* * *
Когда я поймал себя на том, что чувствую чужой запах, ягоды уже были собраны, солнце почти закатилось, а путь мой лежал назад к поляне, где осталась Веста. Признаться, думал я о чем угодно - но только не о том, что учую вампира. Да еще в лесу и в такой час, не сумеречный, пусть и предвечерний. Какому сумасшедшему вампиру взбредет в голову вылезать на солнце? Их тут точно не было. Разве что… Наннар?
Догадка так поразила меня, что на секунду я замер, не решаясь идти дальше, но потом решил следовать за запахом. Он привел меня в тенистый грот, куда солнечные лучи не проникали. Вестин приятель лежал на траве, глядя куда-то вверх и положив руки под голову. Я знал, что днем вампиры, вопреки общепринятому мнению, спят далеко не всегда, и это меня не удивило. Но даже если они не впадают в полное оцепенение, их организм отключает все жизненные процессы, оставляя только самые необходимые - без отдыха они умрут максимум через пару недель. И в такие моменты они просто не могли источать какой-либо эмоциональный запах.
- Чего надо? - поприветствовал меня Наннар.
Я опустил узелок с ягодами на траву и примостился рядом.
- Почувствовал запах вампира посреди ясного дня - и решил пойти взглянуть, в чем дело.
- Взглянул? Можешь отправляться дальше и не задерживаться.
- Днем ты пахнешь, а ночью не издаешь никаких запахов. Так вот как выглядят недоделанные каратели.
Наннар приподнял голову и посмотрел на меня.
- Что бы ты ни подразумевал под словом "недоделанные", меня это не волнует. Проваливай.
- Наполовину вампир, наполовину - полувампир-получеловек. Элвен из отдела науки пришел бы в восторг, если бы тебя ему отдали.
Наннар сложил руки на груди и закрыл глаза.
- Я вампир, и днем я сплю. Сплю ровно до того момента, пока солнце не спрячется за горизонтом. Ты мешаешь мне отдыхать.
- Но ты не отдыхаешь. Как обращенное существо может отдыхать, если оно в сознании?
- Твой создатель очень любил тебя, и именно поэтому не убил, хотя ему, конечно, очень хотелось, потому что ты доведешь до белого каления кого угодно. Сколько раз мне еще спросить: чего надо?
- Может быть, я просто заскучал? Как и ты некоторое время назад?
Ответом меня не удостоили, и я, развязав узелок с ягодами, достал несколько штук.
- Хочешь? Это вкусно.
- Я не ем человеческую пищу.
- Из гордости? Или потому, что кто-то сказал тебе, что вампиры такое не едят?
Наннар сел и потянулся - "потолок" грота был достаточно высоким и позволял расправить руки.
- По той же причине, по которой ты не пьешь человеческую кровь, каратель Винсент. Это не твоя еда.
- Кстати, о человеческой крови. Сегодня у вакханок праздник в честь полнолуния. Если будешь вести себя хорошо, они позволят тебе угоститься смертным. Да и мне тоже что-нибудь перепадет.
Он внимательно изучал меня, легко прищурившись - наверное, предпринимал очередную попытку прочитать мои мысли. Неудачную, разумеется.
- Ну и ну. Так это правда, вы действительно зависите от их крови? Каратели и вакханки! Это еще смешнее, чем полувампиры-полулюди. Увы, придется тебя огорчить. Мы ограничены во времени. Попразднуешь позже. Есть более важные дела.
- Мы будем на месте после полуночи, так что можно позволить себе…
Наннар протянул руку и попытался схватить меня за ткань рубашки на груди, но я вовремя отодвинулся.
- Ты не понял, каратель Винсент. Это у тебя есть все время в двух мирах, и ты можешь хоть целую вечность играть на лире, сочинять свои дурацкие стихи или сидеть в Темной Библиотеке, размышляя об очередном полном смысла слове очередного чертового трактата. А я рискую жизнью, когда прохаживаюсь тут с вами по лесам. Если ты думаешь, что я получаю удовольствие от путешествия, смотрю на красоты природы и дышу свежим воздухом, то ошибаешься!
Сказав это, он снова прилег и отвернулся. В другой ситуации я удивился бы перемене его тона, но удивило меня другое.
- Твое сердце. Оно не бьется?.. Я его не слышу.
- А что если так? Я противоречу очередному идиотскому правилу темной медицины?
- Любой медицины! Впрочем… теперь понятно, почему у тебя все шиворот-навыворот.
Наннар надменно хмыкнул, но решил не отвечать.
- Если у тебя не бьется сердце, то и отдых тебе не нужен. Только кровь для поддержания существования, вот и все. Подумать только. И правда, для Элвена ты был бы лучшим подарком, который он когда-либо получал. Ты ведь не имеешь ничего против темных эльфов?
- Знавал одного. Он очень хотел превратить меня в тебя и старался как мог, но мы разошлись во мнениях, и я решил остаться вампиром.
- Так кого же ты боишься? Поведай. Мне интересно.
- Твоя сестрица не рассказала тебе? А я-то думал, что вы близки.
- Не так близки, как вы.
Наннар поднял брови - удивление выглядело чересчур наигранно, чтобы быть искренним - и улыбнулся. Я уже замечал, как улыбка меняет его лицо: он буквально расцветал. Если бы Веста могла влюбиться в кого-нибудь только из-за улыбки, то был именно тот случай.
- Что это? Ревность? Это тебе не к лицу, каратель Винсент. Прекрасная Елена была бы недовольна, узнай она, как ты себя ведешь.
- Дана быстро загорается идеей мести и так же быстро забывает о ней, так что вряд ли это она, даже если учесть, что во время Реформы ей пришлось несладко. Авирона? Она такой ерундой заниматься не будет. Наша вампирская парочка, уверен, была на твоей стороне. Кто тогда? Может, Киллиан?
Он выпрямился и вперил в меня недовольный взгляд.
- Все-таки Киллиан, - продолжил я. - Боюсь и подумать, что ты сделал, но рано или поздно он тебя найдет, как бы ты ни прятался. Так что можешь смело рассказывать - жить тебе осталось недолго.
- Почему бы тебе не спросить об этом у него? Веста сказала, что вы приятели.
- Мы друзья, а не приятели, - уточнил я. - Черт с тобой. С Киллианом я еще поговорю. Если тебя убьет не он, это сделает Мао. Скоро, скоро.
Наннар устроился на траве в прежней позе, положив руки под голову.
- Ну, а теперь великий служитель культа Равновесия наконец-то изволит свалить подобру-поздорову?
- Винсент, Наннар. Вот вы где.
Веста заглянула в грот. Она выглядела отдохнувшей, но мысли о Клаусе, конечно же, до сих пор печалили ее.
- Солнце уже село, и нам пора в путь. Если вы планируете подняться до замка, то нам нужно быть у подножия горы до полуночи.
VII
Наннар
- Заброшенный замок, ты сказал? Это не заброшенный замок. Это самые настоящие развалины. Удивительно, как там еще комнаты сохранились.
Я вышел на горное плато и подождал, пока Веста с Винсентом поднимутся следом.
- Незнакомцы, - сказал последний.
- И правда, - кивнул я. - Двое?.. Молодые.
- В данном случае возраст весьма обманчив.
Мы приблизились к замку и ступили на импровизированный двор - большую площадку, обложенную по периметру крупными булыжниками. Кто бы тут ни жил, он унес ноги несколько веков назад, потому что в этом районе не осталось ни намека на человеческий запах. Кто бы ни разрушил это сооружение, постарался он основательно: от половины замка остались одни только камни, лишь отдаленно напоминающие строение. Выглядело строение так, будто великан поднял свой меч и рассек его пополам.
- Интересно, где они прячутся, - подала голос Веста.
- Не плевать ли? - отозвался я. - Незнакомцы меня сейчас интересуют в последнюю очередь.
- Очень жаль. - Винсент наклонился и поднял с земли небольшой камень с округлыми краями. - Они могли бы привести тебя к Мао. Это ее мальчики.
- Мальчики? - поморщился я. - В смысле, дети?
Винсент выдержал паузу, внимательно изучая камень со всех сторон.
- Именно так. Двое маленьких очаровательных Незнакомцев. Посмотри, какие они заботливые - понатаскали гальки с берега моря, хотя оно находится черте где, и теперь их создательница сможет ходить по двору, не поранив ноги. Насколько я помню, обуви она не носит.
- Мао в жизни не пошла бы куда-нибудь босиком, и детей точно не завела бы. Она приходила в ужас при одной мысли о том, что кто-то будет орать у нее под ухом и двадцать четыре часа в сутки требовать крови.
- Похоже, все на самом деле изменилось, да, Зеленоглазый Принц?
Веста оглядывала плато.
- Никого не вижу, Великая Тьма их разбери, - не сдержалась она. - Хотя здесь все как на ладони.
- Где бы они ни были, пусть наш гость поищет сам, - ответил ей Винсент. - Мы его проводили до самого порога. Может, нам еще и в дверь постучать вместо него?
- Вот уж нет! - Я сделал шаг назад и раскинул руки в стороны, давая понять, что никого никуда не отпущу. - Вы привели меня черт знает куда, заставили искать черт знает что - а теперь бросаете? Откуда мне знать, что Мао здесь?
Веста положила руку мне на плечо.
- Наннар. Мы не можем оставаться тут долго. У меня есть дела. У Винсента еще больше дел.
- … интересно, каких? Вытирать пыль с библиотечных манускриптов? Или тебе доверили что-то более серьезное - к примеру, перекладывать их с места на место, ища знакомые буковки темного языка, а, каратель? Ты никуда не пойдешь! - Я повернулся к Весте. - И ты тоже никуда не пойдешь. Никто из вас не сдвинется с места, пока я не встречусь с Мао!
- Посмотри! Вампир!
Молодой Незнакомец вырос передо мной буквально из-под земли - долю секунды назад на плато никого, помимо нас троих, не было. Нисколько не смущаясь малого роста, он поднял голову, посмотрел мне в глаза и улыбнулся:
- Ты ничем не пахнешь, но я знаю, что ты вампир. Таль, смотри, к нам пришел вампир! Ведь ты будешь играть с нами? У нас есть летающее кольцо!
Я недоуменно заморгал, переводя взгляд с одного Незнакомца на другого. Последний появился так же внезапно, как и первый, они были похожи, как две капли воды, разве что ростом один из них повыше.
- Летающее кольцо?..
- Если ты не будешь играть с нами, мы расскажем маме, и она тебя заставит. Она заставляет всех, кто не хочет с нами играть! Как тебя зовут, вампир?
- Какая разница? - перебил его второй Незнакомец, названный Талем. - Смешной ты, Нур. Зачем вампиру имя, если он тут один такой? Мы будем звать его просто "вампир".
Мои мысли, которые и до этого не складывались в особо стройный логический узор, пустились в развеселый пляс. Я мог стоять так очень долго, если бы не услышал знакомый голос. Он произнес два слова, которые я меньше всего ожидал услышать:
- Каратель Винсент!
Сердце мое совершило невообразимый прыжок, замерло, а потом забилось так часто, будто я был перепуганным смертным. Точнее, я мог бы так сказать, если бы мое сердце действительно билось. Дыхание у меня перехватило, я повернулся на месте, как волчок, и встретился взглядом с Мао. Впрочем… был ли то взгляд Мао?.. На меня ли она смотрела?.. Холодные карие глаза созерцали что-то за моей спиной, и я не уверен, что то был какой-то предмет. Она легко повернула голову и посмотрела на Винсента. На ее губах появилась улыбка узнавания. Вполне себе довольная улыбка.
- Каратель Винсент, - повторила она и добавила - так дети с гордостью отвечают родителям на вопрос о том, как называется тот или иной предмет, демонстрируя, что это слово они выучили и помнят: - Служитель культа Равновесия. Орден!
- Так вот ты какая, Мао, - сказала Веста. - Наконец-то я вижу вблизи существо, которое принадлежит к избранной касте ускользнувших от карающего шакрама Луноликой.
Чужие нотки я услышал в ее голосе… чужие, но такие знакомые. Когда-то она часто говорила в таком тоне. Очень давно, когда была вампиром, пусть и с человеческой кровью, и не начала заниматься разной ерундой.
- Карие глаза, - наконец, нарушил молчание Винсент. - Какого черта? Я помню, они были голубыми!
- Они были зелеными! - завопил я. Чаша моего терпения переполнилась, и терпеть этот театр абсурда я больше не собирался. - Убирайтесь! Все убирайтесь! Идите по своим чертовым делам и оставьте меня в покое!
- Посмотри, каратель Винсент, - сказала Мао так, будто тут никого, кроме нее и собеседника, не было. - Ты волновался за меня, но я в полном порядке. Ты рад этому?
Удивление на его лице постепенно уступало место растерянности.
- Что? Я? Я… конечно, очень рад.
- Все в порядке, милые. Вы можете поиграть с вампиром, он не опасен. - С этими словами Мао подняла руку и, повернувшись к Винсенту и Весте, помахала на прощание. - Прощай, каратель Винсент. Прощай, незнакомая сереброволосая дева.
Услышав последние два слова, Веста судорожно сглотнула и потянула Винсента за рукав плаща.
- Идем, пока она не передумала.
Мао проводила взглядом уходящих путников, и ее внимание снова переключилось на мальчиков.
- Вампир поиграет с вами в летающее кольцо, - сказала она.
- К черту кольцо! - Я взял ее за плечи и тряхнул. Мао широко распахнула глаза - впечатление было такое, словно она увидела меня впервые. - Что случилось? Кто сделал это с тобой? Неужели ты забыла меня?
Она высвободилась вежливым, но уверенным жестом, поправила на плечах легкое белое платье… и улыбнулась. Как и говорил Винсент, она была босиком, и теперь перекатывала пальцами правой ноги лежавшую на земле гальку. Словом, всем своим видом показывала, что ей плевать на происходящее. Или же просто заигрывала со мной, потому что в какой-то момент ее улыбка превратилась в кокетливую.
- Ты помнишь, как меня зовут? - задал я очередной вопрос.
Мао принялась накручивать на палец прядь золотых волос. Она нахмурилась и вздохнула, что означало "нет".
- Меня зовут Наннар. Я твой создатель!
- Создатель?..
Наконец-то! Ее глаза приняли осмысленное выражение. Правда, не сказал бы, что мне понравился этот смысл. Так смотрят на того, кого не помнят или еще не знают - но уже настроены воинственно.
- Да! Я подарил тебе темную жизнь! Я дал тебе твое имя! Бессмертная - вот что оно означает! Это имя должно принадлежать самому сильному в двух мирах существу! И что теперь? - Я снова потянулся к ней, но она отошла на шаг. - Ты убежала, спряталась, не отвечала мне, я перестал тебя чувствовать, хотя ты - мое дитя. Ты помнишь, как мы жили? Мы охотились вместе. Я показывал тебе пустыню. Я показывал тебе звездное небо! Я…
Мао переступила с ноги на ногу и опустила глаза, изучая камни.
- Если ты мой создатель, - продолжила она, - то ты… сделал это со мной, а потом бросил? Зачем?
- Это неправда! То есть, это правда, но ведь я вернулся за тобой! Мы жили вместе! Мы были вместе! Мы… черт. - Я поднял указательный палец и направил его на нее. - В тебе течет моя кровь! Кто бы ни повернул тебе мозги - ты никогда этого не забудешь! Ну же. - Я сделал шаг к ней, и она предупредительно покачала головой. - Посмотри на меня. Попробуй вспомнить! Пойдем со мной. Что тебе этот замок, в котором невозможно жить? Что тебе эти чертовы дети, которые постоянно тебя зовут? Ты ненавидела детей, потому что считала инстинкт создателя слабостью, которая по какой-то причине у Незнакомцев еще осталась!
- Дети - это не слабость.
Я уже открыл было рот для того, чтобы продолжить, но осекся, поймав ее взгляд. Теперь он был угрожающим. Мао выглядела спокойной, но я знал, что такое спокойствие обманчиво: вот-вот вцепится в горло.
- Слушай. - Я помолчал, подыскивая нужные слова. Аргументы закончились, повторяться смысла не было, уходить - тоже. Неужели я проделал такой долгий путь только для того, чтобы сдаться в самом конце? - Кроме тебя, у меня никого нет. Все эти века я жил с мыслью о том, что ты далеко, но жива и счастлива. А теперь я нахожу тебя тут такой… такой. Ты не должна жить такой жизнью! Ты должна…
Ее лицо смягчилось, а на губах снова появилась улыбка.
- Ты не опасен, - сказала она. - Тебе нужно отдохнуть.
- Мама, а как же летающее кольцо? - обиженно заворчал один из Незнакомцев.
- Вы поиграете в летающее кольцо с утра, милый. Вампиру нужно отдохнуть. Он долго сюда шел.
- Утром? - переспросил я. - Но…
Мао положила ладонь мне на лоб. Для этого ей пришлось приподняться на носки, а я, в свою очередь, не оттолкнул ее руку. Кожа, которая - я точно помнил - несколько веков назад при обычном прикосновении казалась ледяной, была по-человечески теплой.
- И правда. - Я улыбнулся ей в ответ. - Мы чертовки долго шли. Отдых мне не помешает.
- Засыпай. Ты увидишь хорошие сны.
* * *
Странное ощущение заставило меня проснуться. Несколько секунд я медлил, не решаясь пошевелиться, а потом открыл глаза… и снова закрыл их. Сперва мне показалось, что я до сих пор вижу сон. Во сне мы с отцом брели по залитому солнцем лугу и направлялись к полуразвалившемуся замку, силуэт которого маячил на горизонте. Отец рассказывал мне древнюю легенду, а я внимательно слушал - совсем как в детстве. Солнечный свет вреда мне не причинял… кто бы мог подумать, что я проснусь - и увижу то же самое?
Зеленая трава большого луга под солнечными лучами казалась изумрудной. Мальчики-Незнакомцы веселились, перебрасывая друг другу металлическое кольцо, время от времени нарушая тишину недовольными или радостными возгласами. А я… я лежал на солнцепеке и смотрел в небо! В голубое небо, ни облачка, в небо, лик которого я почти не помнил. Вот что разбудило меня. Тепло солнечных лучей на коже. Кажется, люди называют это "загорать"…
Чья-то рука прикоснулась к моим волосам. Я поднял глаза и увидел лицо Мао, склонившееся надо мной.
- Тебе снились хорошие сны? - спросила она.
- Как ты это сделала? Я лежу на солнце!
- Тебе снилось солнце, и я решила, что ты его любишь. Посмотри, оно теперь твое. Ты будешь видеть его каждый день. Если захочешь. Оно тебе нравится?
Я снова посмотрел в небо. В этих краях оно было ниже, чем на Востоке, но такое же чистое и прекрасное. Вот что чувствуют вампиры, научившись жить под солнцем. Вот что чувствуют темные существа, которым не суждено увидеть солнечный свет, впервые взглянув на небо глазами бессмертного. Радость? От того, что я смотрю в небо? Я сошел с ума?..
- Очень.
- Оно твое. И оно не опасно. Больше не будет опасности. - Она снова положила ладонь мне на лоб, как тогда, ночью, и ее кожа все еще была теплой. - Я буду рядом. Больше тебя никто не обидит.