Санта оказалась около мальчика подросткового возраста. Она вытащила из его руки трубку…но ее конец шевелился. Санта ахнула. Эта штука оказалась органической, со ртом пиявки, морщившимся в попытке к чему-нибудь присосаться. Бросив трубку на пол, Санта растоптала ее конец.
Мальчик был пугающе бледен. Глаза его были открыты, но он невидящим взглядом смотрел в потолок.
С тяжелым сердцем Санта поспешила дальше, выдергивая все больше трубок. Тело на последней койке было меньше остальных. У Санты бешено заколотилось сердце.
- О нет.
Это была меленькая девочка, которую они с Крузом видели накануне. Она неподвижно лежала с закрытыми глазами. Санта вытащила трубку из ее руки и прижала ладонь к детской щеке.
Холодная. Слишком холодная.
- Док? Док, помогите!
Эмерсон бросилась к ним, а когда принялась проверять основные жизненные показатели, девочка пошевелилась и открыла глаза.
Они были подернуты белой пеленой.
- Она жива. Даже представить себе не могу, насколько поврежден ее мозг, но сейчас она в глубоком шоке, - Эмерсон натянула облегающую эластичную повязку девочке на голову. - Это прикроет раны, пока я не смогу провести на базе полный осмотр.
- Я возьму ее, - Круз подошел ближе и поднял девочку на руки.
От вида большого жестокого мужчины, нежно баюкающего в объятиях крошечную девочку, у Санты потеплело на сердце.
Обернувшись, она посмотрела на остальных членов отряда, распаковывающих принесенные с собой ионо-носилки. Каждая маленькая коробка раскрывалась, и между краями появлялось полотно по типу гамака. Тягу получали за счет электродинамики, поэтому в двигателе нужды не было. Ионо-носилки были легкими, а чтобы двигать их, требовалось не больше маленького толчка.
- Восемь пациентов мертвы, десять еще живы, - сказала Эмерсон с мрачным выражением лица.
Маркус кивнул и коснулся своего наушника.
- Элл, мы забираем пленных. Уже уходим.
- Принято, Маркус. Вы нашли ученых?
Он посмотрел на Эмерсон, проверявшую последних выживших пациентов.
- Никаких признаков доктора Лонсдейла. Скорее всего, он погиб.
Маркус выругался.
- А второй? Доктор Васина?
- Это я, - тихий прерывистый голос. Санта уловила в нем легкий русский акцент.
Повернувшись, она увидела женщину настолько болезненно худую, что скулы и ключицы натягивали кожу. Темные волосы доктора Васиной были коротко острижены. Пока Маркус помогал уложить женщину на носилки, Санта отметила ее потрепанную одежду и окровавленную повязку на груди.
Док Эмерсон мягко подтолкнула пациентку, призывая ее лечь.
- Просто отдохни. Наталья, верно? Мы заберем тебя отсюда.
- Рэндалл мертв?
- Мы не знаем наверняка. Но здесь его нет.
- Ему было плохо, - вздохнула женщина. - Он держался изо всех сил и надеялся, что жена еще жива. Но ему…удалили несколько органов… - она задрожала.
- Теперь просто полежи, - сказала Санта, стараясь говорить успокаивающим тоном.
Потянувшись, женщина с поразительной силой схватила Санту за руку.
- Есть другие.
Санта нахмурилась, а ее дурное предчувствие нарастало.
- Другие?
- Другие подопытные кролики, - сказала Наталья. - Они были здесь, но их перевезли в какое-то другое место. Возможно, Рэндалл с ними. Некоторые из них говорили об еще одной лаборатории. Большой.
Глава 13
"Твою мать". Круз не мог поверить своим ушам.
- Где?
Наталья рухнула на носилки и обмякла от истощения.
- Я не знаю.
Маленькая девочка в руках Круза пошевелилась.
- Сломанный мост, - она сморщила нос. - Страшное лицо.
Девочка разговаривала! Сквозь изумление от звука детского голоса прорвалось раздавшееся в наушнике предупреждение Элл.
- Маркус, хищники на подходе. Рид заставил их побегать, но они только что покинули место взрыва и возвращаются. Похоже, им на помощь пришла еще одна команда.
- Принято, Элл, - Маркус ухватил пару носилок и продвинул их к двери. - Нужно уходить. Сейчас же.
Они поспешили по коридорам. Санта толкала перед собой носилки со спасенным мужчиной и тянула за собой вторые с доктором Васиной. Круз сжимал в руках девочку.
Добравшись до двери, отряд вышел на палящее полуденное солнце.
Послышался свист, и над головами, подобно гигантской хищной птице, навис корабль.
"Дьявол".
- Птерос! - завопил Круз.
Он крепче прижал к себе крошечное тельце и смотрел, как над ними кружит судно хищников. Во двор хлынули ящеры.
"Нам не справиться". Живот Круза словно окаменел. Противников было чересчур много.
Внезапно с крыши соседнего здания что-то вылетело и хлопнуло в птерос.
Инопланетное судно охватил взрыв, отчего оно резко накренилось влево и, рванув вбок, с оглушительным треском камня и металла врезалось в здание позади отряда.
Круз увидел, как Рид с Хаосом на плече спрыгнул с крыши, откуда и запустил ракету.
За ним неслись хищники, стреляя из своих орудий.
Круз пихнул девочку Санте.
- Отведи пациентов в укрытие, - вместе с отрядом он помчался навстречу врагу.
У Круза не было времени посмотреть, исполнила ли Санта приказ, но он знал, что она пойдет на все, лишь бы защитить этих людей. Сорвав с плеча винтовку, он открыл огонь.
У Отряда Ада не заняло много времени сократить численность врагов. Оставшиеся хищники либо попрятались, либо сбежали.
Маркус жестом велел команде скрыться позади опрокинутого фургона.
- Элл, нам нужен путь эвакуации.
- Я над этим работаю. Мы не можем рисковать и сажать "Хоука" прямо возле школы, поэтому вам придется сначала оторваться от хищников. Забирайте всех и идите к западному выходу.
Обернувшись, Круз посмотрел на ворота и небольшую детскую площадку за ними.
- Справимся.
Маркус с Крузом подбежали к Санте. Маленькая девочка стояла рядом с ней, а сама Санта ругалась. Одни носилки повредило орудийным огнем, и доктор Васина упала на землю.
Санта провела рукой по волосам.
- Я не могу их починить.
- Не волнуйся, - к ним подскочил Рид и подхватил Наталью на руки. - Я ее понесу.
- Ладно, Отряд Ада. Хватайте либо носилки, либо пациента, и убираемся отсюда, - Маркус пошел первым, таща за собой двое носилок.
Круз снова взял девочку на руки, и она прильнула к нему, как клей. Они двигались быстро, однако Круз слышал за спиной вой псовых. На подходе было еще больше хищников.
Покинув школу, отряд начал спускался по улице. Наперерез вышла группа ящеров и перекрыла путь.
- Вот хрень, - пробормотал Круз.
- Это очень плохое слово, - сказала девочка.
Круз моргнул. Безусловно, со слухом у нее все в порядке. Он откашлялся и сосредоточился на угрозе.
- Варианты?
Маркус стиснул зубы.
- Боюсь, нам их не оставили.
Внезапно в воздухе пронеслось пять дарксвифтов, полосуя небо тонкими темными тенями.
Из пушек на их носах полился лазерный огонь, кося ящеров.
- Вуу-хууу! - Шоу тряхнул кулаком.
- Я тут подумал, что вам, ребята, не помешает небольшая помощь, - прорвался в наушники голос Рота, намеренно растягивающего слова.
Прибыл девятый отряд.
- Ну же, Отряд Ада, уходим, - Маркус махнул идти вперед. Только все снова двинулись в путь, как из здания перед ними появился отличительный силуэт велокса.
- Вот дерьмо, - пробормотал Круз.
- Это слово тоже плохое, - пробормотала девочка.
- Вам нужно идти дальше, - Санта передала свои носилки Крузу. - Забирай их и доведи до "Хоука". Я задержу эту тварь.
- Нет, - черт возьми, ей не победить в одиночку. Круз не стал бы стоять и смотреть, как погибает Санта.
- А я помогу, - Клодия легко толкнула свои носилки Риду и, подойдя ближе, встала плечом к плечу с Сантой. Она поглядела на команду. - Идите.
Санта подалась к Крузу.
- Не волнуйся, солдат, - она быстро поцеловала его в губы. - Ты дал мне очень веские основания вернуться.
Круз смаковал намек на ее вкус, но потом сжал в объятиях маленькую девочку. Черт возьми, ему хотелось остаться и помочь сражаться. Но нужно было спасти освобожденных людей. Если он этого не сделает, Санта ему не простит.
Вот только отвернуться Круз не мог. Казалось, никто из отряда был не в силах не смотреть. Словно загипнотизированные, они наблюдали, как две женщины надвигаются на врага. Обе были сильны. И хоть Клодия представляла собой сплошные мышцы и злобу, но высокая худая Санта была не менее смертоносна.
Они держали по два автомата. Из дула Санты с отличительным звуком вылетали ударные волны. Клодия палила из своей винтовки в тандеме с пистолетом.
Лазерные лучи полосовали существо, но, казалось, едва его затрагивали. Мощные мышцы твари напряглись, и она, издав пронзительный визг, помчалась на женщин.
Как две молнии, Санта с Клодией опустили огнестрельное оружие и выхватили боевые ножи. Велокс продолжал наступать. Красные глаза пылали голодом и гневом. У Круза скрутило живот, но когда существо напало, женщины начали свой смертоносный танец.
- Черт возьми, - сказал Шоу возле Круза, округлив глаза. - Проклятая поэзия в движении.
Так оно и было. Женщины работали в паре, полагаясь друг на друга, чтобы отвлекать и атаковать. Одна манила велокса к себе, в то время как вторая скользила вперед резать и колоть мягкое подбрюшье.
По телу существа текла кровь, но женщины ни на секунду не прекращали двигаться.
- Нам нужно идти, - сказал Маркус, выдергивая Круза в реальность.
Круз хотел выругаться, но решил, что в таком случае получит от девочки еще один нагоняй. Бросив последний взгляд на свою женщину, он последовал за командой.
На линии послышался голос Элл.
- Через несколько сотен метров вы увидите заасфальтированную площадку с фонтаном. Там сейчас приземлится "Хоук".
Они шли к вертолету, но каждую секунду пути Круз думал о Санте. В порядке ли она? Победили ли они велокса? Этой твари удалось ее ранить?
Санта слишком долго прожила в одиночестве и совершала очень рискованные поступки. Круз знал, что с ней все будет в порядке, и она надрала бы ему зад за то, что так переживает.
Но легче от этого не становилось.
Завернув за угол, они увидели "Хоука". Стоило им приблизиться, как открылись двери, и высунулся Финн, жестом подгоняя подниматься на борт.
Отряд погрузил пациентов внутрь. Тех, кто чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы сидеть, пристегнули к креслам ремнями безопасности. Эмерсон сновала между носилками, закрепляя их и проверяя самочувствие пострадавших. Глаза девочки казались остекленевшими, а сама она выглядела вялой. Круз начинал беспокоиться, что с ней что-то не так. Он попытался посадить ее на одно из сидений "Хоука".
- Нет, - с лицом, полным ужаса, девочка цеплялась за Круза.
- Ты уже в безопасности. Садись сюда, и мы скоро взлетим.
Она покачала головой, крепко обхватив его ногами и руками. Осмотревшись, Круз увидел, что у Рида те же трудности с доктором Васиной. Женщина цеплялась за него, как утопающий за спасательный круг.
"Дерьмово". Круз опасался, что девочка запаникует, а ему не хотелось делать ей больно. Он вздохнул и сдался. Повернув голову, она спрятала лицо у него на плече.
- Ладно. Просто держись, хорошо?
Девочка лишь кивнула. Круз почувствовал, как в груди разлилось какое-то тепло.
Напротив сел Рид и устроил Наталью у себя на коленях.
Круз немного сдвинулся, чтобы посмотреть на часы. Санта с Клодией до сих пор не вернулись.
Маркус стоял на входе "Хоука", одной рукой сжимая дверную раму над головой. Он хмурился.
Круз знал, что нельзя рисковать и оставаться здесь слишком долго. Хищники пошлют подкрепление.
Где черти носят Санту и Клодию?
- Маркус, пора стартовать, - рыкнул Финн из кабины.
- Еще минуту, - рявкнул в ответ Маркус. - Мы никого не бросим.
Круз знал, что Маркус не оставит женщин. Черт, командир не единожды игнорировал прямые приказы, чтобы не бросать своего человека, но затем Круз поглядел на девочку. Они не могут рисковать жизнями всех этих невинных людей.
- Они будут здесь, - сказал Шоу позади Круза.
Однако лицо снайпера было обеспокоенным.
В ту же секунду из-за ближайшего здания выбежали Санта с Клодией. Сердце Круза забилось под ребрами. Обе были забрызганы кровью, но живы.
Тогда он увидел, что за женщинами кто-то гонится. Над зданиями возвышался рекс и когтистыми лапами топал по тротуару. Выгнув шею, тварь издала оглушающий рев и оскалила клыки, каждый размером с предплечье Круза.
- Финн, уходим, - закричал Маркус.
"Что?". Санта с Клодией были всего в нескольких метрах.
- Маркус…
Он бросил на Круза нервный взгляд.
- Поднимись на два метра. Как только Клодия с Сантой будут на борту, вытаскивай нас отсюда. Быстро.
"Хоук" поднялся. Впереди с оружием наперевес бежала Клодия, а в двух метрах позади нее - Санта. Приблизившись, Клодия прыгнула. Шоу потянулся, схватил ее за руку и затащил на борт.
Санта последовала примеру и изящно взмыла в воздух. Маркус поймал ее, и секунду спустя она была уже в "Хоуке".
- Гони! - взревел Маркус.
Рекс тоже взревел, набирая скорость.
Вертолет рванул ввысь и завертелся, поднимаясь выше и выше. В по-прежнему открытую дверь завывал ветер.
Рекс, из-под носа которого увели еду, разочарованно наворачивал круги и топал ногами. Взгляд Санты метнулся к Крузу. Она запыхалась, а волосы ее пропитались потом и кровью. Но, черт возьми, Круз все равно подумал о том, какая же она красивая.
Санта придвинулась и, нежно погладив девочку по волосам, потянулась, чтобы приблизиться к лицу Круза.
"Живы". Когда Санта поцеловала его, он мог думать лишь об этом. Она пылала жизнью, страстью, храбростью, и Круз хотел еще больше.
***
Санта мерила шагами тоннель перед больницей.
Возникало ощущение, что Эмерсон с бригадой врачей работают уже целую вечность, спасая бывших заключенных.
Остальные из Отряда Ада тоже ждали вестей, все еще в броне и крови после сражения. Санта прошла мимо Круза. Он стоял, прислонившись к стене, и скрестил руки на груди. Потом мимо Шоу с Клодией, спорящих о чем-то касательно термо-пуль и скорости перезарядки. Санта провела с ними немало времени, поэтому знала, что это их способ справиться с напряжением. И вдобавок ко всему, они, кажется, им наслаждались. Гейб наблюдал за ними и качал головой.
Остановившись, Санта развернулась и посмотрела на дверь больницы. "Ну, давай же, открывайся". Тем же путем она пошагала обратно.
Санта дошла до того места, где стоял Маркус, обеими руками прижимая к себе Элл. Он о чем-то тихо переговаривался с Ридом. Парень не был ранен и не сбежал с криками, поэтому Санта предположила, что он прошел испытание Отряда Ада.
Элл откашлялась.
- Просто хочу, чтобы вы знали - я попросила Ноа начать работать над вычислением месторасположения второй лаборатории. Он снова перебирает данные Санты и просматривает трансляции с дрона. Он сообщит нам сразу же, как только что-нибудь найдет.
Санта с Крузом обменялась мрачными взглядами. Чем больше времени займет поиск, тем дольше люди будут страдать…и умирать. Да пропади оно все пропадом.
Внезапно дверь распахнулась. Санта остановилась как вкопанная и почувствовала, что остальные тоже напряглись.
Эмерсон едва держалась на ногах. Светлые волосы доктора были влажными на висках, а на одной щеке остался кровавый след. Глаза очерчивали темные круги.
- Одного мы потеряли, - тихо сказала она.
Сердце Санты пропустило удар. "Господи, пожалуйста, только не маленькую девочку".
Эмерсон сделала долгий выдох.
- Для него все зашло слишком далеко. Ущерб, нанесенный этими ублюдками, оказался слишком обширным, - она слабо улыбнулась. - Остальные стабилизированы.
Маркус своей большой ладонью хлопнул доктора по плечу.
- Отлично сработано, док.
- Мы можем их увидеть? - спросил Рид.
- Да. Но только не засиживайтесь. Многим из них дали успокоительные.
Шагнув вперед, Санта почувствовала, что Круз присоединился к ней и взял ее за руку.
- Девочка?
Улыбка доктора стала шире.
- Ее зовут Бриони. Она ест мороженое.
- Серьезно? - рассмеялась Санта.
- Ага. Я удалила провода, но нужно сделать еще несколько сканирований и оценить масштаб нанесенного ущерба, - губы Эмерсон напряглись. - На данный момент все выглядит нормально, - ее напряженный взгляд обратился к Крузу. - Она хочет видеть вас обоих.
Санта с Крузом прокрались в стационар. Большинство пациентов лежали на стоящих рядами койках и спали после приема успокоительного. Доктор Васина сидела на своей постели, подтянув колени к груди и обхватив их руками.
Поблизости за столом сидела Бриони, переодетая в новый больничный костюм, и так быстро отправляла мороженое в рот, что Санта забеспокоилась, не получит ли ребенок обморожение мозга.
Подняв взгляд, девочка узнала пришедших и робко им улыбнулась.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Санта, желая коснуться Бриони, но боясь испугать.
- Мороженое вкусное, - положив ложку, девочка застенчиво провела рукой по клочкам волос.
Санта мысленно поставила себе галочку найти кого-нибудь, кто сможет подстричь Бриони. Эмерсон заклеила ранки на голове девочки кусочками лейкопластыря. Санта очень надеялась, что нано-лекарства смогут ликвидировать повреждения.
Круз ущипнул Бриони за нос.
- Рад, что тебе лучше. Думаю, тебе здесь понравится.
Девочка кивнула.
- Есть много вкусов мороженого. Доктор сказала, что мне нужно побыть здесь. Пока она не починит всю меня, - она склонила голову набок. - Ты останешься со мной? - на этот раз ее взгляд был только для Круза.
Санта едва сдержала улыбку. Вряд ли можно винить девочку в том, что она видит героя в спасшем ее большом и сильном мужчине.
- Нам придется уйти, - он ухватил Бриони за подбородок и немного приподнял ей голову. - Нужно помочь и другим людям.
Она на секунду задумалась.
- Ладно.
- Но у меня есть пара друзей, их зовут Лео и Клэр. Думаю, они зайдут тебя навестить.
- Они старые?
У Круза дрогнули уголки губ.
- Не настолько старые, как я. Они лишь немного старше тебя, - он снова ущипнул ее за нос. - Мы с Сантой зайдем к тебе сразу же, как только вернемся.
Зеленые глаза Бриони помрачнели.
- Вы пойдете за ними? За другими людьми, попавшими в ловушку?
- Пойдем, - кивнула Санта. - Но сначала нам нужно их найти.
- Хорошо, - девочка обхватила себя руками. - Ужасно быть с…ними, - последнее слово было произнесено страдальческим шепотом.
Круз погладил ее по щеке.
- Мы не знаем, где лаборатория, но не остановимся, пока не найдем, - это было обещанием, которое Круз поклялся сдержать.
- Помните, что она под сломанным мостом, - Бриони передернуло. - Я ненавидела это страшное лицо.
На сей раз Санта позволила себе коснуться девочки и заправила ей за ухо прядь волос.
- Тебе больше не нужно ничего бояться. Увидимся, когда мы вернемся.