– Конечно, нет. Я люблю Кристофера.
– Я тоже, – вздохнула Мишель. – Он такой милый!
– И Ник тоже.
– Только ничего не испорти, Лорен. Хоть раз живи чувствами.
– Что ты имеешь в виду? Что это я портила?
– С твоими подвигами…
– Какими подвигами?
– Только не злись. Я правду говорю. У тебя не слишком хорошие отношения со здешними мужчинами. Хочешь перечислю всех отвергнутых поклонников?
– Но я их не любила.
– Ты даже не потрудилась узнать кого-то из них поближе!
– А зачем? Мне это не интересно.
– Очевидно. Все в городе были так уверены, что Стив Бреннер наконец пробьет ту скорлупу, в которую ты залезла. Я слышала, как он говорил, что собирается жениться на тебе.
– Но он мне даже не нравится. И я никогда его не поощряла. У меня от него мурашки по коже ползут.
– А нам с Кристофером он нравится. Стив – обаятельный остроумный мужчина. Все, кроме тебя, его любят.
– А Бесси Джин Вандермен и ее сестра не выносят.
– А кого они вообще выносят?
– Ну что ты! – засмеялась Лорен.
– Правда! Они терпеть не могут католиков, потому что те якобы назойливы, и я только узнала, что Виола считает, будто рабби Спирс жульничает в бинго.
– Смеешься?
– Клянусь!
– Скажи, пожалуйста, каким образом тебе удалось так быстро узнать о Нике?
– Горячая линия. Пока Бесси Джин прощалась с вами, ее сестричка прокралась в дом, позвонила моей маме, а та уже передала мне. Мы все знаем, как Виола любит преувеличивать. Она заявила, будто вы помолвлены, но мы с мамой не поверили. Так ты выходишь за Николаса, или еще слишком рано об этом спрашивать?
– Ты только что спросила меня, спим ли мы вместе…
– Нет, я спросила, трахались ли вы.
– Собственно говоря, на этот раз Виола не сгустила краски. Я выхожу за него замуж.
Мишель громко взвизгнула.
– Почему сразу не сказала? Ты серьезно? В самом деле? Невероятно! Просто не в силах осмыслить происходящее своим крохотным мозгом. Вы уже назначили дату?
– Нет. Но Ник меня торопит.
– О, как романтично! Погоди, пока я расскажу Кристоферу. Ты моя подружка на свадьбе? Итак? Намек был не слишком тонким.
– А ты – моя. Согласна?
Мишель на секунду отвернулась, чтобы прокричать новости родителям. Оба по очереди поздравили Лорен, и к тому времени, когда подруга снова схватила трубку, прошло минут десять.
– Конечно, согласна! Это такая честь для меня. Кстати, я звоню, чтобы сказать: твое платье готово. Можешь завтра же забрать его. Померь еще разок, ладно? Не хочу никаких накладок в день свадьбы.
– Хорошо. Что-то еще?
– Пикник! Там мы с Ником и познакомимся.
– Какой еще пикник?
– Ты что? Аббат устраивает праздник в честь тех, кто так славно потрудился в аббатстве.
– Впервые слышу.
– Ах да, ведь тебя в городе не было. Объявление напечатали в воскресном вестнике, пока ты проводила время в Канзас-Сити. О Господи, совсем забыла! Голову потеряла из-за всех новостей. Только о тебе и думала. Так все это не похоже на тебя, что… Как там твой брат?
– Все в порядке. На этот раз пронесло.
– И никакой химиотерапии?
– Никакой.
– Слава тебе Господи! – облегченно вздохнула Мишель. – Он вернулся?
– Нет. Собирается вместе с приятелем перегнать мою машину, когда ее отремонтируют. Что-то со сцеплением.
– Давно пора купить новую.
– Да, вот только соберусь.
– Когда сможешь себе это позволить, верно?
Лорен внезапно уронила ручку. Она сама не понимала что рисует, пока не увидела узор из сердец. Множество разорванных, изуродованных сердец!
Девушка вырвала листок из блокнота и принялась раздирать в мелкие клочки.
– Отец Том еще не знает, что денег больше нет? Лорен оглянулась, но мужчины уже исчезли. Однако она из предосторожности все же понизила голос:
– Не знает. Я сказала только тебе и Кристоферу.
– Господи, что будет, когда все откроется! Поставь себя на его место. Он отдал тебе свою долю в трастовом фонде, когда поступил в семинарию, считая, что сохранит состояние деда в неприкосновенности, а ты будешь обеспечена до конца жизни. И что же он почувствует, узнав, что эти слизняки адвокаты украли все до последнего цента, завышая расценки на свои услуги и твое содержание и образование? – взорвалась Мишель, вне себя от ярости. – Миллионы долларов! Им место в тюрьме, этим подонкам! Преступники! Воры! То, что они сделали с тобой, непростительно.
– Не со мной, – поправила Лорен. – С моим дедом. Они предали его, поэтому я и взялась за них.
У нее ушел целый год на то, чтобы найти адвоката, согласившегося вчинить иск одной из самых больших и влиятельных адвокатских контор в Париже, и тот долго отказывался, пока не просмотрел бумаги и не понял, что возможность выиграть дело достаточно велика. Тогда его отношение к девушке полностью изменилось. Он поклялся добиться исключения ответчиков из коллегии адвокатов. На следующее утро Лорен подала в суд.
– Не теряй надежды. Ты просто обязана бороться за то, что принадлежит тебе по праву, – воскликнула Мишель – Эти твои бывшие поверенные – просто мерзавцы какие-то!
– Постыдись! Вспомни, за кого ты сама выходишь замуж!
– Мы познакомились, когда он еще не окончил университет! – не сдавалась Мишель.
– Остается Господа молить, чтобы все поскорее кончилось. Я потратила почти все до последнего цента на адвоката и ремонт магазина. Пришлось даже взять кредит в банке. Одному Богу известно, когда и как сумею его вернуть.
– Твои так называемые опекуны только и ждут, чтобы ты сдалась и отозвала иск. Недаром Кристофер считает, что они намеренно оттягивают заключительное слушание дела, но если на этот раз ты снова выиграешь, им придется раскошелиться.
– Осталось десять дней, – вздохнула Лорен.
– Держись, дорогая. Ты почти у финиша.
– Знаю.
– Мать меня зовет. Вешаю трубку. Пикник в пять. Не опаздывай.
– Не пойму, зачем аббат назначил его заранее? Работы еще не закончены, и, бьюсь об заклад, из церкви еще не убрали леса.
– Он слишком занят. С трудом сумел выкроить время, – пояснила Мишель. – И клятвенно пообещал, что к свадьбе леса снимут. Представляешь, меньше чем через неделю я стану почтенной замужней дамой. О, подожди немного…
Мишель снова крикнула матери, что сейчас идет, и прошептала в трубку:
– Со всеми этими приготовлениями мать ужасно изнервничалась.
– Не следовало нам так долго болтать.
– У тебя усталый голос.
– Просто сплю на ходу, – призналась Лорен. Но не спешила распрощаться с подругой. Какой еще пикник? Ведь в коттедже у озера расположились Уэссон со своей командой, и никто в Холи-Оукс не должен знать об их появлении!
– А где состоится пикник? В коттедже? – осторожно поинтересовалась она.
– Нет, там остановились то ли друзья, то ли родственники аббата. На другом берегу озера. Следуй за машинами.
– Ладно. Договорим завтра.
– Меня не будет, – огорчилась Мишель. – Еду в Де-Мойн за новым ортопедическим аппаратом, так что увидимся на пикнике.
– Кто тебя везет?
– Папа. Он поклялся разнести там все по камешку, если аппарат и на этот раз" не подойдет. Из-за их проволочек у меня осталось меньше недели, чтобы научиться ходить не хромая.
– Чтобы ты да не справилась? Никогда не поверю. Кстати, тебе ничего не нужно сделать?
– Нужно, – рассмеялась Мишель. – Спроворь себе румянец на щечках, пока меня не будет.
Глава 20
Лорен услышала шаги Ника на лестнице еще до того, как попрощалась с Мишель и повесила трубку. Обернувшись, она увидела, что он пристально наблюдает за ней. Непокорные пряди волос падали на лоб, и ее снова поразила исходившая от него мощная волна чувственности. Может, Мишель права и немного красок в лице не помешает?
Интересно, каков он в постели?
Господи, неужели она способна на подобные мысли? Совсем как ослепленная первой любовью дурочка подросток. Разве не она клялась остаться целомудренной, пока не встретит того, кто предназначен ей судьбой? И что в этом плохого? А Ник совсем не соответствует ее высоким стандартам, не говоря уже о том, что он человек опасный.
– Прости, что так долго занимала телефон.
– Ничего страшного. Джо говорит, что у тебя куча сообщений на автоответчике. Пойди разберись.
Пока Лорен прослушивала запись, он внес ее сумку на второй этаж. Среди всех остальных звонков оказался один, весьма тревожный, от Маргарет Стамп, владелицы местной булочной. Она передала Лорен, что Стив Бреннер поднял первоначальную цену на двадцать процентов и дал ей неделю на размышление. Знает ли Лорен, что Стив не собирается доплачивать тем, кто уже успел продать свои магазины?
Где-то вдалеке раскатился первый удар грома. Лорен беспомощно обмякла в кресле. Что же делать? Ее решимости нанесен новый удар, и теперь придется направить всю свою энергию и силы на преодоление очередного кризиса. Бедняжка Маргарет! Она так не хотела продавать, но последнее время дела идут совсем плохо, а денег, предложенных Стивом, вполне достаточно, чтобы уйти на покой и жить безбедно. Разве у Лорен хватит совести уговаривать Маргарет отказать Стиву, если опасность потерять все и без того достаточно велика?
Лорен так задумалась, что подскочила от неожиданности, когда Ник коснулся ее плеча.
– Лорен, познакомься с Джо Фарли. Он будет жить у нас.
Агент выступил вперед и дружески тряхнул руку Лорен.
– Рад встрече, мэм.
Лорен немедленно вспомнила о грозящей опасности. Очередной виток борьбы за городскую площадь придется отложить.
– Пожалуйста, зовите меня Лорен.
– Тогда я – Джо.
Джо был плотным, кряжистым мужчиной с гривой рыжих волос и круглым лицом, чудесно преображавшимся, когда он улыбался. Передний, чуточку кривой зуб придавал ему мальчишеский вид. Во всяком случае, даже вооруженный пистолетом, он не казался таким напыщенным и чопорным, как мистер Уэссон.
– Вы обычно работаете с Ником?
– Бывает, – отозвался он. – Правда, я чаще просиживаю штаны в офисе, так что для меня эта командировка – нечто вроде отпуска. Надеюсь, вы не возражаете против того, что мы с Файнбергом кое-что изменили в вашей сигнализации? Ничего особенного, зато своей цели послужит.
– Но у меня нет сигнализации, – удивилась Лорен.
– Теперь есть.
– Мы подключили все окна и двери, так что теперь если кто-то проберется в дом, мы об этом узнаем, – объяснил Джо. – Замигает красная лампочка, но ни шума, ни звонков не ждите, иначе спугнем психа. Наша задача – заманить его внутрь и скрутить. Если кто-то неизвестный пройдет мимо, его отследят агенты наружного наблюдения.
– Они дежурят у дома?
– Разумеется.
– Надолго вы здесь останетесь? – осведомилась Лорен.
– До первого июля, если не поймаем неизвестного раньше. Уеду одновременно с вами.
Голова Лорен шла кругом. Беды и проблемы наваливались со всех сторон!
Она повернулась и поковыляла на кухню. Мужчины потянулись следом.
– Сейчас заварю чай, – устало пробормотала она.
– Лорен, ты расстроилась из-за возможного отъезда? Но мы уже говорили на эту тему, – напомнил Ник.
– Хорошо-хорошо, знаю, – коротко обронила девушка.
– Я не шучу, Лорен. Ты уедешь.
– Слышала! – раздраженно перебила она. – Не будет слишком большой наглостью спросить, куда я отправлюсь?
– Со мной,
– Может, все-таки прекратишь? – взорвалась девушка. Ник, застигнутый врасплох, даже отшатнулся, поднял брови и присел на кухонный стол.
– Что именно?
– Когда я перестану получать идиотские ответы вместо четких и ясных разъяснений? – прошипела она и, схватив белый чайник, направилась к раковине.
Не нужно быть психологом, чтобы увидеть, как тяжело ей приходится… Только вот время для выяснения отношений она выбрала неудачное. Ник тоже чувствовал себя раненым, загнанным в угол зверем. Теперь, когда они наконец прибыли в Холи-Оукс, началась самая противная часть работы: ожидание. Игра "кто кого перехитрит". Уж лучше мешки таскать, чем дожидаться, пока что-нибудь прояснится. Беда в том, что они с Уэссоном не поладили с самого начала и теперь ничего хорошего ожидать не приходится. Ник десять минут висел на телефоне, пытаясь вытянуть из Уэссона необходимые сведения, но тот упорно требовал не вмешиваться в его дела, чем окончательно вывел Ника из себя.
Джо спокойно выдвинул стул и сел, но Ник последовал за Лорен к раковине.
– То есть как это – "идиотские ответы"? Она так стремительно повернулась, что ударила его головой в грудь. Из чайника выплеснулась вода, залив рубашку Ника.
– Ты постоянно уклоняешься, ловчишь, ни разу не дал мне прямого ответа.
– Да ну? Когда же это?
– Да прямо сейчас. Я спросила, куда поеду, и ты ответил…
– Со мной, – договорил Ник.
– И что это, по-твоему, означает? – прошипела девушка и, схватив полотенце, примялась машинально промокать воду. Ник вырвал полотенце и швырнул на стол.
– Я еще сам понятия не имею, – объяснил он. – Когда узнаю, сразу скажу, ладно? И кстати, это случилось впервые. До сих пор мы обо всем говорили откровенно.
– Ничего подобного! – вскинулась она. – Я хотела знать, сколько агентов в Холи-Оукс, а ты что изрек? Достаточно! Это, по-твоему, ответ?
Желвак на щеке Ника дернулся: очевидно, и его терпение было на исходе.
– Даже будь мне это известно, все равно не сказал бы. Не хочу, чтобы ты их вообще видела!
– Почему? – возмутилась она и, оттолкнув Ника, поставила чайник на плиту.
– Потому что станешь искать их глазами каждый раз, когда выходишь на улицу, а если маньяк следит за тобой, сразу все поймет.
– Вы тут цапаетесь, как супруги с солидным стажем, – вставил Джо. Молодые люди одновременно нахмурились.
– Вовсе мы не цапались, – возразил Ник.
– Просто не сошлись во мнениях, – поддакнула Лорен. Джо ехидно хмыкнул:
– А вот это можете рассказать своей бабушке. Лично мне все равно, но, по-моему, вам неплохо бы выпустить лишний пар, так что валяйте, можете еще и подраться.
В этот момент Лорен заметила в мойке гору грязных тарелок. Джо, очевидно, устроился здесь как дома, но не потрудился вымыть посуду. Многозначительно скривив губы, она достала из шкафчика жидкое мыло "Пальмолив" и наполнила мойку водой.
– Я сам, – поспешно заверил Джо. – Собирался сунуть их в посудомоечную машину, но оказалось, ее здесь нет.
– Это старый дом.
Ник молча взял полотенце и стал вытирать уже вымытую тарелку. Джо облегченно вздохнул и снова уселся.
– Ник, насчет первого… – нерешительно начал он.
– Да?
– Уэссон хочет, чтобы она осталась.
– Это его заботы. Она уезжает первого.
– Он пригрозил поднять все начальство на ноги.
– Я ему не мешаю.
– Но почему тебе приспичило убраться именно первого?
– Томми подсчитал, что второго и третьего сюда хлынет поток приезжих. Не менее двух тысяч. Встреча выпускников университета, столетие аббатства и тому подобное. Я бы хотел свалить отсюда и раньше, но Лорен уперлась, как ослица, из-за этой свадьбы, и хоть кол ей на голове теши!
– А я точно знаю, что Уэссон постарается настоять на своем.
– Ну и черт с ним. Ее здесь не будет! Я ни за какие коврижки не стану рисковать ее жизнью в этакой толпе! Как прикажешь мне уберечь ее? Не бывать этому! – рявкнул Ник, решительно покачав головой.
Джо примирительно поднял руки.
– Что бы ты ни решил, я согласен. Просто хотел предупредить, что без стычки не обойтись, вот и все. Насколько я понял, здесь главный ты.
– А как насчет Томми? – осведомилась Лорен, вручая Нику очередную тарелку. – Он тоже уедет первого?
– Ты же знаешь своего упертого братца. Настаивает на том, что должен помочь аббату.
– Но ты заставишь его? – умоляюще прошептала Лорен. – Меня он не послушает, а ты – другое дело.
– Да? С каких это пор?
– Пожалуйста, уговори его присоединиться к нам! Скажи, что если он не согласен, я тоже остаюсь. Может, хоть тогда он не вздумает спорить.
– Успокойся, – попросил Ник, уловив ее полный отчаяния взгляд. – Ноэ обещал, что любым способом вытащит Томми отсюда, даже если придется огреть его по голове и похитить. Ноэ ничего не стоит оглушить священника, такие вещи его не волнуют. Он дал слово, так что можешь расслабиться. Доверься Ноэ.
– Кто-нибудь голоден? – с надеждой поинтересовался Джо. Желудок его словно по команде громко заурчал,
– По-моему, ты, – заметил Ник.
– Я просто погибаю! Файнберг должен был придумать, как проносить тайком продукты через черный ход, но, черт побери, эти старые ведьмы, ваши соседки, не отходят от окон. Он не может сюда пробраться. Этим бабам следовало бы работать на ФБР!
– Они не знают, что ты здесь, иначе сказали бы мне или Лорен.
– Я ни разу не покидал дома, – пояснил Джо. – Старухи выходили днем и, наверное, посчитали, что я свалил, пока их не было. Я даже свет по ночам старался не зажигать.
– А что, Файнберг не догадался прокрасться с другой стороны дома? – удивилась Лорен:
– Но там нет двери, а передавать еду через окно слишком рискованно.
Лорен выпустила воду из мойки, вытерла руки и пошла к холодильнику, надеясь разыскать что-нибудь для Джо.
– Думаете, там что-то осталось? Я съел последнюю нарезку ветчины, и, кроме овсянки, в доме хоть шаром покати, – пожаловался Джо.
– Значит, в буфете тоже пустота? – вздохнул Ник. Лорен закрыла холодильник.
– Завтра же отправлюсь за продуктами, – пообещала она.
– Я надеялся, что вы поможете. Даже список составил, если не возражаете.
– Если уж очень плохо приходится, мы можем выйти и что-нибудь раздобыть, – предложил Ник. Лорен покачала головой:
– Сейчас уже все закрыто.
– Но ведь еще и десяти нет! – возмутился Ник.
– Увы! Все магазины кончают работу в шесть.
– Господи, не представляю, как она может здесь жить! – пожаловался Ник и, усевшись верхом на стул, добавил: – Здесь на пятьдесят миль ни одной кондитерской, верно, Лорен?
Лорен только что безуспешно обыскала последний ящик и развела руками.
– Верно, но я вполне могу обойтись без свежей плюшки к чаю.
– И во всем городе не найдешь хрустящего пончика "Криспи Крим"! – проныл Джо.
– Не найдешь, – согласилась Лорен и, открыв нижнее морозильное отделение, принялась перебирать пакеты с замороженными овощами.
– Есть что-нибудь? – воодушевился Джо.
– Брокколи.
– Я пас.
Чайник засвистел, и Ник достал чашку с блюдцем.
– Хочешь, Джо?
– Предпочитаю чай со льдом.
– Мы здесь не для того, чтобы обслуживать тебя, приятель. Сделай сам, слышал такой лозунг?
Ник заставил Лорен сесть и заварил чай.
– Прежде чем критиковать, следовало бы прожить здесь хоть неделю, – упрекнула она. – Это место совершенно особенное.
– Да ну? – язвительно протянул Ник. Но Лорен предпочла не заметить сарказма.
– Тебе просто нужно приучиться жить в ином ритме, не таком лихорадочном, и тебе здесь понравится.
– Сомневаюсь.