другого выхода, кроме пожара, я не вижу. И начаться этот пожар должен с моей фермы. - Мартин обвел глазами стол. Казалось, все перестали дышать. - Будем исходить из того, что "Браун" не захочет строить стадион рядом с пустошью. Кроме того, я не думаю, что им понравится скандал, который поднимет пресса, если наши фермы уничтожит огонь.
- Так я и думал, - сказал Билли. - Ты навернулся с мотоцикла и повредился рассудком. Что еще за выдумки, Бэрк? - не своим голосом завопил он.
- Ты свихнулся, - поддакнул Тони Бык. - Я понимаю, что в крутых ситуациях нужны крутые меры, но скажи, как мой сгоревший дом помешает им застраивать холмы? Да, я понял: не прими мы меры - и у меня пересохнет колодец, но, по крайней мере, останется крыша над головой. Зато у Билли воды будет навалом. Если ты не врешь, весной он поплывет как рыбка.
Никто не обращал внимания на дрожавшего в углу Эдди, пока тот не брякнул кружкой об стол, расплескав пиво. Слезы катились по его смуглому лицу, по обожженным солнцем морщинам и падали на пыльные джинсы.
- Я не могу убивать телят, а ты заставляешь меня их сжигать! - выкрикнул Эдди, вскочил и выбежал из бара.
- Тьфу ты, дерьмо собачье! - выругался Мартин. - Все будет совсем не так… Ребята, вы сидите, а я пойду за ним. Надо его успокоить и отвезти домой.
- Не волнуйся, - бросил Тони Бык. - Я сам схожу за ним. Все равно настроение поганое.
Он поднялся и вразвалку побрел к дверям. Билли с тоской оглядел опустевший стол. Было видно, что ему тоже хочется уйти. Мартин поднял глаза и встретил его взгляд.
- Мне нянька не нужна. Так что ступай. Я в порядке.
- Знаю, что в порядке, - пробурчал Билли. - Ничто не страшно несокрушимому Мартину Бэрку! Но пока я не ушел, хочу задать тебе один вопрос. Ты так и будешь жить на своем пьедестале в одиночку?
- Кончай молоть языком, - отмахнулся Мартин.
- Просто я подумал, доводилось ли тебе мечтать о том, чтобы кто-нибудь был рядом. Похоже, ты убежден, что всю Жизнь проживешь один, как святой или отшельник.
- С чего ты это взял? - возмутился мрачно Бэрк.
- Ну а если я не прав, то когда ты собираешься открыть дверь и впустить жизнь в свою лачугу? Кроме меня и твоей собаки, никто до сих пор не переступал ее порога.
Мартин допил остатки теплого пива, пытаясь собраться с мыслями.
- Билли, вот ты как догадался, что наконец встретил свою суженую? Скажи, что отличало ее от всех других женщин, прошедших через твою постель?
- Гмм… Черт, не знаю, как объяснить. Когда я встретил свою Лилли, ей аркан не понадобился. Она была первой женщиной, которая завоевала мое сердце, не ударив при этом палец о палец. Однажды Лилли позволила ее поцеловать, а потом мне захотелось большего. И вот что я тебе скажу: она-то не проходила через мою постель.
- Так что же, она досталась тебе девушкой? - выпалил пораженный Мартин.
- Скажу тебе так: если в день свадьбы моя новобрачная не была девушкой, то никого, кроме себя, винить в этом смысле не могу, если ты понимаешь, о чем речь, - подмигнул Билли.
- Ну ты и мастер излагать! - подивился Мартин. - Скажи мне другое: как ты узнал, что она единственная и что ты полюбил ее на всю жизнь?
Хлопнув друга по спине, Билли распорядился, чтобы им принесли еще пару кружек.
- Тут каждый сам решает свою проблему, Бэрк. Как бы ты ни любил женщину, ничего не выйдет, если ты не постараешься, чтобы полюбили тебя. Думаешь, Лилли не припомнила мне те дни, когда я ее в упор не видел? Пойми, женщина похожа на кусок новой кожи. Ее нужно ласкать и гладить, иначе она станет жесткой и грубой. Но если потянешь слишком сильно, кожа затрещит, порвется, и уж тут ее не зашьешь и не подштопаешь.
С двумя кружками пива и тарелкой воздушной кукурузы к ним подошла Пегги, одаривая друзей обольстительной улыбкой.
- Привет, Мартин! На-ка тебе горяченького к пиву, - игриво подмигнула она.
- Спасибо, Пегги. Сколько с меня?
- Извини, дорогуша, сегодня мне не удастся потревожить твой банковский счет. Вон та цыпочка, что сидит в углу, положила на вас глаз, мальчики. За все уже заплачено.
Оба, как по команде, обернулись к дальнему столику.
- Да, эта леди из другого анекдота… - пробормотал Билли. - Она и есть твоя подруга?
- Это мисс Адамс, риэлтор, - гордо заявил Мартин. - Догадываюсь, что она пришла сюда из-за меня.
- Она улыбается, ты улыбаешься, она смотрит на тебя, а ты на нее… - понимающе оценил ситуацию Билли. - Ладно, Бэрк, забирай пиво и дуй отсюда. Не годится заставлять леди ждать.
Мартин, возбужденный, как мальчишка, взял кружки и пошел к столику в углу, пытаясь не расплескать пиво.
- Подозреваю, что вы пришли ко мне, - заявил Мартин.
Мисс Адамс приветливо улыбалась, радуясь дружелюбной атмосфере, царившей в маленьком придорожном баре.
- Вы правы, я к вам. Присаживайтесь, - указала она на потертую кожаную банкетку.
- Приехали поговорить о пожаре? - брякнул Мартин.
Кэти-Линн окаменела, сразу забыв о том, что хотела пригласить этого человека на церемонию награждения.
- Я думала, вы сболтнули о пожаре со зла. Вы хотите сказать, что это правда? - с трудом выдавила она.
Мартин пристально смотрел ей в глаза.
- Ага. У нас связаны руки, но мы не собираемся сидеть и ждать, когда "Браун" погубит поселок.
- Вы лишитесь всего… Огонь не станет разбираться, где свое, а где чужое. Ваши дома сгорят дотла. Как вы будете жить?
- По-вашему, лучше любоваться тем, как сотня голов скота будет подыхать от теплового удара или ломать себе ребра, прыгая через забор в поисках глотка воды или охапки травы? - Представив себе эту картину, Кэти-Линн заерзала на стуле. - Впрочем, не лучше будет и когда поросят накроет половодьем.
Кэт со стуком поставила кружку, вскочила и выбежала на улицу. Жадно глотая холодный воздух, она пыталась справиться с приступом тошноты.
- Вам плохо? - спросил бросившийся следом Мартин.
- Отстаньте от меня! - крикнула Кэти-Линн, прыгнула в "линкольн", и колеса машины заскрежетали по гравию.
Это она так близко к сердцу приняла разговор о смерти? Такое у многих городских неженок бывает. Мартин вырос на ферме и привык к естественному круговороту "рождение - жизнь - смерть". Ему даже трудно было понять категорическое нежелание людей говорить о неизбежном.
Отец и мать Мартина умерли. Хоть были они уже очень пожилыми, сын болезненно переживал утрату, оплакивал их уход. Он часто вспоминал дорогих ему стариков, потому что любил родителей и берег память о них. Он знал с колыбели: только тот, кто способен тосковать о навсегда ушедших, сам будет достоин доброй памяти людей.
Может быть, Кэти-Линн так расстроилась из-за того, что недавно перенесла тяжелую потерю? Кого она оплакивает? Родителей? Любовника? Брата или сестру?
Мартин не раз пытался хоть что-нибудь выведать про ее семью. Бесполезно. Наверное, считает: тебе, мол, какое до меня дело? Конечно, женщина подобного типа никогда не доверится человеку его круга. Предпочтет, видимо, заплатить две сотни долларов какому-нибудь городскому шарлатану-психоаналитику за возможность поделиться своими бедами.
Да, разные они с мисс Адамс люди, так что стоит сказать самому себе: у тебя свои заботы, у нее - свои и оставь человека в покое. Ради долины Маккейба такая не откажется от визита в парикмахерскую или к зубному врачу. Кэти-Линн - честолюбивый, энергичный и удачливый риэлтор. У нее нет времени ни на возню с грязными, нищими фермерами, ни на свидания с аборигеном типа мистера Бэрка.
- Вот так-то, старина, - сердито пробормотал Бэрк, будто поставив точку в затянувшемся разговоре.
5
Приближался вечер, и тени тянувшихся ввысь небоскребов с каждой минутой становились длиннее и темнее. Кэти-Линн ехала на банкет в городской деловой центр. Улицы в этот час пустынны, не то что днем, когда здесь негде яблоку упасть.
Час назад настроение у нее было - хуже не придумаешь. Хотелось бежать куда глаза глядят. Казалось, что жизнь загнала ее в угол, из которого уже не выбраться. Но сидя за рулем машины, она сумела взять себя в руки. Когда ничего другого не остается - надо смириться с реальностью.
Финансовый и деловой успех… Разве не к этому она стремилась? Жаль, конечно, что "Браун девелопментс" прибрал к рукам этот несчастный Бушбрук, но она-то, Кэти-Линн, тут при чем? Она сделала свою работу вполне профессионально. Остальное от нее не зависит.
Конечно, провести вечер, ограждая себя от чужих локтей и хлопая в ладоши, ей не улыбалось, но что поделаешь? Достижения торговцев недвижимостью всегда отмечались пышно, и сегодняшний вечер не станет исключением. Ее будут чествовать, поздравлять, более того, последняя удача поможет восстановить пошатнувшийся было авторитет. И, значит, история с Блейном Тернером забудется раз и навсегда.
Чуть раньше Кэти-Линн в нерешительности стояла перед платяным шкафом, не зная, что ей надеть. Господи, кому какое дело до ее внешнего вида? Все равно она идет на праздник одна. Мартин не будет танцевать с ней ни сегодня, ни в какой-нибудь другой вечер. Жизнь развела их по разные стороны баррикады. Победа одного неминуемо означает поражение другого. Казалось, пора бы привыкнуть к мысли, что ей всюду предстоит быть одной, но так грустно к подобному привыкать.
Успех всегда давался Кэти дорогой ценой: сегодняшний вечер был очередной платой. Нелегко было бросить смущенного и обескураженного Мартина у бара, хотелось вернуться, окликнуть его и объясниться. Но она переборола это желание. Что дало бы продолжение того разговора? Только усугубилось бы взаимное непонимание. Впрочем, в глубине души она сознавала: Бэрк заслуживает объяснения.
У Кэт уже выработалась привычка - никого не допускать до своих переживаний. Стена, которую она воздвигла между собой и людьми, не только оберегает от чужого грубого вторжения, но еще и защищает ее от лишней боли. Откуда знать недотепе мистеру Бэрку, что ни один мужчина не был так близок к тому, чтобы разрушить эту невидимую стену, как он? Это-то и испугало, это-то и заставило трусливо удрать из бара и оставить Мартина в полном недоумении. Ну не объяснишь же ему, что знакомство с ее прошлым не принесет добра обоим.
В общем решено: сегодня она идет на вечер одна, а с завтрашнего дня начинает новую жизнь…
Ее нынешний наряд - итог безразличия к сегодняшнему торжеству. Загадала, что наденет первое же платье, которое с закрытыми глазами вынет из шкафа. Рука выхватила довольно короткое вечернее платье из золотистой парчи. Ну, значит, так тому и быть! Удлиненный лиф подчеркивал стройность фигуры. Глубокий вырез на спине, длинные рукава - ничего не скажешь, фасон оригинальный. Сюда еще черные туфли с золотой отделкой плюс золотые кольца серег, и можно ехать.
Потянувшись за сумочкой, Кэт посмотрела на часы, желая убедиться, что не опаздывает. Легко быть пунктуальной, когда зависишь только от самой себя. Ведь никакой принц Дезире не приедет за ней и не позвонит в дверь. Сегодня вечером мисс Адамс, увы, сама сядет в свою машину, сама пройдет к месту за банкетным столом, а потом сама же и отвезет себя домой.
Может быть, так даже лучше. Впрочем, иного и не дано. Не стоит делать вид, будто стоишь перед выбором.
Стемнело. Вечер просто сказочный. Когда нарядная Кэт вышла из машины, то ощутила этот удивительный покой природы. Было достаточно тепло для прогулки при звездах. Мысль позабавила. Одинокая дама в коротком вечернем платье и туфлях на высоких каблуках прогуливается по центру города… Есть на что посмотреть!
Отдав служителю ключи от машины, мисс Адамс пошла к залу, где уже играла музыка, стоял гул веселых голосов и слышались объявления ведущего.
Кэти-Линн обвела фойе глазами, ища знакомых. Одна фигура привлекла ее внимание. К притолоке бокового входа непринужденно прислонился мужчина с бокалом в руке. Он обернулся на звук ее шагов, и у Кэти-Линн перехватило дыхание. Уйти, скорее уйти, пока есть возможность!
- Эй, К.-Л…
Холодная, сильная рука обхватила ее запястье, и Кэт почувствовала уже знакомое чувство гадливости.
- Отпусти сейчас же, - вполголоса приказала она.
- Улыбайся. На нас смотрят, - сквозь зубы прошипел Блейн Тернер.
Он дернул ее к себе и стиснул талию так, что Кэти-Линн едва дышала.
- Ты меня задушишь… - простонала она.
- Ну что ты… На публике? - ответил он с наглой ухмылкой. - Успокойся и перестань трепыхаться. Мне нужно поговорить с тобой наедине!
- Я отсюда не уйду. А если попытаешься тащить меня, закричу, - заявила Кэт.
Такое отчаяние было написано на ее лице, что можно было не сомневаться - она не шутит.
- Ну что ж, тогда стой здесь, как дура, и пусть все нас слышат.
- Разве ты еще не высказал всего, что могло повредить моей репутации?
Блейн бросил взгляд на ее высокую грудь.
- Мне наплевать на твою драгоценную репутацию. Я пришел поговорить о деньгах. О моих деньгах! - Внезапно он снял руку с талии Кэти-Линн и с силой провел металлическим браслетом наручных часов по ее обнаженной спине.
Кэт сморщилась от боли и потянулась рукой к царапине.
- Как ты сюда попал? - со злой требовательностью в голосе спросила она. - Тут вход только по приглашениям, а ты больше не член Палаты по торговле недвижимостью.
На его лице появилась ехидная усмешка.
- Как мило, что старые друзья до сих пор следят за моими успехами…
- Есть вещи, которые тебе не дано понять! - не скрывая сарказма, произнесла Кэти-Линн. - Да, я многое заставляю себя помнить, чтобы никогда не забыть уроки, преподанные тобой. Уж теперь-то я никогда и никому не доверюсь до такой степени… - она запнулась, подыскивая подходящее слово, - слепо. Да, до такой степени слепо!
Он помолчал и вдруг с издевательской радостью заявил:
- Правильный вывод! Может, тогда в один прекрасный день ты все же преуспеешь. Торговля сокровищами, скрытыми нижним бельем, приносит неплохие доходы.
- Тебе-то уж это, видимо, доподлинно известно? Доходы в твоем духе! - парировала Кэти-Линн. - Как же тебе иначе выбраться из пропасти, в которую сам угодил?