Джо был профессором в колледже. Вел математику. Я была знакома с ним всего около года, он был хорошим человеком и нравился мне. Однажды мы столкнулись с ним в коридоре. Видимо, он заметил, что со мной что-то неладно. Он провел меня в свой кабинет, дал попить, чтобы я успокоилась. Он был такой ласковый и понимающий, что я и сама не заметила, как выложила ему все, что со мной приключилось и какой я была дурой. Он не стал отчитывать меня и ругаться и называть меня идиоткой, а только вытер мои слезы и сказал, чтобы я не беспокоилась, что он обо всем позаботится… А чуть позже объяснил, что имел в виду - он попросил меня выйти за него замуж. - Она тяжело вздохнула. - Мне было всего семнадцать, а ему сорок с небольшим… но когда я подумала о бабушке, то решила, что выбора у меня нет - выйдя замуж за Джо, я заполучила бы для своего ребенка законного отца, так что я согласилась. О, я знаю, что я поступила тогда малодушно, может быть, даже неправильно, но могу с чистой совестью сказать, что я ни разу не сделала Джо больно, думаю, он был счастлив со мной.
Николас закурил и проникновенно изрек:
- Ты была тогда слишком молода, даже сейчас ты кажешься такой наивной… Ну, продолжай, что было дальше?
Маделин нервно прокашлялась:
- Да больше особенно нечего рассказывать. Диана обо всей этой истории ничего не знает. Им с Джо было хорошо вместе, и несмотря на то, что Джо и я… мы… никогда… ну, не были нормальной парой в полном смысле, все равно мы все были счастливы - Маделин облизнула пересохшие губы. - Когда Диане было пять лет, у Джо обнаружился рак легкого. Сначала я не думала, что все так серьезно. Операция прошла прекрасно, но ему все равно постепенно становилось все хуже. Естественно, Джо пришлось бросить работу, и тогда я устроилась секретаршей в одну инженерную фирму, его пенсия и моя зарплата давали нам возможность сводить концы с концами. Диана пошла в школу, денег нам хватало. - Маделин вдруг искренне удивилась, что вот так просто она может рассказать кому-то все, о чем она так долго молчала, до этих пор никто не знал всех подробностей этой истории. - Джо мучили нестерпимые боли, жил он практически только за счет лекарств, так что, я думаю, смерть принесла ему облегчение. Диана была безутешна, она никак не могла поверить, что никогда больше не увидит отца. Как несправедливо, что я, которая вела себя так неосмотрительно и малодушно, осталась жить, а Джо, который всегда был прекрасным человеком, умер! Врачи отнеслись ко мне очень внимательно и дали кучу полезных советов… Нам пришлось продать дом и снять за небольшую плату квартирку неподалеку. Но, как и следовало ожидать, денег надолго не хватило, продавать было уже практически нечего, тогда я наткнулась на объявление о том, что директору школы требуется секретарша, и мы немедленно переехали в Оттербери. Вот и вся моя история.
Маделин взяла у Николаса предложенную сигарету и внимательно посмотрела на него, но не заметила даже намека на разочарование, только сочувствие.
- И ты не намерена рассказать Диане правду? - спросил Николас.
Маделин подавленно ответила:
- Я не знаю. Понимаешь, Диана очень чтит память отца и, думаю, возненавидела бы всякого, кто попытался бы отнять у нее ее воспоминания, пусть даже Джо был ей только названым отцом.
Николас улыбнулся:
- Может быть, лучше найти для ребенка нового отца, чтобы победить эту болезненную привязанность к тому, кого больше нет?
Маделин покрутила кольцо на пальце.
- Джо был прекрасным человеком.
Николас наклонился к ней.
- Ты любила его? - спросил он тревожно.
- Да, любила, - твердо ответила Маделин, глядя ему прямо в глаза. - Но не была влюблена!
- Но почему у вас не было других детей? - не отводя глаз, опять задал вопрос Николас.
- Потому что… мы… - Маделин явно чувствовала себя крайне неловко от этого допроса.
- А он любил тебя? Был с тобой? - жестоко настаивал Николас.
Маделин отвела глаза:
- Нет. У нас были отдельные комнаты.
- Понятно. - Николас неохотно освободил ее пальцы - им принесли кофе. После того как официант удалился, он сказал: - Вот почему ты выглядишь такой непорочной. Я уверен в том, что ты даже не представляешь, какой бывает любовь между мужчиной и женщиной.
Маделин вздохнула:
- Возможно, и не представляю. Но Джо был таким понимающим человеком… Думаю, он и не хотел меня в этом смысле.
- Боюсь, что не смогу дать тебе такого же всеобъемлющего понимания, - заявил Николас, буравя ее глазами.
Маделин неожиданно хитро улыбнулась:
- О, Ник, неужели ты думаешь, что я хочу, чтобы ты вел себя также? Я тоже хочу все делить с тобой; быть с тобой все время - и в радости и в горести…
- Не смотри на меня так, - яростно приказал он, - ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь!
- Может, и представляю, - мягко возразила она глубоким грудным голосом.
После ужина они заехали в уютное маленькое заведение, где в полутемном зале негромко играла чарующе чувственная музыка. Они медленно танцевали на крошечной танцплощадке, тесно прижавшись друг к другу. Губы Николаса то и дело касались ее шеи, лица и настойчиво отыскивали ее губы. Николас был околдован ее совершенной чистотой и искренностью и хотел дать ей все, чего она до встречи с ним была лишена. За несколько неосторожных мгновений юности Маделин не должна была расплачиваться всей жизнью.
Николас сообщил, что к десяти часам за ними приедет Харви.
- Но ведь уже без нескольких минут десять! - протянула она разочарованно.
- Знаю, но я подумал, что ради спокойствия Дианы тебе стоит появиться дома пораньше.
Маделин улыбнулась.
- Диана не должна быть препятствием! Господи, она ведь уже не ребенок, она взрослая, и воспринимать ее надо как взрослую. Она не может управлять твоей жизнью. Тебе надо быть твердой.
- Диана все еще надеется, что я выйду замуж за Эдриана.
- И ты вышла бы за него, если бы не появился я?
Маделин помотала головой:
- Нет, мой брак с Джо - это было одно, а Эдриану нужна жена в полном смысле этого слова, что бы он ни говорил. Он нормальный, здоровый мужчина, так почему ему не рассчитывать на полноценную супружескую жизнь?
- И в самом деле - почему? - кивнул Николас. - Но для нас это сейчас не важно. Диана относится к тебе как собственница. Ей претит мысль о том, что у тебя могут появиться другие дети, если ты выйдешь замуж за ровесника.
Маделин потушила сигарету.
- Мне кажется, ты прав, - тихо согласилась она.
- А я в этом уверен, - решительно заявил он, одним глотком допив содержимое своего бокала. - На протяжении многих лет я работаю с самыми разными людьми, с мужчинами и с женщинами, и пришел к выводу, что поведению любого человека всегда есть разумное объяснение. - Он наклонился к Маделин. - Я хочу, чтобы мы поженились еще до Пасхи. На Пасху мы собираемся в Вилентию, там у моей мамы дом, и Диана могла бы тоже поехать за компанию с Марией, а мама присмотрела бы за девочками. Мы могли бы даже оставить их там, а сами отправились бы на яхте. Можно было бы совершить круиз по Адриатике, погода наверняка будет прекрасной. Там всегда хорошая погода. Мы остались бы совершенно одни, ты познакомилась бы с моей страной. - Взгляд его стал мечтательным. - Ночи там долгие и томительные, я научил бы тебя настоящей любви. - Голос его вдруг стал нетерпеливым. - Господи, любимая, не заставляй меня ждать этого слишком долго!
Маделин с трепетом чувствовала, что тает от его слов.
- Я… - начала она, но внезапно знакомый веселый голос прервал их:
- Время прерваться, ребята! - Это был Харви.
Николас сдвинул манжет рубашки и взглянул на золотые часы.
- Ты явился на пять минут раньше, - сухо заметил он.
- Какой радушный прием! - Харви, как всегда, был жизнерадостен и доволен собой. Он немедленно плюхнулся на стул рядом с Маделин. - Привет, дорогая, надеюсь, ты хорошо провела время.
- Великолепно! - согласилась Маделин, нервно проводя рукой по волосам. Она взглянула на Николаса: - Мы уезжаем прямо сейчас?
- Минутку! - воскликнул Харви, не дав Николасу и рта раскрыть. - Разве вы не угостите парня выпивкой, чтобы он мог утолить жажду? - Все это он произнес с бруклинским акцентом, и Николас, подозвавший официанта, не смог сдержать улыбки.
- Ну как дела? - осведомился он, заказывая напитки.
Харви с удовольствием потянулся:
- Теперь просто отлично. Как прошла поездка?
- Очень хорошо, - лениво кивнул Николас. - Кстати, познакомься с будущей миссис Николас Витали.
Изумлению Харви не было предела.
- Это правда?! - воскликнул он.
- Да. Маделин согласилась выйти за меня замуж.
Харви покачал головой, а лицо его осветилось понимающей улыбкой.
- Это здорово. Мои поздравления! - Он повернулся к Маделин: - Тебя, дорогая, я не поздравляю. Ты просто не представляешь, на что обрекла себя.
Его добродушный юмор как нельзя лучше разрядил немного напряженную обстановку, Маделин наконец-то расслабилась и твердо решила сообщить обо всем Диане.
Николас вел машину по направлению к Оттербери, Маделин и Харви расположились рядом с ним на широком переднем сиденье. Высадив Харви у "Стага", они поехали к дому Маделин. Влюбленным было так трудно оторваться друг от друга, что только благодаря железному самообладанию Николаса не произошло практически неизбежного.
- Я люблю тебя, - простонал он. - Во сколько я увижу тебя завтра?
- Я думаю, тебе лучше приехать ко мне, - бормотала Маделин, нежно перебирая пальцами завитки его волос. - Я хочу рассказать о нас Диане, и вы сможете пообщаться друг с другом.
- Ладно. - Он выпустил ее из объятий. - Иди, пока я опять не дотронулся до тебя. Я приеду около половины третьего - устроит?
- Конечно, любимый. - Она улыбнулась. - И спасибо тебе.
- За что? - удивленно поинтересовался он.
- За то, что ты поверил мне и не разозлился на то, что я рассказала тебе о Джо и Диане.
Он грозно посмотрел на нее.
- Как ты могла подумать, что я способен разозлиться на это? - мягко, вопреки суровому взгляду, спросил он. - Испытания сотворили из тебя ту Маделин, которую я полюбил и перед которой преклоняюсь. Благодаря им, я буду первым мужчиной, которого ты по-настоящему узнаешь, а это очень много значит для меня, милая.
Маделин робко подняла на него глаза:
- Тогда до завтра.
Он кивнул, и она, не оглядываясь, выскользнула из машины.
Глава 8
В тот вечер Маделин не удалось, вернувшись домой, поговорить с Дианой. Дочь уже была в постели и, по всей видимости, спала. На тихий зов матери она не ответила, и Маделин осталось только поверить в то, что девочка действительно спит.
Сама Маделин провела бессонную ночь. Только под утро, вконец измученная, она наконец задремала, а когда она открыла глаза, Диана сидела и пила какие-то таблетки.
- Что-то случилось? - удивленно приподняв бровь, поинтересовалась Маделин.
Диана выглядела бледной, и Маделин забеспокоилась - для болезни дочери сейчас было совсем не время, но она тут же отругала себя за эгоистичные мысли; простуда время от времени бывает у каждого человека.
- Я приболела, - ответила Диана, голос у нее был слегка гнусавым, - и у меня ужасная головная боль. Наверное, я простудилась.
Маделин, нахмурившись, выскользнула из постели, накинула халат и надела шлепанцы. Подойдя к кровати дочери, она потрогала ее лоб - он был немного горячим.
- Тебе лучше остаться в постели, дорогая, - посоветовала Маделин, направляясь в кухню. - Что бы ты хотела на завтрак? Может, тосты и яйцо?
Диана покачала головой и проглотила таблетку аспирина, натянув одеяло до самого подбородка, она тоскливо и отстраненно посмотрела на мать.
Маделин пожала плечами и открыла дверь кухни.
- Мне бы бутылку горячей воды, - нерешительно попросила Диана, - и одно яйцо, взбитое с сахаром и сливками.
Маделин с сомнением посмотрела на дочь:
- Думаешь, это благоразумно? К тому же, если ты заболела…
- Я уверена, что обойдусь и этим, - торопливо ответила Диана.
- Ну ладно. - Маделин вышла и закрыла за собой дверь. Она поставила чайник и, вернувшись в комнату, включила отопление.
Натянув брюки и свитер и сославшись на то, что ей надо выяснить вопрос с квартирной платой, Маделин выскользнула из дома - на самом деле ей надо было срочно позвонить.
С апартаментами Николаса ее соединили без всякой волокиты и лишних расспросов; управляющий уже хорошо знал ее имя, и персонал был предупрежден, что относиться к ней надо с таким же почтением, как к самим Витали.
Было уже половина одиннадцатого, но голос Николаса явно свидетельствовал о том, что он еще в постели.
- Кто это? - сонно спросил он.
- Это я. Маделин.
- Маделин? - Голос стал более осмысленным. - Маделин? Что случилось? Почему ты звонишь мне в такую рань?
Маделин вздохнула:
- Уже совсем не рано. Я встала пару часов назад. Дело в Диане, Ник. Она не очень хорошо себя чувствует, думаю, она простудилась или подхватила какую-то инфекцию. Она сейчас в постели.
- И что? - проворчал Николас.
- Ну… о, Ник, я не могу сказать ей о нас сегодня. - Она нахмурилась - объяснить все Николасу оказалось не так просто, как она думала. - Милый, постарайся понять…
Несколько мгновений в трубке царило молчание, потом он сказал:
- Мы не станем говорить ей сегодня, но не проси меня, чтобы я не приезжал. Это все.
Он отключился прежде, чем она успела ответить, с некоторым трепетом она положила трубку. Ей очень хотелось увидеться с ним, но она волновалась за реакцию Дианы.
Когда Маделин вернулась домой, Диана была явно не в духе. Она выглядела совершенно больной и, казалось, горела, Маделин взяла губку и обтерла ей лицо холодной водой.
- Хочешь еще чего-нибудь? - ласково спросила она, убирая волосы со лба дочери.
- По-моему, я хочу лимонного сока, - кивнув, ответила Диана. - Есть у нас лимоны?
- Есть, я сейчас сделаю тебе сок.
Маделин быстро прошла на кухню, снова поставила на плиту чайник, несколько минут спустя окатила лимоны горячей водой и выжала из них сок. Добавив в стакан лед, она отнесла напиток дочери, Диана поднялась, Маделин подложила ей под спину подушку и подала стакан. После того как она попила, Маделин сказала:
- Ну а теперь постарайся немного поспать. Чуть позже, если тебе не станет лучше, я вызову доктора Фоулдса.
Диана помотала головой.
- Мне не нужен доктор, - горячо заверила она мать. - Это всего лишь легкая простуда, завтра я буду совсем в порядке.
Маделин нахмурилась:
- Может быть. Посмотрим.
Девушка заснула, и Маделин вместо обеда легко перекусила - есть ей не хотелось совсем.
Николас приехал в начале третьего. Диана все еще спала, и Маделин тихо впустила его. На ней все еще были узкие зеленые брюки и желтая свободная блуза, волосы собраны во французский узел.
Когда Николас вошел, ей показалось, что он своей массивной широкоплечей фигурой заполнил всю их маленькую квартирку. Сняв дубленку, он остался в темных брюках и синем свитере. Его волосы, отросшие за время поездки, слегка вились на концах, и, глядя на него, Маделин получала чувственное наслаждение.
- Ну? Как Диана? - вместо приветствия, поинтересовался он.
- Боюсь, не слишком хорошо, - хмурясь, ответила Маделин. - У нее высокая температура, и большую часть дня она спит.
- Понятно, - кивнул Николас, доставая портсигар. - Что тебя еще беспокоит, милая?
Маделин безуспешно попыталась взять себя в руки.
- Почему ты решил, что меня что-то беспокоит? - неестественно напряженным тоном спросила она.
- Не юли, пожалуйста, - тихо попросил он, и глаза его необычно потемнели. - Иди-ка сюда, черт возьми, я не собираюсь трогать тебя, хотя, как я вижу, придется…
Он резко притянул ее к себе на колени и впился губами в ее губы - на некоторое время в квартирке воцарилась тишина… которая внезапно была прервана тоскливым голосом Дианы:
- Мам… ты здесь?
Маделин вскочила на ноги, оправила блузу, пригладила слегка выбившиеся из прически волосы, Николас же лениво дотянулся до портсигара, вытащил сигарету и закурил. Маделин вошла в спальню и улыбнулась:
- Я здесь, дорогая. Чего ты хочешь?
- Пить хочу, - капризно заявила дочь.
Маделин налила ей лимонного сока и подавала ей стакан, когда в дверях спальни возник Николас и остановился, прислонившись к дверному косяку.
Глаза Дианы изумленно расширились, она даже поперхнулась соком. Маделин вытерла ей подбородок салфеткой и пояснила:
- У нас гость.
- Я и так вижу, - холодно ответила Диана.
- Меня пригласили, - несколько наглым тоном заметил Николас. - У тебя есть возражения?
Диана, ничего не ответив, откинулась на подушки.
- Посиди со мной немного, мама, - жалобно попросила она, не сводя глаз с лица Николаса, - мне так одиноко.
- Тогда присоединяйся к нам - выходи в гостиную, - ледяным тоном предложил Николас.
Диана почувствовала себя уязвленной:
- Я плохо себя чувствую.
- Правда? - Тон Николаса был скептическим. - А доктор тебя уже видел?
- Нет, - ответила Маделин.
- Я же сказала тебе! - сердито воскликнула Диана. - Мне не нужен врач.
- Зачем же мучить себя? - саркастически продолжал Николас. - Я думаю, ты просто обязана показаться врачу.
Маделин тревожно взглянула на него:
- Считаешь, все так серьезно?
- Нет, не считаю. Просто хочу проявить к Диане побольше внимания. - Девушка метнула в его сторону совершенно убийственный взгляд, который он не мог не заметить.
- Ну тогда ты позвонишь ему? Доктор Фоулдс. Номер записан в книжке.
- Конечно. - Николас поднялся, не глядя на Диану. - Где здесь ближайшая телефонная будка?
Маделин объяснила ему, и он, иронически отсалютовав Диане, удалился.
Как только он ушел, Диана взбешенно накинулась на мать:
- И ты позволила ему так вести себя! Я вас обоих ненавижу!
У Маделин аж перехватило дыхание - столько злобы было в голосе дочери.
- Но почему? Мы ведь только хотим, чтобы тебе как можно скорее стало лучше.
- Почему? Чтобы ты могла чувствовать себя совершенно свободной, чтобы уходить куда и когда тебе вздумается!
- Твои упреки неуместны, Диана.
- Ах так! - возмутила та. - Ладно! Пусть приходит доктор! Мне все равно!
Доктор Фоулдс был довольно пожилым господином, но пришел довольно быстро. Осмотрев Диану, он вернулся в гостиную, убирая в сумку стетоскоп.
- Если честно, миссис Скотт, - растягивая слова, сказал он, - то я не нашел ничего, о чем стоило бы беспокоиться. Кроме, может быть, легкого насморка.
- Но у нее температура…
- …совершенно нормальная, - закончил за нее доктор, доброжелательно улыбаясь. - Думаю, ваша дочь просто притворяется, миссис Скотт. Ей что, не хочется завтра в школу идти?
Маделин едва осмелилась взглянуть на Николаса.
- Но… но она была больна, доктор…
- Вы как следует осмотрели ее на предмет болезни, если понимаете, о чем я говорю?
- Почему же, понимаю… нет.