Но, несмотря на все это, маркиз опять не моргнув глазом купил и перепродал имущество Вентвортов.
Белинда чувствовала себя преданной и, что еще хуже, испачканной.
- Как у тебя складывается с Истербриджем? - внезапно спросил дядя. - Ты ничего не знала о "Холбридж пропетис" и этой сделке?
Теперь пришла ее очередь смущаться. Девушка думала, что Колин искренне любит ее, что с каждым днем они становятся все ближе, что…
Не важно. Ведь он за все это время ни словом не обмолвился о своих махинациях и купле-продаже имущества ее семьи.
Дядя Хью слегка наклонил голову, на его лице читалась смесь отчаяния и коварства.
- Муж с женой всегда смогут договориться. Ты уже от него многого добилась, возможно, что…
Дядя Хью не договорил, но Белинда все равно прекрасно поняла, к чему он клонит. Он надеется - она сможет вернуть и Элмер-стрит.
Конечно, Белинда и раньше подозревала, а теперь лишь окончательно убедилась, что родственники относятся к их с Колином браку просто как к способу возвращения наследия Вентвортов. А к ней самой у них отношение как всего лишь к необходимому инструменту.
Белинда могла бы заявить, что после таких известий скорее Беркшир превратится в пустыню Сахара, чем она еще хоть раз переспит с Истербриджем.
Направившись к двери, она мрачно размышляла: ей просто самой судьбой уготовано постоянно противостоять Колину.
Истербридж уже собирался войти в свой домашний кабинет в Холстед-Холле, когда увидел Белинду, и у него сразу потеплело на душе.
Она была все в том же наряде, что и на игре в поло, - черные сапоги по колено и твидовое платье, перехваченное тонким пояском. Колин с нетерпением ждал, когда же сможет раздеть ее… Маркиз только что принял душ и переоделся, но если бы Белинда согласилась отправиться в постель, то с радостью опять бы разделся. Хотя в общем-то можно обойтись и без постели… Ему захотелось прямо сейчас запереться с ней в кабинете и…
Он пошел навстречу Белинде.
- Как ты мог?! - воскликнула она.
Колин уже нагнулся, чтобы поцеловать жену, но при этих словах отстранился и удивленно на нее посмотрел:
- Как я мог - что?
- Купить, а затем быстренько перепродать Элмер-стрит, никому ничего не сказав?
Истербридж замер. Белинда застала его врасплох. Маркиз собирался сам ей обо всем рассказать и объяснить, зачем это было необходимо, но теперь придется придумывать что-то прямо на ходу.
- Как ты узнала? - спросил он ничего не выражающим голосом.
- От дяди Хью. - Белинда все так же хмурилась. - Один из его деловых партнеров узнал о том, кто стоит за "Холбридж пропетис", и сообщил об этом дяде.
- Понятно, - сухо отозвался Колин. - И почему меня не удивляют такие действия Хью Вентворта? Или, точнее говоря, действия его друзей?
- Их, по крайней мере, искренне заботят интересы Вентвортов!
- Заботят? - переспросил маркиз. - Не кто иной, как твой дядя продал этот дом. И в любом случае я с ним полностью согласен в этом вопросе. Элмер-стрит находится в ужасном состоянии. Его просто необходимо было продать, а вырученные деньги пустить на благоустройство остального имущества вашей семьи.
Сложно поверить, но Белинда разозлилась еще сильнее:
- То есть ты признаешь, что изначально собирался его перепродать?
Маркиз промолчал в ответ, и она поняла это молчание по-своему.
- Для тебя имеют значение лишь цифры? - спросила Белинда. - А как же чувства, эмоции? Я просто не верю, что ты - тот самый человек, за которого я вышла замуж в Вегасе!
Колин стиснул зубы.
- Женившись на тебе, я сделал самую крупную ставку в своей жизни.
- Так вот что это для тебя значит! - воскликнула Белинда. - Всего лишь холодный расчет в ожидании очередного выигрыша?
Заключая эту сделку, Истербридж думал: он помогает и ей, и всем Вентвортам в целом хоть как-то привести в порядок их финансовое положение. Разумеется, маркиз понимал: Белинда вряд ли сразу оценит его поступок. Поэтому он выжидал подходящего момента, а пока ничего не говорил. Но она сама обо всем узнала, причем из самого отвратительного источника, какой только можно представить. И теперь ей ничего не объяснишь, она просто не станет слушать!
- Я сказал, что это была ставка, а не что я ничего не чувствую к тебе, - возразил Колин. - Элмер-стрит так много для тебя значит? Ты же никогда там даже не жила!
Белинда вздернула подбородок.
- Этот дом целых два поколения принадлежал Вентвортам!
- И именно из-за таких рассуждений дела Вентвортов находятся в таком плачевном состоянии.
- Я - Вентворт! - Девушка уперла руки в бока. - И мы заключили договор. Ты обещал не продавать имущество Вентвортов!
- Я обещал вернуть тебе те дома Вентвортов, что принадлежали мне на момент подписания договора. Элмер-стрит я купил уже позже.
Белинда пришла в настоящую ярость:
- Понятно, почему дядя Хью не догадался, что ты стоишь за этой сделкой. Он думал - ты будешь придерживаться нашего послебрачного контракта.
- А я его и не нарушал!
- Даже если ты и остался верен букве нашего договора, то ты нарушил его дух. Мы решили сохранить наш брак в основном для того, чтобы не дробить наследие Вентвортов.
- Так и сделаем. Прибыль, полученная от перепродажи Элмер-стрит, пойдет на благоустройство других домов Вентвортов.
- А где тому гарантия? Ведь ты все это устроил, даже не поставив меня в известность.
Колин почувствовал, что сам начинает злиться. Он всего лишь хотел помочь ее родственникам справиться с финансовыми проблемами.
- Я не могу обещать ежедневных результатов.
- Тогда и говорить не о чем! - отрезала Белинда.
Резко развернувшись на каблуках, она направилась к двери.
Белинда смотрела, как хмурится ее дядя.
- В газетах пишут - ты ушла от Колина, - начал Хью Вентворт. - И боюсь, там ты выставлена не в лучшем свете.
Мать, сидевшая справа от дяди Хью, кивнула, подтверждая его слова.
А вот Белинду газетные сплетни совсем не интересовали. Она еще никогда не чувствовала себя такой несчастной, даже когда сбежала из отеля в Лас-Вегасе после той ночи.
Они сидели в гостиной дядиного дома в Мейфэре или, точнее говоря, дома ее мужа. Все так запуталось…
Уйдя вчера из Холстед-Холла, Белинда переночевала в пустующей лондонской квартире Тамары и Сойера. Тамара сразу же предложила Белинде там поселиться. Сама она вместе с мужем и ребенком перебралась в Глостершир, где располагались главные владения графа.
Белинда радовалась одному - по крайней мере, никто не слышал, как она рыдала всю ночь напролет. Она до утра ворочалась в постели, а сон все не шел, а из-под закрытых век все текли и текли слезы…
Но к рассвету Белинда все же смирилась с правдой.
Она полюбила Колина за ум, чувство юмора и - никуда от этого не денешься - мастерство в постели. У них было множество общих интересов, и, что еще важнее, они отлично дополняли друг друга. Только рядом с маркизом она чувствовала себя такой живой.
Белинда поняла, что безнадежно влюбилась в Колина. И именно поэтому так остро отреагировала на его предательство. А для маркиза она сама лишь желанная добыча. Если бы Белинда для него действительно что-то значила, то он так бы не поступил с Элмер-стрит.
Дядя Хью постучал пальцем по подлокотнику кресла. Он только сегодня приехал в Лондон из Даунлендса и, узнав, что Белинда также сейчас в городе, пригласил ее на чашку чаю.
Дядя был просто вне себя.
- Я уверен, это Гранвилы устроили шумиху в газетах. Что ж, они первые начали эту войну, но мы обязательно победим!
Белинда почувствовала, как сжимается ее сердце. Колин все это устроил, чтобы побыстрее развестись с ней?
Дядя Хью потер руки:
- Мы наймем лучших адвокатов и оспорим действия Истербриджа. Мы обязательно докажем, что он нарушил ваш послебрачный контракт, и потребуем, чтобы после развода тебе вернули все имущество Вентвортов. А когда наша собственность вновь окажется в моих руках, то я уж прослежу, чтобы Гран-вил больше никогда и пальцем не посмел прикоснуться к ней.
- Нет.
Сказав так, Белинда сама удивилась не меньше, чем дядя с матерью.
На пару секунд все замерли.
- Нет? - нахмурившись, повторил дядя. - Что ты хочешь этим сказать?
Белинда глубоко вздохнула:
- Я хочу сказать, что никогда не отступлюсь от имущества Вентвортов.
Дядя Хью заметно расслабился:
- Дорогая моя девочка, я об этом и говорю. Мы именно этого и попытаемся добиться и наймем лучших адвокатов.
Белинда наконец-то все поняла так ясно и отчетливо, как никогда раньше.
В глубине души девушка знала, что стоит дяде только дать такую возможность - и он опять начнет продавать и закладывать их имущество. Он просто не в состоянии толком распоряжаться наследием Вентвортов.
Белинда даже осознала, что в каком-то смысле Колин оказал и ей, и ее семье огромную услугу. Если бы дядя, пусть и неосознанно, не нашел бы покупателя в лице Истербриджа, то мог бы оказаться не в состоянии выплатить долг и лишился бы права выкупа. И тогда бы Вентворты точно оказались бы в немилости в высшем обществе. Их перестали бы приглашать на светские мероприятия, а при случайных встречах обращались бы очень холодно…
Раньше она думала - родственники хотят выдать ее за Тода просто потому, что видят в нем выгодную партию. Девушка и представить не могла, что ее семья так отчаянно нуждается в средствах!
Считать, что тебе просто подыскивают достойного жениха, и сознавать, что тебя без малейшего сожаления приносят в жертву семейным интересам, - совершенно разные вещи.
Девушка любила своих родственников, но они - всего лишь обычные люди со своими недостатками, причем огромными недостатками.
Как там говорил Колин? Она может либо пойти у них на поводу, либо взять свою судьбу в собственные руки!
Дядя по-прежнему ничего не понимает.
- Разумеется, сначала я буду управлять имуществом от твоего имени, а потом, когда ты выйдешь замуж за Тода, передам управление в его руки.
- Нет, дядя Хью! - твердо возразила Белинда. - С Тодом все кончено, и хватит об этом! И что гораздо важнее, если я и разведусь с Колином, то сама буду решать, что делать с имуществом Вентвортов.
Какая новая мысль - сама!
Мать пришла в недоумение:
- Белинда, это глупо.
- Нет, не глупо! - отрезала девушка, поднимаясь, чтобы уйти. - Думаю, это моя самая разумная мысль за последнее время. На самом деле я уже просто жду не дождусь, когда смогу наконец-то взяться за дело.
Белинда многому научилась от мужа. В том числе поняла, что может гораздо больше, чем привыкла считать.
Она только что показала, кто у них в доме хозяин. Теперь надо решать, как быть с Колином. Она была к нему несправедлива. Конечно, маркиз должен был сказать ей о покупке Элмер-стрит, но теперь Белинда понимала, почему Истербридж промолчал.
Остался всего лишь один вопрос. Как наладить с Колином отношения? И обрадуется ли он ее возвращению после всех этих разборок?
Глава 12
- Мама, что ты натворила?
- Ничего, дорогой. Нынче ничто не обходится без прессы.
- Хочешь - верь, хочешь - нет, - терпеливо продолжил Колин, - но я старомоден и считаю, что личную жизнь не обязательно выставлять на публичное обозрение.
- Глупости, ты слишком несовременен.
Это даже смешно. Ведь именно он привел Гранвилов в новое тысячелетие, изрядно приумножив фамильное состояние успешными операциями с недвижимостью.
Они обедали в комнате со стеклянными дверями, выходившими на сады Холстед-Холла. Когда-то в этой комнате был музыкальный салон, а теперь в ней собирались члены семьи, чтобы пообедать с домашними.
Перед самым обедом один из слуг сообщил Колину, что приехала вдовствующая маркиза и желает составить ему компанию. Разумеется, мать, как обычно, была одета с иголочки. А он, наоборот, какой-то необычайно уставший. Колин не стал сегодня бриться и, хоть и оделся в свою обычную домашнюю одежду - брюки и рубашку с открытым воротом, чувствовал себя неряхой.
Впрочем, понять, почему он в таком состоянии, совсем несложно. Белинда ушла два дня назад.
Мать сделала еще один глоток чаю.
- Знаешь, ты бы мог воспользоваться влиянием своего друга Мильтона. Он же занят медиаиндустрией?
Истербридж насмешливо подумал: мать вряд ли обрадуется, если он повторит успехи Сойера на семейном поприще. В конце концов, Тамара хоть и была дочерью британского виконта, но выросла среди американцев среднего класса. И кроме того, эта девушка по-прежнему оставалась одной из лучших подруг Белинды.
- Мильтон наверняка обидится, когда узнает, что ты не захотела сделать через него публичное заявление, - протянул Колин. - Но я постараюсь его утешить и скажу: ты не хотела ранить его чувства.
- Я все еще не простила ему писанины этой миссис Холлингс, - небрежно отмахнулась вдовствующая маркиза. - Как она только посмела упомянуть о твоем появлении на свадьбе Вентворт и Диллингема!
- И ты решила отплатить ему тем, что сама стала сообщать ей похабные сплетни про Белинду?
- А что еще мне оставалось? - усмехнулась его мать. - И я не понимаю, из-за чего ты так расстроен. Разве я сделала что-то не так? Белинда бросила тебя сразу после того, как ты приобрел какой-то дом, нуждающийся в ремонте, и тем самым слегка поправил финансовое положение Вентвортов.
- Боюсь, для Белинды все это выглядело немного иначе.
Маркиза подняла брови.
- О чем я и говорю.
За эти два дня, что Истербридж провел в одиночестве, он успел о многом подумать, и, честно говоря, его мысли были совсем не веселыми. Такое впечатление, будто он живьем попал в ад. Он даже работать сейчас не в состоянии.
В итоге Колин пришел к выводу - Белинда в чем-то права. Он сам так зациклился на прибыли, что как-то забыл о чувствах жены. Понятно, что и семья, и наследие предков много для нее значат. Ведь она жить не может без искусства импрессионистов, воплотивших в себе чувственность девятнадцатого века.
- Нужно действовать как можно быстрее, пока и пресса, и публика на нашей стороне, - продолжила мать, выпрямляясь в кресле. - Надо позаботиться о твоей репутации.
- Моей репутации ничего не грозит.
Под угрозой уже он сам. И спасти его расчетливую, корыстную душу может только Белинда.
Потому что он безумно ее любит.
Это осознание пришло как гром среди ясного неба. На пару секунд Колин пришел в замешательство, а потом понял, что безумно рад этому открытию.
Если бы здесь еще не было матери, то это внезапное прозрение было бы совсем кстати. По крайней мере, теперь понятно, почему он так себя чувствует после отъезда Белинды.
- Колин, ты мог бы подобрать себе достойную невесту, - продолжила мать, задумчиво на него глядя.
- Как же я забыл, в газетах уже даже названы имена пары девушек, которыми, по-твоему, я заинтересован.
Мать сверкнула глазами.
- Подходящих девушек! Как я уже сказала, тебе есть из кого выбирать.
- Мне нужна лишь одна, - ответил Колин. - Просто не верится, что ты настолько не любишь Белинду. Все прочие родственники настроены к ней вполне дружелюбно.
- Она - Вентворт, и с этим ничего не поделаешь.
- Уже давно пора забыть об этой глупой вражде. Война Роз и то была короче, чем эти бесконечные разборки между нашими семьями.
- Конечно, с враждой наконец-то покончено, - нахмурившись, ответила мать. - Ты победил. Вентворты теперь зависят от тебя.
- Победил? - тихо переспросил Колин. - Мама, желаешь ты того или нет, но Белинда - маркиза Истербридж, и она останется ею до тех пор, пока сама этого хочет.
Маркиз внезапно понял: без Белинды его победа над Вентвортами совершенно бессмысленна.
- Как ты меня нашел? - Эти слова сами собой вырвались у Белинды, как только она открыла входную дверь.
Колин насмешливо улыбнулся:
- Птичка на хвосте принесла.
- Это все Сойер, - предположила девушка.
Маркиз наклонил голову.
- В конце концов, это его квартира.
- Терпеть не могу, когда люди, в чьих жилах течет голубая кровь, объединяют усилия.
- А прямо сейчас ты меня терпеть не можешь, - предположил Истербридж.
Девушка выразительно промолчала. Понятно, она злится и ранена в самое сердце. А как иначе? Она искренне полюбила Колина, а он посмел играть с ее чувствами! Как она только могла осуждать дядю Хью? Ведь она сама так легко пошла у него на поводу.
И все же Белинда не могла оторвать от Истербриджа глаз. Обычно маркиз был аккуратно причесан и гладко выбрит, а теперь он выглядел каким-то растрепанным, на щеках видна щетина…
- Могу я войти? - спросил Колин, его манеры, как всегда, были безупречны.
- А у меня есть выбор?
- Сойер любезно разрешил мне остановиться в этой квартире, пока я буду в Лондоне.
- Очень мило с его стороны, - ответила Белинда, вздернув подбородок. - Только непонятно, зачем это тебе. Помнится, ты недавно прикупил себе здесь пару домиков.
- Дом в Мейфэре я сдал в аренду.
- И правда, как я только забыла? Очень благородно с твоей стороны, дядя Хью просил передать тебе свою благодарность.
Колин опять рассмеялся:
- Что ж, полагаю, я это заслужил.
- Уверена, что и твоя мать, и сестра разрешили бы тебе переночевать у них.
- Наверное, Сойер решил, что мой дом там, где ты.
Белинда почувствовала, что краснеет.
- Притом что у тебя стало так много недвижимости в последнее время? - через силу продолжила она.
- В общем-то я пришел именно для того, чтобы поговорить обо всей этой недвижимости, - спокойно ответил Истербридж.
- Я думала, ты будешь вести переговоры через адвоката, - холодно заметила Белинда.
- Нам действительно необходимо говорить об этом через порог? - скривился Колин.
Пусть и неохотно, но Белинда все же впустила гостя.
Маркиз вошел в прихожую, снял пальто. На улице было довольно прохладно, как и всегда в Лондоне в это время, хотя и сухо. На нем были рубашка с открытым воротом и темные брюки.
Белинде оставалось только порадоваться, что сама она выглядит вполне прилично. Утром ей пришлось воспользоваться компрессом из огурцов, чтобы хоть как-то привести в порядок опухшие и покрасневшие глаза. Затем она приняла душ и совсем незадолго перед его приходом надела короткое синее платье с поясом, легинсы и сандалии.
Когда Колин снял пальто и, сложив, бросил на ближайший стул, Белинда, не оглядываясь, пошла в комнату, предоставив ему возможность следовать за собой.
В гостиной она обернулась.
Пусть Колин и выглядел слегка уставшим, он по-прежнему весьма внушителен - высокий, широкоплечий, мужественный. И Белинда просто не могла забыть, как он нежно и ласково прикасался к ней, шепча многообещающие слова…
"Настоящий демон-искуситель", - подумала девушка с болью в сердце.
- Элмер-стрит больше не продается.
Белинда удивленно моргнула. Она ждала совсем других слов - думала, что он сразу заговорит об их будущем.
- Я думала, ты уже заключил сделку, - наконец пробормотала она.
- Об этом шла речь, но мы еще ничего не подписывали.