– У меня не было возможности путешествовать. Когда у тебя есть небольшой бизнес, времени больше ни на что не остается. Всякий раз, когда мы кого-то нанимали, чтобы перераспределить рабочую нагрузку, мы в скором времени обнаруживали, что этому человеку нельзя доверять.
– Персонал – это самая большая проблема для любого предпринимателя. Твоя кузина согласилась помочь твоей матери?
Кузина заняла ее место.
К горлу Алекс подкатился комок, и она просто кивнула.
– Как твоя мать отнеслась к принятому тобой решению?
– Не очень хорошо.
Ее мать пыталась сдержать свои эмоции, но Алекс знала, что она сильно расстроилась. Ведь они всегда были очень близки.
Взгляд Аристоса смягчился.
– Никто и не говорил, что идти новым путем будет легко.
Она это подозревала, но не думала, что быть принцессой так трудно.
Взяв ее чемодан, Аристос направился к Большому дому. Алекс последовала за ним.
– Я покажу тебе твой номер. Когда ты устроишься и отдохнешь с дороги, Иоланда, мой администратор покажет тебе остров. Если тебе что-то понадобится, можешь обращаться к ней в любое время.
К его сотруднице, не к нему. Потому что для него она обуза. Особенно сейчас, когда из-за угрозы войны у него могут возникнуть проблемы со строительством нового казино в Акатинии.
– Спасибо, что открыл для меня двери своего дома, – сказала она. – Но, пожалуйста, не чувствуй себя обязанным суетиться вокруг меня. Уверена, у тебя миллион дел.
Его темные глаза заблестели.
– К несчастью, в ближайшее время мы с тобой не сможем друг от друга отделаться, ангелочек. Я буду твоей нянькой до тех пор, пока конфликт между Акатинией и Карнелией не будет разрешен.
"На это могут уйти месяцы", – с грустью подумала Алекс.
– Тебе, наверное, нужно будет совершить много поездок. Ты не можешь пренебрегать своим бизнесом из-за меня.
– Я могу вести дела отсюда. Могу улетать утром и возвращаться вечером.
– Это нелепо. Мне не нужна нянька. Я сама могу о себе позаботиться.
Он остановился и холодно посмотрел на нее:
– Никандрос поручил мне заботиться о тебе, его сестре. Люди Идаса могут похитить кого-то из членов королевской семьи, и тогда ситуация еще больше усложнится. Я несу за тебя ответственность, поэтому пока ты находишься на этом острове, ты будешь делать то, что я скажу. Ты меня поняла?
Алекс бросило в дрожь. Она не знала, что напугало ее сильнее: приказной тон Аристоса или тот факт, что ее могли похитить.
Она тяжело сглотнула.
– Неужели ты правда думаешь, что Идас захочет похитить меня или Стеллу?
– Это было бы крайне неосмотрительно с его стороны, но мы не можем рисковать.
– Ясно, – уступила Алекс и поднялась вслед за Аристосом по лестнице, ведущей в здание. – Ты даже можешь делать вид, что меня здесь нет. Будет еще лучше, если ты дашь мне какую-нибудь работу. Я управляла отелем и неплохо разбираюсь в гостиничном бизнесе. Уверена, ты можешь мне что-нибудь поручить.
– Сейчас здесь нет постояльцев, – ответил он. – Кроме того, что подумает обо мне король, если я загружу тебя работой?
– Он будет рад, если ты найдешь для меня полезное занятие.
– Я так не думаю, принцесса. Этого не будет.
– Когда будет следующий заезд гостей? – спросила Алекс, поднявшись вслед за Аристосом на третий этаж.
– Пока ты на острове, я не буду размещать здесь гостей. Исключение составит только игра в покер, которая состоится через три недели. Всех ее участников я знаю лично и могу за них поручиться.
Похоже, кроме нее и Аристоса на острове будет только персонал. Эта мысль напугала ее.
Аристос встретился с ней взглядом:
– В чем дело, принцесса? Боишься оставаться со мной наедине?
Алекс дерзко вскинула подбородок:
– Почему я должна бояться?
– Ну конечно же. Тебя ведь привлекают только умные, добрые и честные мужчины. Такие, как герцог.
Она плотно сжала губы.
– Я уже говорила, что между мной и герцогом ничего нет.
Повернувшись, он пошел дальше по коридору. Алекс продолжила идти за ним, гадая, почему она так его раздражает. Или, может, его просто злит ситуация, в которой он оказался?
Раздумья отошли на второй план, когда она очутилась в огромной комнате с высоким потолком. От красоты интерьера у нее перехватило дыхание. Три кремовые стены были покрыты яркими росписями.
Четвертая стена полностью состояла из стеклянных панелей, и сквозь нее было видно бескрайнее море и небо. Через раздвижную дверь можно было выйти на террасу. Главным предметом мебели в комнате была кровать с шелковым балдахином.
– Аристос, это просто невероятно.
– Нет такой роскоши, которую не может себе позволить принцесса.
Зачарованная красотой комнаты, она проигнорировала его издевку.
– Мне здесь очень нравится, – сказала она.
– Это хорошо. Моя спальня находится рядом, так что я смогу за тобой присматривать. Мой офис находится в казино. Иоланда покажет тебе его днем, чтобы ты знала, где меня можно найти. – Повернувшись, он указал ей на письменный стол в углу комнаты: – Здесь телефон и ноутбук с доступом в Интернет. Обе линии защищены, так что не пользуйся своими гаджетами. Выключи и убери свой мобильный телефон.
– Хорошо.
– Если захочешь есть, обратись к шеф-повару. Ресторан на первом этаже. Также ты можешь в любое время пользоваться спортзалом и бассейном. Только не купайся одна в море. В это время года подводное течение усиливается.
– Я родилась в Акатинии, Аристос. Я плаваю с раннего детства.
– Сильное течение представляет опасность даже для хороших пловцов. – Он прислонился к стене: – Мне нужно кое о чем тебя предупредить. Ты увидишь на острове вооруженных людей. Бояться их не нужно. Они здесь для того, чтобы заботиться о безопасности наших гостей. По этой причине никто не может ни попасть на остров, ни покинуть его без моего уведомления. Любое морское или воздушное судно, которое окажется в радиусе трех миль от берега, будет немедленно обнаружено.
Вооруженные до зубов охранники и бесполетная зона? Куда она попала, черт побери?
– В этом действительно есть необходимость?
– Да. Несколько моих высокопоставленных клиентов знают не понаслышке, что такое похищение. Злоумышленники держали их взаперти и требовали за них выкуп. Я делаю все для того, чтобы здесь не произошло ничего подобного. На этом острове ты в полной безопасности. Может, поужинаем вместе? Скажем, часов в восемь?
Алекс холодно посмотрела на него:
– Тебе нет необходимости нянчиться со мной и составлять мне компанию. Я сама со всем справлюсь.
– Сегодня у меня есть свободное время. – Он направился к двери. – Желаю тебе получить удовольствие от своего пребывания здесь.
По-другому и быть не могло. Ларикос был настоящим раем. Стигос привлекал посетителей своей девственной природой. Его жизненный уклад мало изменился за последние сто лет. На Ларикосе все, напротив, было по-современному. Здесь все дышало богатством, начиная с тропического сада и теннисных кортов и кончая зданием казино в романском стиле. Но, несмотря на всю эту роскошь, ее потянуло домой. Потому что пляжи на Стигосе были не хуже, чем здесь, и ландшафты не уступали в красоте здешним.
Она бы многое сейчас отдала, чтобы вернуться к своей привычной жизни, но прекрасно понимала, что ее жизнь никогда уже не будет прежней. Что в привычный мир ей больше дороги нет.
* * *
Аристос провел день в офисе. Главным образом он общался по конференц-связи со своими инвесторами. Все они были обеспокоены напряженной обстановкой в Акатинии, и если бы ему не нужно было нянчиться с принцессой, он бы встретился с каждым из них лично. Русский олигарх Дмитрий Смирнов, крупнейший из инвесторов, говорил уклончиво, и Аристос так и не понял, может ли он рассчитывать на его финансовую поддержку.
Поэтому он решил перейти к плану Б – задобрить всех этих людей, пригласив их на игру в покер. На это престижное мероприятие, которое проводится на Ларикосе раз в год, можно попасть только по личному приглашению владельца острова. Оно не афишируется, но в высших кругах о нем давно известно.
Этот план, безусловно, хорош, но он ничего не гарантирует. Если бы ему не нужно было развлекать принцессу, он слетал бы в Москву и убедил Дмитрия вложить средства в его проект. Остается надеяться, что русский олигарх прилетит на игру. Если нет, то Аристосу придется вычеркнуть его из списка потенциальных инвесторов.
Аристос ударил кулаком по столу, и кофе выплеснулся из чашки на лежащий перед ним отчет. Выругавшись, он достал из ящика салфетки, промокнул ими документ и выбросил их в мусорную корзину.
Он не понимал тех людей, которые зарабатывали огромные состояния, а потом, подчинившись жадности и азарту, спускали их в Вегасе или в Атлантик-Сити. Он смел, но не бесшабашен. Ему вряд ли когда-нибудь удастся забыть то время, когда он не знал, где в следующий раз возьмет деньги на еду и где будет ночевать. С тех пор много воды утекло, но эти воспоминания не померкли с годами.
Он старался им не предаваться, но сегодня они сами вырвались наружу. Разумеется, причиной была Алекс.
Когда она сегодня прибыла на остров, она выглядела растерянной. У нее были для этого все основания. Из-за угрозы войны между Акатинией и Карнелией ее разлучили с ее семьей. Ее приезд сюда обрадовал ее не больше, чем его.
Он был с ней холоден, потому что для него это был единственный способ управлять своим сексуальным влечением к ней. Он дал обещание королю и не собирается его нарушать. Кроме того, Александра невинна. В отличие от нее женщины, с которыми он обычно имел дело, были искушенными и точно знали, на что могут рассчитывать. Они не жаловались на то, что он не предлагал им серьезных отношений, потому что он с самого начала ничего им не обещал. Это их полностью устраивало. Ведь за время романа он ни отказывал ни одной из своих подруг ни в чем. Так было с тех пор, как он понял, что, когда мужчина богат, его деньги интересуют женщин гораздо больше, нежели он сам. Это ему вполне подходило. После катастрофического брака своих родителей, который закончился тем, что мать, устав от измен отца и постоянных скандалов, выгнала его, у Аристоса пропало всякое желание связывать себя узами брака.
Его личная помощница Карин заглянула к нему в кабинет и напомнила ему об ужине с принцессой. Выключив ноутбук, он положил его в портфель и пошел принимать душ и переодеваться.
Александра ждала его на террасе Большого дома. Она выглядела такой маленькой и беззащитной на фоне бескрайнего вечернего неба, что у него защемило в груди от чувства вины. Ведь это он, в конце концов, убедил ее в том, что она должна стать частью этого большого незнакомого ей мира.
– Мне следовало сказать тебе, что ты можешь одеваться в повседневном стиле, за исключением тех случаев, когда мы будем ужинать с высокопоставленными гостями. О них я буду предупреждать тебя заранее.
Алекс повернулась и криво улыбнулась:
– Я прилежная ученица. Я сделала так, как меня научила моя преподавательница по этикету. "На вас всегда должно быть элегантное платье, – сказала она мне на одном из уроков. – Модное, но сдержанное".
Аристос мог бы ей сказать, что на ее фигуре все смотрелось бы сексуально. Что в этом изысканном бирюзовом платье с драпировкой она похожа на подарок в красивой обертке, который безумно хочется развернуть. Разумеется, он не стал этого делать.
Подойдя к столику, на котором стояло ведерко с бутылкой игристого вина, он достал ее и откупорил.
– Ты не должна им позволять превращать тебя в робота.
Алекс нахмурилась:
– Просто… существуют правила. Очень много правил. Я должна соответствовать определенным стандартам. Признаться, все это для меня слишком сложно.
Наполнив два бокала, он подождал, пока пена осядет, и добавил еще вина.
– Стелла всегда все делает по-своему. Бери пример с нее.
Алекс с задумчивым видом взяла предложенный ей бокал. Аристос не сомневался, что она гадает, насколько серьезными были его отношения со Стеллой. Ему было нечего ей сказать. Они со Стеллой были двумя взрослыми людьми, когда их однажды закружил вихрь мимолетной страсти.
Увидев темные круги под ее глазами, он сказал себе, что его не должно заботить ее эмоциональное состояние. Только ее безопасность. Но вопреки здравому смыслу его сердце снова болезненно сжалось.
– Что тебя гложет? – спросил он. – С того момента, как ты сюда приехала, ты вся как на иголках.
Ее глаза расширились. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но тут же его закрыла.
– Я беспокоюсь о своей матери, – произнесла она через некоторое время. – Сердце подсказывает, что я сейчас должна быть рядом с ней, а не на этом острове, как бы хорошо здесь ни было. Уверена, она тоже не находит себе места.
Его снова охватило чувство вины. Ему не следовало упоминать о таких вещах, как похищение и выкуп. Она и без того сильно напугана.
– Не нужно переживать из-за политической ситуации в Акатинии. Сразу, как только Идас на нас нападет, в чем я очень сомневаюсь, остальной мир на это отреагирует. Другие страны не позволят Карнелии лишить суверенитета свободную независимую страну.
Она неуверенно кивнула:
– Полагаю, ты прав.
– Я действительно прав, – твердо сказал он, подняв свой бокал. – Давай выпьем за твое смелое решение. Возможно, оно приведет тебя к множеству интересных приключений.
Алекс чокнулась с ним бокалом. Ее лицо оставалось задумчивым.
Аристос поднял бровь:
– Что такое?
– Я чувствую себя так, словно в момент прыжка меня схватили и оттащили назад. Только я начала осваиваться, привыкать к новому дому и жизненному укладу, как все это случилось. – Она поджала губы. – Мне нужно найти свое дело. Понять, какому именно благотворительному проекту я хочу себя посвятить. Я словно разбила бутылку шампанского о борт яхты, так и не научившись ей управлять. Это сводит меня с ума.
Он прислонился к перилам и поставил на них свой бокал.
– Рим был построен не за один день. У тебя есть какие-нибудь идеи? Может, они есть у Стеллы?
– На днях она показывала мне строящийся молодежный центр – свой благотворительный проект. Он произвел на меня сильное впечатление.
– Ты имеешь в виду "Юношеский компас"?
Она кивнула.
– Я вхожу в его совет директоров, – сказал Аристос. – Это отличный проект.
– Ты тоже имеешь к нему отношение?
– Часть дохода от моих казино в разных городах перечисляется организациям, которые оказывают поддержку молодежи и бездомным.
Алекс оценивающе посмотрела на него:
– Значит, у воротилы игорного бизнеса все-таки есть сердце?
– Я бы не стал делать таких поспешных выводов, принцесса. Благотворительная деятельность дает большие налоговые послабления.
– Значит, этим объясняется тот факт, что ты берешь к себе на работу бездомных? Людей, у которых не было ни образования, ни навыков, пока ты им не помог? Один из них теперь главный менеджер по обслуживанию территории, другой – инженер, руководящий проектом по преобразованию солнечной энергии в электрическую.
– Вижу, Иоланда времени даром не теряла.
Ему нужно попросить Иоланду перестать болтать направо и налево о его добрых делах.
– Мне нужно занятие вроде этого, – сказала Алекс.
– Подобная работа требует эмоционального участия. Что тебя интересует, принцесса? Что заставляет твое сердце учащенно биться?
Ее щеки порозовели. Аристос понял, что занимало ее мысли, потому что сам думал о том же. Разве можно было думать о чем-то другом, когда между ними было всего несколько футов?
– Кроме меня, ангелочек, – протянул он. – Мы с тобой уже выяснили, что это плохая идея.
Ее глаза расширились, а щеки покраснели еще сильнее
– Знаешь, иногда ты бываешь невыносимым. И ты… заблуждаешься.
Так гораздо лучше. С дерзкой Александрой он может справиться. Лучше смотреть в сверкающие от гнева глаза, чем в глаза, полные боли и тоски.
– Согласен, я действительно невыносим. Но вот насчет того, что я заблуждаюсь, я бы поспорил. После нашего поцелуя в саду ты жаждала продолжения не меньше, чем я. – Его взгляд упал на ее чувственные розовые губы. – Сигналы твоего тела весьма недвусмысленны.
Ее губы сжались в тонкую линию.
– Желать чего-то и идти на поводу у этого желания – две разные вещи. На самом деле, – продолжила она, пронзив его взглядом, – герцог больше соответствует моему идеалу мужчины, нежели ты. Он очень любезен, и мне это нравится.
– Правда?
Аристос понял, что она лжет. Что она делает это, чтобы дать ему понять, что считает его недостойным принцессы. Он вмиг посерьезнел и забыл об осторожности и правилах приличия.
Он встретился с ней взглядом:
– Если я сейчас возьму тебя на руки, отнесу в свою спальню и сделаю то, чего мы оба хотим, ты не будешь жаловаться, принцесса. Ты будешь умолять, чтобы я делал это снова и снова.
– Этого не будет никогда.
– Хочешь меня испытать, ангелочек?
Ее лицо вдруг стало бледным как полотно, и он понял, что перегнул палку.