- Кажется, мы во многом сходны, и это хорошо. Думаю, что дружелюбие и уважение к партнеру важны для длительных отношений. Может быть, поэтому два моих брака постигла неудача: у нас такого не было. Откровенно говоря, я вообще не понимаю, зачем женился на Кейси. Наверное, потому, что многие люди - и пресса - подталкивали нас друг к другу. Похоже, что весь мир крутится вокруг парочек и семей: одиночки для всех - словно бельмо на глазу. Парни с юга обычно обзаводятся семейством лет в двадцать восемь, вот я и решил, что и мне пора, а Кейси казалась вполне подходящей девушкой. Но она больше заботилась о себе, о карьере модели, славе и деньгах, чем обо мне и нашем браке. А я, признаюсь, больше думал о себе и своей футбольной карьере. Через два года мы решили, что с нас довольно: вернее, она решила, а я согласился. С Белиндой было почти то же самое: мы напрасно поженились. В тридцать два года я решил сделать еще одну попытку, прежде чем стану слишком старым, чтобы заводить детей, а особого выбора не было. Она же всегда находилась рядом, у нас сложились хорошие отношения, и дело кончилось свадьбой. Нам понадобился год, чтобы понять: ничего из этого не выйдет. К счастью, и Кейси и Белинда снова вышли замуж, и вполне удачно. А я решил, что не женюсь до тех пор, пока точно не пойму, чего хочу, и не найду именно такую женщину, какая мне нужна, - не стоит менять свою жизнь, чтобы стать несчастным.
- Я тебя понимаю - именно поэтому я одна после стольких лет вдовства. Мои друзья полны решимости снова выдать меня замуж, и многие знакомые мужчины готовы вступить со мной в брак, но - как и в твоем случае - слишком часто по неверным мотивам. Когда дело доходит до заключения подобной сделки, надо быть осторожным. Жизнь слишком коротка, чтобы обрекать себя на несчастья.
- Можно спросить, была ли ты счастлива с Дэниелом?
- Наш брак был удачным, но я уже давно не горюю о нем. Его семейство доставило мне немало неприятностей - и продолжает доставлять, - но я лучше расскажу об этом как-нибудь в другой раз. Не хочу портить такой приятный вечер.
- Я тоже поэтому больше не стану говорить о своих ошибках. Я просто хотел, чтобы ты знала: у меня нет никаких обязательств перед бывшими женами. Но я все же хочу объяснить еще кое-что: в круизе я пользовался именем Джеймс Роулинс, чтобы не привлекать к себе внимания. После моей травмы репортеры охотились за мной, как безумные, и мне на некоторое время пришлось сбежать от них. К такому виду вмешательства в свои дела я тогда еще не привык и испугался. Я сам проложил себе путь к вершине и вдруг обнаружил, что, возможно, больше не смогу играть. Это пугало меня, приводило в отчаяние, и я разозлился. Время, проведенное с тобой, было хорошим лекарством. Я всегда буду благодарен тебе за то, что ты помогла мне пережить этот тяжелый период.
Он улыбнулся и погладил ее по щеке.
- Мое полное имя - Квентин Джеймс Ролс, я просто немного подправил его, чтобы замести следы. Когда мы познакомились, я жил в Сан-Франциско, но уже покупал ранчо в Техасе, и заявление о том, что мой дом там, не было полной ложью. Я назвался чужим именем, потому что хотел, чтобы ты узнала меня как человека, а не как знаменитость, - я боялся, что тогда твое мнение обо мне изменится. Я собирался во всем сознаться в последний день круиза.
- А я не дала тебе такой возможности?
Он кивнул.
- Жаль: с моей стороны было трусостью сбежать так, как сбежала я.
- Возможно, это и к лучшему. Может быть, нам было суждено прожить наши жизни отдельно. - Он прокашлялся. - Ладно, пора идти. Впереди хлопотный уик-энд.
(Бог мой, как внезапно!)
- Может быть, посмотришь одиннадцатичасовые "Новости", там, наверное, сообщат о твоем появлении на воскресной ярмарке?
- Нет, спасибо. (Надо идти, пока я еще в силах сдержать обещание не тащить тебя в постель силой. Сегодня ты очень уж соблазнительна, и моя кровь прямо-таки кипит.) Ты говорила, что Холлисы живут рядом. Не удивлюсь, если Джанет (или некий репортер Тодд Харди) прогуливается или разъезжает поблизости, чтобы увидеть, во сколько я выйду. Нам надо беречь нашу репутацию. - Он поставил стакан на столик и поднялся. - В половине второго я заеду за тобой перед вечеринкой.
Рэчел тоже поставила стакан и встала, чтобы проводить его до дверей. Прежде чем открыть дверь, она позволила ему заключить себя в объятия и поцеловать. Она мечтала поцеловать его весь вечер - нет, с того самого момента, как увидела. Поцелуй был долгим и страстным, но руки Квентина не скользнули по ее телу. Нечего было и спорить с собой: она хотела его и повела бы - если бы совсем потеряла голову - наверх, в свою спальню, чтобы предаться обжигающей страсти. Но это слишком быстро изменило бы ход событий, а Рэчел хотелось на этот раз быть уверенной в нем. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не соблазнить его еще на один поцелуй или…
Поглаживая ее розовую щечку, глядя в ласковые зеленые глаза, Квентин уловил ее колебания и обрадовался. (Ты волнуешь меня даже больше, чем много лет назад, а я и тогда был без ума от тебя.) Он глубоко вздохнул и взял себя в руки.
- После того как мы расстались, я не смог выбросить тебя из памяти. Удивительно, что мы провели вдвоем так много времени и так мало узнали друг о друге. Мы, наверное, пытались закрывать глаза на то, как сильно нас влекло друг к другу. Мы были слишком осторожны и скрывали свои чувства. (Может быть, это лишило нас возможности провести вместе двенадцать прекрасных лет.) Ты мне очень небезразлична, Рэчел Гейнс, и я хотел бы, чтобы у нас все получилось. Пожалуйста, дай мне шанс.
Она прижала ладони к широкой груди Квентина и почувствовала, как быстро бьется его сердце.
- Посмотрим, что из этого выйдет. Думаю, мы оба не были готовы к тому, что случилось много лет назад. Это было замечательно и незабываемо, но, как ты сам сказал, нам обоим пришлось бы менять свою жизнь: тогда сделка была невозможна. Наверное, в какой-то степени мы оба это понимали и потому не торопили друг друга. У меня росли двое маленьких детей, у тебя были травмы, стремительная карьера, разъезды по всей стране. Мне было тридцать пять, а тебе двадцать шесть. Наши жизни текли по-разному, у нас не было никаких общих забот. Мы так стремительно сблизились, что это оказалось болезненным, по крайней мере, для меня. Ты - единственный мужчина, с которым я… была, кроме мужа. Видимо, я до сих пор нахожусь в плену воспитания и старомодных ценностей: я не способна к мимолетным романам и с трудом верю, что могла пойти на такое с посторонним мужчиной. Похоже, мы встретились в момент, когда оба были особенно уязвимы. На сей раз я против случайностей и хочу, чтобы мы сперва хорошо узнали друг друга. Я очень неравнодушна к тебе, Квентин, но должна убедиться в том, что моя голова думает так же, как мое сердце и тело. - Она не удержалась и спросила, как долго он еще пробудет в их городе.
- Я должен ехать двадцать седьмого, у меня начинаются тренировки.
(Одиннадцать коротких и стремительных дней… Боже, хватит ли нам времени, чтобы принять такое серьезное решение? Могу ли я рисковать всем ради любви?)
- Мне, возможно, придется сделать здесь кое-какие дела до отъезда. Об этом я узнаю завтра, после того как поговорю с моим агентом и еще одним человеком. Получив от них ответ, я сразу же все тебе объясню.
Они обменялись еще одним поцелуем, Квентин улыбнулся и вышел. А Рэчел прислонилась к закрытой двери и мечтательно вздохнула, вспоминая его слова. Значит, у него есть некая неизвестная ей цель пребывания в Огасте, как она и предполагала. Интересно, какова эта цель и является ли она действительной причиной его приезда и долгого пребывания здесь. (Не сходи с ума, Рэчел: поживем - увидим.)
В субботу, когда другие гости прогуливались и беседовали возле бассейна, Рэчел и Джен помогали Бекки готовить закуски.
- Пока все идет прекрасно, - заметила Бекки, взглянув в окно на Квентина, тот смеялся и оживленно беседовал с гостями. - Он великолепно со всеми ладит, и все рады возможности пообщаться с ним. Ребята обещали не распространяться о его травмах и карьере.
- Очень хорошо, но он вполне откровенно говорил об этом при всех.
Джен присмотрелась к Квентину.
- Он такой красивый и привлекательный, Рэчел. Наверное, ты просто таешь, когда эти голубые глаза смотрят на тебя. А голос какой обольстительный! У тебя, небось, сердце колотится, как безумное?
- Должна признаться, да, Джен. Он великолепен.
Бекки, ухмыльнувшись, спросила:
- А целоваться он мастер?
- Бекки Купер, ты бесстыдница, - со смехом ответила Рэчел, но та, оторвавшись от работы настаивала:
- А все-таки?
- Мастер, но целовались мы только дважды, вчера вечером.
- А коленки у тебя подгибались?
- Естественно. Пока мы одни, давайте я расскажу вам, что произошло в ресторане. - Рэчел пересказала неприятный случай у стола и в дамской комнате.
- Ну, ведьма, какова нахалка! - возмущенно воскликнула Бекки. - Слава Богу, она не смогла прийти сегодня. Джанет стоит быть поосторожней, если вы объединитесь против нее.
- Если только это не скажется на нас, особенно на мне. Я ведь попросту велела ей заткнуться, хотя, конечно, любезным тоном и с улыбкой на лице.
- Она того заслуживала! Отлично, что ты не позволила ей отравить вам вечер и что Квентин не струсил, познакомившись с ней.
- И я не струсила, но он-то через одиннадцать дней уедет.
- Если ты не найдешь способ убедить его погостить подольше.
- Не могу: у него начинаются предварительные тренировки. А потом игры будут продолжаться месяцами. Если он уедет, трудно сказать, когда мы снова увидимся.
- Ты могла бы ходить на некоторые его матчи. До Далласа лететь недалеко.
- На игры он меня не приглашал.
- Пригласит. Если не до отъезда, то как только соскучится.
- Если соскучится.
- Наверняка соскучится, я заметила, как он смотрит на тебя.
- Тогда ты заметила больше, чем я. Диан, конечно, подробно доложит обо всем Джанет, когда та вернется во вторник. Утром Квентин пойдет со мной в церковь, что наверняка вызовет некоторое любопытство. Готова спорить, Джанет сходит с ума от невозможности присутствовать здесь, шпионить и приставать с вопросами.
- Несомненно, но давайте забудем о ней и будем развлекаться. И хорошо, что Квентин Ролс рядом с тобой. Рэч, ты рассказала о нем девочкам?
- Нет, еще нечего рассказывать. В четверг я получила письмо от Карен, а сегодня утром - от Эвелин: у обеих все хорошо. Эвелин обещала позвонить в следующую субботу. Карен позвонит двадцать восьмого, во время очередной стоянки. Если до того времени между нами произойдет что-нибудь серьезное, я скажу им.
Они побеседовали о детях, и вскоре Бекки сказала:
- Все готово! Надо пригласить всех сюда, пусть угощаются.
Гостям предложили перекусить за столиками под зонтиками, установленными возле бассейна. Квентин оглядел буфет с ломтиками свинины, зажаренной на вертеле, филейчиками, всевозможными салатами, рисом, булочками, соленьями, отбивными на ребрышках, хрустящим картофелем, чаем со льдом, мятной водой.
- На вид соблазнительно и пахнет вкусно, - сказал он Рэчел.
- Это от Скони: их жареное мясо, салаты и отбивные славятся повсюду: в прошлом они даже поставляли их в Белый Дом. Лучшего не найти.
Наполнив тарелки, Рэчел и Квентин сели за столик с Бекки и Скоттом. Пока они ели и пили, мужчины обсуждали переоборудование дома Квентина, и Скотт дал ему массу полезных советов.
- Вы берете подряды на работу за пределами Огасты? - спросил Квентин.
- Раньше не брал: у меня и здесь достаточно работы.
- Если вы решите взяться за мой заказ, дайте мне знать на следующей неделе. Раз вы понимаете, чего я хочу, лучшего подрядчика мне не найти.
Прежде чем приняться за следующее сочное ребрышко, Скотт ответил:
- Мне приятно слышать это, Квентин, я подумаю. Но я и мои рабочие обойдемся дороже местных - прибавятся расходы на дорогу и жилье. И, пока идет работа, они будут ездить домой каждые две недели, ведь осуществление такого проекта займет два-три месяца.
- Я понимаю: важно, чтобы дома все было благополучно. Ваша работа обойдется мне дороже, это ясно, но вы знаете, чего я хочу. Может быть, Бекки и Рэчел смогут пару раз приехать или прилететь в гости: в Далласе есть на что посмотреть и где сделать покупки. Если ваш приезд совпадет с футбольным сезоном, я достану вам всем билеты на игру "Ковбоев".
Скотт ухмыльнулся.
- Вот это уже настоящее искушение. Что ж, в понедельник возьмусь за карандаш и бумагу и составлю для вас смету. Надо только прикинуть, когда я смогу приступить к работе: думаю, что в сентябре.
- Превосходно! Игры назначены на одиннадцатое и восемнадцатое. Двадцать пятого мы отдыхаем. Если я в этом году играть не буду, мы пойдем просто как зрители. О моих перспективах мне станет известно после предварительных игр в августе.
Скотт поставил на стол стакан с холодным чаем.
- Надеюсь, вы останетесь на поле. Я долгие годы любовался вашей игрой.
- Спасибо, там видно будет.
Рэчел не уставала восхищаться, как ловко Квентин обходит столь болезненную тему. По-видимому, он чувствовал себя вполне непринужденно и время от времени посылал ей улыбки, подтверждающие это. Его близость и внимание возбуждали. Он очень привлекательно выглядел в шортах до колен, в рубашке для гольфа. Ноги у него были длинные и стройные, плечи мускулистые, талия тонкая, грудь широкая, руки большие и ловкие. Она вспомнила свои ощущения, когда эти длинные пальцы скользили по ее телу, побуждая отбросить запреты. Ее тело охватил жар, соски напряглись и затвердели - оставалось только надеяться, что они не слишком заметно выдаются под футболкой. Рэчел не привыкла, чтобы желания такого рода овладевали ею прилюдно, и молилась, чтобы не начать подскакивать на стуле. Ей очень хотелось узнать его тайну и то, как это может повлиять на их отношения. Тогда она сразу же…
- Принести тебе что-нибудь? Я быстро вернусь.
Рэчел взглянула на его лицо, прикрытое тенью большого зонтика и солнечными очками.
- Нет, спасибо, Квентин. С меня уже довольно. (Но, Боже мой, ты был бы отличным десертом. Я облизала бы тебя со всех сторон. Я стала бы игрушкой в твоих восхитительных руках, если бы знала, как пойдут наши дела дальше.)
- Я пойду с вами, - сказал Скотт, и мужчины вышли из-за стола. Бекки нагнулась к Рэчел.
- Он великолепен - бери его.
- Хорошо, что ты сегодня не пригласила Кейта Хейвуда.
Бекки засмеялась.
- Ловко ты увернулась.
- Я тебя не поняла.
- Постараюсь высказаться яснее: ты выбираешь его?
- Я еще не решила: это зависит от него и от того, что будет дальше.
- Разве это не зависит отчасти и от тебя, Рэчел? - спросила Бекки.
Рэчел заметила, что за ними наблюдает Диан, улыбнулась ей и ответила, когда та на мгновение отвернулась:
- Наверное, да, но я не хочу поспешить, а потом пожалеть об этом.
- Мне почему-то не кажется, что ты пожалеешь: он совершенно тобой покорен. А если ничего не получится, Кейт всегда под рукой, а он-то просто мечта!
- Перестань, Бекки, я могу иметь дело только с одним мужчиной.
- Тогда имей с ним дело, пока он не скрылся с глаз долой. Поступай, как Скарлетт: добивайся своего.
- Если хватит времени. Он скоро уедет.
- А ты уже забыла, что он приглашал нас в Техас? Разве это не говорит о его чувствах к тебе?
- Возможно, но мне не хотелось бы обмануть тебя бесплодными надеждами.
- Давай я уговорю Скотта взяться за его работу.
- Нет, лучше подождем, может быть, они и сами договорятся.
Вернулись мужчины, и подруги прекратили беседу. Остаток дня они болтали, плавали, угощались, пили вино и пиво. Рэчел оценила, что Квентин воздерживается проявлять нежные чувства в присутствии ее друзей, но он шепнул, как потрясающе она выглядит в черном цельном купальнике, польстив ее формам. Его же вид в плавках был для нее настоящей пыткой. Ей хотелось гладить его обнаженную грудь, упасть в его объятия, прильнуть к нему, сорвать последнюю одежду и слиться с ним в блаженном восторге.
Когда около пяти часов над головами повисла большая грозовая туча, предвещающая ливень, все поспешно кинулись переодеваться и помогать Бекки убраться, чтобы успеть уехать до начала дождя.
Рэчел и Квентин попрощались, обменялись парой слов с Бримсфордами, поблагодарили Куперов за приятное времяпрепровождение и превосходное угощение. Скотт попросил Квентина позвонить ему вечером в понедельник, чтобы договориться о встрече для обсуждения возможного проекта. Мужчины пожали друг другу руки, женщины обменялись поцелуями, и все отправились по домам.
Квентин проводил Рэчел до дверей ее дома и сказал:
- Мне надо отправляться, пока не началась буря: похоже, она будет сильной. В десять я заеду за тобой, поедем в церковь и на ленч. Спасибо за вечеринку: мне нечасто доводилось так приятно проводить время. У тебя очень милые друзья.
- Спасибо. Не зайдешь выпить кофе?
- Сегодня лучше не стоит. Блекуэллы уже два раза объехали вокруг квартала, чтобы посмотреть, надолго ли я останусь, - заметил он с усмешкой. - Ты говорила, что Диан - лучшая подруга Джанет, так что вряд ли она попадет домой раньше меня.
- К сожалению, Квентин, от этих двух женщин очень много шума.
- Ты красива и одинока.
- И ты красив, одинок и знаменит.
- Завтра вечером и в понедельник у нас будет больше времени. И они успокоятся. Тогда мы сможем поговорить. Ты не оставишь для меня открытой дверь гаража?
- Коварный трюк, чтобы обмануть наших шпионок? - засмеялась она, и ее зеленые глаза заискрились весельем.
- Вот именно. Скоро увидимся, Рэчел. Спокойной ночи.
- Спокойно ночи, Квентин. Мы прекрасно провели время.
Он сел в машину, помахал ей, завел мотор. Рэчел с неудовольствием заметила, как Блекуэллы снова проехали мимо, потом пошла наверх, погрузилась в ванну с пеной, размышляя о том, что Квентин смотрел на нее перед расставанием, будто хотел сгрести ее в объятия и осыпать ласками и поцелуями. Его голос звучал хрипловато, и ее тело зажглось страстью.
(Уже скоро, Квентин, потому что - правильно это или нет? - я не в силах больше сопротивляться. Боже, я и не хочу сопротивляться! Было бы прекрасно разделить с тобой жизнь. Возможно ли завоевать тебя, Квентин Ролс, несмотря на то, что ты так отличаешься от меня? Ты действительно хочешь меня, неравнодушен ко мне, или я просто морочу себе голову?)
Рэчел повернула кран. (Рассказать ли о тебе Карен и Эвелин - сегодня я буду писать им письма. Нет, пока нет, еще ничего определенного сказать нельзя. Если у нас сложатся серьезные отношения, будут ли они недовольны, если я выйду замуж за мужчину моложе себя? Возможно, им не приходит в голову, что их мать способна на такие страстные чувства. Боже, если бы вы, девочки, знали правду! Я не могу позволить пачкать свое имя, а Джанет и Диан, конечно, постараются обгадить меня, если обнаружат, что ты остался на ночь. Эти ведьмы наблюдают за мной, как коршуны, готовые разнести сплетню, как только заподозрят, что мы спим вместе.
Спим вместе… ты завтра собираешься соблазнить меня? И поэтому хочешь спрятать свой автомобиль от их всевидящих глаз? Бог простит меня, я искренне надеюсь на это. Я должна узнать, так же ли нам хорошо в постели, как прежде, и верно ли, что на этот раз ты хочешь от меня только любви.)