- Мы же договорились. Я готовлю, а вы, ребята, занимаетесь посудой.
Сначала он надулся, но потом его глаза озорно сверкнули.
- Теперь здесь живет он! - Бен кивком показал на Дилана. - У него тоже должна быть своя очередь!
"Ну почему Бен рассуждает логически только тогда, когда это в его пользу?" - подумала Эбби.
- Бен, мистер Кросби наш гость. И вообще…
- А малыш в чем-то прав, - осторожно заметил Дилан, но тут же был награжден одобрительной улыбкой Бена. - Поскольку я некоторое время буду здесь жить, самое меньшее, что я могу сделать, - это следовать правилам дома.
- Мистер Кросби, не надо потакать этим чудищам. Бен с удовольствием вымоет посуду.
- Не буду, - пробормотал Бен.
- Знаешь, когда тебя накормили вкусным обедом, самое меньшее, чем ты можешь отблагодарить хозяйку, - это взяться за дело и убрать со стола. - Дилан увидел, что Бен повесил голову. - А завтра будет твоя очередь.
- А не врете?
- Честное слово.
- Прекрасно. Идем, Крис!
- Сначала сделай уроки, - закончила Эбби. Она наблюдала, как Бен то открывает, то закрывает рот. У него хватило ума не спугнуть свое счастье. - Потом можешь посмотреть телевизор.
Братья с топотом побежали по коридору, затем звук их шагов раздался по лестнице.
- Вот беспардонные мальчишки, - пробормотала она. - Полагаю, мне следует еще раз извиниться за их дурные манеры.
- Не волнуйтесь. Когда-то я и сам был ребенком.
- Наверное. - Опершись локтями на стойку, Эбби положила подбородок на руки и посмотрела на него. - Некоторых людей трудно представить маленькими и уязвимыми. Хотите что-нибудь еще, мистер Кросби?
- У ваших ребят не возникло трудностей с моим именем. Мы сейчас вместе пообедали, нам предстоит еще несколько недель провести вместе. Почему бы нам не отбросить излишний официоз, Абигайль?
- Эбби, - машинально поправила она.
- Эбби! - Ему нравилось это симпатичное, старомодное имя. - Это вам идет больше.
- Дилан - необычное имя.
- Отец хотел дать мне имя посолиднее, вроде Джона. Но мама была более романтичной и более упрямой.
Он снова устремил на нее холодный, немигающий взгляд, по которому она сразу догадалась, что он собирается что-то спросить.
- Мои родители всегда предпочитали все необычное, - начала она, слезая с табуретки, чтобы убрать со стола.
- Сегодня это моя работа!
Эбби продолжала убирать со стола.
- Уверена, что вы заслужили неоплатную благодарность Бена за освобождение от мытья посуды! Но вы не должны чувствовать себя обязанным. - Она повернулась с грудой тарелок и чуть не натолкнулась на него.
- Дело делом, - очень спокойно произнес Дилан, отбирая у нее горку салатниц. При этом их пальцы соприкоснулись, и Эбби, отдернув руки, чуть не уронила остальную посуду на пол. - Вы немного нервничаете? - спросил Дилан. - Я заметил, как во время обеда вы все время наблюдали за лицами своих мальчиков.
- Просто я не привыкла к присутствию посторонних на своей кухне! - Слабое оправдание прозвучало фальшиво даже для нее самой. - Сегодня вечером я постараюсь протянуть вам руку помощи и рассказать, как удобно пользоваться посудомоечной машиной!
Эбби собрала со стойки всю грязную посуду и направилась к раковине, высказав Дилану свое компетентное мнение по поводу обычных хозяйственных работ:
- Смешно, что мальчишки так упорно стараются увильнуть от мытья посуды. Ведь им нужно только перетащить грязную посуду к машине!
- Мы могли бы распределить хозяйственные обязанности. Например, раз в неделю я мог бы готовить обед, а вы убирать!
Эбби, склонившаяся над посудомоечной машиной, выпрямилась и уставилась на него:
- Вы умеете готовить?
- Удивлены?
Эбби понимала, что ведет себя глупо, но ни один мужчина в ее жизни не мог отличить одну сторону плиты от другой! Для ее отца варка яйца вкрутую на электрической плитке в мотеле была сущим наказанием.
- Раз вы живете один, это, должно быть, очень помогает!
Дилан вспомнил о своем браке и тихо рассмеялся:
- Даже когда вы ничего не делаете, это очень помогает!
Посудомоечная машина загрохотала, когда он сунул в нее еще порцию посуды.
- Эта машина на ладан дышит! - заметил он.
- Но она же работает! - нахмурившись, возразила Эбби. Она не собиралась признаваться, что купила ее подержанной и, пролив много пота и стерев до крови пальцы, сама очистила ее и даже сама установила.
- Вам лучше знать. - Заложив последние тарелки, он закрыл машину. - Но мне кажется, в ней пара винтиков разболталась. Вы не возражаете, если я в ней покопаюсь?
В доме было много вещей, которые давно было пора заменить, но все это произойдет потом, когда ее счет в банке пополнится гонораром за книгу о Чаке.
- Мне кажется, вы уже начинаете составлять список вещей, которые требуют замены.
- Горю нетерпением!
Эбби подошла к кофейнику и налила две чашки кофе.
- Вы здесь для того, чтобы получить основные сведения, и я вам их предоставлю. Лучшее время для меня - утро, но я готова приноровиться к вашему образу жизни.
- Спасибо.
Дилан взял чашку кофе и наклонился к Эбби над плитой, предполагая, что почувствует запах дождя от ее волос, но она несколько мгновений стояла неподвижно, так что он увидел в ее глазах свое собственное отражение. Это так поразило его, что он обо всем забыл. Ему вдруг захотелось протянуть руку и коснуться ее волос, струившихся по плечам. В этот момент она отстранилась, и отражение исчезло, а вместе с ним исчезло и желание.
- Завтракаем мы рано. - Сосредоточься на распорядке, - напомнила себе Эбби. Пока она занята делами, она не позволит этим острым, внезапным желаниям подкрасться к себе. - Дети должны успеть к школьному автобусу к семи тридцати. Так что если вы любите поспать подольше, то завтракайте самостоятельно.
- Я успею встать к этому времени.
- Если меня не окажется дома, то я буду или в конюшне, или в какой-нибудь хозяйственной постройке. Но к десяти часам я уже постараюсь освободиться.
"Интересно, чем же будет заниматься в конюшне эта женщина с руками арфистки в течение столь долгого времени?" - подумал Дилан. Этот вопрос он решил выяснить сам, а не спрашивать ее.
- Будем рассчитывать на встречу в десять, хотя нам никто не запрещает поменять время работы, - улыбнулся Дилан.
- Да, конечно. - И снова возникла напряженность, поскольку речь пошла о работе. Облокотившись о барную стойку, Эбби смаковала последнюю в этот день чашку кофе. Пройдет несколько часов между этой чашкой и чашкой травяного чая, которым она побалует себя перед сном. - Я сделаю все, что могу. Вечера, разумеется, посвящены мальчикам. Они лягут спать в восемь тридцать, а после этого мы сможем заняться чем-нибудь важным. Но обычно я работаю ночью.
- Я тоже. - У нее было симпатичное лицо, мягкое, теплое, открытое, и лишь губы немного сдержанные. Глядя на такое лицо, при отсутствии осторожности можно забыть о женском коварстве. А Дилан был осторожным человеком. - Один вопрос, Эбби.
- Не для записи?
- На этот раз нет. Почему вы оставили шоу-бизнес?
На этот раз она действительно рассмеялась тихим, ровным и чувственным смехом.
- Вы когда-нибудь были на нашем представлении? "Трио О'Харли"?
- Нет.
- Я так и думала. Иначе вы бы не спрашивали.
Трудно устоять перед людьми, которые могут посмеяться над собой.
- Так плохо?
- О, хуже. Гораздо хуже! - Она ополоснула свою чашку. - Я должна проверить мальчиков. Когда их так давно не слышно, я начинаю беспокоиться. Налейте себе еще кофе. Телевизор в гостиной.
- Эбби. - Его не удовлетворяли ни она, ни дом, ни ситуация. Все было не совсем тем, чем казалось, в этом он был уверен. И все же, когда она повернулась к нему, ее взгляд был спокойным. - Я собираюсь добраться до самой вашей сути.
Она словно ощутила какой-то удар изнутри, но быстро взяла себя в руки.
- Я не так сложна, как вам, кажется, хочется думать. Во всяком случае, вы здесь для того, чтобы писать о Чаке.
- Я, безусловно, так и сделаю.
Именно на это она и рассчитывала. Именно этого и боялась. Кивнув, она покинула его и направилась к детям.
Глава 3
Дверь скрипнула во второй раз. Дилан лежал на постели, давно не спал, и ему потребовались считанные мгновения, чтобы вспомнить, что он не на задании и не в гостиничном номере. Эти дни давно в прошлом, и пистолета, который он в течение трех лет держал под подушкой, у него нет.
- Все еще спит, - тихо, с мягким презрением прошептал Бен.
Крис выбрал лучшую позицию для обозрения.
- Как ему удается спать так долго?
- Потому что он взрослый, дурачок. А они делают то, что хотят.
- Мама уже встала. А она взрослая.
- Это другое дело. Она же мама.
- Бен, Крис! - Голос, насколько мог судить Дилан, доносился снизу. - Пошевеливайтесь! Автобус будет через десять минут.
- Идем! - Бен выпучил глаза и бросил последний взгляд на Дилана. - Пошпионим за ним попозже.
Когда дверь закрылась, Дилан открыл глаза. Он не мог считать себя знатоком детей, но начинал думать, что мальчики Рокуэллы совершенно особенные. Как и их мама. Приподнявшись, он посмотрел на часы. 7.20. Похоже, в этом доме соблюдается распорядок дня. Что ж, пора вставать.
Двадцать минут спустя Дилан сошел вниз. В доме стояла тишина. И пустота, определил он еще до того, как спустился по лестнице. Почувствовав запах кофе, он направился в кухню. Она выглядела так, словно по ней пронесся ураган.
На барной стойке стояли две открытые упаковки из-под овсяных хлопьев. Частично просыпанные, хлопья набухали в пролитой на столешнице воде. Между раковиной и плитой лежал полуоткрытый мешок с хлебом. Рядом громоздилась большая банка, как показалось Дилану, виноградного желе. Банка орехового масла, криво прикрытая крышкой, а также ножи, ложки и миски. Следы грязных лап вели от задней двери, затем резко обрывались.
"Не слишком ли я далеко зашел?" - подумал Дилан, нашел кофейную чашку и плеснул в нее еще горячего кофе. Взбодрившись с первым же глотком, он подошел к окну. В отличие от беспорядка, царившего в кухне, на дворе было полное благолепие. Прошедший вечером дождь образовал на холодной земле блестящий слой тонкого льда, сверкающего на ярком утреннем солнце. К концу дня при таком солнце все развезет, подумал он. Тумана не было, и за конюшней отчетливо просматривались горы. Если у нее и есть соседи, то их мало, да и живут они достаточно далеко. Что же заставило такую женщину похоронить себя в такой глуши? Женщину, привыкшую к блеску, мужскому вниманию, аплодисментам?
Есть и еще кое-что, очень интересовавшее Дилана. Были в ее жизни другие мужчины? Он глотнул еще кофе и пристально оглядел двор и все постройки. Конечно, женщина, похожая на Эбби, обязательно должна их иметь! Она пребывала в одиночестве уже более четырех лет и была молодой богатой вдовой. Дилан не мог не признать, что Эбби очень серьезно откосится к воспитанию сыновей, но одно другому не мешает! Два мальчика до десяти лет не могли восполнить ей настоящего мужского общества!
По некоторым признакам ему показалось, что она не прочь возложить на него заботы о ферме и семье, но тут его лицо скривилось в гримасе. Он допил кофе. Нет, он никогда ничего не принимал за чистую монету. Особенно от женщин!
И тут он увидел ее. Она вышла из маленького сарая и тщательно закрыла за собой дверь. Солнце блеснуло в ее волосах, когда она пальцами постаралась причесать их. На мгновение она остановилась, любуясь своими владениями. На ней было пальто, застегнутое до подбородка, старые подвернутые джинсы и поношенные башмаки.
Она стояла, подняв лицо к солнцу и улыбаясь. "Позирует, что ли? - подумал Дилан. - Она ведь знает, что я стою у окна и наблюдаю за ней". Однако Эбби ни разу не обернулась и не посмотрела на дом. Вот с ведром в руке она осторожно зашагала по насту к конюшне.
Ей всегда нравились атмосфера и запахи конюшни, особенно утром, когда животные только пробуждались ото сна. Стояла полутьма, слегка потягивало плесенью. Коты, жившие в конюшне, приветливо замурлыкали, собираясь вокруг нее на завтрак. Поставив ведро возле двери, Эбби включила свет и принялась за ежедневную работу.
- Привет, детка! - сказала она, заходя в первое стойло, чтобы осмотреть каштановую кобылу, готовую ожеребиться. - Знаю, знаю, ты чувствуешь себя толстой и безобразной! - Эбби нежно посмеивалась, так как кобыла, сунув морду в руки Эбби, щекотала ее своим дыханием. - Чувствую, что вы оба справитесь самостоятельно! - Эбби мягко и опытно массировала живот кобылы, которая сначала дрожала, а потом успокоилась под ласковое бормотание Эбби. - Через неделю или две все будет позади, а у тебя появится замечательный ребенок! Ты знаешь, как мистер Йоргенсен ждет твоего жеребенка? - Со вздохом Эбби прижалась щекой к шее кобылы. - Ну почему я чувствую себя работорговцем?
- Наверное, потому, что делаете это в первый раз?
Эбби не слышала, как в конюшню вошел Дилан. Она медленно повернулась, одной рукой обнимая шею кобылы. Он побрился. Теперь его лицо стало гладким и более привлекательным, но не добрее, чем вчера.
- Да, до этого я лишь покупала и перепродавала.
Он прошел в стойло, чтобы поглядеть поближе. Кобыла была красивой, сильной, склонной к полноте, с тревожными глазами и глянцевой шкурой.
- Вы выбрали ее для разведения?
- Да, она будет первой. Я назвала ее Евой. Ева положит начало моей селекционной работе. Я купила ее на аукционе совсем маленьким жеребенком, перебив цену у мистера Петри.
- Похоже, ваш мистер Петри знает толк в лошадях! Эта маленькая леди нарожает вам кучу превосходных лошадок! Планируете пустить ее на племя?
- Это идея, хотя мне она кажется не очень справедливой!
Ева нежно тыкалась мордой в плечо Эбби.
- Но ведь для этого она и предназначена!
Когда-то давным-давно Дилан сам увлекался лошадьми. Он уже отвык от запахов конюшни, забыл, как умиротворяюще действовала на него прогулка на лошади или работа с ней. Возможно, люди слишком часто действовали ему на нервы. Кобыла зашевелилась. Эбби, не отпуская ее, повернулась тоже и уткнулась прямо в него. Но контакт не был приятным.
- Сколько их у вас?
- Кого?
- Ну конечно же лошадей!
Смешно, но всегда сообразительная и хладнокровная, Эбби растерялась, словно никогда раньше не дотрагивалась до человека.
- Восемь. Один жеребец, две кобылы, у которых уже были жеребята, еще две кобылы, которые должны ожеребиться весной, и три мерина для поездок. - Последнее было роскошью, от которой Эбби не смогла отказаться. - На высшую лигу не тянет. - Эбби начала расслабляться.
- Один стоящий жеребец и четыре кобылы - это уже хорошее начало!
- Это все, что у меня есть! - Эбби щекотала Еву между ушами.
Дилан наблюдал за ней.
- Что вы собираетесь делать? - спросил он.
- Мне нужно вывести лошадей в загон, чтобы убрать в стойлах.
- Вы? Одна?
Эбби прошла в следующее стойло, чтобы вывести вторую кобылу.
- Три раза в неделю ко мне приезжает мистер Петри, чтобы помочь, но сейчас он болеет гриппом, как и половина населения графства. - Девочки, идемте! - Она взяла поводки и вывела двух лошадей в загон.
Дилан стоял, засунув руки в карманы. Женщина обращалась с ним так, словно он переломился бы от лопаты с навозом! Что она хотела доказать ему? На некоторых мужчин мог бы подействовать подобный акт мученичества, но Дилан всегда считал, что в просьбе помочь нет ничего унизительного.
Заглянув в стойла, он понял, что больше не имеет права оставаться сторонним наблюдателем и позволить ей работать одной.
Эбби закрыла ворота загона и, обернувшись, увидела, что Дилан выводит двух других кобыл.
- Спасибо! - Она поспешила к нему и автоматически приняла у него поводья. Когда он взглянул на нее, она почувствовала себя глупо. - Вы только не подумайте, что я на что-то намекала! Я просто не хочу, чтобы вы чувствовали себя обязанным помогать мне!
- А я и не чувствую! - Он взял у нее лошадей и повел их в загон.
- Мистер Кросби… Дилан, - поправилась она. - Я умею обращаться с лошадьми, а у вас, наверное, есть дела, которыми вы должны заняться этим утром! Он закрыл ворота.
- По крайней мере, не менее двух дюжин дел. А пока приступим к этим.
Она подняла бровь и поравнялась с ним.
- Хорошо, что вы оказались столь добры.
- Я славлюсь своей добротой.
- Не сомневаюсь. - Сейчас надо вывести меринов из первых трех стойл на этой стороне, а жеребца пока оставим в конюшне, чтобы он не общался с другими лошадьми. Он вполне может укусить какого-нибудь мерина или покрыть любую кобылу, не успевшую удрать от него.
- Прямо маньяк какой-то!
- Вообще-то он средний производитель, но чистых кровей, а кобыл ему здесь достаточно, я же все время прикупаю их. Эбби вела за поводок чалую лошадь, которая вдруг нагнула голову и сильно толкнула ее. Инстинктивно Дилан схватился за повод, чтобы удержать лошадь, но Эбби со смехом отпихнула ее.
- Хулиган! - смеясь воскликнула она и зарылась лицом в гриву лошади. - Он просит покататься на нем! Может быть, позже, дружище, сейчас у меня грязные руки!
Когда с лошадьми было закончено, Эбби надела рабочие перчатки, а вторую пару протянула Дилану, предварительно спросив, уверен ли он в своем желании продолжить работу.
- Вы возьмите себе левую сторону, - предложила Эбби.
Дилан выбрал вилы и пошел работать, полагая, что успеет вычистить от навоза и уложить свежим сеном все четыре стойла, пока она справится с одним.
Он уже давно не занимался физической работой. Конечно, ежедневные разминки помогали ему держать себя в форме, но тяжелый физический труд быстро показал ему, чего он стоит. Слабо тренированные мускулы буквально гудели. Наполнив тачку, он повез ее в конец конюшни и свалил содержимое в груду. Эбби, напевая под включенный приемничек, прибиралась там. Дилан сделал вид, что не заметил ее.
Эбби никогда не работала в конюшне в чьей-нибудь компании. Был, конечно, мистер Петри, но это особая статья. Он был отличным работником. Чак даже ни разу не заходил в конюшню, а ее отец… Эбби усмехнулась, раскладывая свежее сено. Всякий раз, приезжая сюда, Фрэнсис Ксавье О'Харли всегда находил себе какую-нибудь срочную работу. Конечно, нельзя забывать, что он был артистом! Эбби старалась не думать, насколько она тоскует по нему и по всей их семье.
Небольшая ферма в Виргинии не отвечала их образу жизни. Чака это не удовлетворяло. Зато удовлетворяло ее и их детей. Об этом она никогда не забывала. Несмотря на все компромиссы, на которые ей приходилось соглашаться, в своей привязанности к ферме она была несгибаема!
Дилан воткнул вилы в грязное сено и обратился к Эбби:
- Почему вы перешли сюда?
- Я там уже все сделала, - ответила она. Дилан оглянулся через плечо и увидел три полностью вычищенных стойла. Он нахмурился и вернулся к своей работе над третьим стойлом.
- Вы очень быстро работаете, - пробормотал он.
- Для меня это обычный темп. - Поскольку Эбби никогда не задумывалась о мужском эго, она начала наполнять тачку навозом из стойла, которое чистил Дилан.
- Я же сказал, что эту сторону вычищу сам!