- Элли! - проговорила я голосом возмущенной матери. Во второй раз всего за несколько минут. Повернувшись к Ларсону, я объяснила: - Ей всего четырнадцать.
Одновременно я спросила себя, не слышала ли Элли вопросов Лоры о моей интрижке с Ларсоном.
- Ма-а-ама…
- Элисон Элизабет Кроу, ты что, растеряла в магазинах все свои хорошие манеры? - поинтересовалась я.
- Извини, - проговорила она.
- Это ты не мне говори.
Элли сделала глубокий вдох и слегка повернула голову в сторону Ларсона.
- Извините. Я не имела в виду ничего личного, правда. Только… понимаете… почему моя мама фехтовала с кем-то чужим?
- Отличный вопрос, - вмешался Стюарт, и Элли приблизилась к нему на два шага, очевидно почувствовав союзника.
Лора и Минди тихонько выскользнули в гостиную и уставились в телевизор, словно Элмо заворожил их не меньше, чем моего сына. Трусихи!
- Честное слово, я не понимаю, чего вы все так разволновались из-за какого-то фехтования, - проворчала я.
- Кейт рассказала мне о своих планах заняться самообороной, - вступил в разговор Ларсон. Его голос звучал спокойно и уверенно по сравнению с моими визгливыми воплями. - Я признался ей, что когда-то занимался фехтованием, и она спросила, имеет ли ей смысл записаться в группу, мы начали это обсуждать и сами не заметили, как взяли в руки предметы для уборки и принялись ими размахивать.
Стюарт нахмурился.
- Предметы для уборки?
- Швабры, - сообщила Лора из дальнего конца комнаты.
Очевидно, она была не настолько погружена в "Улицу Сезам", как я думала.
- Почему…
Я подняла руку, останавливая Элли.
- Это не важно. Судья Ларсон был настолько любезен, что показал мне несколько движений. Мне понравилось. Но для моих целей не годится.
На самом деле я сказала чистую правду. Хотя наш разговор получился исключительно дурацким, он высветил одну неоспоримую истину: в нашем мире действительно полно опасных людей, самого обычного и демонического происхождения. Моя девочка так быстро растет (слишком быстро, если судить по ее одежде), и, если ей предстоит столкнуться с этим миром, я хочу, чтобы она была готова к разным неприятностям. Почему бы не научить ее парочке приемов? Это самое меньшее, что может сделать заботливая мать.
Я строго посмотрела на Стюарта и Элли.
- Заниматься начнем на следующей неделе, - сказала я. - Кикбоксинг, айкидо или еще что-нибудь. Я изучу возможности.
На самом деле мне требовался наставник, который научил бы мою дочь основным приемам, а пока она будет в школе, занимался бы со мной по более продвинутой программе. Не слишком вероятно, но никто не запрещал мне надеяться.
- Ты серьезно? - спросила Элли. - Я собираюсь стать членом группы поддержки, так что придется подстраиваться, но все равно это круто!
- Рада, что ты так думаешь.
Кто бы мог подумать, что физические упражнения покажутся ей такими привлекательными?
- Это будет отнимать много времени, - сказал Стюарт, глядя не на Элли, а на меня.
Мне отчаянно захотелось объяснить ему, что меня гораздо больше беспокоит безопасность дочери, чем ее оценки в школе. Впрочем, он был прав, хотя я терпеть не могла признаваться, что совершила промах в роли ответственного родителя. (Да, я знаю, это одна из причин, почему ребенку хорошо иметь двоих родителей. Но - страшный секрет! - как бы сильно я ни любила Стюарта, Элли принадлежит Эрику и мне. И это данность. Вот почему я всегда немного напрягаюсь, когда Стюарт указывает мне на мои ошибки в воспитании Элли. Глупо и несправедливо, но тут ничего не поделаешь. И если Элли начнет плохо учиться, винить мне придется только себя.)
- Мама?
На меня смотрели по-щенячьи преданные глаза.
- Стюарт прав, - сказала я. - Если ты станешь получать плохие оценки, придется с чем-нибудь расстаться. А поскольку я считаю, что самооборона очень важна, ты откажешься от команды поддержки, театра или что там еще тебе придет в голову. Понятно?
Элли кивнула.
- Конечно, без проблем.
Я постаралась напустить на себя суровый вид.
- Итак, мы все прояснили и можем записаться в группу. Но ты перешла в среднюю школу, детка. А это совсем другое дело.
- Я знаю. - Она быстро перекрестилась. - Честное слово, я стану самой главной зубрилкой. Вот увидишь. - Элли посмотрела в сторону гостиной. - А Минди можно с нами?
Минди, щекотавшая Тимми, внезапно подалась вперед, и мой совершенно бескостный малыш безвольно повис у нее на коленях, продолжая настойчиво верещать:
- Еще щекотку! Хочу щекотку!
- Можно, мама? - спросила Минди, и Лора получила свою порцию умильных щенячьих глаз. - Пожжжжалуйста!
- Давай и ты с нами, - предложила я Лоре, радуясь, что они с Минди вольются в наш дружный коллектив.
Раз уж я решила привести свою дочь в боевую форму, почему бы не сделать то же самое и для друзей?
- Ни за что на свете, - ответила Лора. - Но если ты хочешь взвалить на себя двух детей, я готова платить за ее обучение.
- Ура-а-а!
Минди снова принялась щекотать Тимми, потом выбралась из-под него и помчалась к Элли.
- Ты уверена? - спросила я Лору.
- Мне и двадцати минут обычной зарядки много. А кикбоксинг - это явный перебор.
Я уже сталкивалась с Лориными взглядами на физические упражнения - например, она считает толкание тележки с покупками из продуктового магазина до машины жутким испытанием и чем-то вроде аэробики, - поэтому понимала, что настаивать бессмысленно.
- Ладно, девочки, похоже, скоро вам придется заняться делом, - проговорила я.
Когда Элли и Минди принялись скакать по комнате, лягаясь и нанося друг другу удары, словно парочка придурков из новой серии "Ангелов Чарли", я взглянула на Ларсона. Едва заметная улыбка растянула его губы. Я поморщилась. Как мило с его стороны разделить их радость!
Мы кое-что начали сегодня днем, он и я. Нечто, что я должна закончить. Я радовалась тому, что мне представится возможность больше времени проводить с Элли (и делать то, в чем я настоящий мастер); мне только очень хотелось, чтобы причиной нашего нового приключения не был страх того, что в один прекрасный день какой-нибудь из слуг Горамеша решит встретиться с ней после школы. Я заставила себя не думать о подобном повороте событий - хотя бы на время - и сосредоточилась на том, что на поверхности. Нужно укрепить отношения с дочерью и немного потренироваться, чтобы восстановить прежние навыки. Я всегда говорила, что появление демона - это отличный стимул для девушки находиться в хорошей физической форме. А после нескольких занятий я смогу снова влезть в свои джинсы восьмого размера. Тоже неплохо, верно?
Я совершенно серьезна. Кому помогут обычные упражнения, если в городе полно демонов?
После прыжков по гостиной девочки наконец успокоились, и день начал возвращаться в привычное русло. Стюарт и Ларсон вернулись на кухню, и я усилием воли сдержала себя и не отправилась вслед за ними, чтобы послушать, о чем они будут разговаривать. Если все пойдет так, как мы предполагали, мне придется доверить Ларсону свою жизнь, и уж конечно я могла довериться его способности хранить тайны.
Кроме того, Лора пришла ко мне, чтобы проверить мое психологическое состояние после снов про Эрика и встречи с его "другом". Я не могла ее покинуть ради политической болтовни у себя на кухне.
- Это он? - спросила она, когда девочки отправились наверх, чтобы приготовиться к первому грандиозному показу мод Кроу - Дюпон.
- В каком смысле?
- Друг Эрика. Это с судьей Ларсоном ты встречалась?
- А-а. - Я начала быстро придумывать очередную ложь, сообразив, что за последние двадцать четыре часа мои способности в этой области достигли значительных высот. - Да, это он.
- Ты мне не говорила, что он знаком со Стюартом.
- Я и сама удивляюсь такому совпадению. Во времена Эрика он был всего лишь рядовым адвокатом. Теперь стал федеральным судьей.
- Хорошо для Стюарта, - заметила Лора и искоса посмотрела на меня.
- Да уж, - не стала спорить я. - Сейчас Стюарт может думать только о выборах.
- А для тебя это не слишком здорово, верно?
Конечно, я поняла, что она имеет в виду.
- Я справлюсь. Я все равно каждый день вспоминаю Эрика. Понимаешь, всякий раз, как я смотрю на Элли, я вижу его лицо.
Это было чистой правдой: они поразительно походили друг на друга. Но я не могла сказать Лоре, что, встретившись с Ларсоном и узнав про демонов и Горамеша, я была вынуждена не только вспомнить о своем первом муже, но и осознать, что в моих отношениях со Стюартом существует некая неполноценность. Мы с Эриком были партнерами во всех смыслах этого слова. Он знал все обо мне, а я - о нем. В моем браке со Стюартом существовали тени - моя прошлая жизнь (неожиданно ставшая настоящей) и самые разнообразные детали его адвокатской практики. Я не слишком понимала, чем он занимается в своем офисе, а когда пыталась - честно пыталась - слушать его рассказы о работе, меня начинало клонить в сон.
Вряд ли я сумела бы объяснить все это Лоре, даже если бы захотела. К счастью, мне не пришлось ей отвечать - меня спас топот девочек, спускавшихся по лестнице.
Они остановились за пределами нашей видимости, и мы с Лорой обменялись озабоченными взглядами. Минут десять назад я наконец уложила Тима спать, и оставалось только надеяться, что они его не разбудили.
Показ мод продолжался сорок пять минут, девочки демонстрировали свои наряды, а мы с Лорой их подбадривали (не слишком громко, чтобы не разбудить жевуна). В конце концов мне пришлось признать, что, если забыть о том первом прикиде, Элли купила одежду, заслуживающую маминого одобрения.
- Вы будете самыми нарядными в младшем классе школы Коронадо, - сказала я, когда они вышли на поклоны в последний раз.
Они переглянулись с недовольным видом.
- Что? - хором спросили мы с Лорой.
- Младший класс, - ответила Элли.
- Мы снова в самом низу.
- В младшей школе мы были самыми старшими. Восьмиклассницами. А теперь опустились на самое дно.
Подумать только, а ведь были времена, когда я жалела, что не ходила в школу! Потрясающе. Мне пришлось сдержаться, чтобы не сказать: "Расслабьтесь. Через двадцать лет это не будет иметь никакого значения". Сейчас моей четырнадцатилетней дочери казалось, что это очень даже важно.
- У вас получится, - сказала я. - А через три коротких года вы снова станете старшими.
- Три года, - мрачно проговорила Элли и повернулась к Минди. - А мы так хотели войти в группу поддержки!
Минди кивнула с таким же серьезным выражением лица.
- Точно.
Я старалась не смотреть на Лору, понимая, что иначе не смогу сдержаться и начну хохотать. Мне ужасно хотелось вскочить на ноги и обнять свою дочь. (И когда только ей исполнилось четырнадцать? Могу поклясться, что в прошлую среду она еще только училась ходить.) Я подавила свой порыв, зная, что получу в ответ напряженную спину и "Ну ма-а-ама!".
- Ладно, девочки, отнесите-ка ваши наряды в комнату Элли, - сказала я. - Вы уже переварили то, чем набивали животы в магазинах, и готовы пообедать?
- Я умираю от голода, - заявила Элли. - А можно заказать одну пиццу с дополнительной порцией сыра и сухариками?
- Конечно. - Я повернулась к Лоре. - На Пола заказывать?
Мне показалось, что ее глаза на мгновение потемнели, но уже в следующую секунду все снова было нормально.
- Папа сегодня поздно придет с работы, - ответила Минди.
- Значит, у нас будет девичник, - сказала я. - Если только Стюарт не изменит своим новым привычкам. Последние несколько ночей он проводит за компьютером, пытается наверстать то, что не успевает сделать днем. Как только они с Ларсоном закончат свои дурацкие разговоры, он наверняка туда отправится.
У меня было ощущение, что, если Стюарт выиграет выборы, это станет добрым предзнаменованием. Сейчас Стюарт безвылазно сидел в своем кабинете и выходил только, чтобы выпить кофе и пожелать Тимми спокойной ночи. Мне не слишком нравилась эта картина, но я не считала себя вправе предъявлять ему ультиматум. В конце концов, он об этом мечтал.
Как оказалось, я была права. Стоило Ларсону направиться к двери (по дороге он всего лишь один раз - мельком - встретился со мной глазами), как Стюарт поцеловал Элли, пожелал ей спокойной ночи и исчез в задней части дома. Состав нашей группы несколько изменился, когда проснулся Тимми, но я решила, что малолетний мужчина в период дополового созревания вряд ли испортит наш женский праздник. Кроме того, Тимми устроил грандиозное представление, заставляя девочек выплясывать с ним веселый детский танец, пока они не взмолились о пощаде, и нам пришлось отвлечь его горстью печенья в форме медвежат.
Как только его удалось более или менее нейтрализовать, девочки принялись выбирать фильм (принимая в расчет все названные мной параметры, главным из которых был тот, что первый фильм должен быть подходящим для маленького ребенка). Пока они спорили, я собрала коробки от пиццы и направилась к задней двери.
- Тебе помочь? - спросила Лора.
- Здесь - нет. Но если ты поставишь кофейник, я буду любить тебя вечно.
Я выпила с пиццей два бокала вина, и голова у меня начала кружиться.
- Стюарт знает, что тебя можно так дешево купить?
- А почему, ты думаешь, он на мне женился?
Лора направилась на кухню, а я прошла через задний дворик и по тропинке направилась к мусорному контейнеру. Жители Сан-Диабло отказались пользоваться уродливыми пластмассовыми сооружениями на колесиках, каких полно в других городах. У нас стоят старомодные металлические бачки для мусора, которые в магазине кажутся такими яркими и блестящими, что вы даже представить себе не можете, как станете бросать в них картофельные очистки и использованные подгузники. Считайте, что я сошла с ума, но, по-моему, мусорные бачки добавляют очарования городу.
Поднимая крышку, я почувствовала этот запах, эту мерзкую вонь, и шла она вовсе не от мусора. Я резко развернулась лицом к демону (подростку, представляете!), однако он предвидел мое движение, сумел заблокировать мой удар и нанес свой в верхнюю часть моего бедра. Я вскрикнула и упала, выронив крышку, которая с грохотом откатилась в сторону. Впрочем, моя задница, еще не уменьшившаяся до восьмого размера, слегка смягчила падение.
Я тут же прижала руки к земле, чтобы оттолкнуться и вскочить на ноги, но демон навалился на меня, придавив одним коленом мою грудь и приставив охотничий нож к горлу.
Ледяной холод клинка мог бы посоревноваться с холодом, наполнившим все мое существо. Вчера этот холод был приправлен страхом. Сегодня уже нет. Кейт Коннор, истребительница демонов четвертого уровня, вернулась в дело и была в ярости. В крови бушевал адреналин, меня наполнила решимость одержать верх, а тело (слава богу!) вспомнило годы тренировок. Я не сомневалась, что прикончу мерзавца.
Оставалось только сообразить, как это сделать.
Глава 8
- Все кончено, истребительница, - сказал он и злобно ухмыльнулся. - Сюда идет мой господин, а этот город слишком мал для вас двоих.
Если бы ситуация не была столь серьезной, я бы рассмеялась этому клише. Рыжие волосы и веснушки делали мальчишку-демона невероятно похожим на Рона Говарда, и мне трудно было поверить, что он угрожает моей жизни.
Я сделала глубокий вдох, а потом решила рискнуть.
- Чего ты хочешь?
- Я хочу того, чего хочет мой господин. - Он ухмыльнулся, превратившись в самого обычного мальчишку, какие живут по соседству. Вот только в руках у него было опасное оружие. Он наклонился ко мне, и я чуть не задохнулась от его мерзкого дыхания. - Знаешь, он это найдет. Если это в Сан-Диабло, он его найдет. И кости будут принадлежать ему.
- Кости?
Он шикнул на меня и передвинул нож от моего горла к губам, а потом прижал его к ним. Я попыталась справиться с невольной дрожью и проиграла. Он увидел это, и в его глазах загорелся победный огонь.
- Правильно, истребительница. Бойся. Потому что, когда поднимется армия моего господина, ты будешь среди тех, кто умрет первым. А к тому времени, когда он свое получит, ты пожалеешь, что не умерла значительно раньше.
- Я уже начинаю хотеть, чтобы ты сделал это прямо сейчас, - прошипела я, касаясь губами холодного металла.
Демон сморщился, и я задержала дыхание, неожиданно испугавшись, что совершила грубую ошибку. Я была на девяносто девять процентов уверена, что он получил приказ не убивать меня, но этот жалкий один процент вдруг заставил меня испугаться.
Однако нож не сдвинулся с места, и моя шея осталась в целости и сохранности. Я решила, что это хороший знак. Мальчишка всего лишь посыльный. Его цель - напугать меня, сообщить, что Горамеш здесь, что он намерен получить то, за чем явился, и не позволит мне вмешиваться в свои дела.
Разумеется, убить и покалечить - это разные вещи, и по тому, как мальчишка-демон на меня смотрел, я поняла, что он обдумывает второй вариант. Поскольку я неплохо отношусь к разным частям своего тела и хотела бы сохранить их в приличном состоянии, я решила принести мальчишке извинения, преследуя, естественно, собственные цели. Однако в этот момент открылась задняя дверь и послышался голос Элли:
- Мама? Ты там не заблудилась?
Я посмотрела демону в глаза, он кивнул и на пару миллиметров отодвинул нож от моих губ. Я откашлялась, но все равно мой голос прозвучал довольно хрипло.
- Все в порядке. Я немного отвлеклась.
- С мусором?
- С переработкой. Я нашла стекла среди пластика и решила заняться сортировкой.
Элли ничего не ответила, но я услышала - хотя это могло мне только показаться, - что перед тем, как закрыть дверь, моя дочь выдохнула: "Ма-а-ама".
- Она вернется, чтобы мне помочь, - сказала я. - Вполне возможно, что она пошла за фонариком.
Страшное вранье, самое невероятное, но оно сработало. Мальчишка-демон слез с меня, продолжая держать нож перед собой, готовый проткнуть меня, если я сделаю хотя бы одно неверное движение. Но я не собиралась рисковать. Он слишком долго сидел на моей груди, и я не была уверена, что мои внутренние органы все еще функционируют. Этого демона я не стану убивать сегодня. Однако он вошел в мой список.
Он развернулся и побежал в сторону улицы, и вскоре я потеряла его из виду. Я села, чувствуя себя полной дурой. Многие истребители уходят на покой довольно рано, и я чувствовала, что причина в моей заднице десятого размера. Всего несколько дней назад мне казалось, что тридцать восемь лет - это еще очень мало. У меня даже морщин нет. "Старая развалина" звучит, конечно, оскорбительно, но, боюсь, это правда.
Я встала и отряхнулась, а затем вернула крышку на место. Мое сегодняшнее выступление вряд ли получило бы высокую оценку "Форцы", но, по крайней мере, я осталась жива. И у меня появился план. На самом деле целых два плана. Первый: приложить все силы, чтобы восстановить свои прежние умения. И второй: признать, что Ларсон победил, и начать всеми силами помогать ему выяснить, какую безделушку ищет Горамеш, - и будь проклято белье, грязная посуда и детские горшки.
По дороге к дому я потирала ушибленную задницу и размышляла над словами демона. Он сказал "кости". Но чьи кости?
Я рассчитывала, что Ларсон сообразит, потому что сама не имела ни малейшего представления, о чем идет речь.