Хватайся за это чувство! Не позволяй ему ускользнуть! Боже, Анджела так хотела сделать это, но можно ли верить в любовь Хэнка? Она не привыкла жить в мире грез и фантазий.
Ее мать права: девушка боялась. Но причина этого страха таилась гораздо глубже, чем предполагала Дженет: Анджела боялась, что не сможет соответствовать тем требованиям, которые Хэнк предъявлял к своей будущей жене.
Безусловно, ее мать никогда не поймет этих страхов, она будет убеждать дочь, что Анджела хорошенькая, оригинальная и самая замечательная в мире. Но Анджела не могла избавиться от своего комплекса, корни которого заложил еще ее обожаемый отец, от комплекса "гадкого утенка".
После долгих размышлений девушка позвонила в офис и оставила на автоответчике сообщение, что сегодня не придет на работу. Воздушное послание Хэнка окончательно доконало ее, и встречаться с ним лицом к лицу она была не в состоянии.
Брайан ушел в колледж, а мать отправилась по своим делам, которых у нее не переводилось: встречи с подругами, магазины. Анджела осталась наедине со своими горькими мыслями. Чтобы отвлечься, она принялась за уборку, стараясь не думать о Хэнке, о назначенном собеседовании с потенциальными секретаршами. Но все напрасно, беспокойные мысли не оставляли ее: почему он не позвонил после своего воздушного послания?
Часы пробили два. Закончив все дела по дому, Анджела села за кухонный стол, положив перед собой папку с заказом Максвелла. Вот оно, спасение от тяжких мыслей - работа. Кое-что ей удалось придумать ночью - заснуть она не могла. Что ж, с ним останутся ее идеи, когда она уйдет из его фирмы… из его жизни.
И все же Анджела ждала звонка… Молчание телефона действовало ей на нервы. Если он любит ее так сильно, почему же не звонит?
В четыре часа раздался звонок в дверь. Анджела поспешила открыть, и, о Боже, перед ней стояли Хэнк и Бруди Робинсон с лукавой улыбкой.
- Хэнк… ты? - выдохнула она.
- Именно так он огорошил и нас утром! - воскликнул Бруди. - Ни свет ни заря ворвался к нам домой и буквально силком притащил меня в Грейс-Фолз, ему, видите ли, нужно сообщить мне нечто важное и обязательно в твоем присутствии.
- Хэнк, не сходи с ума, - прошептала Анджела. От волнения ее сердце выпрыгивало из груди: неужели он скажет Бруди правду?
- Я уже сошел с ума, - ответил он. - Даже спятил, стараясь, чтобы ты поверила в мою любовь. - Он повернулся к Робинсону. - Бруди, мне нужно повиниться перед тобой, я совершил поступок, который не делает мне чести. Я обманул тебя и компанию твоих друзей.
Недоумение на лице Бруди уступило место неодобрению и даже гневу.
- Я не понимаю тебя, Хэнк!
- Это касается отношений между мной и Анджелой. Мы не женаты, а только притворялись супругами. Я полагал, ты не захочешь иметь дела с нашим агентством - я не женат, а это противоречит твоим деловым принципам.
- Кто же эта девушка? - Бруди указал на Анджелу.
- Моя секретарша.
- И она ждет от тебя ребенка? - Глаза Бруди расширились от удивления.
- Нет! - одновременно воскликнули Хэнк и Анджела.
Бруди судорожно провел рукой по лбу, а Хэнк поспешил с объяснениями:
- Я уговорил Анджелу сыграть роль моей жены. Но после недели, проведенной у вас в Мустанге, я на самом деле влюбился в нее и хочу жениться, а она не верит мне.
Бруди нахмурился.
- Тебя на самом деле зовут Анджела? - спросил он, словно пытаясь найти хоть слово правды, за которое можно было бы зацепиться.
Девушка с тревогой кивнула.
Глубоко вздохнув, Бруди взглянул на Хэнка.
- Послушай, я не знаю, что между вами происходит. Мне хотелось, чтобы семинары Барбары пошли вам на пользу, потому что ты мне очень нравился, Хэнк. Тебе следовало бы быть откровенным со мной с самого начала.
Хэнк кивнул. Раскаяние и сожаление отразились на его лице.
- Сейчас я это понял… и если ты решишь разорвать контракт с нашим агентством, я не обижусь и приму это как должное.
- Расторгну контракт? - Бруди смотрел на Хэнка, словно тот окончательно потерял рассудок. - Хэнк, я простой человек, который любит домашний очаг и семью. Но бизнес есть бизнес. А ты лучший рекламный агент в штате. Так какого черта я стану совершать такую глупость?! - Он покачал головой и достал ключи от автомобиля. - По правде говоря, мне не доводилось видеть, чтобы двое людей так искусно притворялись женатыми, как вы. - Он перевел взгляд на Анджелу. - Если в тебе есть хоть капля житейской мудрости, дорогая, выходи за него замуж. Хватит с него холостяцкой жизни. Я ни разу не видел человека с такими дикими глазами, как у Хэнка, когда он ворвался в мой дом сегодня утром, чтобы привезти меня сюда и выложить всю правду… И должен признаться, что еще ни разу в жизни меня так не разыгрывали. - Бруди пожал плечами. - А сейчас я собираюсь вернуться в Мустанг, к жене. - Он направился к своему автомобилю, припаркованному на обочине, прямо за машиной Хэнка.
- Хэнк, зачем ты поступил так неосмотрительно? - воскликнула Анджела. - Ты пытаешься доказать… - У Анджелы язык отказывался выговорить "что любишь меня".
- Неосмотрительно? - Он глядел на нее с искренним непониманием.
- Ты говорил, что финансовое положение агентства стабильное и контракт с Робинсоном не имеет значения, - ответила она, стараясь не смотреть на Хэнка - так сильно действовал на нее его страстный взгляд.
Хэнк продолжал пристально глядеть на нее.
- Пойдем со мной, Анджела.
- Что? - Неожиданная смена темы сбила девушку с толку.
- Пойдем. Прокатимся со мной в одно местечко. Я покажу тебе кое-что. - Он протянул ей руку.
- Стоит ли, Хэнк? - Анджела была на грани истерики, ее била дрожь от невозможности бороться с его настырным упрямством, и в то же время она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься в его объятия… навсегда.
- Пожалуйста, поедем со мной. - Он смотрел так жалобно, что Анджела готова была на все и, почти не осознавая, что делает, вложила свою руку в руку Хэнка, и они направились к автомобилю.
В растерянности от своего безумного согласия - не под влиянием ли утреннего разговора с матерью? - Анджела села в машину, облегченно вздохнув, когда Хэнк выпустил ее руку. Что он еще придумал?
Наконец Хэнк включил зажигание и съехал с обочины.
- Ты прочитала в небе мое послание? - спросил он, стоило им выехать на дорогу, которая вела за город.
- Ты имеешь в виду представление в воздухе? - Анджеле было стыдно, что она так отзывается о его необычном шоу в ее честь. Но таким образом, как ей казалось, она себя обезопасила.
- И это награда за мою настойчивость, - сморщился Хэнк.
- Куда мы едем? - спросила она и тут же сама ответила: - Впрочем, это неважно, пусть хоть на луну, это ничего не изменит.
- Потерпи, - мягко попросил Хэнк. - Все мои попытки оказались напрасными, но у меня нет опыта, я впервые так сильно влюбился и впервые сталкиваюсь с таким отвращением, - не так ли, Анджела? - ко мне.
Анджела пристально смотрела в окно, с трудом сдерживая слезы. Что он там говорит? Какой опыт, какие попытки? Сели в автомобиль, зная, что едут в никуда. В разлуку.
Они довольно долго ехали молча. Девушка не сводила глаз с пейзажа за окном, а Хэнк сконцентрировал внимание на дороге, стараясь избежать пробок. Спустя пятнадцать минут он свернул на дорогу, по которой Анджеле раньше никогда не доводилось ездить. За этим поворотом последовал еще один, и еще, и еще… до тех пор, пока они не уткнулись в тропинку, которая, казалось, никуда не вела. Анджела нервно ерзала на сиденье, стараясь угадать, какой безумный трюк Хэнк придумал на этот раз. О… она никогда не поверит, что он любит ее. Зачем надеяться… мечтать? А потом страдать? Нет, этого Анджела не хотела.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
После долгой упорной осады Хэнк пришел к выводу, что добиться любви девушки, о которой он мечтал всю жизнь, совсем не то, что ухаживать за женщинами, которых он не любил.
Весь вчерашний вечер он провел с риелтором, который предлагал ему третий по счету участок. На этот раз Хэнк понял - вот то, о чем он мечтал: идеальный кусок земли, где он собирался строить свое будущее. Оставалось убедить Анджелу, что она - хозяйка этого будущего.
Он бросил на нее мимолетный взгляд. Интересно, о чем она думает? Что ж, сегодня он выяснит, любит она его или нет. Думать о том, как он будет жить без нее, не хотелось.
Когда-то она сказала, что он не может чувствовать одиночество, вокруг всегда есть красотки, способные развеять его печаль. Но разве Хэнк лгал, когда говорил о своем одиночестве? По крайней мере до того, как они поехали в Мустанг. Сейчас он уже не представлял своей жизни без Анджелы. И вот наконец они добрались до места, где Хэнк хотел провести всю оставшуюся жизнь, не допуская мысли, что Анджела не будет разделять с ним эту жизнь.
Хэнк подъехал к небольшому домику, выключил двигатель и повернулся к женщине своей мечты.
Анджела посмотрела на домик без всяких эмоций.
- Именно об этом мы говорили в Мустанге, - начал он. - На нескольких акрах земли построен домик и амбар для пары лошадей. Единственное, чего здесь еще не хватает, - это цветов, которые ты посадишь, милая. - И Хэнк выжидающе умолк.
- Ты умный, чуткий человек. - Анджела наконец-то посмотрела ему в глаза. - Зачем ты меня мучаешь? - Она открыла дверцу и выскочила из автомобиля, не сдерживая слез.
Хэнк выскочил вслед за ней. Подойдя ближе, он заметил, что ее взгляд устремлен на домик, а по щекам медленно катятся слезы. От этих слез ему стало больно. Ясно, она не любит его, иначе его слова о любви сделали бы ее самой счастливой женщиной в мире. Он ей даже неприятен, иначе почему она плачет?
Хэнк направился к дому и сел на крыльцо, бросив на нее беглый взгляд. Ничего больше не хотелось - ни уговаривать, ни объясняться в любви, ни просить. В сердце было пусто.
- Я сдаюсь, - наконец признался он. Его глаза были печальны и пусты. - Не знаю, что тебя может убедить, как ты нужна мне.
Боль, которую Хэнк пережил в тот день, когда его бросила Сара, не шла ни в какое сравнение с теперешней болью, особенно когда он увидел, что Анджела даже не шевельнулась.
- Тогда скажи, что ты не любишь меня, Анджела, и я оставлю тебя в покое раз и навсегда. - Он встал и приблизился к ней. Только несколько дюймов отделяли их друг от друга. Прижать ее к груди? Но нет, нельзя.
Хэнк взял себя в руки.
- Значит, ты ничего ко мне не чувствуешь? Я хочу, чтобы ты сказала это, глядя мне в глаза. - Последние слова Хэнк произнес почти шепотом.
- Хэнк, неделя, проведенная в Мустанге, показалась мне волшебной сказкой. Но ведь это был вымысел. - Анджела вскинула голову. - Все - притворство, и то, что ты чувствуешь сейчас, тоже.
Хэнк схватил ее за плечи. Гнев переполнял его.
- Молчи и больше не говори, что мое чувство не искреннее. Поверь, я могу отличить истинное чувство от притворства. Я люблю тебя, Анджела, хочу просыпаться каждое утро в твоих объятиях, ложиться спать каждую ночь, зная, что ты спишь рядом со мной. А сейчас смотри мне в глаза и говори - я не люблю тебя.
Анджела отдернула руки.
- Я не могу сказать это. Неужели ты ничего не понимаешь?
Смысл этих слов с трудом дошел до Хэнка, но он не мог поверить в них, ибо не видел счастья в глазах Анджелы. Он взял ее лицо в свои ладони, желая прочитать мысли в ее прелестной головке. Что за преграда все еще не позволяет ему войти в ее сердце?
- Скажи мне, любимая, какая причина твоих слез?
- Я боюсь. - Слова сами собой сорвались с ее губ.
- Чего? - Хэнк нежно вытирал ее слезы.
- В своей жизни я любила только одного мужчину, Хэнк, а он ушел из моей жизни, даже не оглянувшись. Я не хочу пережить эту боль снова. Мне кажется, что я отдам тебе свое сердце, поверю в твою любовь, но придет день и ты бросишь меня.
- О, Анджела! - Хэнк всей душой разделял ее страдания. - Забудь прошлое. Я заменю тебе и отца, и всех остальных. Я люблю тебя и буду любить до конца своих дней.
- Любишь? - воскликнула она. - Разве некрасивых любят?
Хэнк уставился на нее в полном недоумении.
- Кто сказал тебе, что ты некрасивая?
- Отец.
Хэнк снова глубоко вздохнул, удивляясь, как сильно можно презирать мужчину, которого он и в глаза не видел. Он протянул Анджеле руку.
- Пойдем, - нежно попросил он. - Давай сядем и поговорим.
Какое-то мгновение она колебалась. Хэнк улыбнулся, они взялись за руки и направились к дому.
- Расскажи, как и почему отец убил в тебе веру в себя, - нежно приказал он, не выпуская ее руку из своей.
Анджела залилась румянцем. Хэнк подумал, что, если они будут вместе, он оторвет голову любому, кто посмеет причинить ей боль.
- Как раз перед тем, как бросить нас… - начала она почти шепотом. - Он сказал, что мне в жизни вряд ли придется рассчитывать на свою внешность. Я должна полагаться только на ум и интеллект…
- Я хочу тебе кое-что сказать, Анджела Сэмюэлс, - прервал ее Хэнк. Он нежно взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. Их взгляды встретились. - Если я не ошибаюсь, тебе было лет восемь или девять, когда ты услышала такое признание?
Она молча кивнула.
- Милая моя, о какой девятилетней девочке можно сказать, что она наверняка станет настоящей красавицей? Мне непонятно, почему твой отец с такой уверенностью отказал тебе в праве вырасти из гадкого утенка в лебедя.
- Но… - Анджела попыталась что-то возразить, но Хэнк приложил палец к ее мягким губам.
- Откуда отец мог знать, что твои карие глаза будут такие блестящие? А твоя улыбка будет преображать лицо, делая его необыкновенным? Что кожа будет бархатистой? Волосы волнистые и пышные? Как мог бессердечный мужчина, оставивший жену и детей, судить об истинной красоте?
Хэнк почувствовал, что Анджела как-то смягчилась, видно было, что преграда, которую она воздвигала вокруг себя, дала слабую трещину.
- Анджела, я люблю тебя. Когда я смотрю на тебя, мое сердце начинает биться быстрее и наполняется теплотой. Для меня ты самая лучшая, самая прекрасная в мире. В конце концов, ты женщина, которую я люблю всей душой, даже не знаю за что - за твою нежную, отзывчивую душу или за прелестную внешность, которую ты ни во что не ставишь только потому, что когда-то тебя назвали гадким утенком.
Анджела снова разрыдалась, но теперь от счастья, что боль ушла, что сознание собственной непривлекательности уступило место другому чувству - ее любят, она хороша собой!
- Я люблю тебя, Хэнк, - вырвалось у нее. Услышав столь долгожданное признание, Хэнк едва не подскочил от радости до небес. Этих простых слов оказалось достаточно, чтобы заставить его поверить в то, что в жизни нет ничего невозможного. Он наконец завладел самым драгоценным сокровищем в мире - своей Анджелой.
Хэнк вскочил на ноги и заключил ее в объятия.
- Я люблю тебя, Анджела. Ты выйдешь за меня замуж и станешь хозяйкой этого ранчо.
Девушка кивала сквозь слезы, но Хэнк знал, что это - последние слезы в ее жизни, во всяком случае, он постарается, чтобы их было мало.
- Да, принимаю твое предложение, - с робкой улыбкой согласилась Анджела.
Хэнк не дал ей договорить. Он стал ее целовать, чувствуя непередаваемый вкус ее губ.
Он целовал долго, нежно и жадно, словно боясь снова потерять ее, а когда с трудом оторвался от ее губ, Анджела ласково погладила его по щеке.
- Кажется, я влюбилась в тебя, как только увидела… в тот первый день, помнишь, когда я пришла к тебе на собеседование. Хэнк, а как насчет сегодняшнего собеседования? Если ты ездил в Мустанг, кто же говорил с соискательницей на этот пост?
- Не волнуйся об этом, - успокоил он, обнимая ее. - Секретарши приходят и уходят. Я всегда могу нанять новую… но не жену, единственную женщину, которая мне нужна и без которой я не представляю своей жизни.
ЭПИЛОГ
Анджела стояла перед зеркалом в той самой спальне, где они с Хэнком играли роли мужа и жены. Она была в свадебном платье с крохотными жемчужными пуговицами и накидке из тончайшего кружева. Неужели ее мечта сбылась? Неужели через несколько минут она станет миссис Ривертон?
Девушка поежилась, вспомнив, в какой спешке пролетели четыре недели.
Они готовились к предстоящей свадьбе целый месяц, и Бруди предложил им провести церемонию в библиотеке, памятной по семинарам Барбары. Хэнк и Анджела с радостью согласились: церемония среди близких людей - именно то, что им нужно.
Анджеле казалось, что ее любовь к Хэнку растет изо дня в день. Они проводили каждую свободную минуту вместе: работали над рекламными проектами, планировали совместное будущее и подготавливали дом на ранчо.
Услышав шаги, она повернулась и увидела свою мать, входившую в комнату. Взглянув на дочь, Дженет счастливо улыбнулась.
- Ты очаровательна, дочка! - воскликнула она.
Покраснев, Анджела бросила беглый взгляд в зеркало.
- Да, мама? - робко прошептала она. Сейчас Анджела уже обрела некоторую уверенность. Глядя на себя в зеркало, она находила, что достоинства у нее есть несомненно, ну а недостатки… имеют все. К тому же любовь Хэнка так ее красила, что Анджела без труда верила своему отражению.
- Меня послали наверх поторопить тебя, - объяснила Дженет. Она подошла к дочери и поцеловала ее в щеку. - Я так счастлива за тебя, дочка. Это один из самых прекрасных дней в моей жизни.
- Я люблю тебя, мам. - Анджела крепко обняла мать.
- Я тоже тебя люблю, милая. А внизу тебя ждет мужчина, который вот-вот протрет дырку в ковре
от нетерпения доказать, как сильно он любит тебя. Давай пожалеем его.
- Я готова. - Дрожащими руками Анджела поправила платье и в сопровождении матери вышла из спальни.
Дженет шла впереди по широкой лестнице. Когда они спустились и подошли к двери в библиотеку, весь свет в доме погас.
- Что случилось? - всполошилась Анджела.
- Все в порядке, родная, - заверила ее мать, открывая дверь в библиотеку.
У Анджелы перехватило дыхание, стоило ей понять, что происходит. Десятки свечей освещали комнату, а запах апельсинового дерева парил в воздухе.
Свечи и цветки апельсина. Анджела тут же вспомнила день, когда они с Хэнком ехали в Мустанг и обсуждали детали их придуманной свадьбы. Сцена, которая сейчас предстала перед ее взором, в точности соответствовала той, которую она описала Хэнку в тот день. Боже, он не забыл.
Мужчина ее мечты стоял возле камина, как всегда чертовски привлекательный, в черном смокинге, белоснежной рубашке и галстуке-бабочке. Невероятно, но Хэнк ничего не забыл.
Девушка подошла к своему любимому. Любовь, которая сияла в его глазах, магнитом притянула ее к нему. Анджела чувствовала сердцем, что их навеки соединила любовь. Сказка стала явью.
- На этот раз вам ничего не удастся скрыть от меня, - проревел голос Бруди. Он указал на священника, ожидающего рядом с Хэнком. - Я проверил личность этого мужчины. Он на самом деле священник, а это настоящая свадьба. - Он улыбнулся сначала Анджеле, а потом Хэнку и добавил: - Клянусь Богом, на следующий год у вас родится малыш!
Барбара успокаивающе погладила мужа по плечу.
- Ладно, милый, а сейчас давай продолжим церемонию, а то жених уже заждался.
Церемония прошла как в тумане. Хэнк надел то самое кольцо, принадлежавшее его матери, на изящный пальчик Анджелы, и девушка поняла, что он подогнал его по размеру. Сейчас оно было ей как раз впору. Когда священник объявил их мужем и женой, Анджела, заглянув в глаза мужу, убедилась, что она хороша потому, что любима и любит сама. А что может быть прекраснее этого!