- Так вот, мой мальчик рассказал мне, - произнесла Фейт, направляясь к открытому балкону, - что вы помогаете ему во всем и вчера немало потрудились... - Она сделала паузу, чтобы выглянуть в парк, и Пэм порозовела, представив себе, о какой именно помощи мог рассказать "мальчик". К счастью, Фейт не дала ей сгореть со стыда, продолжив: - Активно участвуя в подготовке приема. Кривовато шатер установили, вы не находите?
Пэм сделала было движение в сторону балкона, но Фейт уже повернула обратно.
- Поэтому, дорогая моя, я хочу попросить вас о маленьком одолжении. Ведь вы не откажете мне, правда? Поверьте, никакого труда это для вас не составит. Суть такова: хочу, чтобы вы встречали прибывающих гостей вместе с моим мальчиком. Разумеется, там будет и Мейда, но она... как бы это сказать... еще не пообтесалась, не научилась вести беседу и все такое. Ведь вы меня понимаете, правда? Ну а вам, человеку образованному, с поставленным произношением, ничего не стоит сказать несколько приличествующих случаю слов. Ведь верно? - Фейт похлопала Пэм по руке и сразу двинулась к выходу. - Спасибо, дорогая, вы меня выручили! Без пяти двенадцать прошу быть внизу...
Мгновение спустя Пэм с недоуменно сдвинутыми бровями и озадаченным выражением в глазах осталась в одиночестве.
Втайне она надеялась, что ей удастся отсидеться в своей комнате, не участвуя в приеме, однако сейчас стало ясно, насколько смешны были подобные мысли.
Постояв еще немного в задумчивости, Пэм вздохнула и пошла готовиться к приему.
Она спустилась в холл не без пяти, а без четверти двенадцать. Думала спокойно осмотреться, привыкнуть к праздничной обстановке, но поняла, что ничего из этого не выйдет, как только увидела, что Энди уже там - в кофейного цвета летнем костюме и белой с расстегнутыми верхними пуговицами рубашке.
Он молча, без улыбки и даже немного грустно смотрел, как Пэм спускается по лестнице, а на последних ступеньках подал ей руку, помогая сойти. И лишь затем хрипловато произнес:
- Ты такая красивая сегодня!
Пэм отвела взгляд.
- Благодарю.
Она нарочно не стала, выражаясь языком Мейды, расфуфыриваться. Лишь аккуратно причесалась, сделала легкий макияж и надела свое любимое светлое платье из жатого шелка.
- Мать сообщила мне, что ты обещала помочь Мейде принимать гостей, - добавил Энди, продолжая рассматривать Пэм, будто видел впервые.
Она усмехнулась.
- Обещала - это слишком сильно сказано.
- Да-да, можешь не продолжать, - поморщился Энди. - Я знаю свою мать.
Немного помолчав, Пэм тихо произнесла:
- Пока мы одни, хочу сказать... Словом, я тут подумала и пришла к выводу, что ты вполне можешь влюбить в себя Мейду. По-моему, это разом решит множество проблем.
- Разом? - Энди улыбнулся. - Допустим. Но неужели ты считаешь, что это так просто - заставить женщину влюбиться?
Он поднял руку с явным намерением погладить Пэм по щеке, но она поспешно отстранилась.
- Я говорю о Мейде.
- Ну да, ну да... А ты? Что собираешься делать?
Она опустила глаза.
- Дождусь вашей свадьбы и отправлюсь домой.
- Сразу?
- Да. Не могу здесь оставаться. Это... может плохо кончиться, чего я совсем не хочу. И давай больше не касаться этой темы.
Энди вздохнул.
- Не думал, что все так обернется. Похоже, последние дни будут трудными.
Пэм не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Последние - значит оставшиеся до свадьбы.
- Скажу кое-что еще, и это уже последнее: я не могу обманывать Мейду. Даже зная, что она... что вы... - Сбившись, Пэм на миг умолкла. - Словом, не могу и все.
- Понимаю, - мрачно кивнул Энди. Затем взглянул наверх. - Кстати, вот и она. Пожалуйста, держись к ней поближе, следи за речами и одергивай, если нужно. Ладно?
- Хорошо, - Пэм повернулась к спускавшейся по лестнице Мейде и заставила себя улыбнуться.
- А вот и именинница!
Мейда выглядела, говоря ее же словами, на все сто. В небесно-голубом платье длиной до колен, драпированном на пышной груди и оставляющем открытыми руки и большую часть плеч, с распущенными золотистыми кудрями, яркой помадой на губах и блестками на веках, она была похожа то ли на амазонку, то ли на римлянку, то ли на русалку. Скорее второе, так как на ней были сандалии с ремешками, обвивающими ноги до колен. Но присутствовало что-то и от амазонки, потому что на правой ноге под ремешок был просунут мобильник.
- А куда его еще девать... - пробормотала Мейда, заметив взгляд Пэм.
- Оригинально, - кивнула Пэм, мимоходом удивившись тому, что обожавшая высокие каблуки Мейда для торжественного приема предпочла сандалии. Лишь гораздо позже она поняла, что это было сделано неспроста. Пока же она шагнула вперед и на мгновение прижалась щекой к щеке Мейды. - Поздравляю с двадцатилетием! Подарок за мной - сама понимаешь, я ничего не знала и не успела приготовиться.
- А, не обязательно, - качнула Мейда толовой. - Хорошо, что ты здесь. Без тебя было бы не то. - Она красноречиво покосилась на стоявшего со скучающим видом Энди.
Пэм открыла рот, чтобы произнести что-то нейтральное, но тут в холл вбежала со двора Фейт.
- Вы готовы? Джефферсоны приехали, сейчас войдут. И Бен звонил, скоро прибудет.
- Мой отец, - успел пояснить Энди, после чего появились упомянутые Джефферсоны и прием начался...
Пэм еще никогда не выпадала роль хозяйки на таком многолюдном торжестве. Похоже, Фейт пригласила всех, кого только вспомнила. Родню с обеих сторон, включая отца и сестру Мейды с мужем и детьми, друзей семьи и даже нескольких своих школьных и институтских подруг.
Словом, принимая гостей, Пэм едва успевала произносить положенные слова и изобретаемые на ходу комплименты, однако с миссией своей справлялась, хотя в голове у нее то и дело мелькало, что идея Фейт не так уж удачна - она вводит гостей в заблуждение.
Действительно, Мейда стояла по правую руку от Энди, как и положено даме, но по левую находилась Пэм, и многие путались, не понимая, кто же, собственно, невеста и кого следует поздравлять с днем рождения.
Лишь после официального объявления помолвки ситуация окончательно прояснилась. Надев Мейде на палец кольцо с брильянтом и встретившись взглядом с Пэм, Энди криво усмехнулся. С этой улыбкой его и запечатлел приглашенный фотограф.
В остальном праздник ничем не отличался от множества других. Застолье, речи, поздравления, шутки, смех, разливаемые в шатре напитки, музыка, танцы на лужайке...
Пэм находилась в гуще событий. Ни до того, ни после в ее жизни не случалось более суматошного дня. К тому же в довершение всего в самый разгар праздника исчезла виновница торжества. Только что была, все ее видели, а потом будто в воду канула.
Пропажа обнаружилась, когда одна старушка-родственница пожелала увидеть, как танцуют жених и невеста. Тут-то и выяснилось, что Мейды нет.
Разумеется, среди гостей пошли разговоры. Фейт постаралась их замять, в качестве главного довода использовав намек на беременность Мейды - мол, девочке нехорошо, в ее положении, сами понимаете, трудно постоянно находиться на виду, она немного отдохнет у себя, потом спустится, а мы тем временем продолжим праздник... И так далее в том же духе.
Пока Фейт занималась гостями, Энди и Пэм предприняли поиски. Пэм вспомнила, что недавно видела, как Мейда разговаривает по своему сотовому телефону. Но это ничего не означало, так как сегодня Мейде звонили часто, поздравляли с днем рождения - в основном однокурсники из школы актерского мастерства.
Пэм и Энди прошлись по парку, затем по дому, однако Мейды нигде не обнаружили. Помогать в поисках набивалась зануда Джейн, сестра Мейды, но Энди быстренько ее спровадил.
По просьбе Энди Пэм еще два раза поднималась в комнату Мейды, и оба раза одинаково безрезультатно. Никакого подозрительного беспорядка там не было, записок тоже, а сама Мейда не появлялась.
Лишь часа два спустя, когда в гостиной подавали десерт и кофе, у Пэм зазвонил мобильник и всхлипывающая Мейда попросила встретить ее перед виллой.
Энди находился рядом, слышал разговор и, разумеется, отправился вместе с Пэм.
Покинув виллу, они почти сразу увидели Мейду - в тот момент, когда Майк ссаживал ее с заднего сиденья своего мотоцикла.
- Это еще кто такой? - нахмурился Энди.
- Майк Спрингстин, студент актерских курсов, - взволнованно ответила Пэм.
И вдруг с испугом заметила, что подол платья Мейды в крови, да и бедра тоже. Она шла к дому сама, однако ноги у нее подкашивались. В конце концов Майк подхватил ее на руки, но лишь для того, чтобы передать двинувшемуся навстречу Энди.
В этот момент с крыльца донеслись взволнованные возгласы - это из дома вывалили гости. Энди пришлось прокладывать среди них путь.
Встревоженная Пэм повернулась к бледному растерянному Майку.
- Как ты здесь оказался? Что случилось? Тот дернул плечом.
- Сам не пойму.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что Майк приехал поздравить Мейду с днем рождения - как условились вчера. Потом отправились кататься на мотоцикле, носились по округе, веселились от души.
- Мейда смеялась как сумасшедшая, - говорил Майк, - и все было здорово, но потом что-то случилось. Ей стало нехорошо, она попросила меня остановиться, а затем... началось кровотечение. Мы оба испугались, я хотел сразу двинуть с Мейдой в больницу, но она сказала, что хочет домой.
После этого короткого разговора Майк укатил в город, а Пэм двинулась в дом.
Так неожиданно закончился праздник.
В гостиную Пэм не заглядывала, сразу отправилась наверх. И уже в коридоре услышала доносившиеся из комнаты Мейды рыдания.
Энди находился там. Когда вошла Пэм, он пытался напоить водой лежавшую на кровати Мейду. Та билась в истерике, а на ее шее поблескивала недорогая золотая цепочка с медальоном - по-видимому, подарок Майка.
- Конечно, я не врач, - произнес Энди в ответ на вопросительный взгляд Пэм, - но, думаю, это выкидыш. "Скорая" уже едет.
- Не хочу в больницу! - крикнула сквозь слезы Мейда. - Ничего не хочу! Ни свадьбы, ни... Оставьте меня, дайте спокойно умереть!
Пэм попыталась взять ее за руку.
- Тише, тише, не бойся, все будет хорошо. Успокойся. Конечно, я понимаю, что ребенок...
Тут последовал новый взрыв истерики.
- Ребенок?! - кричала Мейда. - Я даже не знаю, от кого он!
- Ты уверяла, что от меня, - отрывисто произнес Энди. - Через три дня после того, как мы с тобой... ты сказала, что беременна!
Мейда вырвала руку из ладоней Пэм.
- И что?! Я и не то могла сказать! К твоему сведению, я именно в тот день все и узнала... Когда мы с тобой ложились в постель, я уже знала, что скоро буду с животом!
- Ах даже так, - сразу успокоившись, сухо произнес Энди. - Что ж, это меняет дело.
Сочувственно глядя на Мейду, Пэм тихо спросила:
- Отец Майк?
- Ох, откуда мне знать, - простонала та. - Может, и Майк. А может, кто-то из тех, что были до него. Тед Уэсли... Алекс Ковальски... Или Джимми из бара на Кингс-роуд... Или тот парень, который... который... - Не договорив, Мейда уткнулась в подушку и разразилась рыданиями.
Пэм замерла. Наивной она не была, но услышанное ее потрясло. Лишь спустя минуту она нашла в себе силы повернуться к Энди.
Некоторое время они смотрели друг на друга, потом Энди провел ладонью по лицу. Его жест был настолько красноречивым, что совершенно не требовалось что-то говорить.
Прибыла "скорая помощь", и Мейду увезли в больницу. Энди отправился следом на своем "кадиллаке", а Фейт принялась выпроваживать гостей. Вскоре и они с супругом уехали, захватив с собой ближайших родственников Мейды, которые остановились у них.
Примерно через час, закончив уборку, отбыли и люди, обслуживавшие прием.
Пэм осталась на вилле одна.
Света она не зажигала. Бродила из угла в угол в темной спальне, когда ей показалось, что в доме кто-то есть. Застыв, прислушалась и спустя минуту действительно различила в коридоре шаги. Затем раздался негромкий стук в дверь. Пэм бросилась к ней, распахнула и увидела Энди.
Он был в расстегнутой до половины рубашке, пиджак держал в руке. Лицо Энди показалось Пэм бледным, но глаза горели.
- Пэм... - хрипловато слетело с его губ.
- Я заждалась. Мне казалось, что ты уже никогда не приедешь!
- Нужно было удостовериться, что с Мейдой все в порядке, - отрывисто произнес Энди.
- Как она? - спросила Пэм, Энди слегка пожал плечами.
- Мой диагноз подтвердился - выкидыш. Мейде оказали помощь, дали успокоительное. Сейчас она спит. А до того просила у меня прощения, мы немного поговорили. Словом, свадьбы не будет. - Он на миг умолк, вглядываясь в лицо Пэм. - Я гнал автомобиль, спешил домой. Боялся, что ты уехала. - Его глаза лихорадочно мерцали в полумраке.
- Что ты... Ведь я обещала остаться. - Пэм едва заметно улыбнулась. - Разве ты не понял, что я очень обязательный человек?
Энди перешагнул порог и закрыл за собой дверь. Жест получился довольно символическим - он словно отделил Пэм и Энди от остального мира.
- Ты... только поэтому осталась? Других причин нет?
Ресницы Пэм дрогнули, но взгляда она не отвела. И через мгновение шепнула:
- Есть.
По глазам Энди было видно, как он волнуется.
- Я... рад. Но в то же время хочу, чтобы ты ни о чем не жалела. У тебя еще есть время подумать. Если скажешь, чтобы я ушел... - Последнее слово далось Энди с трудом, он явно предпочел бы его не произносить.
Сердце Пэм сладко сжалось. Она молча потянулась к Энди, нежно прижалась к его губам и ощутила пробежавший по его телу трепет. Похоже, до этого момента Энди сдерживался, но Пэм словно задела в нем какую-то пружину и она распрямилась.
Даже не пытаясь унять дрожь нетерпения, Энди принялся покрывать губы, лицо, горло и грудь Пэм поцелуями. Одновременно раздевал. Затем подхватил на руки и отнес на кровать.
Ему потребовались считаные секунды, чтобы освободиться от одежды. Затем он присоединился к Пэм, и они сплелись в объятиях. Их тела пылали, поцелуи перемежались с признаниями, ласки со словами любви. В то же время Пэм и Энди как будто спешили куда-то. Их действия были быстрыми, нетерпеливыми. Желание властно брало верх над нежностью. Оба не думали больше ни о чем, кроме того что происходило сейчас между ними. Остальное не имело значения.
Пэм даже не подозревала, какими крепкими способны быть объятия Энди, какими сладостными поцелуи. В какой-то момент ей показалось, что еще немного - и она сгорит от страсти, но именно тогда Энди наконец вошел в нее. У обоих вырвался стон наслаждения, и, слившись воедино, они словно понеслись в пропасть...
Позже Пэм и Энди все-таки отстранились друг от друга, но не совсем, продолжая лежать в обнимку. Еще долго их сотрясала дрожь, а дыхание никак не могло успокоиться.
- Долго же я тебя ждала, - прерывисто произнесла Пэм.
Энди поцеловал ее ладонь.
- Я не хочу с тобой разлучаться. Скажи мне, сейчас, когда никаких препятствий не существует, ты останешься со мной?
- Я... - начала было Пэм.
Но Энди тут же прервал ее:
- Постой! Прости, я неправильно выразился. Ты станешь моей женой?
Пэм показалось, будто в ней лопнула струна, которую кто-то безжалостно натягивал все эти долгие годы.
- Да, - прошептала она, погладив Энди по лицу. - Да, дорогой!
Он нежно поцеловал ее в губы.
- Благодарю.
Не в силах совладать с обилием чувств, Пэм зарылась пальцами в его густые белокурые волосы, притянула к себе, и они вновь слились в поцелуе...
Спустя два дня Энди привез из больницы притихшую Мейду: Фейт звала ее жить к себе, но она предпочла остаться на вилле. По секрету призналась Пэм, что, кроме всего прочего, и из-за китайской кухни, ведь у Фейт готовят в основном пресные диетические блюда. Энди ничего не имел против присутствия Мейды, ведь сейчас она была для него не невеста, а просто племянница.
Невестой стала Пэм. Решено было свадьбу не отменять, ведь к ней все было готово. Кроме того, Пэм так долго тосковала по Энди, что готова была стать его женой хоть сию минуту.
Как ни странно, Мейда восприняла новость с восторгом. По-видимому, ей очень понравилась мысль, что очень скоро Пэм из преподавателя превратится в родственницу. Но это было не единственное приятное известие, которое ее ожидало. На следующий день после возвращения Мейды из больницы пришло официальное уведомление от кинокомпании "Парамаунт". Мейду приняли на второстепенную роль в боевик. Ей предстояло играть продавщицу в магазинчике при заправочной станции.
Когда Пэм и Энди принялись поздравлять Мейду и расспрашивать, что да как, она призналась, что полтора месяца назад прошла кастинг в упомянутой кинокомпании. Ни на что не надеялась, но результат получился замечательный. А главное, всего добилась сама, без моей помощи, заметил Энди.
Словом, счастливы были все, включая Фейт, которой не нужно было отзывать разосланные свадебные приглашения.
Что касается Пэм, то она была просто на седьмом небе от счастья. И понятно, ведь сбывалась ее самая заветная мечта.
Она позвонила своей матери, Шерил, и сообщила, что всего через несколько дней станет женой Энди Рэндалла.
- Того самого? - удивилась Шерил.
- Представь себе! - Голос Пэм звенел от радости.
- Но... каким образом?
- Я давно его люблю, с тех самых пор как познакомилась с ним на вечеринке в нашем доме. Вот приедешь на свадьбу, все тебе расскажу. Ведь вы со Стивом приедете?
Стив был тем человеком, за которого Шерил вышла замуж вторично. Сейчас они отдыхали в Майами.
- Я бы с радостью, - сказала Шерил, - но Стив подвернул ногу на пляже, сильно растянул сухожилие. Так что не знаю, смогу ли оставить его одного. Постой, тут Стив что-то... А, он передает тебе поздравления и говорит, что денек-другой обойдется без меня. Так что я приеду. Сначала домой, в Лос-Анджелес, потом к тебе. Диктуй адрес...
Оставшееся до свадьбы время Пэм провела в хлопотах, правда приятных. Нужно было купить платье, перевезти из арендуемой квартирки на виллу кое-какие вещи, завершить последние приготовления в доме. Шатер в парке как поставили, так он и стоял, по периметру лужайки лишь добавили скамеек.
Энди тоже участвовал в предсвадебной суматохе, теперь гораздо охотнее. Пригласил едва ли не всех сотрудников своей телекомпании, не дозвонился лишь до некоторых, находившихся в отпуске.
В последний перед свадьбой вечер, вернувшись из города, он сообщил Пэм, что случайно встретил ее мать. Правда, видел мельком, находясь в машине на перекрестке и ожидая зеленого света.
- Я ее окликнул, сказал, что жду завтра у себя, потому что даже мысли не допускаю, что она может отсутствовать, - оживленно говорил Энди. - Так и сказал: без тебя мне свадьба не в радость! Мы посмеялись, а потом загорелся зеленый свет и нужно было ехать. Но твоя мать успела сказать, что не подведет.
Пэм нежно коснулась губами его щеки.
- Спасибо, дорогой. Я еще раньше позвала ее на свадьбу, но твое приглашение важнее.
Наконец наступил самый важный в жизни Пэм день. Она стала миссис Рэндалл, причем в отличие от матери Энди ничуть не возражала против подобного обращения.