Но было в Чарли Парди нечто такое, что внушало доверие. Это, несомненно, был мужчина, который сумеет постоять за себя, а в случае необходимости – и за женщину. Так почему же всякий раз при взгляде на Чарли сердце Вайолет замирает, словно она едет в логово льва, а не в тихую обитель рейнджера? – – Я больше года не был в хижине. Не знаю, в каком она состоянии. Лучше бы вы переночевали у моих родителей, – говорил Чарли. – Места у них много. А если вас пугает, что мой отец – шериф, то напрасно: родители мои очень гостеприимные люди.
– Они наверняка очень симпатичные, но мне как-то неудобно обременять их. Да и вообще не могу понять, как это получилось, что я согласилась поехать с вами. Не иначе как окончательно лишилась рассудка, – смущенно пробормотала она.
Чарли мог бы сказать то же самое о себе, но промолчал. Зато решился, наконец, задать вопрос, который все время вертелся у него на языке:
– А у вас, Вайолет, что, неприятности? Она вздрогнула и подняла голову. В сумерках его профиль был еле различим.
– Неприятности? Ну, разумеется. Вот, машина сломалась, а денег на ремонт у меня нет.
– Да я не машину имел в виду. Я говорю о других неприятностях.
У Вайолет сжалось сердце.
– А почему вы спрашиваете?
– Моя работа научила меня видеть то, что не лежит на поверхности, – ответил он, не отрывая глаз от шоссе.
Значит, он ничего не знает о ней.
– То, что у меня сломалась машина, еще не дает вам права отправить меня в психиатрическую лечебницу или в тюрьму. Ведь так?
– А вы, я вижу, себя в обиду не дадите.
– Ну, посудите сами, будь у меня желание излить душу, неужто я бы выбрала для этого техасского рейнджера? – вызывающе спросила Вайолет.
– Но ведь я сейчас не при исполнении служебных обязанностей, – поддразнил он ее.
А что, если правда взять и рассказать кому-нибудь о давно преследующих ее страхах, давлении и всех разочарованиях, которые она испытала в жизни? Просто положить голову на широкую грудь Чарли Парди и поплакаться. Трудно даже представить, какое бы это принесло облегчение!
Но нет, она не настолько наивна. И прекрасно понимает, что Чарли всегда верен своему долгу, неважно, на службе он или нет. Кроме того, она очень боялась, что до Рекса могут дойти слухи о них с Сэмом. Это могло навести его на след. Так зачем подвергать себя опасности и вмешивать в это дело Чарли? Ну уж нет. Ее прошлое останется только с ней, и больше никто о нем не узнает.
– Благодарю, Чарли, – ответила она как можно более беззаботно, – но, право же, это малоинтересно.
Он мельком взглянул на Вайолет – лицо ее было непроницаемо. Он уже почти не сомневался, что она что-то скрывает. Ему бы сейчас самое время развернуть машину и поехать обратно в Рюидосо. Но увы! Чарли далеко не всегда прислушивался к голосу разума.
– Сэм сказал, у него астма.
– К счастью, пока еще не хроническая. Но это было одной из причин, по которым мы уехали. В Амарилло очень пыльно и ветрено. Для астматиков там неподходящий климат.
Пыльно и ветрено! То же самое можно сказать о любом клочке земли между рекой Бразос и Канадой.
– Еще он сказал, что его папа теперь на небе.
Это так?
Вайолет не была уверена, что Брент после смерти попал на небеса. За те семь лет, что она его знала, он успел превратиться из влюбленного мужчины в холодного, чужого человека. Но, желая смягчить боль потери, Вайолет убедила сына в том, что его папа ныне среди ангелов.
– Отец Сэма погиб в авиакатастрофе. Его самолет попал в грозу, – объяснила она, ласково глядя на спящего Сэма.
– Он был летчиком?
– Да, стал летчиком, так как это было нужно для его работы.
– Чем же он занимался?
Вайолет помолчала. Но не ответить нельзя – это может вызвать лишние подозрения.
– Он.., мм.., продавал продукцию одной мясоперерабатывающей компании.
Они миновали несколько домов. На небольшом строении, возле шоссе, Вайолет прочитала:
"Почтовое отделение Хондо. Нью-Мексико".
Она очень удивилась. Эту кучку домов и поселком-то не назовешь, а почтовое отделение здесь есть. Но, возможно, в этих горах живет больше людей, чем можно увидеть из окна мчащейся машины.
– А вы выросли здесь? – вырвалось у Вайолет, когда пикап свернул с шоссе на север, на посыпанную гравием грязную дорогу.
– Мы с матерью сначала жили в Ла-Крусе, а когда мне исполнилось пять лет, перебрались сюда. Тогда-то мои родители поженились.
Вайолет понимала, что ее любопытство совершенно неуместно. Завтра, ну максимум послезавтра она найдет для них с Сэмом подходящее жилье и распрощается с Чарли Парди. Чем меньше она о нем знает, тем скорее его забудет. Но она все-таки не удержалась и спросила:
– Значит.., значит, когда вы родились, ваши родители были не женаты?
Свернув на проселочную дорогу, Чарли заметно сбросил скорость. Несмотря на сгущающиеся сумерки, Вайолет различила за окном кусты полыни и редкие островки сосен на живописных холмах. Вся эта красота действовала на нее так же сильно, как и обаяние мужчины рядом с ней.
– Нет, – промолвил Чарли. – Уже беременная, мать почему-то решила, что у отца есть обязательства перед другой женщиной, и уехала. Отец не знал, что она ждет ребенка. Но прошло несколько лет, и маму потянуло на родину, в долину Хондо. Вот тогда-то отец и узнал, что у него есть сын. Спустя какое-то время родители поняли, что, несмотря ни на что, все еще любят друг друга.
– Весьма романтичная история, – пробормотала Вайолет.
Чарли почувствовал, что краснеет, и это его смутило. Взрослый человек, много видевший и слышавший на своем веку, он и не подозревал, что способен на такое. Но брошенное невзначай замечание Вайолет смутило его. Конечно, с его стороны это было ребячество – вот так рассказывать о родителях совершенно незнакомому человеку.
– Ну, романтики я тут никакой не вижу. На первых порах им пришлось нелегко.
– А вы, Чарли, когда-нибудь были женаты? Он покраснел еще больше.
– Нет, – сказал он. – Я убежденный холостяк.
Такой ответ удивил Вайолет, но она промолчала. Интересно, размышлял Чарли, с какой стати она спрашивает его о личной жизни? На женщину, которая ищет себе мужа, она не похожа. К этому выводу он пришел в первые же минуты их знакомства. Так что же она ищет? Деньги? Безопасность? Надежное убежище?
– И долго вы жили с мужем? – спросил Чарли.
Вайолет упорно смотрела в окно. Ей не хотелось вспоминать о браке с Брентом. Она тогда вела себя глупо. Была очень ранимой и чрезмерно обидчивой. Выходя за него замуж, она собиралась стать любящей, доверчивой женой, но у нее ничего не получилось.
– Шесть лет, – тихо промолвила она. Чарли на миг задумался.
– Как ужасно, что он погиб.
Вайолет пронзило острое чувство вины. Чарли явно принимает ее за безутешную вдову. В какое-то мере так оно и есть – видит Бог, она никогда не желала Бренту смерти. У нее было одно страстное желание – чтобы он оставил ее с Сэмом в покое. Подавая заявление о разводе, она никак не могла предвидеть, что неделю спустя его самолет разобьется.
– Да, ужасно, – согласилась она. – Но время хороший врач. Со временем человек ко всему привыкает.
По выражению ее лица Чарли понял, что она или обожала своего мужа или, напротив, терпеть его не могла. И тут же разозлился на себя: какое ему, собственно, до этого дело?
А Вайолет, украдкой взглянув на него, решила перевести разговор на другую тему.
– И давно вы техасский рейнджер?
– Семь лет.
Из этого следует, что он начал работать очень рано, решила Вайолет. Вряд ли ему больше тридцати.
– Вам, должно быть, по душе эта профессия. Чарли иронически улыбнулся. Нравится, не нравится – он никогда над этим не задумывался. Но всегда знал, что быть рейнджером – его предназначение. Никем другим он себя уже не мог представить.
– Отец почти тридцать лет был шерифом Линкольнского округа. Для него служение закону – это образ жизни. И для меня тоже.
Образ жизни! А какой, интересно, у нее образ жизни? – задумалась Вайолет. Да никакой. Сколько себя помнит, она всегда была дочерью, а потом женой. И не стояла на собственных ногах, да и не стремилась к этому. О Вайолет Уилсон, а после замужества Вайолет О'Делл всегда кто-то заботился.
Вздохнув, Вайолет посмотрела на Сэма, который крепко спал, несмотря на то что из-за неровностей дороги пикап все время швыряло из стороны в сторону.
– Когда Сэм вырастет, я постараюсь не мешать ему в выборе профессии. Конечно, мне, как и всякой матери, хочется, чтобы он принял правильное решение, но подталкивать его я не стану.
– Не знаю, что значит иметь ребенка, и не узнаю, скорее всего, никогда, – откликнулся Чарли. – Но мне кажется, что предоставить своему чаду свободу выбора – это и есть самое трудное в воспитании детей.
Он не из тех, кто женится, и не надеется иметь детей. Вайолет это не удивило. Она знала, что теперь многие мужчины не хотят обзаводиться семьей. Но ей почему-то казалось, что Чарли просто создан для семейной жизни.
Машина обогнула очередной холм, и Вайолет увидела вдалеке очертания какого-то дома.
– Это и есть ваша хижина? – спросила она, наклонившись к ветровому стеклу, чтобы рассмотреть ее получше. – Какая же это хижина? Это настоящий дом.
– Дом… Хижина… Какая разница, зовите, как хотите. Главное, чтобы сейчас было электричество.
Неужели в этой глуши есть электричество? Прямо не верится. Темень кругом, хоть глаз выколи. Все, что она могла различить, – это нескончаемая вереница холмов на горизонте и серп полумесяца в небе.
Чарли затормозил, велел Вайолет оставаться в машине, а сам вошел в дом.
Через несколько секунд в окне вспыхнул яркий свет. Чарли вернулся и взял Сэма на руки.
– Я отнесу его, а вы смотрите под ноги – здесь много острых камней.
Те несколько секунд, что Вайолет шла к дому, она наслаждалась окружающим покоем. Легкий ветерок доносил запахи полыни и сосны, луна посеребрила двор. Понятно, почему Чарли считает это место своим домом.
– Положу Сэма пока на кушетку, – сказал Чарли. – И пойду проверю, чистое ли белье на постели.
– Конечно, конечно, – кивнула Вайолет. – Спасибо, что отнесли его. Он уже порядочно весит.
Для мужчины, который не имеет детей и не собирается ими обзаводиться, он управлялся с ребенком на удивление ловко. Может, приобрел опыт, встречаясь с женщиной, у которой были дети, подумала Вайолет. А может, это у него от природы.
Чарли выпрямился во весь рост и оглянулся на Вайолет. Она стояла посередине небольшой комнаты, сложив руки на груди. Судя по всему, недоумевает, как могло получиться, что она оказалась на краю света, да еще и наедине с незнакомым мужчиной. Боится его, скорее всего, угрюмо подумал Чарли. Во всяком случае, это вполне естественно.
– Пойду выгружу вещи, – сказал он, откашлявшись. – Потом поищем, чего бы нам поесть. Кое-что я привез с собой, да и тут наверняка что-нибудь найдется. Вы готовить умеете?
Вайолет огляделась по сторонам. Комната была небольшая, но очень опрятная. Все стояло на своих местах, нигде ничего не валялось. Мягкую мебель прикрывали чехлы цвета меди. На широких окнах висели тяжелые шторы из накрахмаленного полотна. На полу лежало несколько индейских ковров, а на стене красовалась голова оленя, рядом с подставкой для охотничьих ружей. Одним словом, дом мужчины: очень прочный и надежный, как и его хозяин. Но одновременно теплый и уютный.
Вайолет перевела глаза на Чарли. Его лицо дышало силой, он был воплощением мужественности. Надо же было судьбе свести ее с мужчиной, от которого она может пострадать больше, чем от кого бы то ни было.
– Не беспокойтесь, рейнджер Парди, с готовкой я справлюсь.
Глава 3
– Гамбургеры, хот-доги, мясо для ланча, – перечислял Чарли, выкладывая продукты из холодильника на кухонный стол. – А здесь в банках суп, перец, кукуруза с красным перцем, бобы, – указал он на ряды консервов, которые заполняли настенные шкафы.
– Что касается еды, мы с Сэмом непривередливы, – сообщила Вайолет. – У вас самого какие-нибудь пожелания есть?
Но хотя Чарли и спрашивал, умеет ли она готовить, он никак не ожидал, что она с такой охотой примется за дело. Ну с какой стати она должна ради него возиться? Ведь она не гостья и не прислуга. Не родственница и даже не его девушка. Нескладно как-то все получается.
– Я привез вас не для того, чтобы вы, как рабыня, гнули на меня спину, – промямлил он наконец.
Тут Вайолет впервые за время их знакомства чуть улыбнулась, глядя на него.
– Что-то я не вижу кнута в вашей руке, – сказала она. – Мне просто хочется отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. Ведь мы с Сэмом нарушили ваше уединение.
Он не мог не согласиться с ней в душе. Они и в самом деле ему не нужны. Лучше всего он чувствует себя в одиночестве. Особенно когда у него плохое настроение, а в последнее время оно у него неизменно плохое. Но нравится ему это или нет, она уже здесь и – как ни странно – вызывает у него все больший и больший интерес.
Чарли присел на уголок стола и скрестил руки на груди.
– Надеюсь, вы не колдунья, вреда мне не причините, крышу на нас не обрушите, – шутливо заметил он.
Было в Чарли что-то такое, что заставляло ее сердце тревожно биться, едва ее глаза останавливались на нем. Она сама не знала, что было тому причиной: его широкие плечи, могучая грудь или русая прядь, закрывавшая один глаз. А может, всему виной его бархатный голос? Одно было ясно – его чары уже начали действовать на Вайолет.
Стараясь находиться от него как можно дальше, она поднялась и подошла к столу.
– Судя по тому, как мне сегодня волшебно повезло, меня и правда можно принять за колдунью.
– Вы, Вайолет, и представить себе не можете, какие опасности подстерегали бы вас, не окажись я рядом, – промолвил он, наблюдая, как она быстро распаковывает продукты.
Работая рейнджером, он наверняка знал, жертвами каких ужасных преступлений иногда становятся женщины. И, конечно, уже успел представить самое худшее, угрюмо подумала Вайолет.
– Да, вы правы, – согласилась она.
Но так ли уж ей повезло? Она в этом совсем не уверена. Всякий раз при взгляде на Чарли ей мерещится, что она, спасаясь от вихря, попала в ураган.
Вайолет принялась готовить сандвичи к ужину, а Чарли пошел стелить постели. Вынув из шкафа два комплекта белья, он один отнес к себе в комнату, а второй – в спальню для гостей.
Едва он взялся за измятый кончик простыни, как на пороге выросла Вайолет.
– Давайте помогу. – Она схватила другой конец. – Вдвоем всегда удобнее.
– Мои родители изредка приезжают сюда – просто отдохнуть. Наверное, мама сняла белье, чтобы постирать, – пояснил Чарли.
Он не привык видеть в своем доме постороннюю женщину – до сих пор здесь, кроме матери, бывали только его сестра Кэролин и кузины Анна и Иви. Сейчас, глядя на Вайолет, Чарли особенно остро почувствовал, что она очень красивая, а он давно, страшно давно не общался с женщиной.
Эта промелькнувшая мысль отразилась, по-видимому, на его лице, иначе с чего бы это Вайолет внезапно выпрямилась и отошла в сторону. Она скрестила руки на груди и сухо сообщила:
– Сандвичи готовы. Можете начинать. Хоть сейчас. Да, и я открыла пакет молока и налила Сэму чашечку. Надеюсь, вы не против.
Чарли общался с женщинами на протяжении многих лет, и большая их часть относилась к нему благосклонно. При всем желании он не мог припомнить ни одного случая, когда к нему отнеслись бы так несправедливо. Поведение Вайолет начинало сердить его. То ли он стал более жестким и нетерпеливым, то ли Вайолет жила с мужем, который ее не любил.
– Да пусть хоть весь пакет выпьет! – От обиды голос Чарли звучал резче обычного. – Куплю в Рюидосо другой.
Ее ясные зеленые глаза, округлости тела, нежные духи, запах которых уже распространился на всю спальню, – все это подействовало на Чарли вопреки его воле. Нет, он положительно начинал терять голову. Что за черт! Не поднимая глаз, он поспешно набросил простыню на большую двуспальную кровать.
Вайолет осмелилась сделать шаг вперед и подоткнула голубой краешек под матрас.
– Вы ведь поедете в Рюидосо завтра? – спросила она.
Правильнее всего было бы, разумеется, отвезти их в Рюидосо на следующее утро. Но Чарли устал крутить баранку, все время куда-то ехать, а главное – не иметь возможности остаться на одном месте больше пяти часов.
– Не знаю, – пожал он плечами. – Еще не решил, когда поеду в город.
Вайолет вся напряглась, наблюдая, как его красивая загорелая рука разглаживает голубую ткань у изголовья постели. Больше чем на одну ночь она никогда не согласилась бы сюда приехать. Он должен был предупредить ее о своих намерениях.
– Что вы хотите сказать? Нам с Сэмом нужно вернуться в Рюидосо. Мы не можем здесь торчать! В ее последних словах звучало уже отчаяние. Да и на лице ее была такая мина, словно он сообщил ей, что под его дом заложена атомная бомба. Чарли начал терять терпение.
– Почему бы вам здесь не побыть день-другой? – возразил он. – Машина ваша в ремонте. Что вам делать в городе?
А что она, по его мнению, будет делать здесь? – крайне удивилась Вайолет.
– В городе я буду искать работу! – отрезала она.
– Каким образом?
Он приблизился и стоял теперь в двух шагах от нее, засунув большие пальцы в карманы джинсов.
– Машина не на ходу. Вам придется взять такси, чтобы объехать учреждения, где есть вакансии, и вы лишь выбросите деньги на ветер. А их у вас и без того мало. Обойти же Рюидосо пешком невозможно – он чересчур велик. И куда вы при этом денете Сэма?
Вайолет возмущенно отмахнулась от него.
– Вас послушать, так мне только и остается, что броситься со скалы.
Он подошел к ней вплотную и вцепился в ее плечи.
– Если вы и дальше собираетесь нести подобную чушь, я вас за дверь выставлю!
Резкость Чарли обидела Вайолет.
Выпрямившись и подняв подбородок, она постаралась скрыть свой гнев. Чарли был прав, они навязались ему, и эта мысль очень смущала Вайолет.
– Еще в Рюидосо я понимала, что мы вам ни к чему, – холодно процедила она. – Ума не приложу, зачем вы заставили нас приехать сюда с вами. Вы нас совсем не знаете и едва ли захотите узнать поближе. Выходит, мы вам навязались. Мне это страшно неприятно и…
Внезапно Чарли заставил Вайолет замолчать. Он наклонился и поцеловал ее. Окаменевшая от неожиданности Вайолет тщетно пыталась воззвать к своему разуму. Она убеждала себя в том, что поцелуй Чарли Парди ей неприятен. Но мозг ее – или это было сердце? – упорно не желал прислушиваться ни к каким доводам. Когда Чарли наконец отпустил ее, она едва сама не бросилась в его объятия.
– Зачем вы это сделали? – выдавила Вайолет хриплым шепотом.
Чарли – удары его сердца напоминали барабанный бой – взглянул на ее порозовевшие щеки. У него и в мыслях не было целовать эту женщину, но ее сбивчивая тирада полностью лишила его самообладания.
– Чтобы заставить вас замолчать. Вайолет посмотрела на него с недоверием. Однако он не стал ждать, когда она заговорит.
– В течение всего года, – начал он сурово, – мне приходится видеть гораздо больше убитых людей, чем хотелось бы. Ни один из несчастных не имел выбора между жизнью и смертью. Жизнь отняли у них насильно. А вы…