* * *
- Он совершенно точно не работал… Я ничего не понимаю. Это какой-то бред!
Староста сидел напротив через стол и внимательно рассматривал черную штуковину, крутил колесико и слушал, как меняется звук. Потом выключил и отложил в сторону.
- Я с таким уже встречался.
- То есть? - Килька подалась вперед, чуть не укладываясь животом на стол. Степан пристроился в самом углу, радуясь, что на него внимания не обращают. Когда он пришел к Кильке, братья еще спали, так что к старосте они ушли без них, потому что ждать Килька не желала ни единой лишней минуты.
Староста задумчиво осмотрел свои руки, шершавые ладони, каждый палец в отдельности, перешел к ногтям.
- Однажды ко мне пришел Васька восьмипалый, это было… щас вспомню. Семь лет назад, да. Васька рыбак, сети делает… у реки живет. Вот значит приходит и отдает небольшой фонарик. Включи, говорит. Я включаю - а он горит! Мы ничего понять не могли - как, откуда? Почему?
- И что решили? - Кильке сильно не терпелось узнать сразу все.
- Подожди. В общем, остался фонарик у меня, а потом через несколько дней у него сели батарейки. Прямо как ты говоришь. Ну что делать, вернул Ваське. А потом…
- Ну? - разве что не умоляла Килька.
- А через пару месяцев он возвращается с тем же фонариком - и тот снова горит!
Килька изумлено выдохнула, хотя Степан подозревал, что новость была для нее не очень неожиданной. Больше походило, будто она ждала именно чего-то подобного.
- И что вы решили? Как это понимать?
Староста коротко глянул на Степана и потупился. Его широкая борода, располосованная седыми прядями, с одного бока была примята после сна. Со стороны казалось, что кусок ее по неосторожности отхватили ножницами. Странным образом этот несолидным вид делал нешуточное сообщение старосты более правдивым.
- Мы решили, что это как-то зависит от самого Васьки. Что от его присутствия заряжается батарейка.
- Они в принципе не могут заряжаться, - быстро вставила Килька.
- Согласен, - покладисто ответил староста.
- Тогда что?
- Не знаю. Факт на лицо, понимай, как хочешь. У Степана эта штука ведь тоже заработала? Я проверял на фонарике… держал у себя всю зиму и без толку. А потом за два месяца у Васьки все по новой!
- Да как от присутствия обычных людей может зарядиться батарейка? Или они что, не совсем люди? - уточнила Килька.
Староста еще раз глянул на Степана. Откинулся на стену, продолжая изучать ногти.
- В общем… точно не скажу. Но после фонарика стали мы замечать… Однажды Васькины соседи поросят троих привезли, Васька глянул на них и вдруг говорит - черного этого не берите. Ну, естественно слушать никто не стал, а когда забивать время пришло, черный хряк что из поросенка вырос, вырвался из сарая и ногу годовалому ребенку растоптал. Думали, совсем калекой оставит, но со временем отходили… Или еще - сватал Васькин родственник вдову одну, Васька ему сказал - не женился бы ты пока. Тот, конечно же, женился. А через год подросла дочка у Трофима, этот уже женатый увидел ее однажды у реки и разум потерял. А у самого уже ребенок родился. И дочь Трофима тоже в него влюбилась, аж пищала. Так и живут теперь втроем - и сами маются и детей мучают. А что поделаешь? Еще потом несколько похожих случаев было. Стали поговаривать, будто Васька будущее видит, хотя сам он отпирается.
Килька глубоко задумалась и заговорила когда Степан уже начал зевать от скуки. Смысл сказанного старостой до него еще не дошел.
- Просто совпадения, - уверено сделала вывод Килька.
- А как же, - с готовностью подтвердил староста. - Совпадения, конечно, кто спорит. Вот только давай Степана спросим, не видел ли он чего странного?
Оба с большим вниманием уставились на Степана.
- Степан, тебе приходило в голову нечто… ну будто ты будущее видишь? - с сомнением спросила Килька, видимо с трудом представляя, как можно объяснить то, чего она сама толком не понимаешь.
И он действительно задумался и стал припоминать.
- Может какое-нибудь потрясение сильное? Вроде в таких случаях чаще проявляется, - неуверенно предположил староста.
Потрясение? И Степан… вспомнил, так резко, будто взял и просто открыл глаза, а перед ними вся картина в целом. И от неё жар и холод, духота и боль по всему телу. То утро…
- Все, что могу вспомнить, это тот случай, ну… То утро, когда тебя увидел вместе с братьями. Дальше говорить? - с вызовом спросил у Кильки.
- Да, говори.
- Увидел и сразу понял - тебе будет плохо. Они сделают тебе очень больно. Я видел это так же ясно, как сейчас вижу вас.
- Они никогда не сделают мне больно, - спокойно ответила Килька.
Степан отвернулся, пожал плечами.
- Спрашивали, я ответил.
- Ладно, - Килька вернулась к старосте. - А скажите, это может нам помочь?
- Чем? Надеешься, что увидят приход чужаков? Сама же сказала - совпадение.
- Лучше, чем ничего.
- Лучше, правда. Можно подумать, только пустое это… Просто домыслы. Они же никак себя не контролируют, просто смотрят и сообщают, что лучше сделать по-другому. Почему, объяснить не могут. Так, Степан?
- Да.
Они еще немного посидели, но больше говорить было не о чем.
Когда Степан с Килькой оставили старосту в покое, вышли во двор, поболтали там с Сашкой, отказались от предложения проводить и наконец очутились на пустой дороге за забором, она вдруг остановилась и крепко схватила его за руку. Сильно сжала. Степан насупился, решив, что она станет ругать его за нелицеприятные слова о братьях.
Но очень спокойно Килька сказала совсем другое.
- Обещай мне одну вещь, Степка. Если… если тебя хоть что-то насторожит при мысли о братьях… сразу мне говори, не бойся что буду смеяться. Или буду думать, будто ты специально наговариваешь, им назло. Но… обещаешь?
Степан смотрел в настороженные серые глаза, постепенно осознавая, что всего за одно утро из бесполезного, никому не нужного мальчишки благодаря нелепой случайности стал кем-то важным. А если честно, почему так получилось? Действительно ли имеются у него те сказочные способности, на которые намекал староста? Так сразу и не решишь… Но Килька-то верит. Или просто решила принимать в расчет, ведь чем черт не шутит? А разве важно? Ведь и он… не соврал, все, что сказал у старосты, было чистой правдой. Ведь тогда утром, войдя в комнату и встретившись с этими самыми глазами, он совершено точно знал, что Кильке не стоило приходить к братьям. Только объяснить не мог.
В общем, не время раздумывать. Степан молча кивнул. Обещаю. По большому счету это все, что он мог для нее сделать.
13
День пива назначили староста с помощниками. Немного позже обычного срока, но и хмель созрел позже, да еще несколько дней ушло на то чтобы сварить в достаточном количестве зелья, в честь которого назван праздник.
Галя заранее согласилась сидеть в этот день с детьми до самой ночи. Последнего мальчишку родители забрали, когда на небе уже зажглись звезды. Почти сразу же вернулась Ольга с Михаилом. Они вошли во двор, обнявшись, и Галя старательно потупилась. Теперь каждый раз, смотря на хозяйку, она вспоминала ее историю. И жалела, и злилась, и что делать дальше не могла придумать.
Маленькая Галя уже спала, высунув из-под одеяла босые, не очень чистые пятки. Хозяева сели пить чай, а Галя решила проветриться, а заодно посмотреть на остатки праздника. Надеялась встретить там Кильку, прошло уже несколько дней с тех пор как они виделись в последний раз, а завтра как раз смена патруля, значит, Килька с братьями уйдет на запад и снова пропадет надолго.
Костры виднелись издалека. Четыре огромных пятна, жарких, светлых, и кажется, вечных. Народу тоже было много, вокруг костров танцевали люди, один огромный хоровод и несколько кругов, в которых показывали свои умения танцоры-одиночки. Музыку выманивали из барабанов, бубнов с дребезжащими металлическими пластинками и тонких дудочек. В результате получалась гибкая завораживающая мелодия - простая как весенний ручей и такая же прекрасная.
Большинство людей, с которыми сталкивалась Галя, здоровались. Вспомнить никого не удалось, ни одного знакомого лица, не говоря уж об именах. Вероятно, все это были люди с берега, где они встречались у костра. Конечно, им одно новое лицо запомнить куда проще, чем ей сразу сотню незнакомых лиц.
И где же искать Кильку с братьями? Кстати, может ее и вовсе тут нет? Поздно уже…
Галя остановилась у последнего из костров, растеряно оглянулась, почти решилась повернуть назад и вдруг увидела цель поисков. Килька сидела на небольшом пригорке, как раз на границе между светом от костра и тянущейся из лесу темнотой.
Она была одна. Тихая и неподвижная, как выползшая из чащи лесная нежить, что пожелала погреться у человеческого огня.
Галя подошла и молча уселась рядом.
- Поздно ты, - сообщила Килька, не отрывая глаз от пляшущего пламени. - Пиво уже закончилось.
- Я не хочу пива. Вот у нас медовуху делали сладкую, от нее бы не отказалась… А, ладно! Ты почему здесь одна, братья где? Вы вроде завтра уходите или я путаю?
- Нет, не путаешь, завтра с утра они идут в патруль.
- А ты?
- Тут пока останусь, дело есть.
- Какое?
- Секрет, - заявила Килька.
- А где они тогда?
- Ронька пошел пиво искать, вдруг еще не все выпили. Хотя лучше бы не нашел, такая гадость, скажу тебе… Вино куда лучше. А ПП вон, - они кивнула вперед. - Танцует. Видишь?
Галя посмотрела вперед и увидела… Круг молодежи и ППшер, наклонившись к стоящей рядом девчонке, говорит ей что-то почти в самое ухо. Потом поворачивается ко второй, стоящей с другого боку. Эту даже осторожно придерживает за локоток.
Галя зло сжала губы.
- Не расстраивайся, все они такие… Думают не тем местом. Кабели долбанные, чтоб им…
Остальные слова завязли на языке. Килька смотрела совершенно бесовскими глазами.
- Ты что, Галя? Сказочница. Следи внимательнее.
Галя послушно уставилась на болтающую троицу. Вот ППшер широко улыбается и наклоняется к девчонке ближе. А она едва заметно отодвигается.
- И что ты хочешь сказать? - гадать Галя не собиралась. Нужно ослепнуть, чтобы перепутать парня, который клеит девчонку с парнем который просто пошел потанцевать!
Килька грустно усмехнулась.
- Все эти девчонки его боятся, Галя. Жутко боятся. И его и Роньку. Даже сейчас, пьяные - бояться. И он это знает.
- А зачем тогда…
- Думаешь, ему приятно общаться с теми, кто считает его убийцей? Душегубом? Просто он пытается хоть что-то изменить. Не переживай, он не только с девчонками болтает. Просто девчонки отходят не так быстро, как парни. Представь, Галя, для сравнения - ты сейчас поднимаешься, идешь и приглашаешь любого молодого человека на танец. Рискнула бы?
- Угу, а то дел больше нет, только ноги бить с кем ни попади!
- Отличная отговорка! Не рискнешь… Твое дело. Вот и я… иногда думаю, что братьев здесь никогда не примут за своих, как приняли тебя и Степана. С ними общаются, смеются, помогают, вежливо, но равнодушно, как чужакам. Как бы они не старались. Ничего не получится. И они оба это знают.
Галя вернулась к людям у костра. Да, теперь, после Килькиных слов картина выглядела совсем иначе. Девчонки разговаривали с ППшером, улыбались, но даже пошатываясь, старались удержаться на ногах, чтобы к нему не прикоснуться, хотя остальным с удовольствием позволяли себя поддерживать. Вне всяких сомнений отойди ППшер подальше все только вздохнут с облегчением.
- Ну, не знаю.
Проходящий мимо парень перехватил соседку ППшер и та охотно дала себя увести. Еще немного постояв в одиночестве, ПП развернулся и направился на горку, где сидели девчонки. Упал между ними, расставил руки и обхватил за плечи обеих.
- Скучаете тут? - с глуповатой улыбкой спросил. Ответа не ждал.
- Эх, девчонки, как же я их люблю!
- Кого? - недовольно спросила Галя, впрочем, не пытаясь отодвинуться от висящей на шее руки.
- Всех этих людей… Старосту их придурошного. Весь их совет, застрявший в песочнице. Молодежь эту непуганую. Соседку, которая поит меня квасом. Так… Кого еще? Сашку, который все время на рыбалку зовет.
Галя наклонилась вперед и спросила у Кильки.
- Он о чем?
Та тоже наклонилась вперед.
- Понимаешь…
- Понимаешь, Галя, - перебил ППшер. - Наши мудрые старцы решили, что местным ничего не угрожает. Прошлый раз чужаки приходили пять лет назад. Этих мы… нейтрализовали, значит, еще несколько лет боятся нечего. Ну а после надо просто перехватить очередную груППу. Легче легкого!
- А вы так не думаете? - уточнила Галя.
ППшер фыркнул и развернулся к Кильке. Пьяно ей улыбнулся.
- Ну как сказать, - Килька старательно подбирала слова. - Если очень коротко, то одна пропавшая экспедиция - это случайность. А вот две пропавших - уже система. В появлении системы всегда виноваты люди. А ищут нас совсем не дураки.
Галя очень хорошо поняла, что они хотят сказать. Слишком хорошо, потому что прекрасно помнила тех существ в лесу и как они обращались с собственным рабом и пойманной Килькой. А все женщины у них рабыни без вариантов.
- Сколько у нас времени? - севшим голосом спросила.
ППшер снова повернулся к ней и пьяным его лицо уже не выглядело.
- По нашим подсчетам, до весны. Вся надежда, что до тех пор удастся уговорить местных главарей хоть на какие-нибудь активные действия.
- Но почему они не верят? Ведь каждый скажет, что деревне грозит… Да мы попросту в дерьме по самые уши!
Килька с сожалением качала головой.
- Галя… Они как будто в детство впали. Ведь когда-то годы сидели в крепости своей, выжили, убивали тех, кто нахрапом лез. А тут будто другие люди перед нами - будто они все неприятности в прошлом оставили и думают, если о них не вспоминать, то ничего плохого и не случиться. Все рассосется само, без вмешательства, всего-то нужно немного подождать. Мы не понимаем… они вроде и слушают, а как будто мимо ушей пропускают. Мы просто уже не знаем, что делать. Как убеждать.
- Т-с-с-с, - вдруг прошелестел ППшер, прижимая их головы к себе и смотря вперед. От костра кто-то поднимался. Не Ронька, фигуру которого Галя вполне могла отличить от фигур посторонних людей. Когда незваный гость подошел ближе и немного развернулся в сторону огня, она с удивлением узнала в нем Стаса. Из темноты кроме лица высветился ворот расшитой темной нитью рубахи. Какие-то звери, вроде белок и ветки орешника.
Он кивнул Кильке с Пшером и повернулся к Гале.
- Привет. Пошли, потанцуем?
- Извини, я сейчас не могу.
Стас посмотрел прямо на ППшера, который тут же пьяно повис на своих живых опорах.
- Почему?
- А ты не видишь, что ли? Мы разговариваем, - ППшер демонстративно притянул Галю ближе. Стас резко перевел на нее глаза. Орешник зашевелился, когда шея и плечи под ним напряглись, превращаясь в камень.
- Иди, Стас, я попозже подойду, - сказала она, пытаясь смягчить двусмысленную ситуацию. Собственно репутацию портить уже некуда, но все равно неприятный осадок остается.
- Ага, иди, иди, - пьяно повторял ППшер Стасу вслед. Когда тот отошел далеко, его голос приобрел острую горечь.
- Конечно, нафиг он нам нужен, правда, Галя? Он же не просто танцевать хочет, да? Наверное, потом пригласит на берег прогуляться, где трава помягче и…
Килька быстро закрыла ему рот ладонью. Через несколько секунд убрала - ППшер молчал.
- Ну ты и придурок, - устало сказала Галя. Впервые уловила легчайший запах перегара - и совсем он не был пьян!
- И все равно, - бормотал ППшер. - Я их вытащу… не знаю, как. Я и дурака этого люблю, он псих такой на охоте меня спасать полез, когда думал, что кабан меня задел. Дурак! Какой дурак! Они все тут… слегка ненормальные. Разве я думал когда, что мне попадутся единственные люди, которые заслужили того чтобы выжить и начать сначала? Которые молятся куску дерева и не сдают треть добычи во благо каким-нибудь бездельникам-жрецам? Которые не чистят свою совесть за деньги? Людей, которые своим богам не рабы, а дети? Что какой-то молодой и красивый глупец броситься рисковать жизнью ради такого пропащего человека, как я? А знаешь Галя, пять лет назад все, кто участвовал в убийстве пришельцев потом месяц сидели в лесу в одиночестве, чтобы очиститься. Пахали с утра до вечера, мяса не жрали, ни к женам не прикасались, ни к детям, чтобы не навредить. Мне пришлось бы сидеть всю оставшуюся жизнь!
Он отпустил Галю, наваливаясь целиком на Кильку. Обнял и что-то тихо зашептал в шею.
- Ронька сейчас вернется, - мягко отвечала она, - и пойдем. Вам нужно выспаться.
Галя решила, что теперь здесь лишняя, скомкано попрощалась и пошла к кострам. Трава холодными языками лизала голые ноги и отвлекала от тяжелой мысли, в которой Галя бы сейчас ни за что не призналась. Она и сама боялась братьев, боялась не меньше местных.
Хотя, а кого я не боюсь? жестко спросила саму себя. И не ответила.
Стаса искать не пришлось - он появился сам, стоило приблизиться в ближайшему костру. Подошел и протянул руку.
- Я домой иду. Проводишь? - просила Галя, задумчиво осматривая широкую ладонь. Похоже, если он наберет в горсть воды, то сможет напоить ею не только человека, а и целую лошадь. Отступив на шаг, Галя направилась в сторону темных домов. Стас пошел следом. Отойдя от костров подальше и остановившись у первого попавшегося забора, Галя оглянулась по сторонам - никого. Вот и чудно.
- Стас, нам нужно поговорить. Скажи честно, зачем ты за мной ходишь?
- А ты не знаешь? - тот уже нависал сверху, вынуждая задирать голову. Вышивки не видно, не видно, все так же внимательно смотрят белки или уже сладко спят?
- Понятия не имею. Тебе нужна женщина?
Его губы на секунду искривились.
- Шутишь? Думаешь, за этим делом пойти некуда? Чего-чего, а пару домов с молодыми вдовами я и в темноте найду, если приспичит. Я хожу за тобой, потому что просто не могу иначе. Не могу остановиться. Знаю, что тебе не нравиться, я сам себя такого не переношу, а что толку? Привязывать себя, что ли каждый вечер к двери?
- У нас все равно ничего не получиться, - быстро перебила Галя.
- Почему?
- Я знаю, Стас, мы слишком разные. Ты хороший конечно, а я…
- Я все знаю, - резко перебил теперь уже он. - И мне все равно, что было с тобой раньше. Это прошлое, а прошлое уже неважно.
- Знаешь ли, - теперь Галя кривила губы с иронией, - это наверно прекрасно, что ты способен закрыть глаза на подобное прошлое, да вот только мне нужен человек, который не станет этого делать. Которому не все равно, что со мной было. И даже больше. Который совершенно точно, до мелочей знает, как оно было. Который… вздумай я на него кричать, не станет жалостливо смотреть, думая, что это последствия пережитой в прошлом травмы, а… а… В общем, Стас, послушай. Ты походишь на детей, которых ко мне водят. Ростом повыше, плечи пошире, но чувства вызываешь те же. Я не кокетничаю, не набиваю себе цену, я прямо говорю - у нас ничего не выйдет, хотя ты прекрасный парень. За тебя хотят замуж все местные девчонки и я их понимаю. Разве можно не хотеть замуж за такого… За тебя? И ты будешь счастлив, но не со мной. Слышишь? Ты понимаешь, что я не вру, а говорю что думаю. Понимаешь?
Он смотрел сверху вниз. Ответил нехотя.
- Да. Ты и правда так думаешь.