- Разумеется. Ты абсолютно права. Пока обстоятельства не вынудят нас действовать, нет никакой необходимости устраивать гонки.
Надо отдать ему должное, с ним оказалось довольно просто договориться. Тем не менее сама я чувствовала себя мерзкой сукой.
- Хорошо. Отлично.
Какое уж там отлично! Вот если бы я была совершенно уверена в том, что прикончила единственного демона, разгуливавшего по Сан-Диабло, и что больше никакое вонючее исчадие зла не будет угрожать моим детям, - тогда все было бы отлично. Но этой уверенности у меня не было.
- Подождите здесь, - сказала я и помчалась в кладовку.
Я схватила две швабры - одну для сухой уборки, а другую для влажной - и вернулась с ними в гостиную. Ту, что предназначалась для мытья пола, я протянула Ларсону.
Судя по выражению его лица, он решил, что у меня не все в порядке с головой.
- У меня двое детей и муж, которые не имеют ни малейшего представления о том, что происходит. Если в Сан-Диабло появились демоны, я хочу быть готова к встрече с ними.
Я никогда еще не фехтовала шваброй, и Ларсон, конечно, тоже. Но он не возражал (ну, разве что самую малость), когда я вывела его на задний двор. На самом деле у меня есть настоящее снаряжение и оружие. К сожалению, я спрятала его много лет назад в задней части сарая и не собиралась возобновлять этот проект. Ручки от швабр должны были сгодиться для короткой схватки, которую я задумала.
Я вышла на засыпанный гравием участок, встала в боевую стойку и подождала, пока Ларсон последует моему примеру.
- Сражайтесь в полную силу, - попросила я. - А пока мы фехтуем, можете рассказать мне все, что вы знаете про Горамеша.
Как выяснилось, он оказался очень сильным противником и устроил мне веселенькую жизнь, так что особенно разговаривать нам не пришлось. Мы состязались приблизительно десять минут - за это время мои ноги протоптали на гравии сложный геометрический узор, а ручки швабр упорно продолжали совершать выпады и парировать удары, - и тут я услышала, как подъехал наш фургон, а следом раздался скрип гаражной двери.
Я посмотрела на часы, не в состоянии осознать, что моя семья вернулась. Бросив беглый взгляд на Ларсона, я с удивлением обнаружила, что он совершенно спокоен.
- И что мы им скажем? - спросила я.
- Только не правду.
- В самом деле?
- А вот язвить не стоит, Кейт.
- Как раз наоборот, мне представляется, что ситуация этого просто-таки требует.
- Мы скажем, что я зашел повидать Стюарта, чтобы обсудить предвыборную кампанию. Не волнуйся. Все будет хорошо.
Глава 7
К его чести - и моему облегчению, - оказалось, что судья Ларсон может справиться с самой сложной из ситуаций. Мы вернулись в дом, и он уселся за кухонный стол как раз в тот момент, когда в дверь влетела Элли, чуть не сбив меня с ног.
- Мама! Мама! Смотри! - Она принялась как безумная размахивать пакетами с покупками, пока я выливала остывший кофе и занималась новым, притворяясь, что весь день только и делала, что приводила дом в порядок. - Я купила пять блузок от "Томми Хилфигера" в "Нордстроме". Там был целый стол со скидкой семьдесят пять процентов, и Стюарт сказал, что я могу взять по одной каждого вида. Я и для Минди прихватила пару штук и… - Элли захлопнула рот, заметив наконец гостя, сидящего за столом. - Ой. Здрассте.
Видно было, что она изо всех сил старается вести себя вежливо и не спрашивать, кто к нам пришел. Я уже хотела представить ей Ларсона, но он меня опередил.
- А ты, наверное, Элли, - сказал он, вставая. - Я о тебе много слышал. Я Марк Ларсон.
- А-а.
Элли посмотрела на меня, и я улыбнулась, чтобы немного ее подбодрить. Она поколебалась пару секунд, затем протянула руку.
- Рада с вами познакомиться.
- Кейти? - донесся из гаража голос Стюарта, и я услышала, как закрылась дверь фургона. - Чья это машина? У тебя что, гос… Судья. - Стюарт остановился в дверях, держа на руках Тимми, который цеплялся за него, точно маленькая обезьянка. Впрочем, мой муж довольно быстро пришел в себя и вошел в кухню. - Судья Ларсон. Извините. Я не ожидал вас увидеть.
Он поцеловал меня, но как-то рассеянно. Впрочем, я его за это не винила. Я стояла, еле дыша. Интересно, как ведут себя жены, которые изменяют мужьям? Один крошечный обман, и я уже на грани обморока. (Ладно, обман не такой уж крошечный, но тем не менее…)
Я протянула руки, чтобы забрать Тимми. Стюарт передал жевуна мне, а затем подошел к судье и пожал ему руку.
- Когда вы приехали? Давно ждете? Извините, что меня не было. Я не знал, что вы собирались зайти.
Слова налетали друг на друга, толкались, точно безумные, путались между собой. В других обстоятельствах меня бы это развеселило, но только не сегодня.
Прежде чем Ларсон успел ответить, Стюарт нахмурился и посмотрел на меня. Я начала целовать Тимми, который тихонько просил печенья, но в любую минуту мог устроить настоящий скандал.
- На самом деле, - сказал Стюарт, поворачиваясь к судье, - мне следует спросить, что вас привело в наш дом.
Ларсон рассмеялся, весело и искренне.
- Прошу меня простить за то, что ворвался к вам без предупреждения. Я был поблизости, осматривал несколько домов и заметил около дома вашу машину. - Он махнул рукой в мою сторону. - Кейт объяснила мне, что вы поменялись машинами, и была настолько любезна, что предложила чашечку кофе, пока я вас жду.
Стюарт-муж, возможно, удивился, увидев судью Ларсона у себя на кухне, но Стюарт-политик легко справился с этой ситуацией.
- Отличная новость во многих отношениях, - сказал он и, ловко выдвинув из-за стола стул, уселся напротив Ларсона. - Вчера мы с вами не успели как следует поговорить, и я собирался позвонить вам в понедельник, надеясь, что мы сможем встретиться во время ланча или выпить чего-нибудь чуть позже.
- С удовольствием, - ответил Ларсон. - Кларк очень высокого о вас мнения.
Они погрузились в разговоры о политике, к которым я уже начала привыкать, и я опустила Тимми на пол, радуясь, что мне удалось избавиться от тридцати двух фунтов живого веса. Он тут же принялся дергать за ручки шкафов, привычно проверяя на прочность замки с защитой от детей. Когда ему удалось обнаружить одну дверцу без такого замка, он тут же залез внутрь и через пару секунд с восторгом приступил к исполнению концерта для двух сковородок и деревянной ложки.
- Милая? - с трудом перекричал его Стюарт.
- Извините. - Я наклонилась к Тимми. - Идем, дружок. Я должна тебя отсюда увести.
- Нет. Мое. Мое!
Он вцепился в свою добычу и ни за что не желал с ней расставаться. Сила, которой наделены двухлетние малыши, не перестает меня удивлять. Я наградила Стюарта взглядом "это твой сын" и воспользовалась древней, как мир, уловкой всех матерей - взяткой.
- Пошли посмотрим "Элмо".
Это возымело действие. Маленький поросенок тут же забыл про свою музыкальную студию и со счастливым видом пошлепал в сторону гостиной.
Я оглянулась в поисках Элли, рассчитывая пристроить ее к Тимми, но ей удалось незаметно ускользнуть. Скорее всего, она уже болтает по телефону с Минди. Впрочем, "Элмо" отлично справляется с обязанностями няньки.
Я вставила любимый фильм Тимми в видеомагнитофон и стала ждать, когда он перестанет замечать окружающий мир. Я решила, что, как только он успокоится, я отнесу его наверх и попытаюсь уложить спать, хотя было уже довольно поздно. А пока я оставила Элмо заниматься моим сыном, а сама поспешила вернуться на кухню к мужчинам. Готова признать, что повела себя не как самая сознательная мать, но я была в отчаянии. А если быть честной до конца, я сажаю малыша к телевизору все чаще и чаще, причем по менее уважительным причинам. Например, сейчас он еще даже не начал капризничать.
Однако мне не терпелось поскорее вернуться на кухню. Я оставила Стюарта наедине с Ларсоном, и это меня мучило. Довольно глупо, я понимаю. Вряд ли Ларсон способен нечаянно проговориться о том, что в городе появились демоны или что в прошлом я могла без проблем прикончить дюжину, а потом отправиться завтракать.
Нет, нельзя сказать, что меня беспокоило что-то определенное, но все равно я намеревалась присутствовать при их беседе. (В конце концов, это ведь моя проблема. И если мне придется высидеть смертельно скучный политический разговор, убеждая себя в том, что таким образом удастся предотвратить какое-то бедствие, клянусь богом, я готова это сделать.)
Через пять минут я пожалела о своем решении. Вся эта болтовня об опросах общественного мнения, проводимых институтом Гэллапа, об избирательных округах и прочих политических заморочках привела к тому, что я попросту отключилась. Даже не помню, о чем я думала, - хотя уверена, что демоны в моих мыслях присутствовали, - когда Стюарт постучал по столу передо мной.
- Милая?
Я подскочила на месте, схватившись за горло.
- Тимми?
Впрочем, я сразу поняла, что с ним все в порядке. Мой сын стоял на диване и смотрел во двор, подпрыгивая на месте и подпевая (относительно в лад) Сахарному Чудовищу.
- Нет, извини. Стучат в заднюю дверь. Наверное, Минди пришла.
- А, понятно. Конечно-конечно.
Если сидеть за столом, видна почти вся гостиная, а задняя дверь - нет. Вот почему я видела скачущего на диване малыша, который (теперь я обладала всей информацией) радостно приветствовал Минди. Одним из серьезных недостатков нашего дома является его планировка. Чтобы посмотреть на Тимми, играющего на заднем крыльце, я должна войти в гостиную. Получается, что отправить его во двор, пока я убираю со стола, нельзя. Иначе мой сын превратится в Тарзана, разгуливающего на свободе.
Как оказалось, Стюарт был прав. Открыв дверь, я увидела Лору и Минди.
- Привет, - сказала я. - Входите.
Я заметила, что Минди прижимает к груди не только три бумажных пакета с покупками (из "Нордстрома", "Сакса" и "Гэпа"), но еще и прихватила с собой любимую парусиновую сумку. Судя по всему, она пришла надолго.
- Ты ведь не возражаешь, правда? - спросила Лора, заметив, куда я смотрю.
- Нет, конечно, - соврала я.
Обычно я только рада, когда Минди остается у нас ночевать. Однако сегодня я мечтала о тишине и покое. Впрочем, у меня было ощущение, что этого мне еще долго не видать.
- Элли наверху, - сказала я Минди. - Я думала, она разговаривает с тобой по телефону.
- Она разговаривала, - подтвердила Минди. - Но потом мы решили к вам зайти. Мы действительно можем посмотреть кино, а потом съесть пиццу после того, как покажем друг другу покупки?
- Конечно, - ответила я.
Хоть бы никто не заметил, что я совершенно забыла о наших с Лорой планах съесть пиццу и устроить показ мод!
Ну ладно. Видимо, рассчитывать на тихий вечер не приходится.
Когда Минди с завидным энтузиазмом помчалась вверх по лестнице, Лора окинула меня вопросительным взглядом. Я инстинктивно потерла рукой верхнюю губу, словно стирая с нее остатки шоколада.
- Что?
Она покачала головой немного смущенно, и я почувствовала беспокойство. По какому поводу, я и сама не могла сказать. Но в последнее время я снова начала доверять своим инстинктам. С моей подругой что-то происходило. И я очень надеялась, что это не имеет отношения к демонам.
- Давай, Лора, - проговорила я. - Колись.
- Ничего такого. Правда. И вообще это не мое дело.
- Что не твое дело?
Ее слова показались мне загадочными, но я почувствовала себя значительно лучше. Я знала, что легко справлюсь с женским любопытством. Лора прислонилась к стене, спиной к кухне, и посмотрела на меня. Я слышала, как стулья тихонько скрипят на выложенном плиткой полу в такт беседе Стюарта и Ларсона.
- Я чувствую себя полной дурой, заговорив об этом.
Я вцепилась в дверную ручку, словно в костыли. Теперь, когда мой страх рассеялся, меня так и подмывало узнать, в чем дело.
- Давай признавайся, - проговорила я.
- Это ужасно глупо. - Лора помахала в воздухе рукой и неожиданно покраснела. Странное поведение. Потом она сделала шаг вперед и пробормотала: - У вас со Стюартом все в порядке? Я хочу сказать… ну… может, вы, э-э-э…
Она не договорила и тряхнула головой.
В голове у меня пронеслось сразу несколько возможностей, и я тоже покраснела, сообразив, о чем она подумала.
- Разумеется в порядке, - сказала я. - У нас со Стюартом все хорошо. Все просто замечательно!
Даже для моего уха эти слова прозвучали чересчур громко и фальшиво. Да, все было в порядке. Но я страдала от чувства вины. Потому что, хотя у нас и в самом деле все было хорошо в том смысле, который вкладывала в свой вопрос Лора (господи, неужели меня можно заподозрить в интрижке?!), у меня имелась парочка секретов от мужа. Очень серьезных секретов.
- С чего это ты такое подумала?
Лора вздохнула с облегчением.
- Слава богу. Я знала, что вопрос идиотский. Просто я…
Она пожала плечами, покачала головой и вскинула вверх руки, будто марионетка в руках кукольника.
- Лора…
- Слушай, я не знала, что и думать. Я видела тебя во дворе, ты сражалась на швабрах с этим стариком, и мне показалось, что вы так близки… Вот я и подумала, что между вами что-то происходит.
Что-то действительно происходило, но совсем не то, о чем она подумала.
- Если ты увидишь, как я ползаю вокруг дома и изучаю трубы, ты решишь, что я влюбилась в слесаря-сантехника?
- Вряд ли. Однако твой партнер по фехтованию не похож на водопроводчика.
- Не стоит недооценивать водопроводчиков, Лора, - заявила я. - Интересно, что ты скажешь, когда на Рождество у тебя засорится раковина?
- Я забираю свои слова обратно, - проговорила она и подняла вверх два пальца, как заправский бойскаут. - Но что вы все-таки делали? В смысле, почему вы с этим человеком фехтовали на заднем дворе? Я не знала, что ты умеешь. Да еще не мечами, а швабрами.
- Фехтовали?
Голос Стюарта.
В следующее мгновение он появился в гостиной, а за ним последовал судья Ларсон.
С трудом сдержавшись, чтобы не выругаться, я нацепила на лицо счастливую улыбку хорошей хозяйки, пытаясь придумать наиболее правдоподобный ответ. Ни один из тех, что проносились у меня в голове, не казался мне убедительным.
Лора стояла лицом ко мне и успела одними губами произнести "извини", прежде чем повернуться к Стюарту. По тому, как напряглись ее плечи, я поняла, что она не ожидала увидеть рядом с ним Ларсона. И трудно винить ее за то, что она не сдержалась и выдохнула:
- Вы?
Я откашлялась.
- Лора Дюпон, познакомься с судьей Марком Ларсоном.
Прекрасное воспитание помогло Лоре быстро справиться с удивлением. Она шагнула вперед и протянула судье руку. Я рассчитывала, что все это отвлечет Стюарта, но ошиблась.
- Это может прозвучать наивно, - проговорил он, - но хотелось бы знать, почему вы фехтовали на нашем заднем дворе. Вы действительно фехтовали?
- Ну… - начала я и тут же захлопнула рот, сообразив, что мне нечего сказать.
Я повернулась к Лоре, рассчитывая на ее помощь, но она уже выпустила руку Ларсона и начала отступать к лестнице.
- Пойду-ка посмотрю на девочек, - сказала она.
Большое тебе спасибо, дорогая подружка!
Я снова сосредоточилась на проблеме, которую требовалось решить без промедления, но сумела лишь проблеять что-то вроде "э-э-э". Не самый лучший ответ. Ларсон положил руку на плечо Стюарта и тихонько его сжал. Он превратился в мудрого деда, и я была ему благодарна за это.
- Самооборона, - проговорил Ларсон.
Я мысленно поблагодарила его. Именно такой ответ я и должна была предложить сама.
- Самооборона, - повторил Стюарт.
- Именно, - вставила я, хватаясь за это объяснение. - Ну… что-то вроде тренировки.
Стюарт не сводил с меня глаз, на его лице появилось изумление и одновременно любопытство. К счастью, я не заметила ничего, что указывало бы на сомнения в моей верности или еще что-нибудь подобное. (Интересно, с чего только Лоре пришла в голову такая мысль?)
Повисло молчание, и я стала ждать, что скажет Ларсон. Но он не вмешивался, и я решила внести посильную лепту в наш обман.
- Мы живем в безумном мире. И я… ну… должна уметь защитить себя. - Поскольку Стюарт никак не отреагировал, я бросилась в омут с головой. - Ты теперь стал дольше задерживаться на работе, а я сижу дома одна с детьми. - Я начала загибать пальцы. - В этом году Элли будет дольше оставаться в школе. Мне придется забирать ее позже, чем раньше, и брать с собой Тимми. По-моему, будет разумно подготовиться…
- И поэтому ты будешь фехтовать с судьей Ларсоном?
В его голосе не было сарказма, только удивление. И немудрено.
- Нет, конечно. Я хочу записаться на курсы самообороны и взять с собой Элли.
- Как здорово! - раздался со стороны лестницы голос Элли.
Через мгновение моя маленькая Бритни Спирс местного значения предстала нашим глазам, одетая в слишком обтягивающую футболку, такую открытую, что я видела кружева лифчика, и такую короткую, что виднелся пупок, в черные брючки из лайкры, облепившие попку и все остальное, и в белые кеды с кружевными носочками. К счастью, я не заметила ничего похожего на татуировку или пирсинг.
Когда она подошла к нам, сопровождаемая Минди и Лорой, я испепелила Стюарта взглядом.
- Ты считаешь, это подходящая одежда для школы?
Он поднял вверх руки и сделал шаг назад. Умный мерзавец.
- Я всего лишь рулил и платил деньги.
- Мы что, правда будем ходить на занятия по самообороне? - спросила Элли, остановившись возле меня. - Ты не пошутила?
- Никаких шуток, - ответила я, пытаясь сообразить, когда мне удастся выкроить время, чтобы объяснить Элли, что это не подходящая для школы одежда.
- Классно! - взвизгнула она. - Ты тоже собираешься заняться самообороной, мама? Лягаться ногами и все такое?
Я изобразила праведное негодование.
- Да, собираюсь. А ты полагаешь, я не смогу?
- Ну, знаешь… Вы со Стюартом уже старые. - Она пожала плечами. - Я не хотела вас обидеть.
- Никаких обид.
Я взглянула на Стюарта и обнаружила, что удивление на его лице сменилось весельем.
- Совершенно очевидно, что древний возраст еще не превратил твою мать в полного инвалида, - заявил Стюарт. - Они с судьей Ларсоном устроили настоящие показательные выступления по фехтованию для миссис Дюпон.
- Очень смешно, - сказала я.
- Это не прикол? - спросила Элли и тут же прижала руку ко рту. - Ой, извините!
- Элли! - возмутилась я, радуясь тому, что можно сменить тему.
Раскаяние мгновенно сменилось любопытством.
- Вы действительно фехтовали?
- Да.
Я не могла отрицать очевидных фактов, как бы мне этого ни хотелось.
- Круто!
Я заулыбалась. Моя четырнадцатилетняя дочь считает меня крутой. Старой скрипучей телегой, но крутой.
- Но почему? - спросила она.
Радость, что моя дочь восторгается мной, сменилась раздражением оттого, что меня допрашивают.
- Я уже объяснила Стюарту. Женщина сидит одна с детьми. Мне показалось…
- Нет, это я слышала. Я хочу знать, почему ты фехтовала. И почему с ним.
Она старательно не смотрела на судью, и по ее тону нетрудно было предположить, что он является слугой дьявола.