Можно было и не напоминать! Она и так хорошо знала: их с Тодом брак означает модернизацию поместья Вентвортов в Беркшире, а ведь в финансовом отношении дела семьи обстоят не так гладко, как того хотелось бы…
По правде говоря, они с Тодом мало значили друг для друга - обычный брак по расчету. Они знали друг друга всю жизнь и неплохо ладили. Просто в тридцать с лишним лет ей уже было пора выходить замуж, а Диллингем искал надежную женщину из высшего общества.
Тод обещал подождать, но сколько он намерен ждать, не уточнял.
- После такого непонятного замужества ты вряд ли можешь рассчитывать на часть имущества Истербриджа, - задумчиво произнесла мать, склонив голову.
- Мам! - в ужасе воскликнула Белинда.
- Что? Не каждый брак столько длится. Как-никак два года - это порядочный срок.
- Ведь это же я хочу с ним развестись, а не он со мной!
Девушка вспомнила шутливое предложение маркиза оставаться вместе. Колин явно ждет, что на развод подаст она сама.
- Брачный контракт вы тогда не заключили? - спросила мать и, не дожидаясь ответа, сразу же продолжила: - Я не удивилась бы, если бы этот Истербридж повсюду таскал с собой стандартный контракт.
- Мам!
- Такой человек, как Колин Гранвил, просто не мог не позаботиться о собственном имуществе, - покачал дядя Хью. - Но, с другой стороны, в свою очередь он тоже может предъявить свои права на нашу собственность.
- Хорошо, что ни одно поместье Вентвортов не принадлежит тебе лично, - обратилась Кларисса к дочери.
- Конечно, ты права, - согласился дядя Хью, - но Белинда - наследница. Со временем все наше имущество перейдет к ней, и если она вскоре не разведется, то наша собственность вполне может оказаться в руках у Гранвилов.
- Ни за что! - отрезала мать.
Но Белинда вовсе не чувствовала себя богатой наследницей. Она получала проценты от небольшого банковского вклада на ее имя, но жила в основном на небольшую зарплату искусствоведа в недешевом Манхэттене.
Родственники уже давно подыскивали ей подходящего жениха, напоминая Белинде, что ее основная задача - достойно продолжить род Вентвортов, ведь она - единственный ребенок в семье.
А это значит, надо как-то спасать положение.
- Я все улажу, - пообещала Белинда, стараясь по привычке не кусать губы.
Отлично, осталось только придумать, как это все уладить.
Глава 3
- Спасибо, что согласился встретиться со мной сегодня, - произнесла Белинда, входя в кабинет Колина в известном комплексе "Тайм Уорнер центр".
- Всегда рад. - Колин кивнул в знак приветствия.
Она заметила, как Истербридж бросил быстрый взгляд на ее руку. Кольца на ней больше не было.
Белинда хотела встретиться с Колином в каком-нибудь не слишком уединенном месте. В этом комплексе зданий у Гранвила есть роскошный пентхаус - об этом она неоднократно слышала в новостях в течение последних пары лет, - но Белинда не решилась назначать там встречу. Ее же собственная квартирка была слишком мала, чтобы звать туда такого гостя…
Бороться с Колином не просто в любой ситуации, ведь у него есть все: богатство, титул, не говоря уже о находчивости и расчетливости. А вдобавок ко всему Истербридж - ее бывший любовник, который знает о ее самых интимных тайнах. Та ночь навсегда останется между ними. К чему приводит всего лишь одна совместная ночь в номере отеля, она уже видела. И Белинде даже не хотелось думать, чем для нее может закончиться ночь в собственном доме Колина.
Она с опаской присматривалась к маркизу. Деловой костюм, спокойствие и уверенность матерого хищника, готового поиграть со своей добычей. В его жилах текла кровь завоевателей. Да, породу не скроешь…
У Белинды по коже пробежали мурашки. Она договорилась об этой встрече в обеденный перерыв на работе и поэтому была одета совсем легко - платье с V-образным вырезом и пояском, сандалии с ремешками.
- Чай, кофе? - небрежно предложил маркиз.
- Нет, спасибо, - отказалась Белинда, ставя сумочку на стол.
- Какая-то ты слишком спокойная. На прошлой неделе ты вся бушевала, - проницательно заметил Истербридж.
- Я решила оставаться спокойной, несмотря ни на что. Пусть обо мне сплетничают на каждом углу, жених сбежал по другую сторону Атлантики, а свадебные подарки отправляются обратно. Я со всем справлюсь!
- Гм, - протянул Колин, садясь на краешек стола.
- Я пришла для того, чтобы обо всем серьезно поговорить, - подавив раздражение, начала Белинда. Маркиз в ответ лишь невозмутимо усмехнулся. - Я понимаю, ты занят, - так занят, что забыл аннулировать наш брак, - поэтому перейду прямо к делу. Как получилось, что мы все еще женаты?
- Расторжение нашего брака было неправильно оформлено, - пожал плечами Колин.
- Это ты уже говорил. - Белинда чувствовала какой-то подвох. - А своего адвоката ты не забыл уволить за такую безалаберность?
- Бессмысленно сожалеть о прошлом, - заметил Колин, озвучив ее собственные мысли. - Весь вопрос в том, что нам сейчас делать.
- Что делать? - удивленно повторила она. - Разумеется, добиться аннулирования нашего брака или хотя бы развода. И чем быстрее, тем лучше. К счастью, в Нью-Йорке теперь можно развестись по обоюдному согласию супругов и мне не придется доказывать, что ты мне изменял и мы не жили совместно.
- А как было хорошо в старину! Ведь только мужчина владел собственностью и мог обвинять жену в супружеской измене, - невозмутимо ответил Истербридж.
- Да, тебе немного не повезло. - Белинде было не до шуток.
- Но остается еще одна маленькая проблема, - улыбнулся маркиз.
- Всего одна? И какая же?
- Всего одна, - кивнул Колин. - При разводе по обоюдному согласию тоже могут возникнуть некоторые проблемы.
Белинда в немом изумлении уставилась на Истербриджа.
- Ты хочешь сказать, что…
- Хочу сказать, что развод - это не так-то просто, как тебе кажется. И не важно, в Нью-Йорке или где-нибудь еще.
- Ты уже испортил мою свадьбу, а теперь хочешь испортить еще и развод?!
- Я просто не мог не испортить твою свадьбу, ведь как-никак я твой муж, - возразил Истербридж. - Даже если бы я не прервал саму церемонию, твой брак с Диллингемом был бы признан фиктивным. Двоемужество у нас пока что не разрешается, поэтому церемония в любом случае являлась незаконной. - (Белинда плотно сжала губы.) - Понимаю, - Колин поднял бровь, - тебе не нравится, что из двух мужей именно Диллингема признали бы незаконным.
- Ты испортил мою свадьбу! - не сдавалась Белинда. - И выбрал самый неподходящий момент для своих откровений. Зачем ты все это устроил?
- Тебе бы лучше поблагодарить меня. Ведь если бы не я, ты бы совершила серьезное преступление.
- И в довершение всего, - продолжила Белинда, не обращая внимания на намек маркиза, - ты разрушил мой брак, не удосужившись проследить за расторжением нашего брака.
- Какой брак я разрушил? Тот, что ты хотела заключить с Тодом? Или наш? Не представляю, как ты ухитрилась скрыть ото всех нашу свадьбу в Лас-Вегасе. - Колин задумчиво потер подбородок. - Ты хоть Тоду о ней сказала?
- Тод всегда на моей стороне, - покраснев, ответила Белинда.
- Значит, не сказала. - Истербридж взглядом скользнул по ее руке. - Его кольца ты тоже не носишь. Он точно всегда на твоей стороне? Или попросту дожидается в сторонке, пока ты справляешься со всеми своими проблемами? И как долго он собирается ждать?
- Столько, сколько потребуется! - отрезала Белинда.
Они смотрели друг другу прямо в глаза. По правде говоря, Белинда и сама не знала, сколько Тод будет ждать. Такое фиаско на собственной свадьбе - сильный удар по любым отношениям.
- Ты даже не сказала ему, что была замужем, - продолжил Колин, склонив голову и задумчиво разглядывая Белинду. - Ты боялась: такой человек, как Диллингем, не обрадуется твоему короткому приключению в Лас-Вегасе?
- Его бы огорчил только жених, - парировала Белинда.
- Да, кому захочется иметь такого соперника, как я? - ответил Истербридж, полностью извратив ее слова. - Но это не отменяет твоей лжи, когда ты получала разрешение на брак.
Белинда покраснела еще гуще.
Ведь она действительно скрыла эту свадьбу в Лас-Вегасе, когда подавала документы на заключение брака в Нью-Йорке.
Но она не собиралась сдаваться.
- Ты неплохо разбираешься в расторжении браков, хотя с аннулированием собственного у тебя получилось как-то не очень гладко, - заметила Белинда. - Ты уже говорил с адвокатом?
- Ну раз ты поговорила, то почему бы и мне не поговорить? - как-то непонятно ответил Истербридж.
- Вот в чем разница между тобой и Тодом. Разговор с адвокатом был только у тебя.
- Жаль, - скривился Колин, - а то его адвокат сказал бы ему то же самое, что и мой - мне. Если я не захочу разводиться, ты от меня еще не скоро отделаешься.
- Ты против развода?!
- А ты только сейчас это поняла?
- Я все равно добьюсь своего!
- Вот только мне почему-то кажется - Вентворты не захотят усугубления скандала.
Белинда обреченно подумала, что Истербридж прав. Если ситуация еще ухудшится, то семья этого не перенесет. А о том, как ко всему этому отнесутся Диллингемы, ей даже думать не хотелось…
- Ты - маркиза Истербридж, - невозмутимо продолжил Колин. - Почему бы тебе не пользоваться этим титулом?
Маркиза Истербридж. Хорошо, что предки этого не слышат.
- Хотя ты сохранила свою девичью фамилию и поэтому два года всех обманывала, называясь Белиндой Вентворт, а не Белиндой Гранвил.
- Я помню, что решила сохранить свою фамилию. Уж на это-то у меня ума хватило.
Даже странно: она согласилась выйти замуж за Колина, но принять его фамилию не согласилась бы ни за что на свете! Белинда Гранвил звучит еще хуже, чем маркиза Истербридж. Ведь Истербридж - это всего лишь титул Колина, а Гранвил - ненавистная для ее рода фамилия врага.
- Я не понимаю, почему мы не можем просто мирно разойтись?
- Мирно? А что, по-твоему, могли когда-либо мирно сделать Вентворт и Гранвил? И конец нашего небольшого приключения в Лас-Вегасе еще раз подтверждает правило.
- Значит, опять все сводится к семейной вражде?
- Всегда хотел покорить какого-нибудь Вентворта. - Колин подошел к Белинде и, пробежавшись по ней взглядом, добавил: - А тебя - в первую очередь.
* * *
Быть всегда наготове.
Колин считал, что проделал отличную работу, - ведь он готовился больше двух лет, тщательно просчитывая все возможности.
- Замечательно, - сказал Истербридж в телефонную трубку. - Он задавал много вопросов?
- Нет, - ответил собеседник, - как только услышал, что тебя устраивает цена, сразу обрадовался.
Если он не ошибся, то последние пару недель Белинда старательно искала возможность развестись с ним без лишнего шума. Но теперь у него в руках есть козырь.
Закончив разговор, маркиз взглянул на двух сидящих рядом друзей.
Сойер Лэнгсфорд, граф Мильтон, и Джеймс Карсдейл, герцог Хоукшир, по прозвищу Ястреб, удобно устроившиеся в гостиной лондонского дома Колина, обменялись взглядами. Раз уж они все оказались в городе, то решили собраться в этот четверг и выпить.
Мужчины сидели, сняв пиджаки и развязав галстуки.
Колин, Сойер и Ястреб были очень дружны. И все трое, как по заказу, одновременно впутались в любовные приключения.
Сойер неожиданно увлекся Тамарой Кинкейд, одной из подружек Белинды. А Ястреб пытался поймать Пию Ламли, организатора той свадьбы, чтобы загладить перед ней свою вину.
У обоих друзей дела на любовном фронте обстояли несколько лучше, чем у самого Колина. С другой стороны, у Истербриджа было одно неоспоримое преимущество - он уже женат на своей возлюбленной. Хотя она и согласна общаться с ним только через адвоката. Но все это мелочи, главное - они все же женаты, а дела складываются таким образом, что ей непременно придется обратиться к нему за помощью. Рано или поздно.
- Во что ты играешь, Истербридж? - спросил Ястреб.
- Боюсь, я затеял игру по-крупному, и ты не захочешь вмешиваться, - спокойно ответил Колин.
В ответ Ястреб лишь вопросительно поднял бровь.
- Как всегда, никому не показываешь карты? - пожав плечами, уточнил Сойер.
- Просто стараюсь соответствовать фамильной репутации. А что может быть желаннее для Гранвила, чем наконец-то уничтожить Вентвортов? - усмехнулся Колин.
Большую часть жизни его мало волновала судьба соседей из Беркшира. В конце концов, на дворе двадцать первый век, и простая вежливость не позволяет идти на открытое столкновение с соседями. Пусть прошлое остается в прошлом - во всяком случае, он считал так почти все свои тридцать семь лет.
Но в какой-то момент он неожиданно столкнулся с Белиндой - в Лас-Вегасе на коктейльной вечеринке. А какой мужчина устоит перед длинноногой брюнеткой с горящим взором?
И раньше, случайно встречая эту девушку, Колин не мог не замечать ее. Но виделись они не часто. Белинда была младше лет на пять, и их детские годы в Беркшире прошли в разное время. В тринадцать лет Колина отправили учиться в Итон, и он лишь изредка наведывался в родные края. А когда он вернулся и занялся серьезным бизнесом, Белинда уже отправилась учиться в колледж.
И вот они все же встретились - в Вегасе на той коктейльной вечеринке - и приятно поболтали.
Той ночью между ними ничего не было - лишь шутки и неторопливая беседа, но это его лишь раздразнило. Встретив Белинду через пару дней в вестибюле отеля "Беладжио", Гранвил решил воспользоваться подвернувшейся возможностью и продолжить знакомство. Сначала он предложил девушке выпить, потом они поужинали, а затем отправились в казино, где он смог показать себя во всей красе за игорным столом.
Они вместе вошли в лифт, чтобы подняться к нему в номер. А затем девушка в шутку сказала, что сначала они должны пожениться.
Это был вызов.
Колин взглянул на Белинду - та выглядела расслабленной и раскованной, но еще вполне трезвой. Лифт остановился, и они вышли. Маркиз повернулся и шагнул к девушке.
- Как-то странно жениться на тебе, даже ни разу не поцеловав, - тихо промурлыкал он.
- Без обещания ты от меня больше ничего не получишь, - игриво ответила Белинда.
Под этой игривостью Гранвил различил нотку серьезности.
- Тебя кто-то обидел?
- Ерунда, - ответила девушка, пожав плечами.
На мгновение Колину захотелось прибить этого неизвестного нахала.
Всего один поцелуй…
Взяв лицо девушки в свои руки, Истербридж нежно провел большим пальцем по ее губам. Белинда вздохнула и закрыла глаза, а маркиз приник к ее губам, склонив голову.
Сладкая, какая же она сладкая на вкус! Колин растворился в этом поцелуе, совершенно забыв о том, что они стоят у лифта и их могут увидеть.
Отчаянная голова, ему не раз приходилось рисковать в бизнесе, и он всегда любил опасность. Затяжные прыжки с парашютом, прыжки на тарзанке с моста - его прямо-таки тянуло к опасным развлечениям.
- Мы в Вегасе, ты понимаешь, что это значит? - спросил он, когда поцелуй закончился.
- Поблизости должна быть свадебная часовня?
С этого все и началось…
Они спустились вниз и, как и следовало ожидать, без особых проблем нашли часовню.
Никогда еще Колин не встречал женщину, готовую настолько поднять ставки.
А потом они вернулись в отель и наконец-то добрались до кровати, где Белинда просто поразила его своей естественностью и раскрепощенностью.
Но утром Колин столкнулся с совершенно другой женщиной, нисколько не похожей на ту страстную красотку, с которой он отправился вчера в постель.
Такой удар по самолюбию! Вспоминая те дни, Колин не мог не думать о том, как Белинда пыталась побыстрее от него отделаться. И с этого момента вражда между Вентвортами и Гранвилами приобрела для него личный характер. Маркиз решил покончить с ней раз и навсегда.
Он рассчитывал на успех. Именно поэтому он приобрел некоторую недвижимость в Лондоне без ведома Вентвортов…
- Не заиграйся, Истербридж, - предостерег Ястреб, отрывая Колина от воспоминаний. - Даже у лучших игроков бывают неудачные дни.
- В последнее время ты у меня все время выигрываешь в покер, - поддержал Ястреба Сойер, - а это значит - скоро придет и мой черед побеждать.
- Меня вполне устраивают те карты, что у меня на руках, - усмехнувшись, ответил Истербридж.
Глава 4
Семь месяцев спустя
Еще совсем немного - и она свободна!
Или, по крайней мере, не замужем. От семейных обязательств и ожиданий ей вряд ли удастся когда-либо освободиться. Родственники ждут, что она снова выйдет замуж и на этот раз удачно.
Белинда заставила себя расслабиться, она уже подъезжала на взятой напрокат машине.
Расторгнуть брак легко и просто, а главное - быстро можно в Неваде. К счастью, они с Колином поженились в Лас-Вегасе, и это значит, что она может сразу же обратиться в местный суд, а не ждать положенные по закону шесть недель.
Истербридж уже довольно над ней поиздевался. Сперва Белинде пришлось дожидаться, пока июньская церемония слегка подзабудется, затем она несколько месяцев ломала голову над тем, как избежать скандала, но ничего не могла придумать. А теперь у нее наконец-то появилась надежда уладить все без огласки.
Невзирая на все трудности, Белинда хотела добиться аннулирования брака, а не просто развода. В Неваде это довольно просто сделать. И если ей удастся это сделать, можно считать - они никогда и не были женаты.
К сожалению, из-за всех этих бесконечных ожиданий ее отношения с Тодом сильно ухудшились за последние семь месяцев. Они окончательно разошлись, но Белинда понимала: ей не в чем винить Диллингема. Да и кому захочется месяцами ждать развода его невесты с другим мужчиной?
Белинда даже смогла найти работу в Неваде, так что она смогла поехать туда, никому не говоря о настоящей своей цели. Один коллекционер, пожелавший остаться неизвестным, хотел оценить свое собрание работ французских импрессионистов.
Так что она приехала сюда работать, но уже договорилась завтра встретиться с адвокатом.
Подъехав к роскошному особняку в испанском стиле, Белинда вышла из машины и вдохнула теплый воздух, залюбовавшись цветущими кактусами, посаженными вдоль подъездной дорожки. Да, в марте в пригородах Лас-Вегаса стоит отличная теплая погода, просто не сравнить с тем, к чему она привыкла, живя в Нью-Йорке, не говоря уже о родной Англии. Ее обнаженных рук коснулось теплое дуновение ветерка. На ней было совсем легкое платье без рукавов, пшеничного цвета.
Белинде сказали, что этот особняк - всего лишь долгосрочный вклад, а сам хозяин проживает где-то в другом месте. Но, судя по всему, за домом тщательно присматривают.
Белинда оглянулась. Машин, кроме той, на которой приехала она сама, не было видно, но ей говорили: за порядком в особняке следят несколько слуг.
Открылась старинная парадная дверь, и появилась домоправительница, с которой девушка уже успела поговорить у главных ворот по интеркому. Эта улыбчивая женщина средних лет поздоровалась с Белиндой и проводила ее внутрь.