- Я не могу отступить. - Она машинально потерла висок, в котором пульсировала боль. - И не могу ждать, пока его светлость соблаговолит заняться расследованием. Он говорил мне, что, возможно, пробудет здесь еще два месяца. Нужно придумать способ обмануть его охранников и вернуться на рудник.
- Который тоже будет охраняться, - напомнил ей Деннис. - Ситуация довольно рискованная.
- Ты поможешь мне, Деннис? Он замялся.
- У меня слишком хорошая работа, Мэнди. Если я вмешаюсь в это дело, Роман будет вне себя от ярости.
- Я бы не просила, если бы не находилась в отчаянном положении. Конечно, любое расследование подтвердит, что я не продавала эту статью, но у меня нет времени. Он немного помолчал.
- Вообще-то Роман неплохой парень. Если ты сможешь доказать свою невиновность, я не думаю, что он осудит, если я тебе помогу. - Он улыбнулся. - Ладно, подружка. Что мне нужно сделать?
- Во-первых, вернись в лагерь и найди Джакто. Он, как обычно, исчез, когда увидел Романа. Потом свяжись с Эдди и Сидни и скажи, что я подаю сигнал тревоги. Джакто знает, где их найти. - Мэнди слабо улыбнулась. - Так как я попала в неприятности отчасти из-за них, будет вполне справедливо, если они возьмут меня на поруки.
- Что-нибудь еще?
Мэнди попыталась собраться с мыслями. В висках стучало, к тому же она не могла думать ни о чем, кроме как о том напряженном и бесстрастном выражении лица, которое было у Романа, когда он обвинял ее в предательстве. Вот и сейчас у него деревянная походка, а держится он неестественно прямо, словно аршин проглотил. Господи, хоть бы эта боль на минуту утихла! Усилием воли Мэнди заставила себя привести свои мысли в порядок.
- Вряд ли меня будут держать в одиночном заключении. Когда Эдди и Сидни приедут в Кубер-Педи, приведи их ко мне в гостиницу, а я к тому времени попытаюсь выработать какой-то определенный план действий.
- У меня есть предложение получше. Я сам заберу их в Сиднее и привезу сюда на самолете.
- Да что ты, Деннис? Это было бы замечательно! - Мэнди нахмурила брови. - А может, ты позовешь и Брента Пенроуза? Он, возможно, тоже захочет помочь.
Деннис расхохотался.
- Ты прямо как полководец перед сражением. Ты собираешься начать здесь партизанскую войну?
- Ты зря шутишь, может дойти и до этого, - грустно улыбнулась Мэнди. - И я нисколько не удивлюсь. Главнокомандующий войск Цезаря может придумать что-нибудь в этом роде.
- Каких еще войск Цезаря? - спросил Деннис.
- Не обращай внимания, - устало сказала Мэнди. Она уже сожалела, что вспомнила о тех безумных мгновениях, когда была в объятиях Романа. Нахлынувшие воспоминания только усиливали боль. - Это не имеет значения.
Мэнди очень хотелось, чтобы это было именно так. Нужно забыть о том, что произошло, забыть обо всем, что связано с Романом. О боже, почему она никак не перестанет его любить?
"Забудь о боли, - шептал ей внутренний голос. - Забудь о любви. Помни только о "Черном Пламени" - о камне, который, переливаясь огнями, ждет тебя в темноте штольни".
Глава 9
Открыв дверь гостиничного номера, Мэнди обнаружила на пороге Брента Пенроуза.
- Я пришел. Правда, я и сам не знаю, зачем пришел. Должно быть, я лишился рассудка.
- Входите. - Мэнди отступила в сторону, чтобы пропустить его в комнату. - Я очень благодарна, что вы пришли. Деннис только Что звонил из аэропорта, что везет сюда моих сестер.
- Это замечательно. Я всегда положительно относился к воссоединению семей. - Он окинул взглядом тесное помещение. - Да, это не "Ритц". Пожалуй, Роман мог бы расщедриться и на большее.
- "Ритц"? Да вы шутите! Роман с удовольствием бросил бы меня в Бастилию.
- Об этом я слышал. - Он покачал головой. - Вы должны были сообразить, что из-за этих снимков его настроение резко испортится.
- Я их не продавала. Я не имею к этому никакого отношения. - Закрыв дверь, Мэнди устало привалилась к косяку. - Я просто не могу сейчас ничего доказать. Вы мне верите?
Испытующе посмотрев на нее, Брент медленно кивнул.
- Угу, пожалуй. - Он вдруг усмехнулся. - У вас безукоризненный вкус, и вы никогда не поместили бы фотографию, на которой я изображен с этим каннибалом-верблюдом.
- Никогда, - с улыбкой согласилась Мэнди, - Так вы мне поможете?
- Я этого не говорил, - возразил Брент. - Те двое охранников, которые сидят в холле, выглядят как двойники Арнольда Шварценеггера. Они могут серьезно повредить мой профиль.
- Ну, зато тогда вашу игру станут принимать всерьез. Вы сможете играть даже гангстеров. Сделаете римейк "Врага народа" или "Ки-Ларго".
- По правде говоря, я мечтаю не об этом. Хотя если Роман узнает, что я был у вас в гостях, то у меня, пожалуй, не останется выбора. Я заметил, что он очень ревниво к.вам относится. С тех пор как вы стали его леди, я даже не мог упомянуть вашего имени без того, чтобы удостоиться взгляда, способного превратить урановый стержень в глыбу льда.
- Я не его леди. Больше нет.
- Да? - скептически произнес Брент. - Тогда почему вы здесь, а не в Сиднее, под следствием? Мне кажется, Роман держит вас поблизости и ждет, пока сможет справиться со своим гневом. Тогда он наверняка появится здесь, чтобы во всем разобраться. Нет, я думаю, что вы по-прежнему его леди.
- Не знаю. - Мэнди пожала плечами. - Все было просто идеально и вдруг…
- Роман никогда не претендует на совершенство. Мне всегда это в нем нравилось. Он лишь работает как вол, чтобы сделать совершенным все, что создает.
- Ну, я тоже не идеальна, но я никогда не обвинила бы его в предательстве. - Она вздохнула. - А, да что об этом говорить! Я пригласила вас вовсе не для того, чтобы вы помогли решить мои романтические проблемы. Мне нужно; чтобы вы помогли мне снова попасть в шахту.
Брент сразу замотал головой.
- В вашем лагере сидят двое парней, по сравнению с которыми ребята в холле выглядят как Вуди Аллен и Дон Ноттс.
Губы Мэнди тронула слабая улыбка.
- Вы что, никогда не забываете о кино?
- Наверное, нет. Это мир, в котором я живу.
- Вы его любите?
- Иногда люблю. Иногда ненавижу. - Брент криво улыбнулся. - Я ведь как наркоман - мне всегда нужна доза для возбуждения. А работа в кино меня возбуждает, к тому же и слава - тоже вещь неплохая. Словом, плюсов здесь больше, чем минусов.
- Говорите, нужна доза? - повторила Мэнди. - Что ж, я могу наполнить вашу чашку до краев. - Ее янтарные глаза горели, голос звучал вкрадчиво. - Подумайте об этом, Брент. Я предлагаю вам настоящее приключение, не хуже тех, что вы изображаете на экране. Поиски пропавшего сокровища, "рейд легкой кавалерии", опасность! А, что скажете?
- Изыди, сатана! - воскликнул Брент. - Не зря Деннис говорил мне, что вы иногда сладкоречивы, как Лорелея.
- Ничего сатанинского здесь нет. Мы хорошие ребята - те, что в белых шляпах, - усмехнулась Мэнди. - Мне не хотелось бы разрушать ваш имидж.
- Почему же мне кажется, что меня соблазняет какая-то темная сила? Не знаю… - Услышав стук в дверь, он замолчал и испустил притворный вздох облегчения. - Спасен!
- Пока неизвестно. Скорее всего это приехали мои сестры. - Мэнди повернулась, чтобы открыть дверь. - А если вы считаете меня сиреной, - ее глаза насмешливо сверкнули, - то вы еще не видели настоящих сирен, дружище.
Когда Мэнди представила ему своих сестер, Брент понял, что она имела в виду. Хотя обе были одеты достаточно небрежно, каждую окутывала атмосфера романтического очарования. Они обе выглядели просто ослепительно. Хотя после некоторого раздумья Брент решил, что это выражение скорее относится к Сидни с ее золотистыми глазами и волосами цвета спелой вишни. Очарование Эдди мягче, присутствие ее успокаивает, несмотря на ее скорее броскую внешность - короткие рыжие волосы и большие темные глаза.
- Рад познакомиться с вами, - улыбнулся Брент. - Вы хотели бы оказаться в постели с кинозвездой?
Обе посмотрели на него с недоумением и переглянулись.
- Не обращайте внимания на Брента, - рассмеялась Мэнди. - При знакомстве он делает подобные предложения всем женщинам.
- Вы на меня клевещете, - с оскорбленным видом сказал Брент. - Я очень даже разборчив. Я утратил присущую мне робость только потому, что вынужден сейчас хранить целомудрие. - Он слегка поклонился. - Но я гарантирую, что, несмотря на конкуренцию, которая неизбежна в ближайшем будущем, каждая из сестер Делани получит постоянное приглашение.
- Спасибо, - ухмыльнулась Эдди. - Вы очень любезны.
- Ты думаешь, он на следующее утро даже даст нам по автографу? - с серьезным видом спросила Сидни, чуть приподняв брови.
- Ой-е-ей! - скривился Брент. - Кажется, вы, уважаемые леди, не оценили мою любезность.
- Зато мы готовы высоко оценить вашу помощь, - сказала Мэнди. - А где Деннис? - повернувшись к сестрам, спросила она.
- Он поехал на Гребень Мертвеца за Джакто, - сказала Эдди, опустившись в стоявшее у окна выцветшее кресло. - Джакто настоял на том, чтобы остаться ночью возле шахты - а то, дескать, кто-нибудь может украсть ваши пожитки.
- Есть в этой гостинице бюро обслуживания? - Сидни вытерла лоб безукоризненно чистым носовым платком. - Мне хочется пить. И как ты только здесь выдерживаешь, Мэнди? Тут кругом висит пыль. Я удивляюсь, как Деннису вообще удалось приземлиться.
- При бурях облака пыли иногда достигают высоты в пятнадцать тысяч футов, - сочувственно улыбнулась Мэнди. - Да, ты уж извини, но и бюро обслуживания здесь нет. Я понимаю - ты, конечно, за последнее время привыкла к совсем другим условиям.
- Я могу чего-нибудь принести, - предложил Брент.
- Да? - очаровательно улыбнулась Сидни, и Брент почувствовал легкое головокружение. - Я умираю от жажды.
- Тогда я пошел. - Брент уже давно не был в роли посыльного, однако решил, что эта улыбка любого мужчину заставила бы тут же сорваться с места.
- Подождите, - сказала Мэнди. - Так вы нам поможете, Брент?
- Я как раз думаю об этом. Я уже почти сыграл роль в картине, и Роман потеряет кучу денег, если решит сейчас перерезать мне глотку. А ваша версия "рейда легкой кавалерии" кажется мне интересной. - В его глазах мелькнуло оживление. - Это напоминает классический вестерн "Великолепная семерка". Только мы будем роковой шестеркой. Так что я должен сделать?
- Чтобы я могла проскользнуть в шахту, нужен отвлекающий маневр. Вас ведь всюду пускают - вы сможете заполучить средства для спецэффектов? Нужно, чтобы было как можно больше дыма и взрывов.
- Наверно, смогу. - У Брента был разочарованный вид. - Но это все-таки не кавалерийский рейд.
- Ну, рейд тоже будет, - стараясь подавить улыбку, заверила его Мэнди. Своим поведением Брент сейчас очень напоминал мальчишку. - Прямо через лагерь.
- Классно! - Лицо Брента просветлело. - Вы хотите, чтобы я украл лошадей из загона?
Мэнди замялась.
- Нет, лошади нам не нужны. Я думаю, будет лучше, если мы позаимствуем верблюдов. Их, кажется, все ненавидят, и…
- Роковая шестерка сразу превращается в сказочную пятерку.
Брент сердито посмотрел на нее.
- Вы думаете, я псих? Эти верблюды не спят всю ночь, обдумывая, как ускорить мою кончину.
- Опасности никакой. О верблюдах позаботится Эдди.
- Вы что, держите зло на свою сестру? Даже если она в детстве украла у вас куклу, все равно не стоит так ей мстить. Это слишком жестоко.
- Поверьте мне, мистер Пенроуз, - раздался тихий голос Эдди. - Я хорошо знаю животных. Я не дам вас в обиду.
Брент недоверчиво покачал головой. Хрупкая, слабая, с мечтательным взглядом, Эдди походила на одну из его фанаток.
- Можете мне поверить, - улыбнулась Эдди. - Я убеждена, что наш план сработает.
- Нет, я… - Брент осекся. К своему удивлению, он обнаружил, что верит этой женщине, несмотря на всю опасность, которая угрожает ему со стороны злобной твари. - Мне нужно подумать.
Мэнди улыбнулась. Он все сделает. Эдди пустила в ход свои чары, и даже Брент Пенроуз оказался не в силах им противостоять.
- Мы на вас надеемся. Вы с Эдди должны проникнуть в лагерь с северной стороны, в то время как Джакто и Деннис проберутся туда с юга.
- А мне что делать? - спросила Сидни.
- Мне нужно, чтобы кто-то увел от рудника охранников.
- Сказочная пятерка превратилась в фантастическую четверку, - бесстрастно констатировала Сидни. - Почему именно я? Я не в состоянии никого никуда увести, я не смогу даже привести к воде лошадь, умирающую от жажды. Я просто не знаю, как за это взяться.
Брент было засмеялся, но сразу же замолчал. Она не шутит. Она действительно не знает, что женщина с ее внешностью сама по себе притягивает мужчин как магнит и никаких особенных приемов тут не нужно.
- Не думаю, что это будет сложно.
Мэнди кивнула.
- Ты можешь изобразить, например, что тонешь в источнике. Я что-нибудь придумаю. Я в тебя очень верю.
- Черт возьми, Мэнди, - сердито сказала Сидни, - почему мне, всегда достается самая сложная работа?
- Я был бы рад поменяться с вами обязанностями, - вежливо сказал Брент, - только сомневаюсь, что мои чары подействуют на этих охранников. Конечно, я могу похлопать перед ними своими длинными ресницами, но боюсь, что эти мужланы меня неправильно поймут и просто утопят в источнике.
- Нам это совершенно ни к чему, - засмеялась Сидни. - Лучше занимайтесь верблюдами.
Брент тяжело вздохнул.
- Я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ладно, загляну в местный супермаркет - принесу что-нибудь прохладительное. - И он вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Взгляд старшей сестры немедленно сосредоточился на лице Мэнди.
- Ты похудела фунтов на десять, совершенно вымоталась… - Она вздохнула. - И ты как-то изменилась.
Мэнди медленно покачала головой.
- Не надо меня опекать, Сидни. Со мной все в порядке или, по крайней мере, все будет в порядке, когда я найду опал.
- Ты действительно уверена, что знаешь, где он? - спросила Эдди.
- Да. - Подойдя к окну, Мэнди села на кушетку и прислонилась головой к стене. - Знаю.
Отодвинув нейлоновую занавеску, она выглянула в окно. Вот он, Кубер-Педи, пыльный город, где стоит невыносимая жара и где все жители так ослеплены блеском опалов, что готовы даже жить под землей. Мэнди хотелось бы как можно скорее покинуть этот город и пустыню, в которой он стоит. Пребывание здесь ничего не принесло ей, кроме душевной боли и разочарования.
Вот только уедет отсюда другая Мэнди, не та, что приехала в пустыню месяц назад.
Солнце уже садилось, озаряя убогую комнату своими золотистыми лучами. Было хорошо вот так сидеть вместе с сестрами и просто молчать. Слова сейчас были не нужны.
Прошло много времени, прежде чем Сидни тихо сказала:
- У тебя несчастный вид.
- Ничего, я переживу, - не отрывая глаз от улицы, тихо ответила Мэнди.
На миг она почувствовала себя ужасно одинокой и покинутой, но тут Сидни сжала ей руку, и все снова пришло в норму.
Открыв глаза, Мэнди улыбнулась сквозь слезы.
- Эй, разве я вам не говорила, что нужно только не отступать и мы в конце концов найдем свой волшебный остров? В прошлый раз вы обе слишком быстро отступили.
- А сейчас ты не слишком быстро отступаешь? - испытующе взглянув на нее, спросила Эдди.
Этот вопрос застал Мэнди врасплох.
- Я… я не знаю, - помолчав, ответила она. Неужели она снова убегает от неприятностей? Неужели она действительно готова потерять то, что ей дороже всего? - Мне нужно об этом подумать.
- Это было бы неплохо, - насмешливо улыбнулась Сидни. - Часто люди совсем не анализируют свои поступки, Мэнди. Мэнди улыбнулась ей в ответ.
- Что ж, поживем - увидим. - Она крепче сжала руку сестры. - Вы мне поможете?
Ей никто не ответил. Слова были не нужны. Мэнди и так знала, что сестры всегда придут ей на помощь, если потребуется. Они ведь одна команда - Делани из Киллару. Где бы они ни были, их всегда будет связывать прочная нить.
Золотистые тени все сгущались, а три сестры молча сидели, собираясь с силами перед предстоящим испытанием.
- Она укусила меня за задницу! - раздраженно прошипел Брент.
- Тс-с! Вы что, хотите разбудить весь лагерь? - Мэнди отчаянно пыталась подавить смех. - Мы должны вывести верблюдов из загона, пока дрессировщик не проснулся.
- Но она укусила меня за задницу! Я на секунду повернулся к ней спиной, а она… - Брент с осуждением посмотрел на Эдди, которая в этот момент деловито седлала четвертого верблюда. - Вы обещали меня защитить.
- Я с ней поговорю, как только закончу, - стараясь успокоить его, сказала Эдди. - Наверно, она просто нервничает из-за присутствия незнакомых людей.
- Незнакомых? - возмутился Брент. - Меня она как раз прекрасно знает. Она уже всего меня искусала!
- Это потому, что вы такой сладкий, дружище. - Деннис вскарабкался на спину вставшему на колени верблюду. - Как вы можете заметить, на меня они почему-то не нападают.
- Он, вероятно, считает вас тоже верблюдом, - язвительно заметил Брент. - Вы такой же бесчувственный. - Он придвинулся к стоявшему перед ним животному. - Вы только посмотрите на нее - она же насмехается надо мной! Она так и ждет, когда я залезу ей на спину, чтобы унести меня в пустыню, где я окажусь в ее власти.
Мэнди неловко прислонилась к деревянномустолбу, плечи ее беспомощно тряслись от смеха. Тщательно спланированное нападение на глазах превращалось в фарс.
- Нам пора, - наконец выдохнула она. - Скоро уже рассветет. Эдди, ради бога, сделай что-нибудь с этим животным, чтобы мы могли отсюда выбраться.
Подойдя к стоявшей на коленях верблюдице, Эдди положила руку ей на голову и начала нежно поглаживать.
- Она будет хорошо себя вести. Она ведь вас любит, Брент. У верблюдов иногда бывает сложный характер. - Взгляд верблюдицы сделался мягким и задумчивым, она доверчиво уткнулась носом в грудь Эдди.
- Будь я проклят! - ахнул Брент. - Вы же ее прямо загипнотизировали! Подержите ее пока в этом состоянии. - Он бросился вперед и вскочил в седло. - А теперь скажите ей, что я настоящий сын пустыни, и если она попытается укусить меня, то…
- - Давайте же, Брент! - нетерпеливо прервал его Деннис. - Хватит разговоров. Пора начинать наше шоу.
- Я уже принял меры, - ответил Брент. - Ночью я установил дымовые шашки и взрыв-пакеты, которые должны сработать, - он посмотрел на часы, - ровно через шесть минут. Я сделал больше вас, Деннис.
- Я нейтрализовал охранников в гостинице, - воинственным тоном заявил Деннис. - Посмотрел бы я, как бы вы справились с этой задачей!
- Как ты смог это сделать, Деннис? - спросила Мэнди. - Я очень беспокоилась о том, как нам удастся выскользнуть из гостиницы.
Деннис поправил поводья. - Я кое-что подмешал им в кофе, который принес посыльный, а потом оттащил спящих красавцев на склад с бельем. Эдди наконец отпустила верблюдицу.
- Не думаю, что она доставит вам какие-то неприятности. Но на всякий случай держитесь ко мне поближе.
- Не беспокойтесь, - мрачно сказал Брент. - Я не собираюсь оставаться с ней один на один.
- У вас все в порядке, Джакто? - спросила Эдди, повернувшись, чтобы залезть на своего верблюда.