- А шампанское действительно хорошее, - бесцветным, лишенным эмоций голосом констатировал он.
Лиззи кивнула, надеясь, что он смягчится. Ведь все остальное она организовала с большим вкусом.
- И икра... Итак, скажи мне...
Сказать что? Это какой-то кошмар, который Джеймс все продлевает и продлевает.
- Во сколько эта вечеринка обошлась мне?
- Ну... - Она не могла признаться, что еще не свела вместе все счета. Честно говоря, она даже не знала, что было указано в половине из них.
- Ты хоть знаешь, какой бюджет был предусмотрен на это мероприятие?
Бюджет? Ах да... Была какая-то электронная таблица в том файле, о котором Джеймс упоминал, но она не обратила на нее особого внимания.
- Я не...
- Ты не... что? Не думала?
- Ты же сказал, что хочешь нечто эксклюзивное.
- Ты не имела понятия, как это делается, правда, принцесса?
- Джеймс, я... - По правде говоря, Лиззи не знала, что сказать.
- Знаешь, я богатый человек и выдержу этот удар. - Он окинул ее взглядом, в котором не было ни насмешки, ни сарказма. - Тебе следует повзрослеть, Элиза.
Джеймс был очень серьезен, и Лиззи понимала, что все кончено, не начавшись. От того, что случилось, невозможно отшутиться или отмахнуться. Она чувствовала себя ужасно - пустым местом, ничтожеством.
- Мне очень жаль, Джеймс.
Он пристально смотрел на нее, и в его взгляде не было ни прощения, ни успокоения. В темных глазах не вспыхивали золотистые искорки. Ничего не сказав, он развернулся и вышел из комнаты.
Глава 9
Весь короткий путь до бального зала Джеймс безуспешно репетировал лучезарную улыбку. Остановившись в дверях, он сделал глубокий вдох. Нужно выпить. Это должно помочь. Джеймс остановил официанта и взял бокал. Дорогое шампанское, увы, не остудило его гнева. Ему казалось, что из его ушей валит пар, - так сильно он кипел внутри. И дело было не в напрасно потраченных огромных деньгах, а в ней, принцессе. Вдруг он понял, что злит его больше всего: она была так близка к успеху!
Джеймс огляделся. Прием, по сути, не просто удался. Все было именно так, как он хотел. Все гости - высокопоставленные, известные люди, еда и напитки - выше всяких похвал. Но она забыла главное, ради чего все это затевалось.
Она вернулась в зал через несколько минут после него. Выглядела немного раскрасневшейся, но голова гордо поднята и улыбка на губах. Лиззи прошла в другой конец зала и сразу же влилась в непринужденный разговор.
Джеймс отвел взгляд, потом присоединился к беседе одной из групп гостей, перешел ко второй. Кое-что из этого приема, безусловно, можно было извлечь, и он решил сделать это по максимуму. В течение нескольких часов Джеймс всячески избегал Лиззи, зная, что стоит ему приблизиться к ней, как в нем снова разгоралась страсть.
Но из головы она все равно не шла, и это вызывало в нем непреходящее раздражение.
Когда в очередной раз Джеймс посмотрел на Лиззи, она тихо о чем-то разговаривала с одним из официантов. И каким бы злым он на нее ни был, ему не нравилось видеть ее столь подавленной. Исчезли задорные искры во взгляде, улыбка стала напряженной, румянец поблек. Сейчас Лиззи казалась неестественно бледной.
Если бы только она не забыла про прессу! Это был бы идеальный прием со всех точек зрения. И Джеймс искренне хотел, чтобы Лиззи могла гордиться собой и была удовлетворена проделанной работой.
Его мысли тут же перешли на удовлетворение иного рода - очень личного, физического, интимного. Жаль, сегодняшней ночью ничего не случится.
Черт побери! Несмотря ни на что, ему хотелось сорвать с Лиззи платье и ощутить ее теплую, обнаженную, трепещущую под ним.
Джеймс обошел зал, пообщался с гостями, пытаясь снизить уровень кипения, но он точно знал, что есть только один способ успокоиться. Не в силах устоять, он снова отыскал глазами принцессу и по тому, как она напряглась, понял, что она почувствовала его взгляд.
Неужели этот кошмарный вечер никогда не закончится? Вокруг красивые люди наслаждались изысканной едой, вели интересные беседы и веселились, а Лиззи чувствовала себя как бы мертвой внутри, похожей на сухую деревяшку.
Она поговорила кое с кем из знакомых, которые с удовольствием поделились местными слухами не без надежды узнать от Лиззи побольше о Себастьяне и Кэсси. Но она ушла от разговора: ее брат и подруга имеют право на личную жизнь, тем более что им и так пришлось через очень многое пройти. Упоминание имени Кэсси заставило Лиззи почувствовать себя еще хуже, ведь они так и не повидались до сих пор.
Знакомые стали расспрашивать ее о Сиднее, и снова оказалось, что она не может им рассказать ничего интересного. Поняв, что от Лиззи ничего не добиться, женщины пошли ва-банк.
- Мы слышали, что у твоего отца была в любовницах одна из служанок. Это правда? - В голосе задавшей вопрос красавицы слышалось злорадное ликование.
Ее отец, король Эгей... В груди Лиззи что-то мучительно сжалось. Она совсем плохо знала его. Единственной формой выражения его интереса к ней было недовольство по тому или иному поводу. Лиззи искренне скорбела о кончине отца, хотя и понимала, что горюет не о том, что было, а о том, что могло бы быть, но не сложилось.
- Не стоит верить всему, что говорят, - спокойно заметила Лиззи. - Уж вы-то должны понимать это.
Наступила пауза, и она решила заполнить ее глотком шампанского.
- А это твой босс? - спросила другая красавица, глядя куда-то через плечо Лиззи. - Ничего так... только какой-то напряженный...
- Да он просто великолепен, - заметила еще одна.
Лиззи не обернулась и, наказывая саму себя за ошибку, ответила:
- Точно. И не женат. Почему бы вам не познакомиться с ним поближе?
Наконец-то еще через несколько долгих часов гости разъехались. Наконец-то она получила возможность побыть в одиночестве и... О нет! Лиззи уже была в дверях, когда ее окликнул Джеймс. Собравшись с духом, она обернулась, подошла к нему и посмотрела в лицо. К ее огромному удивлению, он улыбнулся.
- Уже далеко за полночь. Не хочешь начать опустошать кое-какие из этих бутылок, наконец?
- Разве что парочку. - Ей бы не парочку, а пару дюжин, чтобы напиться в стельку и забыть проклятую вечеринку. Но Лиззи знала, что это не поможет, сегодняшний оглушительный провал ей не забыть никогда.
- Давай вместе прикончим одну.
Он что, издевается над ней? Но Джеймс преспокойно взял у официанта два чистых бокала и непочатую бутылку шампанского. Неся все в одной руке, второй он подхватил Лиззи под локоть, и ей ничего не оставалось, как пойти вместе с ним.
- Хорошо, давай выпьем. - Лиззи чувствовала себя жертвой, собирающейся отобедать с палачом.
Они покинули опустевший бальный зал, в котором уже началась уборка. Лифт плавно, но с невероятной быстротой доставил их на верхний этаж. Джеймс приложил к замку магнитный ключ, открыл дверь и ввел ее в личный номер - пентхаус. Сияющая мраморная плитка вела из холла на кухню и в ванную. За закрытыми дверями, должно быть, находились спальни.
В огромной гостиной Джеймс обустроил офис. Он подошел к письменному столу, поставил бокалы, открыл бутылку и наполнил их. Подняв оба, один из них протянул Лиззи.
- Итак...
Лиззи стиснула рукой бокал и сделала шаг назад, внимательно наблюдая, как Джеймс небрежным жестом сбрасывает смокинг и остается в белой рубашке, подчеркивающей ширину его плеч.
- Я не обременю тебя своим возвращением в Сидней, Джеймс. Попрошу упаковать мои вещи и отправить на Аристо.
Джеймс присел на краешек стола, скрестив длинные ноги.
- Ты хочешь уволиться?
- Я думаю, что все уже решено.
- Я пока не увольнял тебя, принцесса.
- Вот как?
Джеймс пристально следил за ней.
- Ты "просвистела" бюджет, выделенный на мероприятие, забыла пригласить самых нужных людей, перепутала саму цель приема, но все остальное было на высоте.
Это монотонное перечисление ее оплошностей мало походило на комплимент, и Лиззи не сразу уловила про "остальное".
- И поэтому я хочу дать тебе последний шанс.
Она не знала, радоваться ей или рассмеяться ему в лицо. Последний шанс! Разве она его уже не использовала? И проиграла.
Ленивая поза Джеймса совершенно не соответствовала напряженности его взгляда.
- Сделай это еще раз.
- Извини? - Она действительно не понимала, о чем он говорит.
- Я хочу еще одну вечеринку. Больше, лучше. И чтобы присутствовали все, кто должен. У тебя есть четверть исходного бюджета и неделя срока.
Еще один гала-прием? С теми же гостями и представителями масс-медиа? И практически без денег?
- Ты шутишь?
- Именно это я тебе и поручаю. И ты сделаешь.
- Я не смогу. Ты, например, даже не представляешь, чего стоило доставить сюда все эти цветы. Я не смогу повторить все это еще раз. А гости? Здесь были сливки общества, как ты и хотел. Они захотят чего-то другого. Лучшего.
- Тогда ты должна это лучшее им и предложить. И при этом быстро и дешево, не забывай.
До сознания Лиззи окончательно дошло, чего требует от нее Джеймс.
- Я не смогу, - прошептала она в отчаянии. Джеймс выпрямился и подошел к ней ближе.
- Я думал, ты не из тех, кто отказывается от вызова, принцесса.
Одно дело - вызов, другое - требовать невозможного.
По мере приближения Джеймса ее тело напрягалось все сильнее, а дух сопротивления креп. Должно быть, благодаря выбросу адреналина в кровь.
- Я уверен, ты сможешь сделать это. - Джеймс положил руки ей на плечи. - Ты сможешь, Элиза.
То ли от его прикосновения, то ли от редко произносимого им ее полного имени, но Лиззи взорвалась:
- Я не ребенок, Джеймс. Не нужно меня утешать.- Она дернула плечами, сбрасывая его руки. - Это была хорошая вечеринка. Да, я забыла кое о чем, но, черт возьми, это и вправду была хорошая вечеринка.
Джеймс молчал, но Лиззи в ее воинственном настрое уже было не остановить.
- И еда была великолепная.
- Точно.
- И бальный зал украшен очень хорошо.
- Да.
- И все гости были самые что ни на есть знаменитости.
- Были.
- А фонтан шампанского был просто потрясающим.
- Был.
Лиззи запнулась и с подозрением посмотрела на Джеймса. Что-то слишком легко он со всем соглашается.
- Значит, ты должна организовать следующую вечеринку еще лучше предыдущей.
Она откинула назад голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
- Тебе нравится бросать вызов, да?
Его глаза вспыхнули и погасли.
- Как и тебе, принцесса. Как и тебе, - ответил он мягко.
И сразу все изменилось. Причина их конфликта ушла на второй план, остались только он и она, здесь и сейчас.
- А как ты собираешься справиться с вызовом?
- Под вызовом ты имеешь в виду себя? - так же мягко спросил Джеймс, правильно поняв ее вопрос.
Лиззи кивнула, опаленная жаром от близости его тела. Джеймс был близко, но еще не настолько, как бы ей хотелось.
- Знаешь, как я всегда решаю подобную задачу? - Его руки снова были на ее плечах, но на этот раз они крепко сжимали их. - Крепко держу в руках и полностью контролирую ситуацию.
- Крепко держать в руках - это хорошо. - Лиззи запрокинула голову, подняв к Джеймсу лицо - в приглашении, в вызове. - Но не уверена, что тебе удастся контролировать ситуацию.
- А кто же тогда будет? - Блеск в его глазах гипнотизировал ее. Джеймс наклонил голову и прошептал этот вопрос у самых губ Лиззи.
- Никто, - тоже шепотом ответила она.
Удовольствие. Искушение. Предвкушение. Судя по выражению лица Джеймса, он испытывал то же самое.
- Ладно, пусть мы будем в равном положении, - его пальцы легко прошлись по ее ключице, - но одна важная проблема пока остается.
- Какая? - Лиззи больше не могла ждать, не хотела ничего слышать ни о каких очередных препятствиях, не желала больше ничего обсуждать.
Она хотела действий.
Джеймс улыбнулся греховной улыбкой:
- Мы еще не решили, кто будет наверху.
Ответная улыбка Лиззи не уступала в лукавстве.
- Наверху всегда принцесса.
- Неужели? - Лицо Джеймса было так близко, что она увидела мириады золотистых крапинок в его темных глазах. - Мы, конечно, можем начать таким образом, если уж так полагается, а там посмотрим.
На мгновение Лиззи представила себя, оседлавшей обнаженное тело Джеймса, но тут же благоразумный внутренний голос напомнил ей о том, что связь с Джеймсом неизбежно закончится катастрофой. Однако работа на него и без этого была сплошным кошмаром. Если случится то, о чем она мечтала последние три недели, хуже уже не будет. Тем более это наверняка случится только единожды. Ведь для Джеймса, по сути, она была просто очередной забавой. Он сам без обиняков дал ей это понять.
Тогда почему бы не побыть эгоисткой, каковой и без того все вокруг ее считают, и поступить как ей хочется? Она хочет Джеймса, и она его получит. Прямо сейчас.
Он все понял и не стал спрашивать, в этом не было необходимости. Он просто начал.
- Пора разобраться с этим, принцесса, - прошептали его губы, касаясь ее щеки.
Лиззи чуть повернула голову, подняла лицо и слегка приоткрыла губы.
И тогда Джеймс наконец поцеловал ее. И как! Бокал выскользнул из пальцев Лиззи, когда она буквально рухнула в его объятия и ответила на поцелуй.
Джеймс крепко прижимал Лиззи к себе, а она с удовольствием принялась ласкать его спину. Кончиками пальцев она оценила ширину его плеч и крепость мускулов, затем еще сильнее прижалась бедрами к его бедрам и задвигала ими в извечном ритме, призывая к более активным действиям.
Джеймс погрузил пальцы одной руки в волосы Лиззи, одновременно удерживая ее голову, а ладонь другой положил на поясницу, сдерживая провокационные движения ее бедер и давая почувствовать всю степень своего возбуждения. Не прерывая поцелуя, Джеймс сделал шаг, другой, и Лиззи, не открывая глаз, поняла, что они перемещаются в направлении его спальни.
Рука Джеймса оторвалась от ее талии, и Лиззи услышала щелчок. Открыв глаза, она увидела, что они в спальне, а щелчок прозвучал, когда он включил прикроватные бра, мягким, приглушенным светом залившие комнату. Плотные занавески на окне были задернуты, а покрывало на огромной кровати - приглашающе откинуто.
Она подняла голову в ожидании еще одного поцелуя, но Джеймс опустился перед ней на колени. Вид коленопреклоненного Джеймса в костюме, взявшего в кольцо большого и указательного пальцев ее тонкие лодыжки, привел Лиззи в восторг и еще большее возбуждение.
- Что ты делаешь?
- Выражаю преклонение перед твоими щиколотками. У тебя самые изящные лодыжки и икры, которые я когда-либо видел.
- Это все высокие каблуки, - объяснила Лиззи, но ей был безумно приятен этот комплимент.
- Нет. Я ведь видел тебя босой тогда, в офисе. Твои ноги совершенны.
Оставаясь на коленях, Джеймс приподнял подол ее юбки. И прохладный воздух коснулся обнажившихся бедер Лиззи. От возбуждения и нетерпения она едва стояла, поэтому качнулась и оперлась о плечо Джеймса.
- Ты решил заглянуть мне под платье, чтобы знать наверняка, есть ли на мне белье или нет?
- Я собираюсь не только заглянуть.
Прикосновение его жарких губ к ее бедру буквально опалило кожу. Джеймс начал прокладывать огненную дорожку вверх, и Лиззи вцепилась в его волосы.
Когда Джеймс поднялся с колен, на его скулах алел румянец, дыхание участилось. Лиззи немедленно воспользовалась ситуацией, подняла руки и начала расстегивать его рубашку. Ей не терпелось коснуться его кожи, попробовать ее на вкус, спровоцировать Джеймса взять ее быстро и яростно. Она покрывала поцелуями постепенно обнажавшуюся грудь, щекотала языком и легонько покусывала губами смуглую кожу. Лиззи чувствовала, как нарастает возбуждение Джеймса, но он продолжал стоять неподвижно, позволяя ей раздевать его. Но надолго ему выдержки не хватило. Со стоном он схватил Лиззи за бедра и тесно прижал к себе, губами накрыв ее рот. Когда поцелуй стал глубже, Лиззи уже не могла сдерживать испепеляющего ее желания.
Усмехнувшись ее откровенному нетерпению, Джеймс нащупал на ее спине язычок молнии платья и потянул его вниз. С легким шелестом платье соскользнуло на пол. Он молча сопроводил его взглядом, потом поднял глаза, и его улыбка стала шире - на Лиззи были маленькие черные трусики.
- Белье, - констатировал Джеймс, подцепив резинку пальцем.
- Очень прозрачное и очень тонкое. - Под ласкающими поглаживаниями его пальца мышцы живота Лиззи напряглись.
- Но оно есть!
Лиззи кивнула.
- Всегда.
- Не такая уж ты необузданная, принцесса, да? - со смешком спросил он.
Как же мало он ее знал!
- Для тебя даже слишком, - парировала Лиззи, толкая Джеймса.
От неожиданности тот сделал шаг назад и, оказавшись у самой кровати, со смехом упал на спину.
- Раз так, взбирайся наверх, красавица.
Лиззи одним грациозным движением избавилась
от трусиков, двигая бедрами в ритме шимми. Высвободившись, она набросила их на палец, покрутила, а потом отшвырнула. Опершись на локти, Джеймс с улыбкой, но с голодным блеском в глазах наблюдал за этим импровизированным стриптизом.
Став на колени по обе стороны его ног, Лиззи медленно поползла вдоль его тела, не соприкасаясь с ним до тех пор, пока не добралась до предмета ее вожделения. И тогда она оседлала его бедра. Восхитительно большая и твердая выпуклость очень хорошо ощущалась через тонкую ткань брюк. Именно об этом она мечтала - оседлать его бедра и быть готовой принять его в себя. Лиззи расстегнула пуговицу и молнию брюк, стремясь поскорее ощутить его плоть обнаженной.
Но вместо того, чтобы помочь ей, Джеймс сдвинулся чуть вниз, и теперь Лиззи сидела не на бедрах, а на его груди. Их взгляды встретились, и в его глазах она увидела желание и удовольствие от их игры. А потом случилось неожиданное: Джеймс изогнулся, пропустил под ее раздвинутыми бедрами сначала одну руку, затем плечо, потом вторую руку, и она оказалась сидящей на его лице.
О боже!
Лиззи замерла, не зная, что делать. Двигаться? Не двигаться? Но тут руки Джеймса легли на ее талию, и дилемма разрешилась без ее участия.
- Джеймс!
У нее закружилась голова, когда он повернул голову и поцеловал внутреннюю сторону бедра в самом верху. Еще раз... еще... а потом...
Она не ожидала такой интимной ласки, тем более так сразу. Глупо, конечно, смущаться, учитывая, чем они занимаются, но все же...
- Что? - лениво отозвался Джеймс, лаская ее пальцами там, где только что был его язык. - Ты же сама сказала, что принцесса всегда должна быть наверху. - Его голос звучал приглушенно.
- Да, говорила, но это... - У Лиззи перехватило дыхание, потому что в дело снова вступил его язык. - Это... - Глаза Лиззи закрылись, когда Джеймс обхватил губами самый сокровенный бугорок, центр средоточия ее женственности, и втянул его в рот. - Это так... хорошо!