- Вот же тупица. - Он прошел по коридору, чтобы встретиться с ее мамой. - Господи, неудивительно, что он выглядел так, будто ему было больно.
Ей хотелось побить его за то, что он был таким глупцом. Чертов мачо.
- Он хотел убедиться, что я позабочусь о тебе. Задал мне много вопросов.
Он встретился с ее мамой.
- Неужели?
Матушка со смехом произнесла:
- Да. Он очень беспокоился о тебе.
Ким улыбнулась маме, которая сейчас выглядела гораздо моложе. Они уже отпраздновали возвращение Ким, проведя день в СПА, где Ким сделали маникюр и педикюр, а ее мама возвратила волосам свой светло-каштановый цвет. С мелированием. Кто эта женщина, и что сделали с ее мамой?
Но Ким знала в чем, а скорее в ком, было дело. Еще до похищения ее мама встречалась с мужчиной. В то время как Ким считалась пропавшей без вести, он, должно быть, стал настоящей опорой для нее.
- Вроде того, как Грэг беспокоится о тебе?
Щеки мамы залились румянцем, и она мельком глянула в сторону гостиной, где Грэг и один из его молодых коллег приветствовали аплодисментами тачдаун (прим. - один из способов набирания очков в американском футболе).
- И у него получается, не так ли? Ким, я так счастлива, что нашла его. Поняла, что не все мужчины похожи на твоего отца. Почувствовала уважение к себе.
- Откуда ты знаешь? Ты по-прежнему готовишь. Убираешь. Работаешь. – Ким нахмурилась. - Вообще-то, мы здесь моем посуду, пока они смотрят телевизор. Я не уверена, что есть какая-то разница.
- Разница есть. Наши отношения гармонично сбалансированы. Внутри дома моя сфера. Снаружи - его. Вспомни, как он косил траву на лужайке и подстригал кусты, когда ты пришла, чтобы мы могли по-девичьи поболтать?
- Это правда. - Мама и Грэг оба работали, но пока не съехались, хотя это непременно произойдет. - Я никогда не видела, чтобы двор выглядел таким ухоженным.
И дом был таким отремонтированным. Ничего не скрипело. Никакой ободранной краски. Грэг рассмеялся, когда она похвалила его, и пояснил, что он любит работать на открытом воздухе после дня, проведенного за компьютером.
Мама вытерла руки полотенцем.
- Но дело не только в справедливости, милая. Это то, как он ценит все... что я делаю. Ценит то, какая я, - она вздохнула. - Временами мне хочется знать, как повернулась бы жизнь, если бы мне удалось уйти от твоего отца и мое чувство собственного достоинства не было бы таким приниженным. Когда кто-то говорит тебе, что ты никчемная, глупая и уродливая, со временем ты начинаешь в это верить.
- Это еще одна разновидность насилия, - заявила Ким.
Как странно видеть свою мать совсем другой, пусть и с учетом всех проблем, имеющихся у женщин. И гордиться тем, насколько она выросла и продвинулась вперед.
- Да. И мне очень жаль, детка, что тебе пришлось видеть это. Меня беспокоит, что это стало причиной твоего неверного представления о браке. О любви.
Так и есть. Мама была рабыней так же, как и любая женщина с ошейником на шее. Как странно, что домохозяйка может иметь меньше прав, чем саба. А мама была гораздо, гораздо менее желанной женщиной.
– Пожалуй, не без этого. Я до сих пор работаю над этим.
Все же нет необходимости заставлять маму чувствовать себя виноватой. Ким закусила губу, задумавшись над тем, как бы сменить тему разговора, и единственный вопрос, который она не хотела обсуждать, но не могла забыть, сорвался с языка.
– Так что ты думаешь о Рауле?
- Как мне может не нравиться мужчина, который получил ножевое ранение, спасая мою дочь? - Мама шмыгнула носом и вытерла глаза. - Или мужчина, который отправил тебя домой, хотя любой с мозгами в голове мог видеть, как его ранит необходимость отпустить тебя.
Серьезно? Поскольку испытываемые переживания Ким из-за Мастера R стали усиливаться, Ари поднялся, ткнувшись мордой в ее ладони. Она поцеловала его в мохнатую голову.
- Тем не менее, я не могу быть с ним. Он хочет принимать все решения за меня, желает, чтобы я служила ему, хочет видеть рабыню рядом с собой.
- Разве тебе запретят работать за пределами дома?
Ким вспомнила, что он рассказывал о своих бывших рабынях.
- Не думаю, что это проблема. Вопрос в том, что будет происходить в остальное время.
- Ну, - мама покачала головой в ответ. - Это необычное предложение, и все же, чем это отличается от того, чтобы быть домохозяйкой? Брак подразумевает... что каждая личность служит другой, и я увидела в твоем Рауле то, что он будет заботиться о тебе не меньше, чем ты будешь ухаживать за ним. Поэтому, вероятно, вопрос сводится к тому, кто принимает решения. Хочешь, чтобы это делал он?
Ким открыла рот, готовая сказать "конечно, нет", но ее мать подняла руку.
- Если бы ты действительно знала ответ, то не выглядела бы такой несчастной. Ты не продвинешься вперед в вопросе предоставления тебе права выбора, потому что сама не сделала ни одного.
- Разве нет? Я думала, что сделала свой выбор.
Мама покачала головой.
- Выглядишь потерянной, детка.
- Ну, да, что тут можно сказать, именно такой я себя и ощущаю.
- Подумай об этом, а пока не будешь уверена в дальнейшем, пусть все идет своим чередом. Какой бы путь ты ни выбрала, я поддержу тебя в твоем решении.
* * *
Поборов внутри циничные и трусливые порывы, Ким позвонила Раулю. Она хотела поблагодарить его за Ари и.… поговорить. Но звонок принял его секретарь. Мастер R курировал проект в Коста-Рике.
Она решила к этому не возвращаться. Приготовив салат, девушка отвела взгляд от телефона, лежащего на кухонном столе. Нет. Чувствовать зависимость от Габи было плохо. Но она скучала по своей компании подруг, по сабам из "Царства Теней".
Габи описала свадьбу Бет и Нолана, которая прошла на открытом воздухе. Мастер Z предложил свои сады для проведения церемонии, должно быть, было очень красиво.
Кари родила ребенка. Ким было жаль, что ее не было рядом в тот момент. Но Габи сделала снимок на свой сотовый и отправила его ей. Ким умилялась крошечному, сморщенному личику малыша. Маленький мальчик с темными волосами, как у Мастера Дэна, больше похожими на пушок. Почему у нее такое чувство, что ее жизнь должна протекать там?
Взяв миску с салатом, Ким направилась к дивану и включила телевизор. Она не собиралась смотреть его, но ей хотелось каких-нибудь звуков в доме.
Ари уткнулся головой в ее колени и обнюхал миску, чтобы оценить перспективу получить несколько лакомых кусочков. Недовольно заскулив, он лег у ее ног. Он ненавидел салаты.
Так же, как и Мастер R.
Ким улыбнулась, вспомнив нотацию, которую она однажды получила от него: - Если бы Бог хотел, чтобы человеческий род поедал овощи, он бы не окрасил их в зеленый цвет. Зеленый – цвет плесени.
Несмотря на свои убеждения в отношении овощей, он всегда помогал ей нарезать ингредиенты для салатов и добросовестно съедал свою порцию. Она прекрасно себя чувствовала, когда он ел приготовленные ее руками блюда. Но особенно ей было хорошо, когда она знала, что они ему нравятся.
Когда она поддразнивала его, заверяя, что это ее обязанность - блюсти здоровье, он улыбался. А его лицо выражало одобрение и удовольствие, хотя все, что он ответил на это, было всего лишь – "да".
Так он относился к ней? С его стороны – сохранять ее здоровой и счастливой – было его обязанностью?
Ей нравилось это. Но что насчет принятия им решений за нее? Временами, когда он приказывал ей сделать что-то, она не соглашалась. Ким закусила губу. В их отношениях было довольно много таких случаев, если честно. Но потом, она подчинялась, так как приказывать ей было значимо для него, и… она хотела подарить ему это удовольствие, чтобы получить его улыбку одобрения в ответ.
Она так запуталась.
Возвращение домой предполагало, что ее жизнь войдет в прежнее русло, но русло, казалось, превратилось в рутину. Умирала ли она от скуки раньше? Может быть, ей завести соседку по комнате? Ким пошевелила пальцами ног шерсть Ари, и он перевернулся так, чтобы она почесала его бок. Соседку, которая может говорить. И спорить, даже если речь идет о преимуществах боевика перед мелодрамой.
Она, как ни странно, вчера вечером смотрела фильм с Чаком Норрисом. Насколько это странно?
- Что мне теперь делать, Ари? Что если я попытаюсь навестить Мастера R, пока буду там? - Она бросила беглый взгляд на посадочный талон, лежащий на журнальном столике. Она вылетает в Тампу в пятницу. В больнице Гален и Вэнс предупредили, что ее будут вызывать обратно, время от времени, для некоторых формальностей. Тьфу. Мысль о предстоящих разговорах о ее рабстве снова сделала ее нервной. Хотя с другой стороны... Она улыбнулась. Отчасти благодаря ей, покупателей и работорговцев посадили в тюрьму. В клетки. Она должна двигаться дальше.
Что насчет Мастера R?
- Понимаешь, я скучаю по нему. Я на самом деле люблю его, и, по-моему, он тоже меня любит. Возможно.
Она нахмурилась. Сколько раз она спрашивала? А он всего лишь однажды признался в этом. Что если он сказал не всерьез?
Ким положила в рот кусочек салата, старательно пережевывая его.
- И я скучаю... - она вздохнула. – По ощущению принадлежности кому-то. Не исключено, что в этом и есть вся суть. - Она направила вилку на Ари. - Возьмем, к примеру, тебя. Видишь ли, ты принадлежишь мне, но ты также знаешь, что я твоя. Я твоя хозяйка, и я позабочусь о тебе. Я кормлю тебя и расчесываю щеткой твою шерсть. Но ты охраняешь меня и чувствуешь себя значимым, потому что делаешь это. Часть таких отношений – служить и давать, а также принадлежать и подчиняться. Я понимаю принцип, но это создает путаницу.
- Не думаю, что любила бы его так же сильно, не будь Доминантом, ведь такова его природа. Но то, что мне нравится, как он контролирует меня время от времени, не означает, что я хочу этого на постоянной основе?
Черт возьми, почему нет книги с готовыми ответами на так волнующие ее вопросы?
Глава 18
Здание окружного суда Соединенных Штатов вселяло страх, а допрос, пережитый Ким, тем более не способствовал успокоению ее нервной системы. Пока ждала возвращения Вэнса, она сидела на скамье в длинном коридоре, стараясь заставить свои внутренности прекратить трястись. Она выполнила свой долг, предоставив информацию и заявление об обвинении. Несмотря на то, что Лорд Гревилл был мертв, а Надзиратель вовсю сотрудничал с ФБР, именно ей пришлось заполнять пробелы.
Ким смогла опознать по фотографии человека, который пытался купить ее до Лорда Гревилла, и двух покупателей, участвовавших в одном из закрытых аукционов. В то числе того, кто забрал Холли. У Ким защемило в груди. Он запорол ее до смерти.
- Вот, красотка.
Резкий голос заставил ее поднять голову и осмотреться. Сэм.
И Мастер R.
Каждая клеточка ее тела устремилась к нему так яростно, что было удивительно почему она не побежала ему навстречу.
Рауль же просто смотрел на нее своими темными глазами. Он выглядел уставшим, глубокие морщины залегли вокруг его рта, а лицо было почти землистого цвета.
"С тобой все в порядке?", - хотела спросить она, но не стала этого делать.
- Привет, ребята, - выдавила из себя Ким. - Вы здесь тоже для того, чтобы дать показания ФБР?
Мастер R промолчал, в то время как Сэм нахмурил брови и кивнул.
- Это место переполнено свидетелями. Но мы уже закончили.
- Да, я тоже.
- Мы можем отвезти тебя куда-нибудь? - наконец спросил Мастер R, и от прекрасного звука его сочного баритона ее глаза наполнились слезами.
Позади мужчин распахнулась дверь. Двое полицейских в форме вышли в коридор, сопровождая под конвоем... Надзирателя. Его голос, пронзительный и вкрадчивый, произвел на нее эффект, словно от удара в солнечное сплетение, неожиданный звук заставил все ее нутро перевернуться. У него была повязка на глазах, и в ее памяти всплыло, как ее пальцы ощупывают ткань, хлюпающий звук, его крик...
Ее желудок скрутило. Почувствовав подкатившую тошноту, Ким зажала рот и побежала в туалет, расположенный на нижнем этаже.
Наблюдая за ее бегством, Рауль закрыл глаза от затопившего его отчаяния. Она убегала от него...
Его сердце остановилось, когда он увидел ее на скамье, в конце выложенного плиткой коридора. Он горько рассмеялся и начал отворачиваться, ведь каждая темноволосая женщина вызывала в нем ассоциации с Ким, но в этот раз это на самом деле была она. Его Кимберли. Он направился прямо к ней, очевидно, растеряв остатки мозгов. Сэм последовал за ним, а догнав его через несколько шагов и увидев, куда смотрит Рауль, он хмыкнул... с удовлетворением?
Расстояние казалось бесконечным, почти таким же длинным, как предшествующие недели вдали от нее. Когда его выписали из больницы, он вернулся домой, где его встретили пустота и холод, как на крайнем севере. Рауль пытался смотреть на волны в поисках утешения, которое всегда получала Ким, когда проводила время на пляже, но все, что он находил, были воспоминания о ее волосах, развевающихся на ветру, о маленьких пальчиках на ее ногах, сморщившихся от хождения босиком в полосе прибоя, о ее коже, пахнущей соленым воздухом, как будто он поймал русалку.
Спустя пару дней Рауль отказался от идеи проводить время на берегу, и вскоре после этого перестал заходить в комнату в башне. А смотреть на Темницу он не мог вообще. Кухня же напоминала ее смех и воскрешала воспоминания о совместных трапезах, о ней, сидящей у его ног, чтобы послушно принимать еду из его рук, о том, как он притягивал ее к себе на колени, чтобы она была ближе к нему.
Так что в итоге он начал избегать и свою кухню.
Когда Z и Каллен без предупреждения зашли проведать его и обнаружили, что он забыл поесть в тот день, Z... не сдерживал себя в резких словах и красноречивых ругательствах.
Затем Рауль отправился на объект филиала компании в Коста-Рике, возвратившись лишь пару дней назад. Ему стало лучше. Он смог бы пройти через это и жить дальше.
Мужчина хмуро смотрел на дверь туалета. Девушка не могла быть здоровой при таких темных кругах под глазами и впалых щеках. Когда они увидели ее, она сидела, подтянув колени и крепко обняв их, напряженно сжавшись всем телом. Ким, должно быть, общалась с федералами. Его не было там, чтобы обнять ее, чтобы подарить ей чувство защищенности. Рауль внутренне возмутился, ведь Коурос не предупредил его о ее приезде.
Но если бы Ким хотела, чтобы он знал о ее возвращении в Тампу, она могла позвонить ему, у нее был его номер телефона.
Увидев, что один его вид вызывает у нее тошноту, Рауль повернулся к Сэму. Его тело одеревенело:
- Я лучше пойду, пока она не вернулась.
Выругавшись, Сэм неохотно кивнул.
- Пожалуй, это правильное решение. Увидимся завтра?
Рауль замешкался, но кивнул. Он не мог отменить вечеринку, если не хотел оскорбить чувства маленькой Кари. Такое поведение недостойно мужчины.
- Sí.
В воскресенье он вернется в Коста-Рику.
* * *
Сэм наблюдал, как, склонив голову, уходил его друг. Мягкосердечный ублюдок. От подобной реакции девушки все внутри него скрутило. После всего, что пережил Рауль, он не заслужил этого дерьма. Что, черт возьми, девчонка возомнила о себе?
Он прошествовал к женской уборной и, толкнув дверь, зашел внутрь. Незнакомая женщина стояла у раковины, прихорашиваясь и делая это довольно паршиво.
- Вон, - сказал Сэм со злостью.
Пискнув, она скрылась, забыв свою губную помаду. Сэм покачал головой. Трусиха. У него было предчувствие, что его рыжеволосая Линда не сбежала бы. Эта мысль только еще больше его разъярила. Она сбежала. Не позвонила ему. Он спрашивал Галена про нее и видел ответ на лице агента. Она просила не говорить ему о ней.
Прекрасно.
Из последней кабинки донесся звук неровного дыхания, и Сэм толкнул незапертую дверь. Маленькая сабочка стояла коленями на холодной плитке, ее лицо было залито слезами. Было бы правильно ей помочь. Стараясь не обращать внимания на нахлынувшую жалость, Сэм смочил несколько бумажных полотенец.
- Оботри лицо.
Ким резко дернулась при звуке его голоса и, послушавшись, попыталась встать, но потерпела неудачу.
Сэм взял ее за руку и рывком поднял на ноги. Без капли галантности.
- Приведи себя в порядок, и увидимся в коридоре.
- Я в порядке, - возразила она. Ее голос был хриплым, а лицо бледным.
Нахмурившись, он вышел в коридор. Странно, что она так реагирует на Рауля, после того как сильно беспокоилась о нем, когда он получил ножевые ранения. Неужели в больнице между ними что-то случилось нехорошее?
К сожалению, сейчас она была не в состоянии добраться туда, где остановилась в городе. Почему, черт возьми, она вообще здесь одна?
Это был первый вопрос, который он задал ей, когда она вышла из дамской комнаты.
- Габи на вызове, - ответила Ким, оглядывая коридор. - Маркус в суде. Они хотели, чтобы меня сопровождали Джессика или одна из других саб, но я подумала, что все будет хорошо. - Она расправила плечи. - Вэнс хотел вернуться и проводить меня. Я уже в порядке.
- Конечно, в порядке, девочка. - Он раскрыл свой телефон и позвонил агенту ФБР, заявив: - Я отвезу Ким домой, - и закрыл его, не дожидаясь ответа.
Мужчина взял девушку под руку, оставив без внимания ее дрожь, и повел к своей припаркованной машине. Ким попыталась вырваться около остановки такси, но Сэм окинул ее таким мрачным взглядом, что попытка была тут же пресечена. В том, чтобы сопровождать сабу, были свои привилегии.
После того как Сэм усадил ее в пикап и благополучно выехал на шоссе, он задал ей вопрос, который не давал ему покоя:
- Что-то случилось в последний раз, когда вы виделись с Раулем?
Она оторвала взгляд от своих рук, нахмурив брови.
- Н-нет. Он передал меня моей маме и попрощался.
- Тогда что, черт возьми, произошло с тобой, раз один его вид вызывает у тебя рвоту?
- Вид...? Вы думаете, у меня был приступ рвоты из-за Мастера R?
Она уставилась на него.
Этот мужчина ненормальный? Рука Ким обвилась вокруг ремня безопасности и бросила хмурый взгляд на Сэма. Как он мог такое подумать...?
Наверное, стоя к ним спиной, они не видели людей, покидающих зал судебных заседаний. Похоже, даже не слышали этот льстивый голос, ведь им не приходилось учиться обращать внимание на малейшее изменение в его тоне.
- Из помещения позади вас вышел Надзиратель. Он что-то говорил, - Ким передернуло от воспоминаний, а живот скрутило от нового приступа тошноты. - Я увидела его.
Он был в повязке... потому что его глаза... Она попыталась сглотнуть.
- Черт возьми. Дыши, девочка. - Сэм включил кондиционер на максимум. - Если тебя стошнит в моем пикапе, я сдеру с тебя шкуру, независимо от того, что скажет Рауль.
Воздушная струя и внезапное изменение в его тоне свели на нет воспоминания и успокоили ее желудок. Ее пальцы разжались, мозг мгновенно включился в работу.
- Вы решили, что меня вырвало от вида Мастера R? Господи, Сэм, он тоже так думает?
- Ага.
- О, нет.
- Ты планировала встретиться с ним, пока находишься здесь? - поинтересовался Сэм; посигналив автомобильным гудком, когда движение замедлилось, он с нетерпением стал постукивать пальцами по рулю.