– Почему? Потому что я могущественный человек? Так было не всегда. У меня тоже были внутренние противоречия. Я мог пойти двумя разными путями. Было так заманчиво выбрать для себя более легкий, но я в глубине души знал, что это не тот путь, который мне нужен. Покинуть зону комфорта весьма смелый поступок.
Его слова заинтриговали ее.
– И что это были за пути?
– Сейчас это не имеет значения. – Он убрал ей за ухо прядь волос. – Сейчас главное, чтобы ты набралась смелости и рискнула, принцесса. Привилегированное положение делает человека влиятельным. Если разумно им пользоваться, можно многого достичь.
От его прикосновения по спине Алекс пробежал электрический разряд, и она закусила губу. Если она до сих пор думала, что причиной реакции ее тела на него на королевском балу было шампанское, она заблуждалась. Сегодня за ужином она выпила всего несколько глотков вина, но сейчас внутри нее горел огонь.
Аристос провел большим пальцем по ее нижней губе.
– Перестань беспокоиться и прими решение.
Напряжение, повисшее между ними в воздухе, нарастало с каждой секундой. Ее влекло к этому мужчине с непреодолимой силой. Во рту у нее пересохло. Она ждала, когда он ее поцелует. Понимала, что это было безумие, но ничего не могла поделать с желанием, которое разлилось по ее венам подобно яду.
Аристос наклонился, но не поцеловал ее, а прошептал ей на ухо:
– Это было бы нарушением правил. У меня есть веские причины не делать этого, ангелочек. – Поднявшись, он взял свой пиджак и закинул на плечо. – Женщина, которая проникла во дворец, чтобы обманным путем поговорить с королем, оценила бы по достоинству выпавший ей шанс.
Развернувшись на каблуках, он направился к выходу. Алекс смотрела ему вслед, пытаясь понять, насколько правдивы его слова.
Была ли она лишена многих прелестей большого мира, когда жила в Стигосе? Будет ли она жалеть, если останется здесь? Для нее было так привычно работать с утра до ночи в семейном отеле в надежде на то, что однажды они с матерью достигнут успеха. Изучать мир по книгам и мечтать о приключениях было просто и безопасно.
Когда мать открыла ей свою шокирующую тайну, ее привычный мир перевернулся с ног на голову. Ей было непросто принять тот факт, что все, во что она верила до сих пор, было иллюзией.
Никандрос прав. Какой бы выбор она ни сделала, ее жизнь уже не будет прежней. Потому что она принцесса. Хватит ли ей смелости сделать еще один большой шаг? Оставить за спиной все, что она знала до сих пор? Если да, то что ждет ее впереди?
Сделав глубокий вдох, она наконец приняла решение. Оно было продиктовано не чувством долга, а желанием познать себя. Открыть себя большому миру и посмотреть, что они могут дать друг другу. Перестать узнавать жизнь по книгам и расширить собственный жизненный опыт.
Глава 4
– Александра, что чувствует новоиспеченная принцесса?
Тяжело сглотнув, Алекс окинула взглядом толпу репортеров в дворцовом саду, где ее только что официально представили всем как ее королевское высочество, Александру, принцессу Акатинии. Столько представителей прессы здесь не было со дня свадьбы Никандроса и Софии.
После того как она приняла решение занять место, положенное ей по праву рождения, ее тщательно готовили к сегодняшнему событию, но сейчас она все равно была как на иголках.
Поймав подбадривающий взгляд Стеллы, Алекс глубоко вдохнула и обратилась к репортеру, задавшему ей вопрос.
– Я еще не привыкла к своему новому положению, – призналась она. – Если вы зададите мне этот вопрос через несколько месяцев, возможно, я смогу дать вам на него более точный ответ.
– Какова ваша будущая роль? – спросил он. – Вы уже начали заниматься каким-либо благотворительным проектом?
– Пока нет, но в ближайшее время обязательно займусь.
– Почему до сих пор о вас ничего не было известно? – выкрикнул другой репортер. – Это правда, что ваша мать скрывала от вас правду о вашем происхождении?
– Без комментариев.
– Мы все наслышаны о любовных связях вашего отца. Могут ли у него быть и другие дети на стороне?
– Я не обсуждаю личную жизнь своих родственников.
– Как вы намерены справляться с всеобщим вниманием?
– Я буду привыкать к своей новой роли постепенно, как привыкают к новой работе. К счастью, рядом со мной будут мои брат и сестра.
Один из репортеров задал Стелле вопрос о ее новой сестре, дав Алекс возможность передохнуть. Ее внимание привлек высокий мужчина в костюме безупречного покроя, прислонившийся к дереву. Она узнала в нем Аристоса, и ее сердце учащенно забилось. Что он здесь делает?
– Александра, – снова обратился к ней репортер. – Вы стали одной из самых завидных невест в стране. У вас кто-то есть или вы свободны?
– Я свободна.
– Какого мужа вы себе ищете?
– Я не ищу, – возразила она. – Сейчас у меня и без этого забот хватает. Но если бы я искала, я бы в первую очередь обращала внимание на такие качества, как ум, доброта и честность.
Уголки губ Аристоса приподнялись, и ее щеки вспыхнули. Зачем он сюда пришел, черт побери?
– Ходят слухи, что герцог Катарии увлекся вами. Думаете, между вами возможны романтические отношения?
Этот вопрос удивил Алекс. Два дня назад герцог сидел рядом с ней во время официального обеда. Он был внимателен и очарователен, и она получила удовольствие от его общества, но с ее стороны не было даже намека и на флирт. Все ее мысли были о том, что сказал ей в саду Аристос.
– Герцог очень обходителен, – ответила она, – но между нами ничего нет.
Затем пресса задала ей еще с десяток вопросов. В основном они были о ее жизни в Стигосе. Когда они закончились, один из репортеров обратился к Никандросу:
– Ваше величество, как вы можете прокомментировать тот факт, что Карнелия провела всеобщую мобилизацию?
Сердце Алекс подпрыгнуло. Неужели угроза войны настолько велика?
Никандрос подошел к микрофону:
– Мы делаем все необходимое для обеспечения безопасности Акатинии и будем делать впредь.
– Вы ожидаете нападения со стороны Карнелии?
– Мы надеемся, что до этого не дойдет.
Пресса задала Никандросу еще несколько вопросов, касающихся отношений двух соседних стран. Алекс изо всех сил старалась не смотреть на Аристоса. Это было очень сложно.
Наконец пресс-конференция подошла к концу, и появилась охрана, чтобы проводить Никандроса, Стеллу и Алекс внутрь дворца. Стелла остановилась, чтобы поговорить со знакомым репортером, а Алекс, которой не терпелось уединиться, пошла во дворец.
Неожиданно рядом с ней возник он.
– Ты приняла правильное решение, – сказал Аристос.
Темная щетина на щеках и подбородке делала его похожим на пирата. Он выглядел так сексуально, что ее бросило в жар.
Алекс бросила на него надменный взгляд, достойный принцессы:
– Ты пришел сюда, чтобы надо мной посмеяться?
– Нет, я пришел не для того, чтобы посмотреть на твое выступление. У меня встреча с королем.
Его ответ расстроил Алекс, и это было странно. Ведь она уже убедила себя в том, что ей следует держаться подальше от этого человека.
– Ясно.
– Вижу, ты послушалась моего совета и уже начала пользоваться своими привилегиями. Герцог, похоже, от тебя без ума.
– Я ничего не делала. Мы просто сидели рядом за обедом.
– Ты строила ему глазки, и у него не было шансов перед тобой устоять.
Она повернулась лицом к Аристосу:
– Я с ним не флиртовала!
– У тебя это получается непроизвольно. – Он посмотрел на нее с недоумением. – Что ты там сказала насчет ума, доброты и честности? Может, тебе прицепить к себе неоновую вывеску с брачным объявлением, и к тебе сбегутся все Себастьены мира? Я не это имел в виду, когда сказал, что тебе нужно расширять горизонты.
Алекс сузила глаза:
– Это было грубо, Аристос. Любая женщина была бы рада, если бы Себастьен выбрал ее.
– Кроме тебя, принцесса. Ты для этого слишком темпераментная.
Она уперлась руками в бока.
– Знаешь что? Когда мне в следующий раз понадобится совет относительно моей личной жизни, я не пойду за ним к такому бессердечному человеку, как ты! Я во всем разберусь сама.
– Ой! – Аристос прижал ладонь к своей груди: – Бессердечный. Это обидно.
– Уверена, ты сейчас забьешься в уголок и расплачешься. – Заметив краем глаза приближающуюся к ним Стеллу, она поджала губы и холодно посмотрела на него: – Желаю, чтобы твоя встреча прошла удачно. До свидания.
С этими словами она ускорила шаг и вошла внутрь дворца. Мгновение спустя к ней присоединилась Стелла.
– Что это было? – спросила она.
– Ничего, – ответила Алекс и отправилась на встречу с консультантом по дворцовому этикету.
Во время двухчасового урока ее не покидало чувство тревоги. Как она сможет запомнить столько вещей? Многие из них кажутся ей слишком сложными и устаревшими.
Тогда она напомнила себе, почему все это делает. Стелла и Ник удивительные. Она хочет лучше узнать своих брата и сестру, сблизиться с ними. Возможно, Аристос прав. Она двадцать пять лет пряталась в безопасном уголке, и ей пора открыть для себя большой мир.
Но она больше не собирается обращать внимание на Аристоса Николадеса, его советы и провокационные замечания. Если она хочет стать настоящей принцессой, она не должна позволять ему ее отвлекать.
С этой мыслью она сосредоточилась на лекции своего преподавателя.
Входя в рабочий кабинет Никандроса, Аристос все еще улыбался после своей стычки с Александрой.
– Спасибо, что пришел, – произнес король, указав ему на одно из кресел напротив. – Мне нужна твоя помощь.
– Всегда к твоим услугам, – ответил Аристос, решив, что, если сможет помочь королю, тот посодействует ему при строительстве казино. – Чем я могу быть тебе полезен?
– Мои осведомители предполагают, что Идас может на нас напасть сразу, как только его вооруженные силы придут в полную боевую готовность. Мы должны как следует подготовиться к вторжению.
Внутри у Аристоса все оборвалось. Это был худший из возможных вариантов развития событий. Война дестабилизирует обстановку в регионе, и его инвесторы наверняка решат перестраховаться и повернут на попятную. Он вложил в проект этого казино большую часть своих собственных средств. Если оно не будет построено, он разорится.
"Твое честолюбие тебя когда-нибудь погубит, если ты не научишься его контролировать", – вспомнил он слова своего наставника.
– Аристос? – нахмурился Ник.
– Прости, Ник, я задумался. Что я могу для тебя сделать?
– Я хочу вывезти обеих принцесс из страны. У Стеллы есть в Афинах хорошая подруга. Она поживет у нее. Мне нужно, чтобы ты отвез Александру на Ларикос.
Он не ослышался? Король хочет, чтобы он отвез его сестру на свой личный остров в Эгейском море?
– Конечно, я сделаю все, что нужно, – осторожно начал Аристос, – но ты должен понимать, Ник, что я не нянька.
Король пронзил его взглядом:
– Я не прошу тебя нянчиться с Александрой. Я прошу тебя предоставить безопасное место наследнице престола, пока проблема не будет разрешена. Система безопасности на твоем острове безупречна.
Потому что в его казино, которое там находится, прилетают самые богатые и влиятельные люди в мире.
– Может, ей будет лучше со Стеллой? – предположил он.
– По закону Акатинии нельзя, чтобы в подобной ситуации два наследника престола находились в одном месте.
Аристос поджал губы.
– Я не гожусь для того, чтобы прятать у себя королевскую особу. На следующие несколько недель у меня запланирован ряд встреч в разных уголках земного шара. Я попрошу кого-нибудь из своих друзей принять ее у себя.
– И хорошо, что не годишься. Я хочу, чтобы она пожила у тебя именно по этой причине. Твой остров последнее место, где ее будут искать.
Это прозвучало не как просьба, а как приказ. И он должен его исполнить, если хочет, чтобы проект, которым он грезил последние пять лет, был воплощен в жизнь.
– Хорошо. Когда мы должны уехать?
– В пятницу.
– В пятницу?
– Да, – твердо произнес король. – Полагаю, мне нет необходимости говорить тебе, что Александра недоступна.
Аристос понял, что имел в виду Никандрос. Король намекал на то, что Аристос недостаточно хорош для того, чтобы породниться с королевской семьей. С подобным отношением он столкнулся, когда поползли слухи о его коротком романе со Стеллой. Аристос надеялся, что за год их тесного сотрудничества Никандрос изменил свое мнение о нем в лучшую сторону и стал больше его уважать, но тот, очевидно, по-прежнему считал его недостойным принцессы из семьи Константинидес.
Аристос стиснул зубы и крепче сжал подлокотники кресла. Он давно научился делать вид, что ему наплевать на мнение других. Для человека с таким непростым прошлым и родом занятий, как у него, это необходимое умение.
– Можешь считать, что дело уже сделано.
Поднявшись, он мысленно поклялся себе, что казино будет построено. Что его бизнес не рухнет и он никогда не вернется к тому, с чего начинал.
Ник распорядился, чтобы после ужина Алекс и Стелла прошли в его кабинет. Это было странно, принимая во внимание тот факт, что в последнее время он сидел там с утра до ночи и запрещал его беспокоить.
Встав из-за стола, Алекс посмотрела на Стеллу:
– Ты не знаешь, зачем мы ему понадобились?
Та покачала головой:
– Понятия не имею. Возможно, это как-то связано с Карнелией.
Прочитав во взгляде сестры беспокойство, Алекс тоже заволновалась. Не теряя даром времени, они вместе прошли в кабинет Ника.
– Вы, наверное, уже слышали, что в Карнелии началась всеобщая мобилизация, – начал он без предисловий. – Но мы пока не знаем, пытается Идас нас запугать или же действительно собирается напасть на Акатинию.
– Он не посмеет! – воскликнула Стелла. – Он знает, что мировая общественность настроена против него.
– Не уверен, что он находится в здравом уме. В любом случае, я считаю, что вам обеим нужно уехать из страны, пока ситуация не прояснится.
– А как же София и Тео?
– Они останутся. София отказывается уезжать.
– В таком случае, я тоже останусь, – заявила Стелла. – Я не покину тебя.
Взгляд Ника смягчился.
– Я ценю твою преданность, но три наследника престола не могут находиться в одном месте, когда стране угрожает опасность. Прошу, не спорь со мной. Мне хватает моей жены.
– Он этого не сделает, – сказала Стелла. – Он блефует. Почему Костас не вразумит своего отца?
– Кронпринца нет в стране, и никто не знает, когда он вернется. Сделай то, о чем я тебя прошу, Стелла. Пожалуйста. Это всего лишь меры предосторожности.
Стелла кивнула:
– Мы можем пожить у Синтии.
– Ты поживешь у нее. Александра завтра отправится на Ларикос вместе с Аристосом. По закону в случае военной угрозы наследников престола нужно разделять.
– С Аристосом? – воскликнули сестры в унисон.
– Почему? – удивилась Стелла.
– Потому что система безопасности на Ларикосе безупречна. Туда не сможет проникнуть ни один злоумышленник. Там Александра будет полностью защищена.
– Я поеду домой, – возразила Алекс.
– Боюсь, что это невозможно. В Стигосе тебе находиться опасно.
Она закусила губу.
– А как же моя мать и другие родственники? Я не могу их бросить.
– Я позабочусь об их безопасности.
Алекс почувствовала что-то похожее на панику.
– Едва ли это хорошая идея.
– Почему? – спросил Ник.
Она многозначительно посмотрела на Стеллу:
– Я… Я просто так думаю, и все.
Ник перевел взгляд с одной сестры на другую.
– Если вам обеим есть что сказать, говорите.
"Я не могу полететь с Аристосом на его личный остров, потому что меня безумно к нему влечет", – подумала Алекс, но поняла, что, к несчастью, ей придется это сделать.
Глава 5
Ларикос, частный остров Аристоса Николадеса, находился в Эгейском море на довольно большом расстоянии от восточного побережья Греции. Этот участок суши площадью в семьдесят акров стоил целое состояние. На его обустройство Аристос потратил не меньше. В казино и на гостевые виллы, которые он там построил, можно было попасть только по приглашению.
– Это знаменитый Большой дом, – раздался в наушниках Алекс голос пилота вертолета. Он указал ей на огромное приземистое здание на холме и назвал ей ряд имен знаменитостей, политиков и королевских особ, которые останавливались в этом отеле и платили по десять тысяч евро за сутки. – Виллы обычно выбирают клиенты, которые любят уединение.
Полюбовавшись домами, рассеянными по склону, Алекс откинулась на спинку сиденья и положила руки на подлокотники. Она никогда раньше не путешествовала по воздуху и испытывала одновременно страх и восторг.
Разумеется, вчера она не сказала Нику о том, что произошло между ней и Аристосом на праздновании дня рождения Стеллы, и их разговор закончился. После этого она прошла в свою комнату, позвонила матери и сообщила ей, что они со Стеллой вынуждены покинуть страну в целях безопасности.
Вертолет начал опускаться, и внутри у нее все упало.
Она беспокоилась о своих родных. Ей определенно следовало остаться с ними, а не прятаться здесь с мужчиной, который чуть было ее не соблазнил.
Когда ее новая жизнь только началась, возникли тревожные обстоятельства, и она была отделена от всего, что было ей знакомо. Она хотела убедиться в том, что поступила правильно, отказавшись от простой размеренной жизни, которая ее вполне устраивала, но вместо этого уже начала сомневаться в правильности своего решения.
Ее пальцы крепче вцепились в подлокотники сиденья, когда пилот посадил вертолет на бетонированную площадку, на краю которой их ждал высокий темноволосый мужчина в шортах и футболке. Она узнала Аристоса, и ее пульс участился. Она не ожидала увидеть его здесь. Думала, что он пришлет за ней кого-нибудь из своих сотрудников. То, что он согласился спрятать ее на своем острове, вовсе не означало, что должен изображать гостеприимного хозяина.
Открыв дверцу вертолета, Аристос поприветствовал пилота и протянул Алекс руку, чтобы помочь ей выбраться из кабины. Воспользовавшись моментом, она окинула взглядом его мощный торс, обтянутый футболкой, и сильные мускулистые ноги. С такой фигурой он запросто мог бы рекламировать спортивные товары.
– С тобой все в порядке? – спросил он. – Ты бледна.
– Все нормально, – ответила Алекс. – Я никогда раньше не летала. Это было для меня приключением.
– Ты имеешь в виду, что никогда раньше не летала на вертолете?
– Нет. Я имею в виду, что до сегодняшнего дня ни разу не путешествовала по воздуху.
Его глаза расширились.
– Ты бывала за пределами Акатинии?
– Только на греческих островах. До них можно добраться по воде.
Он посмотрел на нее так, словно она прилетела с Марса. Сделав шаг назад, она прижала ладони к горящим щекам.