- Стюарт сказал, что он не против, чтобы я переночевала у Минди. Можно? Ну пожалуйста!
Я провела руками по волосам и постаралась не рисовать себе картин, в которых я убиваю своего мужа. Часть моего сознания, отвечающая за здравый смысл, вопила, что он хотел как лучше. Та же часть, что пришла в ярость, возмущалась легкостью, с которой он отправил развлекаться мою единственную помощницу. Теперь мне придется самой убирать дом, готовить обед и развлекать Тимми.
- Ну пожжжалуйста!
- Хорошо. Конечно. Отличная идея. - Я покатила тележку к молочному отделу, не прислушиваясь к невнятным речам Тимми. - Как приедем домой, можешь собрать вещи и отправляться к Минди.
Элли несколько раз подпрыгнула, потом обняла меня за шею.
- Спасибо, мамочка! Ты самая лучшая.
- Угу. Вспомни про это в следующий раз, когда у тебя будут проблемы.
Элли ткнула себя в грудь и сделала абсолютно невинное лицо.
- У меня? Проблемы? Наверное, ты перепутала меня с какой-то другой дочерью.
Я попыталась нахмуриться, но у меня не получилось, и она поняла, что победила. Ну и ладно! Я женщина нового тысячелетия. Я выслеживала вампиров, одержала верх над кучей демонов и вывела из строя множество злых духов. Что мне стоит всего за пару часов приготовить обед для гостей?
Минди Дюпон живет в доме под таким же номером, что и наш, только на другой улице. Как только девочки стали неразлучными подругами, Лора Дюпон и я тоже подружились, и теперь она для меня скорее сестра, чем соседка. Я знала, что она не будет возражать, если Элли останется у них ночевать, поэтому не стала ей звонить. Я лишь купила шоколадный пирог в качестве взятки (или благодарности) и добавила его к вещам Элли, когда она отправилась через наши соседствующие задние дворы к патио Лоры. (Строго говоря, дворы не совсем соседствуют. Нас разделяет принадлежащий городским коммунальным службам участок, заасфальтированный и огражденный с обеих сторон заборами. Но в прошлом году Стюарт убедил городские власти сделать в этих заборах ворота, чтобы облегчить жизнь тем, Кому понадобится провести у нас ремонтные работы. Я еще ни разу в жизни не видела никаких рабочих за своим домом, но эти ворота очень облегчили жизнь мне, Лоре и девочкам. Я говорила вам, что обожаю своего мужа?)
Менее чем через десять минут Тимми уже сидел перед видеомагнитофоном и наслаждался мультиком, а я, вооружившись тряпкой, занялась нашими деревянными полами, стараясь убрать пыль из всех углов и щелей, на которые может обратить внимание судья, и игнорируя остальные пятна. Я совершенно точно знала, что под диваном проходит слет пыльных плюшевых зайцев, но решила не беспокоиться на их счет до тех пор, пока участникам слета не вздумается выбраться наружу и побродить по дому.
Зазвонил телефон, и я бросилась к нему.
- Элли говорит, что у тебя грядет вечеринка с обедом. Помощь нужна?
Я обожаю Лору, но хозяйка она еще более бесполезная, чем я.
- У меня все под контролем. Платье лежит на кровати и ждет своего часа, соус на плите, закуски готовы и разложены, и я даже умудрилась найти восемь бокалов. - Я сделала глубокий вдох. - Одинаковых.
- Ну, ты прямо Марта Стюарт! Разумеется, в доскандальные времена, когда она была домашней богиней. А жевун что делает?
- В чистых штанишках смотрит телевизор.
- Ты успела его выкупать?
- Никакого купания. Лишний мультик.
Лора со стоном выдохнула.
- Хоть какое-то упущение! Иначе я бы тебя возненавидела.
- Можешь сколько угодно ненавидеть меня за то, что мне удалось все это провернуть, - со смехом заявила я. - Такой подвиг достоин твоей ненависти.
Я не стала ей говорить, что до конца еще далеко. Удачным этот вечер я буду считать только после того, как гости разойдутся по домам довольные и счастливые, поглаживая животики и обещая Стюарту самые разнообразные политические дары.
- Надеюсь, ты не станешь меня ненавидеть за то, что я отправила к вам Элли. Ты уверена, что все в порядке?
- Конечно. Они закрылись в комнате Минди и пробуют все мои кремы, духи и помады подряд. Если они заскучают, мы пойдем есть мороженое. Но вряд ли им придется скучать. В моей коробке лежат пробники, собранные за два года. Думаю, часа на четыре им хватит. Я собираюсь сделать попкорн, поставить какой-нибудь старый фильм с Кэри Грантом и ждать Пола.
- О, отличная идея.
Она рассмеялась.
- У тебя есть собственный Кэри Грант.
- И он скоро вернется домой. Мне нужно бежать.
Лора повесила трубку, вырвав у меня обещание, что я позову ее, если мне понадобится помощь. Но на этот раз у меня и в самом деле все было под контролем. Поразительно! Я засунула швабру в кладовку и отправилась в гостиную, чтобы окинуть ее последним взглядом. Удобная и вполне презентабельная комната. Можно даже сказать, ненавязчиво элегантная. Танцующий на экране телевизора динозавр несколько портил впечатление, но я собиралась закрыть развлекательный центр, как только Тимми отправится спать.
Тем временем мне нужно было закончить с едой. Я поцеловала Тимми в щеку, но не дождалась от него никакой реакции: он не отрывал взгляда от телевизора, совершенно завороженный зрелищем четырех вращающихся по кругу австралийцев. Если бы ему было пятнадцать, я бы забеспокоилась, а в два года и один месяц, пожалуй, можно расслабиться.
По дороге на кухню я мысленно проверила список своих дел. Мое внимание привлекло какое-то движение за кухонным окном, и я сообразила, что забыла накормить Кэбита, нашего кота.
Я хотела сделать это после вечеринки, но потом решила, что так будет нечестно, и прошла к обеденному столу, возле которого стоит на специальном коврике посуда для кошачьей еды. Едва я наклонилась, чтобы взять миску для воды, как комнату наполнил звон бьющегося стекла.
Я почти мгновенно выпрямилась, но этого оказалось недостаточно. Старик из супермаркета влетел в разбитое окно, неожиданно резвый для такого пожилого человека, и метнулся ко мне. Мы упали на пол и покатились в сторону кухни, остановившись около плиты. Он оказался сверху, его костлявые руки прижали к полу мои запястья, а лицо приблизилось к моему. От него несло тухлым мясом и вареной цветной капустой, и я дала себе слово никогда, никогда больше не пренебрегать своими инстинктами.
- Пришло время умереть, истребительница!
Его голос звучал глухо, но совсем не как у старика.
На мгновение мне стало страшно. Он не должен был знать о моих прошлых подвигах. Я ушла на покой. У меня новая фамилия. Я живу в другом городе. Все это очень плохо. Его слова испугали меня гораздо больше, чем угроза в глазах.
Впрочем, времени на размышления не было, потому что он выпустил мои запястья и схватил меня за горло, а в мои намерения не входило умирать.
Когда он перенес свой вес, я сдвинулась в сторону и мне удалось высвободить ногу. Я подняла ее и ударила его коленом между ног. Он взвыл, но не выпустил меня. В этом заключается одна из проблем с демонами: если врезать им по яйцам, результат получается совсем не тот, какого ждешь. Так что я осталась под ним, вынужденная вдыхать его вонь и чертовски расстроенная, потому что все это было совершенно некстати. Я должна была завершить приготовление обеда.
В гостиной завопил Тимми:
- Мама! Мамочка! Большой шум! Шу-у-ум!
Я поняла, что он забыл про свой мультик и сейчас заявится посмотреть, что тут происходит. Я никак не могла вспомнить, закрыла ли его стульчик, а мой двухлетний сын ни в коем случае не должен был увидеть, как его мамочка сражается с демоном. Да, конечно, я была не в форме, но у меня появился серьезный стимул, чтобы победить.
- Я сейчас приду! - крикнула я и, призвав на помощь все ресурсы своего тела, выбралась из-под демона.
Я вцепилась ему в лицо, целясь в глаза, но сумела лишь слегка оцарапать кожу.
Демон издал дикий вопль, вырвавшийся словно из самых глубин преисподней, и бросился на меня. Я отскочила назад и выпрямилась, удивляясь и одновременно радуясь тому, что нахожусь в гораздо лучшей форме, чем думала. Мысленно я поклялась себе, что буду регулярно ходить в спортивный зал, резко выбросила вперед ногу и попала ему в подбородок. Мышцы бедра взвыли от боли, и я поняла, что завтра смогу передвигаться с большим трудом.
Вновь раздался демонический вопль, и на сей раз к нему присоединился Тимми, который кричал и гремел своим стульчиком - слава богу, я его все-таки закрыла. Демон бросился на меня, и я громко взвыла, когда он толкнул меня спиной на гранитную поверхность стола. Одна его рука плотно обхватила мое горло, и я пыталась сделать вдох, бессмысленно размахивая руками.
Демон расхохотался, и в его глазах появилось такое удовольствие, что я пришла в настоящую ярость.
- Бесполезная сука, - сказал он, обдав меня своим вонючим дыханием. - Пора умереть, истребительница. Все равно тебя ждет смерть. Ты умрешь, когда поднимется армия моего господина и с его именем на устах одержит над вами победу.
Эти слова мне очень не понравились, но в тот момент раздумывать над ними было некогда. На меня подействовал недостаток кислорода. Голова закружилась, в глазах потемнело, и я начала терять сознание. Но тут Тимми прекратил кричать, и я услышала его тихие всхлипывания. Новый приступ гнева и страха придал мне сил. Я нащупала на столе бокал для вина, схватила его и отбила ножку.
Комната плыла у меня перед глазами, мне отчаянно хотелось сделать глубокий вдох. У меня оставался только один шанс победить демона, всего один. Собрав все свои силы, я ударила его ножкой от бокала в лицо и с облегчением почувствовала, что попала прямо в глаз: стекло вонзилось в мягкие ткани, не встретив на пути никакого сопротивления.
Раздался свист и разлилось привычное для меня сияние, когда демон покинул тело старика и оно повалилось на пол. Я обессиленно прислонилась к столу и попыталась отдышаться. Немного успокоившись и придя в себя, я уставилась на тело, лежащее на моем свежевымытом полу, и вздохнула. В жизни совсем не как в фильмах, и демоны не растворяются в воздухе, окутанные клубами дыма, оставив после себя горстку пепла. Так что я смотрела на тело и спрашивала себя, как мне от него избавиться до прихода гостей. И тут я услышала такой знакомый скрип входной двери, а затем испуганный голос Элли из гостиной:
- Мама! Мама!
Тимми принялся подвывать в унисон с ней, и я закрыла глаза, моля всех святых дать мне сил.
- Не ходи сюда, милая. Я разбила стекло, и тут полно осколков.
Говоря это, я подхватила своего мертвого гостя под мышки и потащила его в кладовку. Засунула его внутрь и захлопнула дверь.
- Что? - спросила Элли и появилась на пороге с Тимми на руках.
Я досчитала до пяти и решила, что сейчас не время читать дочери лекцию о необходимости точно выполнять данные ей указания.
- Я сказала, чтобы ты сюда не ходила. - Я быстро подошла к ней, преграждая дорогу. - Тут повсюду стекла.
- Господи, мама. - Элли удивленно оглядывала жуткий беспорядок на кухне. - Думаю, теперь ты больше не станешь пилить меня по поводу моей комнаты.
Она посмотрела на большое окно около обеденного стола. То самое, в котором больше не было стекла.
- Что случилось?
- Софтбол, - ответила я. - Мяч влетел в окно.
- Здорово! Похоже, Брайан наконец-то попал в цель.
- Похоже.
Девятилетний Брайан жил по соседству и постоянно играл на заднем дворе в софтбол. Мне стало немного стыдно, что я свалила все на него, но угрызения совести можно было отложить на потом.
- Пойду возьму швабру.
С этими словами Элли посадила Тимми на его стульчик и направилась к кладовке. Я поймала ее за руку.
- Я сама, милая.
- Тебе же нужно готовиться к вечеринке!
- Именно. Поэтому мне необходимо хорошенько сосредоточиться. - Звучало совершенно бессмысленно, но Элли этого не заметила. - Слушай, уложи, пожалуйста, Тимми спать, а потом возвращайся к Минди. Правда. Я справлюсь.
- Ты уверена? - с сомнением спросила она.
- Абсолютно. Все под контролем. Кстати, а почему ты вернулась?
- Забыла новый диск.
Мне следовало догадаться. Я взяла на руки Тимми, который, благодарение всем святым, затих и с интересом наблюдал за происходящим.
- Положи жевуна спать - и окажешь мне огромную услугу.
Элли нахмурилась, но спорить не стала и забрала у меня Тимми.
- Спокойной ночи, милый, - сказала я и поцеловала обоих.
Мне показалось, что Элли все еще пребывает в сомнении, но она подхватила Тимми поудобнее и направилась к лестнице. Я с облегчением вздохнула и посмотрела на часы. У меня осталось ровно сорок три минуты на то, чтобы привести кухню в порядок, избавиться от мертвого демона и закончить приготовления к обеду. После этого я смогу попытаться понять, что демон делал в Сан-Диабло и почему атаковал меня.
Но сначала ригатони.
Вы согласны, что я правильно расставила приоритеты? Или у вас другое мнение?
Глава 2
Закуски готовились, стол был накрыт, вино дышало, а я тащила тело демона через кухню, когда услышала, как медленно, со скрипом, начала подниматься вверх дверь гаража. Проклятье!
Я замерла на месте, а мои глаза метнулись к часам над плитой. Шесть двадцать пять. Он приехал раньше обещанного! Мужчина, который опоздал на десять минут на нашу свадьбу (и это после того, как я сказала ему, что церемония начнется на полчаса раньше, чем на самом деле), умудрился приехать домой вовремя.
Я мрачно взглянула на труп в моих руках.
- Сегодня и правда день чудес.
Он ничего не ответил, что я расценила как хороший знак - с демонами никогда не помешает лишняя осторожность. Я развернулась и с натужным стоном поволокла его назад, в кладовку. Зная нашу гаражную дверь, я решила, что у меня есть по меньшей мере пара минут, прежде чем Стюарт войдет в кухню. Он постоянно твердит, что дверь нужно починить, а я его вечно достаю, чтобы уже наконец починил, но сегодня я поблагодарила судьбу за то, что мой муж такой же лентяй, как и все остальные.
Мой первоначальный план состоял в том, чтобы оттащить труп через заднюю дверь в сарай, куда ни Стюарт, ни Элли никогда в жизни и не подумают заглянуть. Я уже оставила сообщение отцу Корлетти, в котором рассказала о демоне и о его загадочных словах про сатанинскую армию, и пообещала себе, что, как только он позвонит, я потребую, чтобы он без промедления прислал команду зачистки.
Но теперь я смирилась с тем, что придется устраивать вечеринку с демоном в кладовке. Раздался привычный глухой звук, какой издает гаражная дверь в конце подъема, затем тихий голос мотора - это Стюарт начал заезжать внутрь. Я прислушивалась, лихорадочно сдвигая в сторону банки с кошачьей едой, чтобы расчистить место для трупа.
Мотор затих, и сразу же хлопнула дверца машины.
Я запихала труп на место кошачьей еды и быстро прикрыла его банками. Получилось не слишком хорошо. Из-под банок все равно выглядывали белая рубашка и голубые брюки демона.
Повернулась дверная ручка, и тут же скрипнула дверь, ведущая из гаража на кухню. Я схватила первое, что попалось мне под руку, - упаковку пакетов для мусора, разорвала и принялась набрасывать мешки на тело и банки. Не идеально, но вполне сойдет.
- Кейти?
Сердце бешено колотилось у меня в груди… нет, где-то в районе горла. Мой бросок к двери кладовки можно было бы назвать грациозным, если бы в нем не было столько отчаяния. Я высунула голову в открытую дверь и улыбнулась мужу, надеясь, что он подумает, будто я счастлива его видеть.
- Я здесь, дорогой, - сообщила я. - Ты рано.
Он наградил меня патентованной улыбкой Стюарта Коннора.
- Иными словами, приехал вовремя.
Я вышла из кладовки и плотно закрыла за собой дверь.
- Для тебя это рано. - Я нежно поцеловала его в щеку, твердо положила руку ему на спину и принялась выталкивать из кухни. - У тебя, наверное, выдался непростой день, - сказала я. - Хочешь бокал вина?
Он остановился и посмотрел на меня так, словно в меня вселился демон.
- Кейт, гости начнут съезжаться через полчаса.
- Я знаю. И это очень важный обед. Тебе следует немного расслабиться. - Я подтолкнула его вперед. - Красное или белое?
Он не тронулся с места.
- Кейти!
- Что?
- Осталось полчаса, - повторил он. - А ты не одета и…
У него широко раскрылись глаза, он замолчал, и я поняла, на что он смотрит.
- Брайан попал мячом, - сообщила я и пожала плечами.
И тут же мысленно отругала себя. Я собрала осколки и задвинула прозрачные шторы, чтобы прикрыть разбитое окно, но ничего не могла поделать с ветром, который играл с тонкими занавесками, превращая их в танцующих призраков.
Стюарт взглянул на меня.
- Ты позвонила в стекольную мастерскую?
Ладно, пора разозлиться. Я приподняла одну бровь, уперла руки в бока и сердито сверкнула глазами.
- Нет, Стюарт, не позвонила. Я была немного занята приготовлением обеда, о котором ты меня предупредил в последнюю минуту.
Он перевел взгляд с окна на меня, затем снова посмотрел на окно.
- Дети в порядке?
- Рядом никого не было, когда оно разбилось, - соврала я.
- Где Тим?
- Спит, - ответила я. - Он в полном порядке. Мы все в полном порядке.
Примерно минуту Стюарт разглядывал меня, затем убрал выбившийся из моей прически локон за ухо и погладил меня по виску. Я слегка поморщилась.
- Ты называешь это "в полном порядке"?
Я выдохнула, не зная наверняка, что там произошло - порезалась ли я стеклом или демон оставил свою отметину.
- Всего лишь царапина, - сказала я. - Ничего особенного.
- Осколок мог попасть тебе в глаз.
Я пожала плечами. Все вообще могло быть намного хуже.
Стюарт сжал мою ладонь.
- Извини из-за сегодняшнего вечера. Я не знал, что тебе пришлось не только готовить обед, но еще и сражаться с последствиями катастрофы. Помощь нужна?
Да, я на него разозлилась, но в этот момент все прошло.
- У меня все под контролем, - в который раз повторила я. - Иди делай, что тебе нужно. Ты у нас сегодня главный.
Стюарт обнял меня и притянул к себе.
- Я очень тебе благодарен. Знаю, что предупредил тебя в последнюю минуту, но, думаю, все окупится с лихвой.
- Взносы на кампанию?
- Возможно. И еще я надеюсь заручиться поддержкой двух федеральных судей и двух судей штата. Это будет здорово.
- Не сомневаюсь, что ты произведешь на них впечатление, - сказала я и, чуть отклонившись, посмотрела на него. - Ты потрясающий.
- Это ты потрясающая, - прошептал он нежнейшим голосом, какой я слышала лишь в тех случаях, когда он собирался заманить меня в постель.
Его губы коснулись моих, и на несколько сладостных мгновений я забыла про демонов, торжественный обед с гостями, ригатони и…
Господи!
Я прервала поцелуй с криком:
- Плита! У меня все сгорит!