Удивляясь тому, что такая миниатюрная женщина, как Пеппер, изловчилась ловко вывернуть эту громадину на подъездную дорожку, Тор отклеился от бокового окна и ринулся к двери. Если вчера он был заворожен, то теперь его впечатление стократ усилилось. Его с детства привлекало все, что выходило за рамки обыденности, казалось непривычным, - и не однажды заводило в беду.
Похоже, что и на этот раз тяга к необычному снова угрожала куда-то его завести, не исключено, что в беду. Но, даже сознавая такую вероятность, Тор и не думал останавливаться или отступать.
Он любил то, что лишает человека спокойствия и у большинства нормальных людей почитается бедой.
Захлопнув за собой дверь, Тор вышел из дома и зашагал по дорожке, вымощенной брусчаткой. Подметив разительный контраст между изысканным силуэтом своего элегантного "Корвета" и неуклюжей массивностью трейлера Пеппер, он почувствовал извращенное эстетическое наслаждение. Боковая дверь трейлера открылась как раз в тот момент, когда Тор к ней подошел. Брут выскочил первым, ощерился на Тора, но, движимый очевидным желанием обследовать окрестности, не стал тратить время на атаку.
Пеппер выбралась из экипажа с не меньшей стремительностью - спрыгнула на землю, пренебрегая встроенной для удобства лесенкой из трех ступенек.
У Тора перехватило дыхание при виде изящной фигурки в синих джинсах и облегающем голубом свитере. Роскошные серебристые волосы были небрежно собраны в безыскусный конский хвост. Он скомкал приветствие, торопясь своевременно предостеречь Пеппер:
- Лучше не подпускайте Брута к лугу. Если он нападет на Люцифера, то узнает, каким болезненным может получиться "брейк".
- Люцифер? - переспросила она, оглядываясь через плечо.
Все внимание Пеппер было поглощено весьма трудным делом: она вытаскивала за ошейник Фифи, которая упиралась всеми четырьмя лапами, опасаясь ступить на новую территорию.
- Это мой жеребец, - поспешно пробормотал Тор в ответ.
Зрелище борьбы, разворачивавшейся у него на глазах, захватило его. К сожалению, ему было не с кем поспорить об исходе нетипичного поединка и побиться об заклад.
Будь у Тора такая возможность, он поставил бы на Фифи - и проиграл бы. Хотя доберманша имела солидное превосходство в весе, хозяйка сумела выволочь ее из автомобиля. Фифи немедленно спряталась за ее спиной, дрожа всем телом.
- А имя отражает его нрав? - спросила Пеппер, которая, несмотря на пережитую схватку, не забыла про Люцифера.
- Боюсь, что так, - пожал плечами Тор. Пеппер быстро оглядела двор и заметила, что Брут рыщет за трейлером.
- Брут, ко мне! - приказала она непререкаемым ледяным тоном.
В ту же секунду оказавшись рядом с хозяйкой, Брут сел слева от ее щиколотки, выполняя команду по всем правилам.
- Я и не подозревал, что он вас так слушается, - удивился Тор.
- Он выполняет все команды, кроме "брейк", - пояснила Пеппер. - Я думаю, он игнорирует ее не по глупости, а просто потому, что любит нападать.
Top и не заметил, как она снова перешла на тон маленькой девочки, заговорив голоском, в котором как будто не хватало дыхания, заворожившим его с самого начала.
- Только посмотрите на эти деревья! - с восхищением выдохнула Пеппер. - Они как будто вообще не кончаются, а врастают в небо. Знаете, после того как я шесть месяцев прожила в пустыне, я стала обожать деревья, поклоняясь им, как божествам. Наверное, человек не сознает, в какой мере ему будет чего-то недоставать, пока не лишится этого предмета.
- Вероятно, вы правы.
Тор наблюдал, как Пеппер, приподнявшись на цыпочки, закрывает дверь своего трейлера. Он с наслаждением ощущал, как растворяется в ауре волшебства, исходившей от Пеппер.
- Так вы жили в пустыне?
- Да, но не очень долго. Мне там никогда не нравилось. Совсем нет деревьев. И эти верблюды, я их терпеть не могу. Какой великолепный дом! Мне нравятся французские окна. А у вас там что, настоящий камин из камней?
Стараясь удержаться от смеха, Тор шел за Пеппер, с удовольствием наблюдая, как она знакомится с подступами к его дому.
- Настоящий камин, с каменной трубой, - он едва успел вставить хоть один ответ в ее радостный монолог.
- А там что, сарай? А, конечно, где-то ведь должна быть конюшня. Какой чудесный жеребец! Какой у него гордый вид! Вы когда-нибудь выставляете его на скачках? Ох, какой милый дворик. А что вы там готовите в этом барбекю? Оленя? Целиком? Фи-фи, ко мне, перестань дурить, никто не собирается тебя обижать! Брут, вон из кустов! И быстро ко мне, черт тебя возьми!
Тор давно забыл, что обещал себе не смеяться над выходками эксцентричной особы, и вовсю радовался прогулке по своим владениям. Он слушал вопросы, сыпавшиеся из уст Пеппер, как из рога изобилия, но не спешил отвечать на них: ответы все равно находились сами собой. Ему было куда увлекательнее любоваться ее профилем, слушать переливы голоса. Созерцание Пеппер поглощало все его внимание. Теперь он спрашивал себя, хватит ли ему нескольких недель, чтобы узнать эту женщину.
Не успел он ответить себе на этот чисто умозрительный вопрос, как до него наконец дошли слова его гостьи:
- Ведь это будет продолжаться всего несколько недель.
Они успели обойти вокруг дома и остановились как раз там, откуда начинали свою прогулку, - у автомобилей.
Тор растерянно заморгал, пытаясь на лету поймать нить разговора.
- Прошу прощения! Вы сказали "несколько недель"?
- Ну да, всего несколько недель, не более трех месяцев, - бодро пояснила Пеппер. - Кристин вернется, а я снова отправлюсь в дорогу. Так что ждать недолго. Этот английский заводчик увез ее всего на один сезон, так он, во всяком случае, сказал. И вообще, теперь я убедилась, что площадка перед гаражом вымощена словно специально для моего фургончика, - добавила она, словно подводя итог сказанному прежде.
Тор в который раз удивился загадкам женской логики.
- Но мы ведь упустили самое главное, - продолжала разговор Пеппер. - Какова арендная плата? Я с радостью буду платить вам столько же, сколько платила за свою квартиру, если это вас устроит.
- Арендная плата? - рассеянно переспросил Тор, ругая себя, что совсем потерял нить разговора.
- Ну конечно!
В голосе Пеппер прозвучало искреннее удивление.
- Вы же не думаете, что я ворвалась в ваши владения со своим рыдваном и со всем зверинцем на целых три месяца, рассчитывая на вашу благотворительность. Кроме того, мне хотелось бы пользоваться удобствами. Разумеется, для электроэнергии я могла бы подцепить переносную станцию, но, согласитесь, было бы глупо прицеплять и наружный резервуар ради такого короткого времени. Вы со мной согласны?
В ее глазах горела такая жгучая заинтересованность, что Тор поспешил кивнуть, точно не зная, что именно является предметом его согласия.
- Хм, ну да, конечно, - промямлил он как можно солиднее. - Это совершенно непрактично.
Пеппер расплылась в улыбке.
- Я была уверена, что вы разделяете мое мнение. Так что позвольте мне припарковать фургончик на стационарную стоянку, чтобы он не путался у вас под ногами, то есть, я хочу сказать, под колесами вашего "Корвета". Место! - прикрикнула она на собак, как бы невзначай подтолкнув руку Тора к ошейнику Фифи.
Затем она открыла дверь трейлера и забралась внутрь.
У Тора наконец-то выдалась минутка, чтобы прийти в себя. А придя в себя, он обнаружил, что стоит, опираясь о капот своего "Корвета", держа за шиворот дрожащую доберманшу и наблюдая довольно тупо за чихуахуа, как всегда готовым к бою и настроенным по отношению к нему, Тору, явно недружелюбно.
Подняв глаза, он увидел Пеппер, которая на водительском месте выглядела еще моложе. Она была похожа на маленькую девочку, забравшуюся за руль отцовской машины.
Тем временем Пеппер, несмотря на свой обманчиво детский вид, профессионально развернувшись, выставила трейлер перед гаражом с лихостью, которой позавидовал бы опытный "дальнобойщик". Она ни на дюйм не заехала на газон и держалась на почтительном расстоянии от "Корвета".
Тор находился в состоянии эйфории, он словно оказался по ту сторону реальности, в новом для себя мире, и парил в своем блаженстве, будто в невесомости. Его останавливала лишь одна осторожная мысль: "Невозможно, чтобы желания сбывались так легко!"
"Невозможно, чтобы желания сбывались так легко!" - пребывая на седьмом небе от счастья, пыталась отрезвить себя Пеппер, постановившая ни под каким видом не терять голову. Она всего раз позволила себе хихикнуть вслух, выключая зажигание. Так что тот, кому довелось бы подслушать ее, вполне мог отнести ее ликование на счет удачно проведенного парковочного маневра.
Она представила себе Тора, совершенно обескураженного ее появлением.
"Надо было, пожалуй, как-нибудь его подготовить, - подумала она, задним числом укоряя себя за сумасбродство. - Бедняга совершенно растерялся, когда мы ворвались в его владения. Недаром говорят, что иногда мой натиск бывает трудно выдержать!"
Бросив взгляд на своего нового домохозяина, Пеппер с удовольствием отметила, что он улыбается.
На самом деле внутри у Тора все клокотало от смеха, которому он не давал вырваться наружу исключительно из боязни еще больше напугать несчастную трусиху-доберманшу.
Что касается Пеппер, то она, честно говоря, пи о чем не жалела. Более того, ей и прежде пару раз приходилось действовать импульсивно, хватать ситуацию на лету, не оставляя партнеру времени и простора для маневра. И пока судьба благоприятствовала ей в ее начинаниях. Но что будет теперь? Предсказать это было невозможно.
"Как знать, может быть, из этой так здорово начавшейся затеи ничего путного не выгорит", - мужественно предположила Пеппер.
В этот момент Пеппер привыкала к чувству, которого ей не доводилось испытывать прежде. И это чувство было ей приятно. Эмоции переполняли ее через край. Пеппер была готова в любую секунду то ли расплакаться, то ли рассмеяться. Она полминуты посидела за рулем неподвижно, чтобы немного прийти в себя, перед тем как вылезать.
Неужели так-таки ничего не получится? "Это будет обидно", - призналась она себе.
В душе Пеппер была авантюристкой, азарт был развит в ней едва ли не более всех остальных черт характера, и была всегда готова платить по счетам. Пеппер превосходно сознавала, что она делает. Правда, прежде ставки бывали поменьше; ведь на этот раз на карту была поставлена ее собственная судьба - ни больше ни меньше.
А игра, во всяком случае до сих пор, шла вслепую.
Своим живым воображением она представила себе, как, узнавая о своем "хозяине" какую-либо новую деталь, она будет тем самым зажигать по одной свечке. В мерцании этих свечей она будет прокладывать себе путь. Чем больше она узнает, тем ярче будет освещаться ее путь. В конце концов, свет разгорится настолько, что Пеппер разглядит, чего стоит внезапно охватившее ее чувство… и может ли она надеяться на взаимность.
Расправив плечи и приняв самый независимый вид, Пеппер решительно распахнула дверь трейлера. Что ж, ей не впервой ставить себя под угрозу, она играла и в более опасные игры, не однажды рискуя самой своей жизнью. Однако прежние затеи не были опасны для ее сердца. А опасность для жизни не трогала ее. "Кто не рискует, тот не пьет шампанского", - часто говорила себе Пеппер в опасных ситуациях, хотя, по правде говоря, сама она шампанское не любила.
Итак, теперь она рисковала всем на свете, всеми своими чувствами и будущим. Это означало, что она приготовилась пойти на все, чтобы завоевать Тора. Пока он ее не завоюет.
Появившись из трейлера и направляясь туда, где Тор, будто вкопанный, стоял в обществе ее питомцев, Пеппер подавила смешок: судя по выражению лица, у него были сомнения в реальности происходящего.
Пеппер поспешила нарушить молчание:
- Знаете, как я счастлива, что вы вчера мне позвонили! Сразу после вашего ухода мне позвонил управляющий дома и практически вышвырнул нас на улицу. Какая низость! Он даже не дал мне времени подыскать себе жилье!
Тор отвлекся от своих размышлений.
- А я как раз хотел вас спросить, почему вы вообще снимаете квартиру. То есть я хочу сказать, этот трейлер идеально подходит для жилья. Или он не ваш?
- Трейлер мой. - Пеппер наклонилась, чтобы взять Брута на руки. - А вот квартира не совсем моя. Я снимаю ее у Кристин, пока она путешествует. Она сдает ее мне, чтобы я присматривала за мебелью и вещами на время ее отсутствия.
- А Кристин - это ваша подруга? - уточнил Тор.
- Подруга! И очень близкая, - кивнула Пеппер. - Мы познакомились с ней два года назад на собачьей выставке в Мэдисон-Сквер-Гарден.
Тор посмотрел на Фифи, которая доверчиво жалась к нему, ни жива ни мертва от страха, и перевел взгляд на Брута, злобно щерившего зубы в его сторону.
- Кого из них вы выставляли? - полюбопытствовал он.
- Никого, - беспечно ответила Пеппер. - Я работала там хэндлером, показывала чужого дога. Кристин тоже выставляла там собаку своего клиента, и тоже дога. На ринге у нас переплелись поводки, и ее пес потащил моего. С тех пор-то мы и подружились.
Тор кивнул, как будто это было самым заурядным началом дружеских отношений.
- Понятно. Почему бы нам не зайти в дом? Я предложил бы вам выпить.
Как показалось Тору, в глазах Пеппер мелькнула озорная искорка. Но если она и зажглась, то слишком быстро угасла, так что ему оставалось только строить предположения.
Пеппер с беспокойством переводила взгляд с одной собаки на другую, потом на Тора. Она была как будто в нерешительности.
- У меня воспитанные собачки, но…
- Собаки тоже приглашаются, - вздохнул Тор.
Повернувшись, он решительно зашагал к двери, машинально продолжая сжимать в руке ошейник Фифи.
- У моей экономки сегодня выходной, так что она не будет возражать.
- А вы держите экономку? - спросила Пеппер.
Ей приходилось почти бежать, чтобы не отставать от спутника, у которого шаги были в полтора раза шире.
- И что она собой представляет?
Тор ответил лишь после того, как, открыв переднюю дверь, пропустил гостей в помещение.
- Проблемы, - туманно ответил он, предпочитая не вдаваться в подробности.
Пеппер задержалась в дверях. Услышав ответ, она ехидно заметила:
- Обычный случай? Ваш дом - ее крепость?
- Что-то вроде этого, - кивнул Тор, улыбаясь столь меткому определению.
Закрыв наружную дверь, он отпустил Фифи. Тор с беспокойством присматривался к Бруту, которого Пеппер спустила на ковер.
- Если этот негодник снова на меня нападет…
Пеппер ответила ему изумленным взглядом:
- С какой стати? Это же ваш дом. Он защищает свое добро, когда находится возле трейлера, знает, что это наше жилье. Но он ни за что не нападет на человека, когда тот на своей территории.
Тор с подозрением следил за движениями собачонки несколько секунд, но не заметил в поведении Брута признаков угрозы. Чихуахуа деловито бегал большими кругами по холлу, по-видимому, предполагая перейти к более детальному осмотру позднее, когда предварительно определится на местности. Тор резонно предположил, что уж Пеппер должна знать повадки своего четвероногого друга и не станет успокаивать его без оснований.
- Давайте вначале выпьем, а потом, если это вам интересно, я покажу вам свой дом, - в замешательстве пробормотал он.
- Интересно, - улыбнулась Пеппер. Следуя туда, куда указывал Тор, шедший сзади, она ступила в комнату, в которой пол был на полфута ниже, чем в холле.
- Это маленькая гостиная, - пояснил Тор.
Оглядев комнату, Пеппер одобрительно улыбнулась. Она сразу оценила изысканность отделки: помещение было выдержано в благородной гамме, где преобладал цвет ржавчины. Мебель была массивная, кожаная, должно быть, необыкновенно мягкая и удобная. Она как нельзя лучше подходила крупному и статному хозяину.
- Не знаю, как выглядят остальные комнаты вашего дома, но эта вызывает у меня совершенный восторг, - призналась она.
- Рад, что она вам нравится, - просто улыбнулся Тор, поворачиваясь к небольшому бару, разместившемуся в простенке между французскими окнами.
Тор обратил на гостью вопросительный взгляд.
- Каким ядом вы предпочитаете травиться? - галантно осведомился он.
Он говорил машинально, его мысли были заняты созерцанием девушки. Она поразительно легко вписалась в атмосферу его дома, словно всю жизнь в нем прожила.
Это открытие привело его в легкое замешательство.
- Любым, - кратко ответила Пеппер. - Наливайте то, что будете сами.
- Я буду виски, - ответил Тор.
Пеппер не реагировала. Секунду помолчав, он добавил:
- Я его не разбавляю.
- Превосходно.
Пеппер невольно рассмеялась, заметив удивление на лице хозяина.
- Тор, я уже говорила вам, что я совершеннолетняя и имею полное право употреблять спиртные напитки. Более того, признаюсь вам, некоторые мои приятели утверждают, что у меня луженая глотка и железный желудок. Я и правда никогда не пьянею.
Пеппер грациозной походкой подошла к камину, из-под ресниц наблюдая за Тором, который с видимым усилием сосредоточился на бутылке виски.
Следующий вопрос застал Пеппер врасплох.
- А почему в объявлении вы писали, что нужен "желательно неженатый" мужчина?
Пеппер медлила с ответом. Тор внимательно присматривался к ней. И она не на шутку смутилась.
- Видите ли, мне казалось, что вряд ли какая-нибудь жена будет приветствовать незнакомую женщину, устроившуюся на постой у нее под окнами. Невозможно гарантировать, что жена, приятельница или подруга рано или поздно не запротестует.
Это был скорее вопрос. Пеппер и не старалась это скрыть. Ведь она, по обыкновению, ринулась к цели очертя голову, напрямик. В такой ситуации хорошо сразу оценить будущие преграды.
- В моем случае подобные опасения напрасны, - заметил Тор, протягивая ей широкий низкий стакан.
Пеппер заметила, что, говоря это, он слегка покачал головой.
- Моя работа, - продолжал Top, - отнимает у меня слишком много времени и уводит из дома на долгие месяцы, что… хм… исключает возможность длительных связей.
Пеппер чутко уловила смущение, глубоко запрятанное за мнимым равнодушием, с каким была произнесена эта фраза.
"Хм, значит, он очень ревностно относится к своей работе. Любит ее и в то же время начинает чувствовать себя ее заложником? Впрочем, это можно будет выяснить потом", - подумала Пеппер.
- За встречу! - нарочито беспечно сказала она, чуть поднимая стакан. - Значит, нам с собаками нет нужды дрожать, что в один прекрасный день какая-нибудь разъяренная особа выставит нас за ворота.
- Ваше здоровье, - отозвался Top. - Дрожать вам не придется!
Пеппер прекрасно сознавала: вначале между ними не было уговора о том, что она переселится к нему вместе со всем своим Выводком и хозяйством. Речь шла только о Фифи. Она надеялась, что, упомянув о звонке управляющего и отказе от дома, разрешила это недоразумение.
Однако ситуация оставалась весьма двусмысленной, Пеппер молила бога, чтобы Тор воздержался от неудобных расспросов.
Почувствовав, что у нее пресеклось дыхание под твердым взглядом его холодных серых глаз, Пеппер поспешила присесть в уголок кушетки. Обратив внимание на телефон, стоявший на столике неподалеку, она с облегчением переменила тему:
- Вы позволите мне сообщить друзьям, где меня искать?