Всякий раз, когда Кортни возвращалась на ранчо из какой-то поездки, ей казалось, что она возвращается домой. Она уже считала безлюдный сухой Техас своим домом, и это вселяло в нее как радость, так и печаль. Ни на минуту она не забывала слова Рио, сказанные в тот первый вечер после их свадьбы: "Ты будешь моей женой всегда и везде, по крайней мере, до тех пор, пока не родится ребенок".
Вряд ли она любила эту землю больше, чем Рио. Но разделить их в своем сердце она не могла.
За неделю до Дня Благодарения Кортни решила сделать в Хьюстоне кое-какие покупки. Она вышла к обеденному столу с этой мыслью и преподнесла ее на десерт:
– Мне бы хотелось съездить за покупками.
Рука Рио остановилась на полпути к блюду с фруктами.
– В Хьюстон, – добавила Кортни.
Рио спокойно опустил руку на стол.
– Ты же знаешь, что врач запретил тебе выезжать далеко от дома, пока не родится ребенок, – поучительно произнес он. Его тон вызвал в ней бурю протеста.
– Хьюстон это недалеко, Рио! – воскликнула она в полном отчаянии.
– Какие вещи тебе нужны? Неужели ты не можешь купить все в Марфе? – спросил он, имея в виду живописный городок, в который Кортни влюбилась с первого взгляда.
– По правде говоря, я просто не хочу делать покупки там, – честно ответила Кортни. – Я бы хотела посетить Галериа.
– Ниеман-Маркус? – пробормотал он.
– Да, – добавила Кортни и посмотрела на свой растущий живот, – моя прежняя одежда больше не подходит мне. Но одежда – это не все, что я хочу купить в Хьюстоне. Так как наши отцы приезжают на рождественские праздники, то мне бы хотелось приобрести там кое-что для праздничного стола.
– Мне не нравится эта затея. Составь список покупок, и тебе их вышлют из Хьюстона. – И он приступил к еде, как будто тема их разговора была исчерпана.
Кортни быстро разуверила его в этом.
– Рио, честно говоря, мне нет дела до того, нравится тебе эта затея или нет. – Расправив плечи, Кортни с явным высокомерием посмотрела на него. – Я буду не я, если буду выпрашивать у тебя разрешение, – продолжила она. – Я еду в Хьюстон с тобой или без тебя. – Она пожала плечами. – То или другое не имеет для меня никакого значения.
Последние слова были явной ложью, но Кортни, конечно же, ничем себя не выдала.
В понедельник после Дня Благодарения Рио самолетом доставил Кортни в Хьюстон и заказал комнату в самом дорогом отеле города. А затем предстал перед ней самым внимательным и очаровательным спутником, о котором она могла когда-либо мечтать.
Четыре прекрасных дня и пять полных любви ночей заменили им медовый месяц, которого у них никогда не было. Ошеломленная таким вниманием, она жадно впитывала в себя это неожиданное тепло, исходящее от него. Рио не просто сопровождал ее в походах по магазинам, он принимал активное участие в выборе покупок. По совету Рио она делала покупки в небольших количествах в соответствии со своим положением, предварительно составив четыре отдельных списка. На каждый список они тратили один день. В первый день по приезде они разбирались с одеждой, которую Кортни должна приобрести, чтобы ей хватило до конца беременности. Кортни, уверенная в том, что это занятие надоест Рио до смерти, была приятно удивлена его активным участием в выборе для нее столь специфической одежды.
В тот вечер, когда они сидели в ресторане отеля, Рио привел Кортни в полное замешательство, сделав ей комплимент. Он сказал, что Кортни прекрасно выглядит в просторном платье для беременных женщин, которое он так тщательно выбирал для нее.
Этот комплимент был ей приятен, и она расцвела от удовольствия, потому что с недавних пор стала себе казаться неловкой и неуклюжей.
Обед, который им подали, был великолепен, а занятие любовью, которое последовало позже, доставило еще большее удовольствие.
Первый день пребывания в Хьюстоне задал тон трем последующим дням. На второй и третий день Рио и Кортни делали покупки к Рождеству. На четвертый Кортни повела Рио в отдел детской одежды самого дорогого магазина Хьюстона.
К тому времени, как они вылетели из Хьюстона, Кортни чувствовала себя приятно уставшей. В полете ничего особенного не произошло, и они благополучно приземлились.
Выйдя из самолета, Рио заметил Саля, стоявшего у грязного "Шевроле-Блэйзера", который Рио приобрел несколько месяцев назад.
– Что ты здесь делаешь и где Фрэнк? – поинтересовался Рио, подойдя вместе с Кортни к машине.
– Мария заставила. – Саль сверкнул своей белозубой улыбкой. – Она отослала Фрэнка в Эль-Пасо за продуктами, а меня сюда за…
Объяснение Саля было прервано резким звуком пролетевшей мимо пули, которая едва не задела голову Рио.
– Иисусе! – воскликнул Саль, в то время как Рио своим телом прикрыл Кортни, пригнув ее к земле. Все случилось так быстро, что потом Кортни лишь с трудом могла воспроизвести этот момент в памяти.
Прикрывая жену, Рио медленно подвел ее к машине. Краешком глаза Кортни смогла увидеть, как Саль нырнул в машину. В тот же самый момент другая пуля влетела в боковое окно.
– Саль? – позвал Рио.
– Мимо, – откликнулся тот. – А ну-ка, Рио, иди сюда.
И он выбросил через дверцу длинноствольный ручной пулемет.
Рио ловко подхватил сверкнувшее на солнце иссиня-черное оружие.
– Рио, кто… – Кортни остановилась, чтобы перевести дыхание.
– Я могу только догадываться, – пробормотал он, проверяя патроны. – Ублюдки.
– Но я думала… – И тут еще одна пуля попала в машину. Неужели вся эта история с похитителями никогда не кончится?
– Корт, наклонись как можно ниже! – приказал Рио, прижимая ее голову к камням. – И замри.
Прежде чем Кортни смогла что-нибудь ответить, Рио пополз к переднему колесу. Кортни закусила губу, чтобы не закричать от страха. О Боже! Зачем Рио подставляет себя под пули? Через минуту просвистела следующая пуля и попала Рио в правое бедро. Кортни закричала.
Верткий, как змея, Саль, зажав винтовку в руке, с переднего сиденья машины сполз к Рио, чтобы осмотреть кровоточащую рану.
– Буду жить, – огрызнулся Рио. – Эти сукины дети – за ангаром.
– Они здорово нас прижали. Что будем делать?
– Хорошо бы одному из нас пробраться к ангару, и побыстрее. У тебя – ружье. Лучше это сделать мне.
Рио встал и, припадая к земле, бросился к ангару. А Саль тем временем отстреливался. Прежде чем Рио успел достичь цели, оттуда послышался чей-то крик, затем звук заведенного мотора, визг шин и шум удаляющегося на высокой скорости автомобиля.
На минуту все затихло. Затем Рио и Саль одновременно ринулись за угол ангара. Кортни, насколько позволяло ее положение, быстро поднялась и побежала за ними. Обогнув угол здания, она резко остановилась. Ее глаза расширились от ужаса: Рио и Саль стояли на коленях перед лежащим на земле человеком. Из раны у него на груди сочилась кровь. Кортни, как загипнотизированная, долго смотрела на убитого. У нее вырвался стон, и это привлекло внимание Рио. Он подошел к ней и повел к машине, на ходу отдавая приказания своим только что приехавшим людям:
– Клит, до прибытия властей оставь здесь двух человек, а с остальными попытайся догнать бандитов. Моя жена в шоке, и я отвезу ее домой. Саль, передай шерифу, что он сможет поговорить со мной. Если ему это будет необходимо.
Ошеломленная таким поворотом событий, Кортни не могла прийти в себя. Она очнулась, когда они были на полпути к ранчо, и тут же вспомнила о Рио.
– Рио, твоя нога! – воскликнула Кортни, ругая себя за забывчивость. Она потянулась через сиденье, чтобы осмотреть рану на правом бедре, когда вдруг его рука быстро оторвалась от руля и оттолкнула ее руку в сторону.
– Ничего. Это только царапина. Мария обработает ее. Хотя могло быть и хуже, гораздо хуже.
Кортни не ожидала такой реакции. Почувствовав себя лишней и ненужной, она вновь натянула на себя оболочку высокомерия.
– Конечно, – холодно ответила она, даже не заметив гримасу боли на лице Рио. Пока Рио не остановил машину у дома, она ни разу не попыталась заговорить с ним. Не подождав его, она вышла из машины и направилась к дому, лишь бросив на ходу несколько слов:
– Тебе лучше немедленно идти к Марии, чтобы она промыла рану. Я буду в спальне. Я… мне лучше полежать.
Слезы жгли ей глаза. Кортни бросилась бежать, чтобы не видеть Рио, чтобы не чувствовать, что он не только не нуждается в ее помощи, но даже и не выносит ее присутствия.
Тем не менее, находясь в тишине спальни, Кортни и не думала ложиться. Наоборот, она беспокойно ходила из угла в угол, думая о его ранении и удивляясь, что же произошло, куда подевался тот человек, с которым она так прекрасно провела время в Хьюстоне.
А она-то надеялась, что за эти четыре дня они сломали стену непонимания, которая разделяла их. Рио был так внимателен к ней, когда они делали покупки, так нежно любил ее каждую ночь, что она поверила: их брак будет спасен.
Какая же она глупая, наивная дурочка! У Рио была своя, чужая ей жизнь, а четыре дня, проведенные вместе, были в ней лишь случайными эпизодами. Его жизнь – это мир со свистящими пулями и пятнами крови на груди человека.
Господи, что же ей делать? Неужели придется растить ребенка в такой ужасной обстановке? Разве у нее есть выбор? Она ведь любит Рио, отца своего ребенка!
Внезапно дверь в комнату отворилась, и вошел Рио. Он тотчас же остановился, едва взглянув на ее бледное, почти безжизненное лицо. В одной руке он держал сапоги, а в другой джинсы. Единственной его одеждой были плавки. Он казался ей необыкновенно привлекательным. Он был готов к любви.
Кортни посмотрела на повязку, что была у него на ноге. Затем гордо подняла голову и тихим голосом с британским акцентом спросила:
– Ты считаешь свою рану опасной?
– Нет, Мария говорит, что буду жить, – медленно растягивая слова и подчеркивая техасский выговор, ответил Рио. Кортни стало не по себе. Она повернулась и подошла к окну. Почему это случилось именно сейчас, когда они, казалось, достигли полного взаимопонимания? Она не могла найти ответа. Она лишь ощущала молчаливое присутствие человека за своей спиной, человека, который так хладнокровно реагировал на опасность и был так безразличен к смерти.
– Тебе это страшно не понравилось, не так ли? – Голос Рио прозвучал где-то рядом. Надо же, она совсем не слышала, как он подошел! – Ты прекрасно понимала, что происходит, когда мы были там. Ты не запаниковала и не издавала истерических воплей. Но тебе это страшно не понравилось.
– Конечно, не понравилось! – повернувшись к нему лицом, закричала Кортни. – Ни одному нормальному человеку это не понравится! Рио, ведь тот человек был мертв!
– Совершенно верно. Осталось поймать еще двоих.
Кортни побледнела, кровь застучала у нее в висках.
– Рио, ты собираешься выслеживать их? Ты хочешь творить правосудие своими собственными руками? Рио, ты ведь обещал не делать этого.
– И сдержу свое слово. Лично я не убью ни одного из этих подонков, но охотиться за ними буду, – и он с издевкой улыбнулся. – Кортни, если тебя это так беспокоит, то представь, что ты охотишься на лисичку у себя дома, в Англии.
Он повернулся и пошел в ванную, а Кортни, потрясенная, смотрела ему вслед. Он нанес ей глубокую рану, она болела сильнее, чем та, что была у него на ноге.
Почему? Почему именно сейчас? Этот вопрос она задавала себе постоянно. Рио целую неделю выслеживал оставшихся похитителей. Но безрезультатно! Черт побери! Бен не мог найти более подходящего времени, чтобы вновь появиться.
Кортни была его! Всем своим существом Рио чувствовал это, когда они были в Хьюстоне. Кортни так любила его в течение этих четырех дней, а сейчас вновь остыла. Ему не хотелось видеть не только Бена, но и кого бы то ни было еще.
Разозленный, Рио поехал к Клиту. Получив краткий отчет о безуспешных поисках преступников, он направился к дому, чтобы повидаться с Кортни и попытаться выяснить отношения. Он устал от бесконечных размолвок между ними и решил положить конец всему этому, предложив два выхода из создавшегося положения: либо это будет настоящий брак, либо развод.
Кортни считала его хладнокровным убийцей, хотя он никогда не жалел о том, что принял решение стать частным секретным агентом. Не жалел и сейчас. А Кортни пусть принимает его таким, каков он есть, либо оставляет его ко всем чертям. Приехав домой, он тотчас последовал на звук голоса Кортни в гостиную. Он был готов ко всему, но не к тому, что встретит там их родителей. Он остановился на пороге комнаты и горько усмехнулся: в последнее время удача ускользала от него и ему не следовало бы удивляться визиту Пэта и Чарльза. Пэт первым заметил его.
– Вот, значит, приблизительно в какое время ты возвращаешься домой! – воскликнул Патрик и поднялся со стула. – Как прошла охота?
Рио посмотрел на Кортни и упал духом, увидев выражение ее лица.
– Привет, моя дорогая. – И, поцеловав ее в щеку, он повернулся к своему отцу. – Что касается похитителей, то мы потеряли их след. Просто не могу себе представить, куда они подевались, черт побери! – Затем он направился к Чарльзу. – Как поживаете, сэр? – спросил Рио, как будто это его действительно интересовало.
– Отчасти неплохо, – улыбнулся Чарльз. – Хотя надеялся, что преступники уже за решеткой.
– Лучше бы они были мертвы, – резко ответил Рио. Не обратив внимания на тихий вздох Кортни, он направился к бару, чтобы налить себе виски. – Судебное разбирательство потребует много времени, – продолжил он. А затем, повернувшись к Кортни, сказал: – Ваше здоровье, мэм? Как вы себя чувствуете?
На мгновение он задержал на ней свой взгляд, затем поднял тяжелый хрустальный стакан и осушил его в несколько глотков.
– Я… хорошо, спасибо, – с отвращением пробормотала Кортни.
– Рад слышать это, – любезно ответил Рио, наливая себе еще янтарного цвета виски. Он насмехался над ней и не мог остановиться. Он дразнил ее, но единственно, чего ему чертовски хотелось, так это заключить ее в свои объятия и умолять о любви. Но Рио не мог преодолеть себя и поэтому дразнил и дразнил ее весь вечер, пока у них гостили родители.
"Слава Богу, все кончилось!" – так думала Кортни, провожая взглядом самолет с ее отцом на борту.
Повернувшись, чтобы пройти к машине, она вздрогнула, когда случайно задела плечом руку Рио. Как-то странно дернулись его губы. Отведя свой взгляд, Кортни поспешила к машине, быстро села и стала смотреть в боковое стекло. Рио молча сел за руль, и они тронулись в путь. По дороге домой Кортни печально думала, что праздник, которого она с таким нетерпением ждала, разочаровал ее. Ей хотелось стать слепой, чтобы не замечать того подозрительного и задумчивого взгляда ее отца, каким он смотрел на Рио, когда тот начинал дерзить. Кортни еще никогда в своей жизни так плохо не проводила Рождество.
А сейчас, в начале января, Кортни, уставшая и издерганная после нескольких дней наигранной ради Патрика и Чарльза веселости, почувствовала, что она на грани отчаяния. Кортни снова и снова, наверное уже в сотый раз, задавала себе один и тот же вопрос: почему она не уехала со своим отцом к себе на родину? Почему не решилась покинуть эту неприветливую землю и такого же недружелюбного человека, ее мужа?
Да потому, что Рио не позволил бы ей это сделать. Он больше ее не хотел, он это доказывал несколько раз, не проявляя никакого интереса к ней даже в спальне. Он не прикоснулся к Кортни с тех пор, как они вернулись из Хьюстона. А прошло уже больше месяца. Каждый раз он заходил в спальню в то время, когда она уже крепко спала, и уходил рано утром, задолго до того, как Кортни просыпалась.
Но у Рио была причина жить с ней на ранчо: ему хотелось увидеть своего ребенка. Он сообщил Кортни, что намеревается присутствовать при родах. Кортни не хотелось даже загадывать, какими будут их взаимоотношения, когда родится ребенок.
Два месяца. Кортни вздохнула и закрыла глаза. И как же она будет жить эти два месяца рядом с ним? Врач сказал ей, что где-то в середине марта она должна родить. Кортни не боялась родов, ее пугала лишь одна мысль – как ей вынести равнодушие Рио на протяжении всего этого времени.
– Можешь успокоиться. Мы уже приехали. Беги в дом и спрячься там. – Резкий голос отвлек ее от мрачных раздумий о будущем.
И прежде чем она смогла хоть что-либо возразить по поводу своих намерений и чувств, Рио вышел из машины, хлопнув дверцей, и направился в конюшню.
День проходил за днем. Кортни уже насмехалась над теми мрачными мыслями, что мучили ее в январе. Рио находил множество причин, чтобы подолгу отсутствовать на ранчо. Она изводила себя подозрениями, ей казалось, что он ей изменяет. Чувство ревности сделало ее физически и эмоционально больной.
Это незнакомое чувство было неприятно для нее. Никогда в жизни у нее не было причин для ревности. Лишь однажды она испытала что-то подобное, это была зависть к супружескому счастью ее кузины Саманты и Моргана. Но это было ничто по сравнению с острой болью и гневом, терзавшими ее, когда она представляла себе, как Рио ласкает и любит другую женщину. Ласкает так же, как ласкал и любил ее.
К счастью, Рио был рядом с ней, когда она попала в больницу на три недели раньше установленного срока. Во время схваток у Кортни не было времени думать о том, как Рио отреагирует на появление ребенка. Это случилось позже, когда она лежала измученная, гордая тем, что дала жизнь крошечному созданию – дочери. Рио подошел к ней и хриплым голосом сухо сказал:
– Спасибо за дочь, Кортни. – Она покраснела.
Сказав это, Рио покинул палату, осторожно прикрыв дверь. Он немного постоял в коридоре, а затем стремительно пошел к выходу с угрюмым видом. Никто не заметил слез, предательски блестевших в его глазах. Только в машине впервые в своей жизни Рио позволил себе расслабиться.
Луз – такое имя он даст своей дочери. Кортни, конечно же, будет возражать. Она на это имеет право.
Рио припарковал машину у отеля, где собирался пожить до тех пор, пока Кортни не выйдет из больницы. Не глядя по сторонам и вообще ничего не замечая, он направился прямо в комнату отдыха отеля. После двух стаканов виски он решил, что не будет спорить с Кортни, если она захочет поменять ребенку имя, но для него она всегда будет его девочкой, его маленькой Луз. Рио едва не расчувствовался опять, но тут же взял себя в руки, подозвал бармена и заказал еще виски. Черт, совсем забыл позвонить на ранчо отцу в Неваду и Чарльзу в Англию, чтобы поделиться радостью. Сколько времени прошло с тех пор, когда он в последний раз делился с кем-то радостью? Нет, настоящим мужем он не был Кортни никогда! Одно лишь название! В те ночи, которые он проводил в одиночестве, будь то дома или в незнакомом ему отеле, ему страшно не хватало Кортни. Он безумно любил ее. Он будет любить ее до конца дней своих. Но он ее потерял.
Она презирала его, считала убийцей.
Мрачное будущее Рио нарисовал себе в своем воображении. Это заставило его осушить еще один стакан виски.
Она уедет. Осторожно пододвинув к себе стул, Кортни с нежностью смотрела на малышку, которая жадно сосала грудь. Ей невольно вспомнились сильные мужские губы.
Рио. Он опять уехал куда-то. За два месяца, которые прошли со дня рождения Луз, он проводил в разъездах гораздо больше времени, чем дома, на ранчо. Ну что ж, его поступки говорили сами за себя. Совершенно ясно, он хочет от нее избавиться.