- Я охотней провел бы это время за решеткой, - хмыкнул Стив, в то время как его острые глаза сканировали собравшихся. Социальная антропология всегда была его коньком, и повсюду он старался распознать тонкие кастовые уловки. Тут был пляжный пикник, и все-таки каждый его участник как-то старался заявить о себе одеждой. Они были на миллион миль далеки, как от классического английского стиля 20-х годов в духе Ральфа Лорана, так и от синей джинсовой ткани Западного побережья. Штаны рваные и мешковатые, рубашки кричащие или выгоревшие, обувь изношена до предела и склеена наспех белой липкой лентой. Почти каждый носил какой-либо вариант соломенной шляпы на манер старика из леса. Случайные персоны были одеты по-другому: двое для тенниса, трое для гольфа, по крайней мере полдюжины для бродяжничества по большой дороге. У некоторых был загар. А еще наблюдалось тотальное, как у первокурсников, отсутствие желания выглядеть сексуально. Похоже, никто из мужской части пикника и слыхом не слыхивал о том, что на свете существуют физические упражнения; особенно это касалось тех гостей, которые специально были одеты для занятия каким-либо видом спорта. По контрасту с этим большинство девушек, казалось, зашли на пикник на минуту и скоро вернутся в гимнастический зал, из которого не вылезают. Пища была какой угодно, только не претенциозной, и состояла в основном из цыплят и картофельного салата. Ни гамбургеров, ни хот догов, вообще ничего, на что понадобилось бы затрачивать усилия и отвлекать от основного дела, заключавшегося, по всей очевидности, в питье и высмеивании людей, которых ты видишь каждый день всю свою жизнь. Ни одна душа, ни мужская, ни женская, не обнаруживала желания зайти в море. Что еще к этому прибавить? Что эти люди любили фамильярность, презрение, опьянение, старую одежду, безделье, непочтительность, нежелание даже пытаться что-либо предпринять, самонадеянность. Отвращение они испытывали к посторонним, к проявлениям власти, слабости, тщеславия, а также к заслугам, беспокойству и энтузиазму. Стив промахнулся в своем лакмусовом тесте на несколько очков. А они на столько же очков в отношении него. Но это была-таки публика. Пляж, песок, питье, музыканты - всё было там, была и Криста.
- Пошли, Криста, возьмем чего-нибудь выпить, закусить и рухнем на песок. И когда я усядусь, то начну ждать твоих предложений, ладно?
- О'кей, будь по-твоему.
Криста улыбнулась, однако внутри нее уже затрепетали мотыльки. Стив не забыл, что она хотела с ним поговорить. Не забыла и она. Ее будущее зависело от его ответа.
Несколько крылышек цыплят, гора салата из шинкованной капусты и две огромных кружки "Вальполичеллы", и вот они лежат рядышком на пляже.
- Ну, давай, дорогуша, стреляй! - Стив почувствовал нехарактерное для него притяжение к Кристе.
- Слушай, Стив, когда я открывала агентство, то составила план игры, и это не был "Эйлин Форд" для бедных. То есть, я считаю, что смогу кое в чем усовершенствовать те услуги, которые оказывают традиционные агентства, и знаю наверняка, что смогу обеспечить девушек лучшей работой, чем они получают у такой акулы, как Джонни…
- К примеру, им не придется ложиться с тобой в постель, начнем хотя бы с того.
Криста печально улыбнулась. Ее свирепая неприступность и кастовые рамки позволили ей увиливать от откровенных, грубых наездов Джонни Россетти, владельца агентства "Эль", однако она насмотрелась на стольких "кукурузных" девушек из Айовы и пригородных красоток из больших городов, которые прошли через эту мясорубку, так что ей и думать об этом не хотелось. Некоторые ради амбиции стиснули зубы и вынесли все. Другие поддались очарованию музыки змея-искусителя и влюбились в человека, который даже и понятия не имел, что означает слово "любовь". И поплатились за свою ошибку телом, рассудком и душой. Криста содрогнулась при мысли об этом.
- Но то, что хочу сделать я, совершенно отличается от всего, что ты знаешь.
Она осторожно поглядела на него. Подходящий ли она выбрала момент для решительного разговора? Она тяжко вздохнула. Что ж, не хуже других.
- Послушай, Стив. Ты ведь знаешь, как в кинобизнесе крупные агентства вроде САА подбирают творческие бригады - звезда, режиссер, писатель, сценарист, а затем продают их с требухой студиям. Ну, я хочу сделать то же самое в сфере рекламного фото. Если бы у меня в распоряжении была модель экстра-класса, первоклассные гримеры, тончайший стилист и фотограф номер один…
- Ты могла бы идти прямо к Ревлону, Кальвину Клейну, Леви Страусу, минуя рекламные агентства. Ты могла бы делить гонорары между своей бригадой и все же зарабатывать комиссионные на процентах от заработков своих клиентов. Заказчик имел бы дело только с одним человеком, и все твои сотрудники были бы за работой…
Стив проговорил это громко, закончив фразу, начатую Кристой. Он произнес это задумчиво, оценивая мысль, которую озвучивал. Он уже знал, что это неплохо. Очень даже хорошо. Но успех зависел от нескольких факторов. Для успешного старта Криста должна была заручиться участием супермодели, а этой моделью была бы Лайза Родригес. И что еще более важно, она должна была отыскать фотографа экстра-класса… и таким фотографом был бы он.
- Да, абсолютно все так, Стив. Я считаю, что смогу сделать революцию во всем этом бизнесе. Мы придумывали бы сюжеты для рекламы, а затем поставляли людей и готовую продукцию. Это спрямило бы весь процесс, и мы заработали бы целое состояние. Нам нужно только будет проделать это все один или два раза, и тогда все будут сами искать нас.
- Нас? Мы? - ворчливо переспросил Стив.
- Да, нас, Стив. Ты мне очень нужен. Я должна заполучить тебя. Ты - ключевая фигура.
- И что же, мне придется уволить бедного старину Питера, который был моим агентом еще с каменного века, и пуститься в плаванье по неизведанным волнам вместе с Кристой Кенвуд и ее курятником на одном крыле и молитве?
Это не было "да", но не было и "нет".
- О'кей, я знаю, что у меня нет опыта по совращению фотографов, особенно такого, как ты. Но ведь послушай, Стив. Питеру не приходится вылезать из постели рано утром, чтобы искать тебе работу. Все, что он делает, это снимает трубку, записывает заказы и получает деньги. И ты платишь пятнадцать процентов тому, кто фактически делает работу бухгалтера. Раньше, когда вы были сравнительно мало известны, он зарабатывал свою долю. А сегодня уже нет. Ты для него словно рента. Ты ему уже ничем не обязан. А мне нужны будут только десять процентов.
- А, - рассмеялся Стив. - Морковка в виде денег. Твои друзья ужаснулись бы.
Он махнул рукой в сторону наследников старинных состояний, которые старательно делали вид, что не слышат этого разговора.
- Мой друг, разве ты что-то имеешь против денег?
- Только свои липучие пальцы, дорогуша.
- Подумай только о том, сколько дополнительных тошниловок сможет устроить старый пудель-аферист, имея лишнюю сотню тысяч или около того.
- А кого, скажем так, я буду фотографировать? Шутки в сторону, допустим, мы заполучим несколько многообещающих малюток, но ведь это еще не деньги в банке. О'кей, я смогу кое-что изобрести, нескольких сбить с катушек, перегрызть несколько глоток, дать долговые расписки, но это потребует времени, и мне придется расходовать капитал доброго отношения к себе. Ты требуешь от меня слишком большого риска.
Криста сделала глубокий вдох. Сделка все еще маячила впереди, но платить за нее приходится уже теперь.
- О'кей, я согласна на пять. Ты станешь моим убыточным лидером.
- Ты заставляешь меня чувствовать себя ведром с бобами, - запротестовал Стив.
- Если ботинки не жмут…
Криста видела, как колеблются чашки весов. Пора было ходить с козырей? Если он скажет "нет", то его слова могут обрести собственную инерцию, которую трудно будет преодолеть. С другой стороны, если она сразу откроет все свои карты, то у нее ничего не останется в резерве.
- Тебе не придется работать исключительно с моими девушками. Ты сможешь продолжать снимать своих фавориток из других агентств. Только когда мы будем продавать комплект, только в это время каждому придется быть "дома".
Какое-то время Стив молчал. Он потягивал "Вальполичеллу" и морщился. Его хладнокровие было одним из его наиболее привлекательных качеств.
- Послушай, дорогуша. Я, кажется, полюбил эту идею. Я люблю тебя. Я безмерно восхищаюсь тобой. Если кто-то и может заставить эту идею летать, а я думаю, что идея эта замечательная, то только ты. Но я как-то не уверен, согласится ли кто-нибудь платить большие баксы за твой комплект, если в нем нет модели с громким именем. У Майка Овица есть звезды, а также режиссеры, писатели и продюсеры. И цыпленок, и яйцо. У тебя не будет звезд, пока ты не можешь гарантировать им работу, а работу ты не получишь, пока не предъявишь звезду.
Криста повернула к нему лицо.
- Лайза Родригес, - сказала она просто.
- А что насчет нее?
- Я договорилась с ней. По крайней мере, почти. Я знаю, что тут будет все как надо.
Низкий, удивленный свист Стива Питтса ответил за него. Тут уж точно начинался другой футбол. Родригес зашкаливала стоградусную шкалу по своей "горячести". Он работал с ней несколько раз и с радостью снимал бы ее целую вечность, если бы не то обстоятельство, что все фотографы в мире стремились к тому же. Она была воспаленными снами и мягкой, пушистой мечтой Западного полушария, всех его мужчин, в ком бурлила красная кровь. Даже поверхности "контролек" излучали ее сексапильность. Снять ее плохо было просто невозможно, и без видимых стараний она могла превратить одежды, самые безнадежные с точки зрения моды, в произведения высочайшего "haute couture". Лайза Родригес выглядела хорошо во всем, а еще лучше без всего, и любой комплект, где она будет участвовать вместе со Стивом Питтсом, станет продаваться за мегабаксы всем, кто сможет себе это позволить. Но каким дьявольским образом Криста смогла добиться ее согласия? Какими земными путями удалось ей даже приблизиться к этому? Родригес работала на бывшее агентство Кристы, "Эль". Лайза и Криста вместе обеспечивали для Джонни Россетти восемьдесят пять процентов его доходов. Теперь Криста ушла от Джонни. Основала конкурирующее агентство. Переманить Лайзу Родригес будет актом гораздо более серьезным, чем просто еще одна дополнительная обида к уже сделанному оскорблению. Россетти, настоящий человеко-волк, непременно захочет крови теленка. На стенах появится кровь, и кровь эта будет одной группы с кровью Кристы.
- Ты переманишь Лайзу от Джонни? - смог наконец проговорить он, полный изумления и ужаса. Иисусе! Криста всегда была рисковой. Удивительно будет, если она сможет избежать красного значка за свою храбрость.
- Я уверена, что смогу заполучить ее. Ты ведь знаешь про Лайзу, не так ли? Джонни нашел ее на одном из тех конкурсов моделей, которые всегда устраивают. Она сбежала от своего семейства, живущего в Майами, и он привез ее в Нью-Йорк, когда ей было только четырнадцать, и она не могла отличить акулу от рыбки-попугая. Джонни прошел с ней весь путь - ты знаешь: групповуха, моментальные снимки "Полароидом", добывание наркотиков в Южной Америке, когда он расплачивался за них ее телом. Она выдержала все, несмотря ни на что, потому что она жесткая, как гвоздь. По сравнению с ней ребятишки из морской пехоты покажутся плюшевыми зайцами. Но она всегда ненавидела Джонни за то, что он с ней проделывал. А теперь она суперзвезда в стратосфере и хочет воспользоваться своим положением, чтобы сквитаться с ним. Джонни находится под лопастью винта и, честно говоря, я ничего не имею против того, чтобы стать свидетелем, когда удар придется по нему. Я нагляделась, что он делал с людьми. Вспомни ту девушку, что бросилась под поезд, когда он ее уволил. Или тех двух, что везли для него наркотики и до сих пор находятся за решеткой. Они были слишком запуганы, чтобы показать на него пальцем. Он дерьмо тараканье, Стив. Он всегда нормально держал себя со мной, потому что я не потерпела бы его выходок, и потому что я имела кое-какое положение в жизни. И не очень-то нуждалась в нем. Это я ему была нужна. Но я не прочь увести от него Лайзу и не прочь похоронить весь бизнес "Эль". Это доставило бы мне удовольствие. И я даже вижу в этом свой моральный долг.
Стив рассмеялся. Кристе Кенвуд так и не удалось уйти от своего прошлого. Она осталась брутальной, как все высшие слои общества, и, подобно им, считала себя неприкосновенной. Она была убеждена, что реальный мир не может причинить ей зла, ведь глубоко в душе у нее жило ощущение того, что она выше подобных вещей. Гангстеры, бандиты, жулики и воры были пестрым народцем, не более опасным для нее, чем певцы и танцоры в "Парнях и Куклах". Они могли плохо себя вести и заслуживать наказания. И тогда можно и должно было назначать и кару, коль скоро они переступят через незримую черту. Однако опасности они из себя не представляли, поскольку, в конечном счете, они населяли иллюзорный мир призраков, в котором обитали низшие социальные слои. На их долю выпала бесплотность теней и спектров, и самое большее, на что они были способны, это побряцать немного цепями по ночам в предназначенном для гостей флигеле. Стив же знал этот мир лучше. Дикие звери, вроде Джонни Россетти, умели и кусаться, в особенности, если наступить им на хвост. Прижатые к стене, они будут царапаться и бить лапой, к тому же они заправлены высокооктановым бензином мести. И если Россетти узнает про намерения Кристы, то ни одна страховая компания не даст ни цента за ее жизнь.
- Так ты говоришь, что Лайза перейдет к тебе назло Джонни? Чтобы ему насолить?
- Да, и это факт, что мы добьемся успеха. Она доверяет мне. Она верит в меня. О, а еще я сказала ей, что ты соглашаешься подписать контракт в моем агентстве. Думаю, что это вообще стало решающим фактором.
Криста хихикнула, признавшись во лжи.
- О, я понимаю, - сказал Стив, вовсе не приходя в ужас от хитрости Кристы. Он уважал такие вещи. - А теперь, сладчайшая Криста, ты делаешь вид, что Лайза уже сидит в твоей лодке, чтобы подцепить на крючок меня?
- Нет! - Она выложила свои карты на стол лицом вниз. - Она обещала подписать со мной контракт в тот день, когда увидит твою подпись на договоре. Ты можешь посмотреть в контракте Лайзы это условие. Мы могли бы проделать все это вместе, а также совершить сделку по реальному имуществу. Тогда каждый увидит, с чем пришли остальные.
Стив снова задумался. Это была интригующая идея. Оригинальная, с привкусом восторга и авантюры, а кроме того на другом конце этой радуги ясно светила возможность заработать серьезные деньги. Когда ты вступаешь в критический возраст, жизнь обнаруживает тенденцию к потускнению. Дожить до этого означало большое удовольствие. Пребывать там, однако, доставляет все меньше и меньше радости. И вот его просят рискнуть всем и выпрыгнуть из теплого лона безопасности в живительную реальность джунглей с их вечной борьбой за выживание. К тому же это просит Криста, девушка, которую он любил больше, чем кого-либо еще. Они станут партнерами в отважной, новой схеме рекламной фотографии. Еще раз в его жизни краски станут яркими, звуки звонкими, вкусовые ощущения восхитительными, когда вместе они станут строить воспоминания о будущем, а не опираться на память о прошлом.
Криста прикусила язык. Сейчас настало время помолчать, даже если тебе отчаянно хочется говорить. Такой наступил момент. Все, что она ни скажет, обнаружит ее нетерпение, а нетерпение во время сделки стоит потери лишних денег. Она выложила все свои козыри. Ее душа витала в парном, жарком воздухе. Теперь очередь за Стивом, а прошлое у них было общим. Музыканты выбрали момент и заиграли. "Нет, женщина, не плачь", пели они, когда призрак Боба Марлея плыл над окаймленным пальмами пляжем. Все, хватит. В мыслях Стив Питтс уже опрокинулся на спину и дрыгал в воздухе лапками. Кристы было слишком много. Спорить с ней все равно, что спорить с ураганом "Cat 5", который в один прекрасный день обрушится на этот остров и вспрыснет немного столь необходимого адреналина в артерии тех псевдолюдей, которые его населяли. Уф, сопротивляться Кристе невозможно. Ей нельзя было сопротивляться уже тогда, давно, у бассейна, когда она прервала его съемку и заявила, что он должен сделать из нее звезду. Она непобедима и теперь, когда возлежит на песке, словно на любовнике, и смотрит на него глазами, в которых пылает желание.
- Я вхожу в игру, - сказал он просто. - Это будет клево.
- Слава Богу, Стив, это потрясающе.
Она вскочила, и верх ее бикини напрягся, чтобы удержать свой замечательный груз. Вся в песке, словно длинноногий жеребенок, вскочивший с земли в деревенском загоне, она прыгнула на него, обхватила руками и поцеловала. Это был момент наивысшего подъема. Она не была фантазеркой. Она была реалисткой. Ее воспламенило то, что дело было решено. Одним махом она обеспечила фундамент своей амбициозной схемы, а строилась она на скале, а не на зыбучем песке. Родригес и Питтс. Питтс и Родригес. Она приперла к стенке рынок визуальной красоты. Она высадила противников из привычных рамок, без которых никто до этого не мог позволить себе работать. И теперь остается вопрос исключительно о том, как придумать цену для того, что цены не имеет. Гора денег, которую она построила за время своей карьеры фотомодели, и ее аванс за книгу уже казались такими малюсенькими. Впереди брезжили серьезные баксы, такие, что сотрут из памяти благовоспитанную псевдобедность ее детских лет и заполнят пустоту в ее жизни, позволив ей иметь то, в чем она нуждается больше, чем в кислороде… ее собственную неповторимость и свободу действий.
- Господи, Криста, отцепись от меня, слышишь? А то все подумают, что я порядочный.
Он захохотал, когда она навалилась на него, упал спиной на песок с Кристой наверху. Она тоже хихикала, тиская и щекоча его. Много лет назад он изменил ее жизнь. И теперь обещает сделать это снова. И что там говорится про коммерцию и похоть? Да, что бы ни говорили. Все верно.
- Господи Боже, секс на пикнике в Палм-Бич? Что еще люди придумают дальше?
Патрицианский голос, полный псевдовысокомерного и насмешливого удивления, вторгся в видения Кристы о ее чудесном будущем.
Яркая упаковка от Лилии Пулитцер, тошнотворный коктейль из лимонно-желтого, пастельно-розового и бананово-желтого, нависла над ними. Похожая на учительницу подготовительных классов, женщина, которую облегали эти цвета, выглядела так, словно она только что сделала "смертельную" подачу мяча. Ее ноги напоминали стволы деревьев, ширина их была одинаковой что в щиколотке, что у колена, однако в бедрах они неимоверно расширялись, встречаясь с задом-наковальней. Загар ее был махагонового цвета, словно она только что вернулась с теннисного корта. Она гневно пыхтела маленькой черутовой трубкой.