– Идея, может, и моя, но именно ты ее воплотил и на выплаченный компанией бонус тут же ринулся покупать новую машину.
– Я всего-навсего делал то, что скажут, – оправдывался шериф.
– Вот и впредь поступай так же. Ты же хочешь уйти на покой состоятельным человеком?
– Еще бы. Поскорее бы убраться из этой дыры и от…
– Лонни? Шериф отвел глаза.
– Я этого не говорил.
– Боишься собственного сыночка, а, Ллойд? Ты, большое злобное животное, трясешься при одном упоминании его имени!
– Черт возьми, откуда ты это взял? – напыжился шериф.
Стив снова взорвался смехом, скребущим по нервам, как скрип несмазанной двери. Ллойд едва удержался, чтобы не съежиться.
– Ты, дерьмо собачье! Трусишь!
Но в этот момент Ллойда куда больше пугало сознание того, что Стив так легко сорвал с него маску настоящего мужчины.
– Лонни уже девятнадцатый год, и говорю тебе, у него с головой не все в порядке. С самого детства. Вспыльчивый, как порох, а уж беды от него! Признаюсь, я хотел бы оказаться на другом конце страны, но не потому, что трушу! Я и сейчас могу избить его до полусмерти. Просто сыт по горло его выходками. В какие только переделки он не попадал. Сколько еще мне вытаскивать его из неприятностей? Рано или поздно Лонни кого-нибудь прикончит. Помнишь случай с девчонкой Эдмондов? Она попала в больницу, и мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы заткнуть пасть доктору. Едва убедил его, что Мэри Джо покончит с собой, если родные узнают, что ее изнасиловали. Что она никогда больше не сможет людям в глаза смотреть. Стив саркастически усмехнулся:
– Так ты и ему угрожал? Бьюсь об заклад, пообещал напустить Лонни на него или его жену, если он хоть слово скажет, верно?
– Я делал что мог, лишь бы не довести своего парня до тюрьмы.
– Знаешь, как прозвали тебя в городе? Шериф Жирный Зад. Все над тобой смеются, так что лучше молчи и выполняй мои приказания. Только в этом случае ты можешь избавиться от Лонни, уехать и обо всем забыть.
Ллойд, медленно сдиравший слой за слоем промокательную бумагу с пресс-папье, спросил, не поднимая глаз:
– Но ты не проговоришься Лонни о том, что я задумал? Парень воображает, что ему достанется солидный кусок пирога, и я хочу быть далеко отсюда, когда он поймет, что не получит ни цента.
– Не скажу, пока ты не взбрыкнешь. Надеюсь, мы друг друга поняли? Теперь насчет этого Бьюкенена. Ллойд удивленно вскинул голову.
– Кого?
Пальцы Бреннера сами собой сжались в кулак. С каким удовольствием он врезал бы по этой гнусной харе!
Но, ощутив, как саднит кожа, опустил глаза и заметил кровавые пятна на брючине. Черт! Придется снова переодеваться! Нужно соответствовать имиджу, который он с таким трудом создал!
– Не важно, – бросил он, направляясь в ванную. Ллойд наконец вспомнил, о ком шла речь.
– Давай я все-таки вернусь в дом Лорен и поговорю с ее приятелями. Они наверняка еще там.
Гнусавый тенорок Ллойда невыносимо действовал на нервы. Стив терпеть не мог тугодумов, и не будь шериф жизненно важным звеном в его далеко идущих планах, он с величайшим наслаждением превратил бы его физиономию в кровавое месиво, а еще лучше, поручил бы это святое дело Лонни, а сам бы остался восторженным наблюдателем. Мальчишка готов на все ради Стива, поскольку, как и отец, одержим алчностью, ненавистью и сознанием собственной невезучести.
Стив умылся, вытер руки бумажным полотенцем и аккуратно сложил его, прежде чем бросить в мусорную корзину. Потом принялся тщательно причесываться.
– Где Лонни? – крикнул он.
– Не знаю. Он мне не докладывает. Если поднял свою ленивую задницу с постели, возможно, поперся на озеро рыбу ловить. А зачем он тебе.
Самое время для урока. Лорен должна понять, что он не потерпит никакого соперника.
– Не твое дело. Найди его и пошли ко мне.
– Сначала заеду за новой машиной.
– Прежде всего выполнишь мое поручение, а потом хоть не вылезай из своей колымаги! Немедленно за Лонни! Шериф отодвинул стул и встал.
– Но что ему сказать?
Стив, уже успевший вернуться в кабинет, улыбнулся:
– Передай, что у меня для него работа.
Глава 19
Лорен намеренно задержалась у Вандерменов. Набиралась мужества перед предстоящим испытанием.
Все изменилось в мгновение ока. Лорен так привыкла считать свой дом безопасным убежищем, чем-то вроде святилища, где она неизменно обретала мир и спокойствие после суматошного дня. Он отнял все это. Отобрал. Он, человек, которого фэбээровцы именовали НЕС. Неизвестный субъект, перевернувший ее жизнь.
Как давно он следит за ней? Может быть, и сегодня вечером устроится в удобном кресле перед монитором?
При одной этой мысли Лорен побелела. Уже через пару часов она войдет в спальню и станет раздеваться, зная, что камера неотступно следит за ней!
Ее охватило внезапное желание натянуть кроссовки и отправиться на пробежку. Но, разумеется, это невозможно: уже стемнело, да и Уэссона удар хватит. Но Лорен все же хотелось немного проветриться. Она начала бегать после того, как узнала о болезни брата, чтобы дать хоть какой-то выход своим страхам. Лорен любила физические упражнения, доводила себя до изнеможения, чтобы голова прояснилась, не думала ни о чем и прислушивалась лишь к стуку сердца, хрусту валежника под ногами и ритму тяжелого дыхания. В эти минуты она бывала безразлична ко всему окружающему и мчалась все быстрее, пока не ощущала нового прилива энергии. Паника, хоть и на короткое время, все же растворялась в благословенном возбуждении, и она чувствовала себя поразительно обновленной и полностью свободной.
О, как она жаждала испытать нечто подобное сейчас. Снова стать хозяйкой собственной жизни. Надоело все время бояться, а постоянные переходы… нет, скачки настроения от ужаса к ярости сводили ее с ума.
– Дорогая, осторожнее, ты разобьешь чашку, – предупредила Виола, вернув Лорен к грустной действительности. Старуха увлеченно пересказывала последние сплетни, услышанные в дамском бридж-клубе. Лорен, рассеянно вытирая голубую фарфоровую чашку, пыталась вслушиваться, но у нее это плохо получалось.
Когда кухня была прибрана, женщины вышли на крыльцо и уселись на диван-качалку, а Бесси Джин тем временем гуляла по саду под ручку с Ником, показывая ему петуньи и огород. Уличный фонарь едва освещал задний двор.
Но Ника куда больше интересовала темная, обсаженная деревьями площадка за домом Лорен. Уж слишком много там густых кустов! Целый полк спрячется, не то что один маньяк! А если ему взбредет в голову прокрасться к Лорен?!
– Дети когда-нибудь играют на этом участке? – поинтересовался он у Бесси Джин, похвалив предварительно ее сад.
– Раньше – да, но теперь не прибегают после того, как Билли Клири напоролся на сумах и попал в больницу с ожогами. Он был в шортах и плюхнулся прямо на кустик и, судя по словам его матери, очень страдал, бедняжка. Не мог сидеть две недели. А когда поправился, увел остальных ребятишек к озеру.
Они уже успели обойти дом, и Бесси Джин сообщила Виоле:
– Я как раз рассказывала Николасу о Билли Клири. Бегал как сумасшедший, пока не повстречался с сумахом.
– И не обжег свои причиндалы, – прошептала Виола Лорен.
– Я объяснила Николасу, что дети больше близко не подходят к этой площадке.
– Ничего подобного, – возразила Виола. – Разве не помнишь, сестра? Несколько недель назад там играли малыши. Дэдди встал на задние лапы и ужасно лаял, прямо надрывался. Пришлось закрыть дверь, чтобы его успокоить.
Бесси Джин кивнула:
– Мне кажется, это были не дети. Во-первых, уже стемнело. Наверное, туда забралась гремучка или опоссум. Собственно говоря, хорошенько поразмыслив, я только сейчас сообразила, что какое-то дикое животное, должно быть, устроило там нору, потому что на той неделе Дэдди поднимал шум несколько раз.
– Верно, – согласилась Виола. Ник прислонился к перилам.
– И как долго это продолжалось? Вы запомнили?
– Не уверена, – протянула Бесси Джин.
– Зато я уверена! – объявила Виола. – Я как раз сажала "Биг бойз".
– "Биг бойэ"?
– Томаты, – пояснила она.
– И когда это было? – терпеливо расспрашивал Ник.
– Почти месяц назад.
Но Бесси Джин считала, что сестра ошибается и что так много времени просто не могло пройти. Старушки долго препирались, пока Лорен не встала, положив конец разгоравшемуся спору.
– Нам пора домой.
– Конечно, дорогая. Нужно разложить вещи и отдохнуть с дороги, – мгновенно успокоилась Виола.
– Она выглядит измученной, правда, сестра? – заметила Бесси Джин.
Ник придерживался того же мнения. Лорен едва держалась на ногах. Под глазами чернели круги. Как она отличалась от той жизнерадостной девушки, которая встретила его на ступеньках дома Маккиндри! Узнав, что с Томми все в порядке, она расцвела, словно больше у нее не осталось ни проблем, ни забот.
Но все это было до того, как брат рассказал о гнусной твари, решившей убить ее. Нужно отдать Лорен должное, она не лишилась чувств, не впала в истерику, как многие бы на ее месте. И сколько мужества проявила, уговорив Пита расставить психу ловушку! Сколько в ней силы и отваги! Он от души надеялся, что у нее хватит сил пережить надвигающийся кошмар.
– Спасибо за прекрасный ужин, – поблагодарила Лорен.
– Я дам тебе свой рецепт макарон под сыром, – пообещала Виола.
– Твой рецепт? – фыркнула Бесси Джин. – Ты просто списала его с коробки макарон Крафта. Проще купить ее в магазине, сестра.
Ник тоже поблагодарил сестер и небрежно обнял Лорен за плечи. Бесси Джин проводила парочку до калитки.
– Ваши глаза все время бегают, верно, Николас? – Заметив, что молодой человек не обиделся, она поспешила объяснить: – Я очень наблюдательна и вижу, что с того момента, как вы вышли в сад, не перестаете обозревать окрестности. Я не хотела вас обидеть. Просто заметила. Вы постоянно настороже, так ведь? Наверное, этому вас научили в школе ФБР.
Ник покачал головой:
– Честно говоря, я не любитель лезть в чужие дела. Просто на всякий случай.
Бесси Джин улыбнулась, сверкнув зелеными глазами. Должно быть, в свое время она поводила за нос немало поклонников.
– Мне нравится твой молодой человек, – громко прошептала она, наклонившись к Лорен. – Только не упусти его, дорогая.
– Постараюсь! – рассмеялась Лорен. – Мне он тоже нравится.
– Мы с сестрой знаем все о биологических часах женщины, – заметила она. – Многие женщины в твоем возрасте уже замужем и родили по двое-трое детей. Тебе тоже пора иметь семью.
– Да, мэм, – пролепетала Лорен, не зная, что ответить. Да и бесполезно спорить с Бесси Джин и упоминать о том, что многие современные женщины до тридцати не желают слышать о замужестве, а до этого переломного возраста Лорен еще довольно далеко. Бесси Джин была настойчива, откровенна, чистосердечна и обладала деликатностью и тактом отбойного молотка, но все же Лорен по-своему любила. При всех своих недостатках старуха бывала и честна и добра… иногда.
– О, смотрите, это Джастин Брейди и Уилли Лейкмен.
Рабочие тащили с заднего двора длинную выдвижную лестницу. Один из них стал подниматься на крышу, другой придерживал лестницу.
Бесси Джин окликнула их и улыбнулась, когда те помахали в ответ.
– Пожалуй, сейчас поздновато красить крышу, – заметил Ник, но тут в доме напротив погасло освещение.
– Джастин – тот, что помоложе, – сообщила Виола. – Я вам о нем рассказывала. Это он помог мне сажать цветы. Раньше я недолюбливала этих чужаков, но с того дня переменила мнение.
– А почему вы их недолюбливали? – поинтересовался Ник, оглядывая высокого мускулистого мужчину на верху лестницы.
– Думала, что от них никакого толку, но они не такие уж болваны. Просто упрямые. Во всяком случае, обещание свое сдержали. Хозяин, мистер Моррисон, договорился, что они покрасят дом в счет платы за квартиру. Он сейчас загорает во Флориде и вернется только после праздника.
– Если хочешь знать, я впервые вижу, что они занялись домом, – фыркнула Бесси Джин. – Зато вот уже две недели как они по вечерам идут в бар на Второй улице и пьют до самого закрытия. Орут песни, гогочут, буянят, и наплевать им, что соседям нужен покой. Две недели назад я сама видела из окна, как кто-то из них отключился прямо во дворе. Кажется, Марк Ганновер. Так и проспал до утра. Просто позор! Надираются как свиньи,
Ник слегка поднял брови, удивляясь лексикону пожилой леди. Кроме того, сестры, очевидно, не сходились во мнении относительно приезжих.
– Сама видишь, они держат слово, – настаивала Виола. – А Джастин сказал мне, что как только работы в аббатстве закончатся, они собираются сделать из дома игрушку, даже если ради этого придется работать с утра до вечера. Вряд ли он стал бы меня обманывать!
Ник пытался получше рассмотреть Уилли Лейкмена, но тот стоял спиной к улице и к тому же слишком низко натянул бейсболку. Даже если он обернется, вряд ли удастся увидеть его лицо в сумерках. Ник сумел лишь определить, что Уилли – почти одного роста и сложения с Джастином.
Пожалуй, стоит подойти, поздороваться. Может, и третьему жильцу взбредет в голову выйти во двор, и тогда он сразу познакомится со всеми.
Но ему пришлось изменить планы при виде зевающей Лорен. Похоже, она сейчас упадет!
– Пойдем, солнышко. Уложу тебя в кроватку.
Она последовала за ним к машине и помогла внести вещи. Свет в доме не горел, если не считать крошечного ночника на телефонном столике. Шторы задвинуты.
Телефон зазвонил в тот момент, когда она поднималась по лестнице. Поспешно бросив сумку, Лорен включила электричество и побежала в гостиную. Ник предупредил ее, что в доме день и ночь будет дежурить агент ФБР, так что она не удивилась, когда дверь на кухне открылась и оттуда выступил мужчина в черных джинсах, белой рубашке с закатанными рукавами и пистолетом на поясе. В руке он держал огромный сандвич.
Он успел к телефону раньше Лорен, взглянув на номер звонившего и надев наушники, присоединенные к микрофону, знаком велел девушке взять трубку.
Судя по номеру на определителе, звонила Мишель Брокмен, лучшая подруга Лорен и счастливая невеста.
– Привет! Откуда ты узнала, что я вернулась?
– Забыла, что живешь в Холи-Оукс? – засмеялась Мишель. – Лучше скажи, это правда? Тебе действительно угрожали? Если это так, я больше ни за что не позволю тебе покинуть город!
– Не волнуйся, – заверила Лорен. – Какой-то тип неудачно пошутил. Вообразил, что это смешно. Полиция провела расследование и посоветовала мне не принимать его звонки всерьез.
– Слава Богу! – вздохнула Мишель. – В таком случае кто же этот парень?
– Ты о ком?
Мишель раскатилась звонким смехом, озорным и лукавым, от которого у Лорен всегда становилось легче на душе. Девушки познакомились на рыбном пикнике. Лорен пробыла в городе всего неделю и еще не разложила вещи, но Томми уже успел предложить организаторам пикника ее помощь на кухне. Мишель работала с ней бок о бок, и они сразу же подружились, хотя характерами были абсолютно несхожи. Сдержанная Лорен и восторженная, жизнерадостная, но при этом заботливая Мишель. В тот день Лайза Хэмбург приперла Лорен к стене и попыталась вытянуть подробности ее жизни, чтобы потом тиснуть статейку о новой жительнице городка, или, как она выражалась, иностранке из Чикаго. Но Мишель решительно утащила новую подругу и не позволила Лайзе ее допекать. С того момента они стали лучшими подругами.
– Я спрашиваю, кто он?
– Не пойму, кого ты имеешь в виду, – ответила Лорен, решив немного помучить подругу.
– И нечего делать вид, что не понимаешь! Я умираю от любопытства. И хочу знать. Кто тот парень, которого ты привезла с собой?
– Его зовут Николас Бьюкенен. Помнишь, я говорила, что мой брат долго жил в семье Бьюкененов?
– Конечно.
– Ник – лучший друг Томми. Я не была знакома с ним до прошлого уик-энда.
– И?
– И что?
– Ты уже трахалась с ним?
Лорен почувствовала, как запылали щеки.
– Подожди минуту, – попросила она и, закрыв ладонью микрофон, прошипела: – Вам что, обязательно подслушивать все личные разговоры?
Агент, с трудом сдерживая улыбку, снял наушники и отошел. Лорен выдвинула стул и уселась лицом к стене.
– Ну вот, продолжаем, – объявила она, рассеянно вертя в пальцах шариковую ручку.
– Так как?
– Что "как"?
– И нечего увиливать. Так вы уже переспали? Говорят, он роскошный мужчина.
– Мишель, – рассмеялась Лорен, – как ты можешь спрашивать о таком!
– Разве я не твоя любимая подруга?
– Да, но…
– И я волнуюсь за тебя. В твоей жизни не хватает секса, Лорен. Очень полезно для внешности.
– А чем тебе не угодила моя внешность? – осведомилась Лорен, черкая в блокноте.
– Секс – лучше всякой косметики.
– Румяна тоже ничего.
Мишель громко, театрально вздохнула.
– Так ты не скажешь?
– Ни за что.
– Он действительно всего лишь друг твоего брата?
Лорен опустила голову. Ужасно неприятно лгать подруге, но ничего, когда все кончится, она обязательно поговорит с Мишель по душам. Та, конечно, поймет и простит.
– Нет, не только.
Она обернулась и взглянула на Ника. Он стоял в коридоре рядом с другим агентом. Мужчины о чем-то тихо говорили, и Ник согласно кивал каждому слову собеседника. Выражение его лица было серьезным, но тут он поймал ее взгляд и улыбнулся. Лорен снова отвернулась.
– Случилось невероятное, Мишель, – прошептала она.
– Что именно?
– Я влюбилась.
– Не может быть! – скептически фыркнула Мишель. – Ты да чтобы позволила себе влюбиться? Ни за что не поверю.
– Честное слово.
– Неужели? По-моему, все случилось ужасно быстро! Не так ли?
– Знаю, – ответила Лорен, снова принимаясь рисовать.
– Должно быть, он необыкновенный человек, если сумел взять такую крепость, как ты. Скорее бы познакомиться!
– Обязательно познакомишься. Он наверняка тебе понравится.
– Да что это с тобой стряслось? Может, он сбил тебя машиной, чтобы привлечь твое внимание! Вижу, ты действительно втрескалась!
– Похоже, да.
– Потрясающе!
– Ну не настолько уж! – огрызнулась Лорен.
– Ах, не морочь мне голову!
Лорен засмеялась. Мишель обладала поистине волшебной способностью приводить ее в хорошее настроение. Она была такой откровенной в своих чувствах и мнениях в отличие от Лорен, которая всегда была скрытной и держала все эмоции под спудом. Мишель была единственным человеком со времен ее монастырского прошлого, с которым Лорен была откровенна.
– Я знаю, что творится в твоем несчастном мозгу. Всегда стараешься найти у парня недостатки и, обжегшись на молоке, дуешь на воду. И все потому, что однажды влюбилась в прохвоста.
– Дважды, – поправила Лорен.
– Я не считаю того типа из колледжа. У всякого студента колледжа хоть раз да бывает неудачный роман! Я имею в виду того чикагского подонка.
– Именно подонок, – согласилась Лорен.
– И только потому, что ты ошиблась в нем, считаешь всех мужчин сбродом? Кроме моего Кристофера, конечно. О нем ты так не думаешь.