Она еще раз позвонила. Интерном ожил, затем внезапно стих. Она ждала, от нетерпения постукивая носком туфельки по мраморному полу. Тебя сделали, Кэннон. Кто-то пошутил над тобой. Развернувшись, она собралась было уходить, когда дверь с гудением отворилась. Через минуту она была уже в лифте и поднималась на девятый этаж. Лифт остановился выше на добрых шесть дюймов. Кристина скинула туфли на трехдюймовых каблуках и спрыгнула. Острая боль в лодыжке заставила ее застонать.
– Вот вляпалась, – пробормотала она, ковыляя босиком в сторону двери с табличкой 9Д.
Впечатление она, конечно, произведет грандиозное. Хромая босая телезвезда является за горячими новостями. Лодыжка горела огнем, но идти без каблуков Кристина все же могла.
Три минуты, не больше, подумала она, нажимая на кнопку звонка. Сто восемьдесят секунд на получение информации и ни минутой больше. Кристина устала и проголодалась, жуткая боль в ноге не улучшала настроения. В этот момент она успела пожалеть о том, что вообще ступила на репортерскую стезю. Никаких больше умных разговоров. Никакого мелирования волос. Никаких контактных линз, никаких выигрышных ракурсов перед камерой, никакой беготни в поисках сенсаций.
Дверь отворилась, и Кристина очутилась лицом к лицу с Джо. Он был одет в плотно облегающие джинсы и спортивную рубашку с расстегнутым воротом. Он только вышел из ванной, волосы еще были влажными, а в ere синих глазах она увидела то, о чем так давно мечтала и на что не смела надеяться.
Он улыбнулся ей, как когда-то на пороге университетской библиотеки.
Она улыбнулась в ответ так же, как много лет назад.
– Ты тут собралась весь день стоять или все же войдешь?
Кристина сделала вид, что проверяет номер квартиры.
– Я не предполагала, что ты тот самый парень с сенсационным сообщением.
– Почему бы мне им не быть?!
Кристина улыбнулась ему профессиональной репортерской улыбкой.
– Тогда почему меня не приглашают войти? Джо взвалил ее на плечо и закрыл дверь.
– Опусти меня, Джо! – смеясь, приказала Кристина. Джо, не обращая ни на что внимания, нес ее в гостиную.
– Ты заработаешь грыжу!
– Ты слишком тощая, чтобы я надорвался.
– Чем худее, тем лучше для камеры.
– То же самое ты говорила о контактных линзах. – Джо заглянул ей в глаза. – Так ты все же перестала их носить?!
– Обязательно надену в следующий раз!
– Без них ты мне больше нравишься.
– Ты в меньшинстве.
– Вот и хорошо.
Джо опустил ее на кушетку и накрыл своим телом. Она была его пленницей, но пленницей по собственной воле. Кристина встретилась с ним взглядом, и те годы, которые они провели порознь, внезапно исчезли куда-то. Перед ней был ее муж.
– Я так по тебе скучала!
Кристина целовала его, отдаваясь чувствам, которые он будил в ней.
– Так трудно видеть тебя и не иметь возможности к тебе прикоснуться.
– Я знаю, – прошептал он в ответ и стал торопливо расстегивать пуговицы на ее блузке. Спустив с плеч бретельки шелкового бюстгальтера, он обнажил упругую, жаждущую его ласк грудь Кристины.
– О Боже!
Она выгнулась ему навстречу, когда он сомкнул губы вокруг ее соска и слегка прикусил его. Кристина трепетала, огонь желания пробегал по ее телу. Дрожащими руками она стала стягивать с него рубашку, жадно вдыхая знакомый запах его тела.
Джо остановил ее, когда она дотронулась до молнии на его джинсах.
– Пойдем в спальню!
Она кивнула, и вскоре они оказались в уютной комнате с широкой постелью у окна. Они скинули последнюю одежду, а с ней и все запреты, бросившись в объятия друг к другу так, как это было в самый первый раз, – с надеждой и уверенностью, что никогда до них ни одна пара не чувствовала того, что дано испытать им.
Потом они сидели на полу в гостиной, ели китайский суп из картонных стаканчиков и смотрели вечерние новости. Кристина после душа накинула рубашку Джо. Ее влажные волосы рассыпались по плечам, и она выглядела столь соблазнительно, что Джо понял, что еще не насытился любовью.
– Что будешь, суп со свининой или с курицей? – спросила Кристина.
Джо придвинулся поближе:
– Я хочу только тебя.
– Меня в меню нет.
Джо провел кончиком языка вдоль ее икры.
– Жаль. Ты такая аппетитная, невозможно удержаться.
– А ты ненасытный, – ответила она с довольной улыбкой.
– Вам что-то не нравится?
Она съела ложечку супа и покачала головой:
– Вовсе нет.
– Оставайся здесь на ночь, Кристина. Когда еще нам выпадет шанс побыть вместе!
В голосе Джо звучала почти мольба, и Кристина, отложив ложку, посмотрела ему прямо в глаза:
– Что с нами будет, Джо? Как мы будем жить дальше?
– Мы будем вместе, – сказал Джо, привлекая ее к себе. – В этом можешь не сомневаться. Кристина отстранилась от него:
– Это невозможно, Джо! Марина, ребенок, Слейд… Один Бог знает, чем это кончится.
– Конец будет счастливым. Вот так. Кристина улыбнулась грустной улыбкой.
– Все еще веришь в чудеса, Джо?
– Мы ведь вместе, не так ли? Это ли не чудо?!
– Да, быть вместе – чудо, – задумчиво произнесла Кристина.
Джо баюкал ее, как ребенка, прижав к груди.
– Больше мы не допустим таких ошибок.
– Откуда ты знаешь? – уткнувшись лицом ему в грудь, спросила она. – Все проблемы остались прежними.
– Дети? Кристина кивнула:
– У меня не может быть детей.
– Я могу прожить и без них.
– Ты не можешь сказать этого наверное.
– Я хочу остаток жизни провести с тобой, Кристина. Если отсутствие детей – это условие сделки, я готов подписать договор.
– Что, если ты передумаешь?
– Я не собираюсь менять мнение на этот счет.
– Ты не можешь быть в этом уверен.
– Если бы я хотел детей, то завел бы их. Прошло шесть лет, а у меня по-прежнему нет семьи.
Кристина вздрогнула при этих словах и вскинула голову.
– Черт! – пробормотал Джо, отстраняясь так, чтобы видеть ее глаза. – Я люблю тебя, Кристина. Я люблю тебя с тех пор, как увидел на ступеньках университетской библиотеки. Ничего не изменилось, Крис, за эти годы. – В глазах ее заблестели слезы, но это его не остановило. – Ты оставила меня. Я от тебя не уходил. – Он встал, чувствуя внезапно вспыхнувшую в нем обиду. – Ты отшвырнула меня, как мусор, как ненужную вещь. Это не я, Крис, предал тебя. Я рассчитывал на долгий путь вместе. А ты вышла из игры.
Он подошел к окну и остановился, пытаясь справиться с волнением.
– Я сделала это ради тебя, – сказала она, подойдя к нему. – Хотела дать тебе возможность начать новую жизнь, которую ты заслужил.
– Кто наделил тебя правом решать за меня, чего я заслуживаю? Мы потеряли ребенка, но это не значит, что мы должны были потерять друг друга.
– Ты перестал со мной разговаривать, Джо. Мне так хотелось поговорить о ребенке, но ты не подпускал меня к себе. Я по-своему истолковала твои чувства.
– И что, ты думала, я чувствовал? Он был и моим сыном тоже. Я любил его так же сильно, как ты.
– Но ты ничего мне не говорил!
– Ты должна была догадаться.
Его слова вызвали у нее целый вихрь самых противоречивых эмоций, он закружил ее, спутал мысли, не давая подобрать нужные слова.
– Я… Я никогда об этом не думала, – с трудом проговорила она.
– Знаю, – спокойно сказал он. – В этом и была часть проблемы.
Кристина потянулась к нему, но он отстранился. Рука ее упала вдоль тела.
– Лучше бы я вообще не беременела. Так больно, когда уже носишь под сердцем дитя, а потом теряешь… все.
– Ты оттолкнула меня, Кристина. Твоя скорбь была столь глубока, что я не мог найти способ помочь тебе. У тебя были друзья и семья. Я был тебе не нужен.
Она смахнула слезы:
– Ты был нужен мне больше, чем кто-либо другой, Джо, но тебя не было рядом. Ты был где угодно, но не со мной. Я лежала ночью без сна, ожидая, что ты придешь домой, успокоишь, скажешь, что все у нас будет хорошо, но ты…
– Не приходил домой, – закончил он за нее. Джо провел рукой по волосам, глядя в окно.
– Я тем временем не пропускал ни одного ирландского паба в Манхэттене.
– Я спрашивала себя, не нашел ли ты другую… и почти поверила, что так и было.
– Поэтому ты убедила меня, что у тебя другой мужчина? – Кристине ничего не оставалось, как кивнуть:
– Я хотела, чтобы нам обоим было легче расстаться.
– Я готов был тебя убить, – сказал он так, что Кристина поежилась. – Я сходил с ума, представляя тебя в объятиях другого…
Джо замолчал, ему внезапно стало трудно говорить.
– Продолжай, Джо, – попросила Кристина. – Я хочу знать все, что ты чувствовал. Если мы решили, что у нас будет будущее, мы должны быть честными друг перед другом с самого начала.
– Я нашел себе женщину на следующий же вечер после того, как ты меня оставила, – сказал Джо. – Она была белокурая и красивая и позволила мне снять ее за коктейль и пару ласковых слов.
– Ты с ней спал?
Она не имела права задавать ему этот вопрос. Она потеряла право ревновать его в тот момент, когда ушла от него.
– Да. Но все это было не то. – Джо смотрел ей прямо в глаза. – Тебе трудно найти замену, Кристина Кэннон. Кристина отвернулась.
– Я не хочу больше об этом говорить,
– Но и ты не хранила целомудрие все это время. Кристина молчала. Груз ошибок лежал на ее плечах, и она не могла сбросить их одним движением.
– Вот видишь! – горько усмехнулся Джо.
Тишина обволакивала обоих, и на какой-то миг Кристине показалось, что сейчас где-то решается, быть им вместе или разойтись навек.
– Я никогда не переставала любить тебя, Джо, – сказала она, не в силах выдержать затянувшейся паузы. – Ни на минуту.
– Я пытался забыть тебя, – сказал Джо, привычным жестом запуская пальцы в шевелюру, – но ты все время была со мной.
– Так ты меня любишь? – шепотом спросила она.
– Разве ты не слышала, как я сказал тебе об этом пару минут назад?
Кристина нетерпеливо повела плечами.
– Это было пару минут назад. А сейчас? В этот самый момент?
– Черт, а ты как думаешь?
– Я не хочу думать, я хочу, чтобы ты сказал мне. Если ты любишь меня, я хочу услышать это до того, как мы снова…
Джо одним движением прижал ее к себе. Пальцы его с силой сдавили ей руки, но она не чувствовала боли. Все, что она чувствовала – это бешеное сердцебиение и мощный ток крови по всему телу.
– Я люблю тебя, Кристина, и всегда буду любить.
Она опустила голову ему на плечо. От него пахло мылом и туалетной водой, и ей показалось, что счастье – это вот так стоять вместе целую вечность.
– Мы так и не доели эти супы, – сказала Кристина, выбрасывая в мусорный ящик картонные стаканчики.
Экран телевизора светился в дальнем углу кухни, на буфетной стойке. Шла передача "Доброе утро, Америка".
Джо подмигнул ей, поднося к губам чашку с кофе.
– Сожалеешь?
Кристина улыбнулась в ответ:
– Ты, наверное, шутишь.
Она вышла из-за стойки и обняла Джо за шею.
– Не хочется уходить.
– И не надо.
– Надо. Я не могу показаться на работе в той же одежде, что вчера.
– Люди обращают внимание на подобные мелочи? Она округлила глаза.
– Ты и представить себе не можешь, с каким пристальным вниманием за мной следят! К тому же там будет Слейд. Он чересчур наблюдателен. Временами мне кажется, что он знает обо мне больше, чем я сама.
Джо приподнял брови:
– Что-то мне это не нравится. Кристина поцеловала Джо в затылок.
– Ты ревнуешь, – сказала она. – Какая прелесть!
– Я не ревную. Я просто думаю, что ты напрасно доверяешь этому сукину сыну.
– Слейд не так плох, – сказала Кристина, надевая жакет. – Он амбициозен, беден и талантлив.
– Не очень удачная комбинация.
– И я ему нравлюсь.
– Еще хуже.
Кристина взяла со стойки косметичку.
– Тебе не о чем беспокоиться.
– Дело не во мне, Крис. Дело в тебе. Он использует людей.
– О, ради Бога, Джо, перестань. Почему бы тебе… Они увидели это одновременно. Портрет Рика, не очень четкий, но все же это был он, – на весь экран.
– Какого черта! – рявкнул Джо, бросаясь к телевизору, чтобы прибавить звук.
– …местонахождение неизвестно. Ввиду того, что мятежники контролируют весь город, информация поступает урывками и не всегда ее можно проверить. Дальнейшие подробности вы узнаете в вечернем выпуске новостей, которые поведет Питер Дженнингс.
– Марина… – испуганно сказала Кристина. – Я надеюсь, она этого не слышала. Джо выключил телевизор.
– Я поеду в Хакетстаун немедленно.
– Я бы поехала с тобой, но… Джо поцеловал ее в губы.
– Поезжай на работу. Я обо всем позабочусь.
Продюсер уже ждала Кристину, когда она появилась в студии. Там же был Слейд.
– Где, черт возьми, тебя носит?! – взвилась Санди, едва увидев Кристину. – Тут все летит в тартарары, а ты даже не соизволила ответить на мой звонок!
– Я ездила на охоту за дикими утками, – спокойно ответила Кристина, быстро улыбнувшись фотографу. – Видите ли, пуль не было, только свинец, вот и пришлось их всю ночь отливать, а утром идти по следу.
Санди заметно повеселела.
– Что-то стоящее?
– Думала, что стоящее, оказалось – "утка".
– Черт, – сказала Санди, закуривая, – нам надо что-то такое, что подтолкнуло бы шоу. Получилось не совсем то, чего мы хотели.
– С шоу все в порядке, – вступилась за свое детище Кристина, – особенно хороша та часть, где первая леди высказывается о проблеме абортов.
– Слишком мягко, – сказала Санди.
– А как же. Все-таки говорят государственные лица.
– Не хватает "изюминки". Нужно нечто наподобие того, что ты делала в Лос-Анджелесе.
– Но, как мне помнится, вы сказали, что это пошло.
– Черт, я помню, что говорила и что нет. – Санди пристукнула кулаком по столу. – А теперь нам надо немного пошлости, это придаст шоу популярности!
Кристина едва сдержалась, чтобы не вступить в спор с начальством. То, что пошлость повышает рейтинг, знали все, но Кристина всегда старалась быть выше этого.
– Я полагала, что изначальной концепцией шоу были новости о знаменитостях с некоторым социальным оттенком, затрагивающие самые острые проблемы жизни людей.
– Да, это так, – признала Санди, – но жизнь внесла свои коррективы.
– Хорошенькое время вы выбрали для того, чтобы менять курс. За тридцать шесть часов до эфира.
Кристина старалась игнорировать живейший интерес, с которым рассматривал ее Слейд.
– Послушай, давай начистоту. Мы показали черновой отрывок "ТВ-гайд" и "Ю-Эс-Эй тудей", и, прямо сказать, они не в восторге.
– Что вы сделали?! – повысила голос Кристина. – Почему со мной не согласовали?
– Почаще проверяйте факс и автоответчик, Кэннон, – пошла в ответную атаку продюсер.
Кристина не стала вдаваться в комментарии по поводу того, почему ни факсы, ни письма по электронной почте, ни даже сообщения на автоответчике не были ею изучены.
– Давайте вернем в шоу тот кусок о занятиях сексом днем. Зрителям понравится.
– Не то.
– Хорошо. Другая история про секс и теннис. Видеоматериал уже отработан. Все, что потребуется, это написать комментарий. Я успею.
Санди поморщилась.
– На той неделе, может, и пойдет, но сейчас нужно что-то острое и новое. Слейд рассказал мне любопытную историю, связанную с материалом в сегодняшней передаче "Доброе утро, Америка". Если бы ты смогла раскопать что-нибудь насчет пропавшей принцессы, у нас было бы хоть что-то стоящее.
У Кристины все сжалось внутри. Спокойно, сказала она себе. Ты бывала и не в таких переделках. Улыбаясь, она повернулась к Слейду.
– Опять "король в поход собрался"?
– Нет, – сказал Слейд, поднимаясь со стула и вытягивая свое долговязое тело наподобие складного метра. – На этот раз далеко ходить не надо.
Кристина лишилась дара речи, но тут же взяла себя в руки.
– Не томи, дружок, – сказала она, читая вызов в его глазах и принимая его. – Интересно послушать, о чем речь.
– Да, в общем, ничего конкретного, любовь моя. Куски да обрывки.
– На них и держимся. Никогда не знаешь, что за тайны открываются по кускам и обрывкам.
С этими словами Кристина удалилась, сославшись на необходимость срочного монтажа материала о Первой леди, а сама помчалась вниз звонить в Хакетстаун. Джо, по словам няни, еще не приехал.
– Я могу передать Джозефу ваше сообщение, – сказала няня.
– Нет, благодарю. Я перезвоню позже.
Кристина с каждой минутой волновалась все больше. Такого рода сообщения не передают по телефону через обслуживающий персонал. Надо ехать домой. Краем глаза Кристина заметила долговязую фигуру. Слейд стоял прислонившись к стене у выхода.
– Боже!
Надо было найти достойный выход из положения. Кристина, улыбаясь, направилась к фотографу.
– И давно ты тут стоишь?
– Недавно, – ответил Слейд, как бы ненароком скользнув в комнату, где был кабинет Кристины.
Ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Итак, – сказала она, изобразив улыбку, – собираемся снимать телезвезду в процессе борьбы за повышение рейтинга?
Слейд, не дожидаясь разрешения, сел и положил на стол ноги.
– На самом деле я пришел узнать, что тебя так задержало, любовь моя.
– Вот так дела, – с шутливым вздохом заметила Кристина, – стоит раз в жизни опоздать на работу, как все думают, что уже конец света.
– Я не это имел в виду.
– Тогда что же привело тебя сюда?
– Беременная принцесса. Я все время спрашивал себя, сколько времени тебе потребуется, чтобы собрать мозаику.
Лгать больше не имело смысла.
– И как давно ты обо всем догадался?
– Две недели назад. – Слейд усмехнулся, – Я, кажется, тебя удивил?
– Только тем, что до сих пор не предал это гласности.
– Ты ведь не собираешься подрезать меня, Крис? Сенсационных фактов столько, что хватит на всех. Мы можем объединить усилия и сделать совместное шоу.
Кристина была внешне спокойна, хотя внутри у нее все кипело. Впрочем, она могла по достоинству оценить меру благородства Слейда. Он предлагал ей сделку. Что ж, преданность никогда не была отличительной чертой его характера, а перспективы вырисовывались весьма заманчивые. Наверное, будь она на месте Слейда, тоже не отказалась бы от такого подарка судьбы: сенсация есть сенсация.
– Мне кажется, мы бежим впереди паровоза, – осторожно заметила Кристина. – К завтрашнему дню нам не удастся собрать достаточно информации, чтобы получилось шоу.
– Она живет в твоем доме, – резонно заметил Слейд. – Ты можешь вызвать оператора прямо туда.
– Не забывай, что она беременна, – напомнила Кристина. – Я не меньше твоего заинтересована в успехе шоу, но не хочу, чтобы на моей совести был чей-то выкидыш.
– Ты излишне сентиментальна. Бизнес есть бизнес. Я разочарован, любовь моя.