После того, как она пообедала за длинным столом, сидя втиснутой между Крузом и Гейбом, ей было остро необходимо побыть одной. Даже вкусная еда из заменителя белка и свежих - настоящих - овощей не принесла удовольствия. Это лишь напомнило о любимом блюде - приготовленном Кариной карри.
Санта рвалась идти искать заключенных, а не томиться в тоннелях. Вот почему она так долго избегала базы - ей нравилось быть самой себе хозяйкой. Здесь же слишком многие считали, что могут ей указывать.
- Сегодня ночь кино. Скорее всего, включат какую-нибудь классику про роботов, захватывающих мир и истребляющих человечество, - фыркнул Круз. - Я бы без вопросов поменял пришельцев на роботов.
Мысль о том, чтобы на целый вечер застрять в закрытом переполненном помещении, чуть не вызвала у Санты приступ паники. Боже, она прожила в одиночестве слишком долго.
Подняв взгляд, Санта увидела, что Круз разглядывает ее, как открытый файл на экране планшета.
- Как насчет глотка свежего воздуха? - предложил он.
Ей стоило бы разозлиться из-за того, что Круз так легко может ее раскусить, но она лишь кивнула.
- Будь добр.
Он провел Санту по лабиринту тоннелей к двери с красовавшимся на ней ярким предупреждающим знаком. Круз жестом велел идти по восходящему проходу настолько узкому, что по нему можно было передвигаться только по одному. Наверху их ждала еще одна дверь с навесным круглым замком. Обогнув Санту, Круз подошел ближе и открыл затвор.
Они вышли в лес. Через ветви деревьев просачивался солнечный свет, и Санта вдохнула ароматный воздух. Пахло…зеленью. И свежестью. Настолько иначе, нежели в городе. У нее тут же начали расслабляться мышцы.
Насекомые, как и прежде, стрекотали свои песни, а в кустарнике сновали мелкие зверьки. Все они жили своими жизнями, совершенно не затронутые инопланетным вторжением.
Если бы человечеству тоже так повезло.
- Тебе сложно находиться в толпе людей? - Боже, этот акцент. Голос Круза напоминал музыку в темноте.
- Круз, я целый год прожила одна. Мне…комфортнее наедине с самой собой.
- Понимаю. Первые несколько месяцев я ненавидел базу. Нас с Маркусом перекинули в Сидней для военных маневров, но тут началось вторжение.
- Ты из Соединенных Штатов, да?
- Нью-Мексико, - кивнул он. - Мой отец был мексиканцем, а мать - американкой. И у меня есть сестра.
- Ты знаешь, живы ли они?
- Представления не имею, - Круз уставился на деревья. - Могу лишь надеяться, - глубоко в его голосе крылась боль. Круз поглядел на Санту. - Хоть у меня и есть семья, но я бы не возражал встретить смерть в грязных лапах хищников.
- Что? - судорожно вдохнула она.
- Забудь о том, что я сказал.
- С этим ты опоздал, солдат, - найдя упавшее бревно, она села на него. Ей хотелось узнать все тайны этого мужчины. - Расскажи мне.
Положив ладони на бедра, он рассматривал траву.
- Мой отец, он…сбежал из Нью-Мексико от своей семьи. Они возглавляли наркокартель.
- Должно быть, он был сильным человеком, раз вырвался из всего этого.
- Да, когда он забрал нас и сбежал, я был еще ребенком. Несколько раз его пытались убить. Как только все поняли, что он не собирается продавать тайны наркокартеля или создавать свой собственный, его оставили в покое.
Но это не было концом истории. Санта слышала в голосе Круза тьму.
- Но?
Он выдохнул.
- Мы переехали в США, и в старших классах меня разыскал кузен. Я был как раз в том возрасте, когда возникают проблемы с отцом. Я был сердитым юнцом, рвущимся проявить себя.
- Тебя затянули туда.
- Да, и я два года работал на своего дядю. Я считал себя таким крутым, - взгляд карих глаз обратился к Санте, и Круз выжидающе посмотрел на нее. - Я совершал ужасные поступки. Непростительные.
Она не могла представить себе Круза делающим что-то неправильное.
- Я слышала, что Мексике сильно досталось при вторжении.
- Да, - он потерялся в воспоминаниях. - Если мой дядя с кузеном не выжили, мир от этого только выиграл.
- Как ты вышел оттуда?
- Эта работа потеряла свой шарм задолго до того, как я нашел в себе смелость уйти. Она перестала казаться интересной, захватывающей и экстремальной. Я был инфорсером…убивал людей, - Круз покачал головой. - Большинство было подонками, но некоторые нет. Теперь мне приходится с этим жить. С тех пор я чувствую, как моя душа исчезает, кусочек за кусочком.
Санте было знакомо это чувство. Она испытывала его каждый день, когда вспоминала Карину и выходила на бой с хищниками.
- Но было кое-что, заставившее меня сорваться. Мой кузен, Мануэль… всегда был неравнодушен к молоденьким девушкам. Они за ним бегали, а он шутил, что испытав с ним удовольствие хотя бы раз, ни одна не захочет уйти. Говорил, что рядом с ним женщины чувствуют себя особенными, - Круз закрыл глаза. - Я должен был понять, что что-то не так. Мануэль никогда и никому не позволял заходить в его дом на участке моего дяди. Но однажды мне нужно было поговорить с ним, а он не брал трубку, - его лицо перекосило от отвращения. - У Мануэля была камера пыток. Ни одна из девочек не ушла от него, потому что он связывал их, насиловал, резал и пытал, - Санта шумно выдохнула. - Я бы никогда не опустился до того, чтобы кого-то насиловать, - сказал Круз, - или, мать вашу, обижать детей, бить женщин… - он на секунду закрыл глаза. - Большинство девочек умерли, но я удостоверился, что Мануэль больше никому не сможет причинить боль. Тогда я пошел домой.
- Как отреагировали твои родители?
- Приняли с распростертыми объятиями. Сказали, что любят меня, - на его лице появилась печальная улыбка. - Было тяжело научиться жить заново, и я знал, что если не попытаюсь искупить вину, то, в конечном счете, сам стану наркоманом. Поэтому вступил в команду морской пехоты Объединенной Коалиции.
- И в итоге оказался здесь.
- Да, после моря пота, крови и слез… - Круз шагнул к Санте, - …я здесь, - потянувшись, он принялся играть с ее волосами, затрагивая пальцами ухо. - А как ты попала в спецназ?
От этого прикосновения на Санту нахлынула теплота, и участилось сердцебиение.
- Да. Я всегда хотела этим заниматься, - она сморщила нос. - Мне нравится оружие.
- Твои слова - музыка для моих ушей, querida.
Санта улыбнулась.
- Я получила степень в криминалистике, устроилась работать в полицию и при первой же возможности прошла тест в спецназ.
- Спецназ не для слабонервных.
- Да. Но я любила свою работу. У меня была потрясающая команда, - у нее защемило сердце. - Их убили во время вторжения. В тот день я была в отпуске, а они вышли на бой и погибли.
- Мне жаль.
- Я была рада, что, по крайней мере, осталась с Кариной. Но спустя неделю…
- Расскажешь мне о ней?
- Она была светом. Так ее называл наш отец. Мы родились, когда они с мамой были уже в возрасте, а потом их не стало, и друг у друга остались только мы. Карина часто смеялась и любила помогать людям. Она работала медсестрой, - Санта поймала взгляд Круза. Было приятно вспомнить хорошие дни. - И была потрясающим поваром. Готовила самую вкусную в мире курицу карри. С полным набором приправ - куркума, имбирь, тмин. И всегда сама пекла чапати - индийские лепешки, - Санта сделала долгий выдох. - Боже, как я скучаю по ее блюдам.
- Я тебя понимаю, - улыбнулся Круз. - Я все еще скучаю по тамале моего папы, - он снова провел пальцами по ее уху. Все мысли о сестре вылетели из головы, и Санта схватила его за запястье. - Круз, это безумие. Мы едва знакомы. Нам нужно сосредоточиться на задании, а это только мешает.
Опустив руку ей на шею, Круз пальцем нащупал мчащийся пульс.
- На самом деле мы знаем друг друга. Мы знаем то, что по-настоящему важно. Я знаю, что ты упряма, умна, стреляешь из арбалета и так бесстрашна, что порой это пугает до чертиков.
- Звучит не очень-то привлекательно, - нахмурилась Санта.
Он приблизился к ней.
- Mi reina, я - солдат. Смотреть, как ты управляешься с арбалетом - проклятая прелюдия, уж поверь мне.
Прижав ладони к его груди, Санта рассмеялась. Боже, как же хорошо. С Крузом. Он был жестким и приятно пах. Взгляд притянула огибавшая бицепс татуировка. Потянувшись к ней, Санта пальцем проследила узор.
- И ты такой же. Хотя, пожалуй, я могла бы добавить "наглый" и "альфа-самец".
Круз приподнял ей голову за подбородок, и у нее ускорилось сердцебиение. Она была не в силах сопротивляться этому мужчине.
- Значит, мы созданы друг для друга, - пробормотал он.
Облизнув губы, Санта заметила, как у него расширились зрачки.
- У меня сложилось впечатление, что у тебя на базе предостаточно согласных женщин.
- Но я не хочу ни одну из них. Я хочу тебя, - наклонившись, Круз прикусил ее губу. - Только тебя, mi reina.
Черт возьми, почему бы просто не зажмуриться и не прыгнуть? Мир катится в ад, все не так, как было прежде, когда Санта сначала пошла бы с хорошим парнем на свидание, и лишь потом легла с ним в кровать. Теперь стоит хватать желаемое и держать обеими руками, ведь нельзя предугадать, когда у тебя это отнимут.
Мысль о нескольких обжигающих потных часах с Крузом, втискивающимся ей между ног, опаляла и напоминала удар током. На несколько часов можно забыться и сосредоточиться на удовольствии.
- Круз, давай…
У него в кармане что-то завибрировало. Круз шепотом выругался.
- Мой коммуникатор, - выдернув устройство, он глянул на экран, и томный обжигающий взгляд исчез без следа. - Один из дронов что-то нашел.
Выпрямившись, Санта слегка тряхнула головой, поежившись от столь резкого скачка от секса к миссии.
- Что? Что нашли?
Круз вскинул голову.
- Не уточнили. Но нас хотят видеть в диспетчерской.
- Тогда пойдем.
Вместе они поспешили обратно на базу и, чуть ли не переходя на бег, добрались до места.
Там уже были Маркус с Элл и генерал Холмс.
- Что нашли? - потребовала Санта.
Маркус кивнул сидящей за ближайшим столом соблазнительной рыжеволосой женщине, одетой в синюю униформу.
- Лия думает, что на что-то наткнулась.
Волосы женщины были короткими и волнистыми, подчеркивающими длинную тонкую шею, а на лице выделялись большие миндалевидные глаза.
- Я обнаружила группу хищников, везущих продовольствие на одну из баз, отмеченных, как потенциальные места заключения.
- Продовольствие? - нахмурился Круз. - В этом нет ничего необычного.
- Не было, - обернулась Лия, - пока один из ящеров не уронил коробку, и из нее не высыпалось содержимое, - она постучала по планшету, и на огромном настенном экране появилось изображение.
Рассыпанные по тротуару овощи.
- Не понимаю, - сказал Маркус. - Картофель, шпинат, и что из этого?
Но у Санты уже участился пульс.
- Хищники плотоядны. Они не едят растения.
- Думаете, еду везли для пленных? - спросил Круз.
- Такая вероятность есть, - ответила Лия. - Я пометила это как потенциальную цель, и несколько минут спустя появился кое-кто интересный.
Изображение на экране сменилось, и на этот раз Санта почувствовала, как в животе разливается жар. Командор.
- Нам нужно пойти туда и все проверить, - сказала она. - Плевать я хотела на отдых. Я выдвигаюсь. Сию же секунду.
Холмс поднял руку.
- Санта, спокойно. Я уже отдал приказ, чтобы все приготовили для четырех разведывательных групп, - его взгляд перешел с нее на Круза. - Идите.
Глава 7
Круз завел Санту в ангар.
Они были готовы отправиться в путь, и она шла рядом с Крузом, теребя подобранную им для нее броню. Доспех был литым и черным, самым легким из всех, что удалось найти. Пластины углеволокна скрывали ее высокое худое тело.
- Ты в порядке?
Санта рассеянно кивнула.
- Я не привыкла носить такое.
- "Такое" защитит от когтей хищников и их снарядов. В нем выше шансы выжить.
Она коснулась пистолетов, убранных в кобуру на бедрах, и закрепленных на поясе гранат.
- Просто я не привыкла быть настолько…обвешанной.
- Преимущества жизни на базе. У нас хорошее оснащение.
Санта кивнула.
- Однако без своего арбалета я чувствую себя голой.
- Ну… - подойдя к стене, Круз достал то, что припрятал там ранее. И вручил это Санте.
С широко открытым ртом она приняла свой матовый черный арбалет.
- Где ты его взял?
- Когда мы сбегали из твоей квартиры, я попросил Клодию захватить и его. Он был немного поврежден, но я над ним поработал, - несколько бесконечных часов, пока Санта лежала без сознания в больнице, Круз, как проклятый, чинил ее арбалет.
Она погладила свое оружие, словно любовника, и у Круза пересохло во рту. Когда она подняла взгляд, зеленые глаза лучились теплом.
- Спасибо.
Шагнув к Крузу, Санта поднялась на цыпочки и поцеловала его.
Поцелуй закончился слишком быстро. Крузу хотелось схватить ее и где-нибудь с ней уединиться. "Позже", - безмолвно пообещал он себе.
Санта закрепила на спине арбалет.
- Итак, мы берем "Хоука" и летим в город?
- Нет, нам нужно действовать скрытно, - потянувшись, Круз погладил мочку ее уха. - У меня для тебя есть еще кое-что, - он вставил ей в ухо крошечный наушник.
- Элл, ты там?
- Круз, слышу тебя громко и ясно, - проник в гарнитуры голос связного.
- Санта тоже на связи.
- Привет, Санта.
- Элл, - она коснулась своего уха.
- Если тебе что-нибудь понадобится - информация, путь эвакуации, количество хищников - просто спроси меня, ладно?
Санта моргнула. Круз видел, что это стало еще одним пунктом, к которому ей нужно привыкнуть. У него возникло неприятное чувство. А что, если она не сможет приспособиться к людям, правилам и всему остальному, сопутствующему жизни на базе?
Что, если после этой миссии Санта не захочет остаться?
- Ладно, солдат, - она провела ладонями вверх. - Пойдем поподглядываем за парочкой хищников.
Круз кивнул, отодвигая плохие мысли подальше. В данный момент он не может себе позволить думать об этом.
Ему нужна ясная голова и предельная концентрация.
- Итак, если "Хоук" не вариант, как нам попасть в город? - спросила Санта.
Круз махнул в сторону следующей секции ангара.
Стоило им зайти в темный зал, как автоматически включилось освещение.
- На этом и полетим.
- Я никогда ничего подобного не видела, - ахнула она.
- Это называется дарксвифт. Когда надо передвигаться скрытно, мы используем их, - Круз перевел взгляд с Санты на гладкое черное судно, с трудом вмешавшее двоих человек. - Они похожи на планеры с местами для двоих, лежащих рядом на животах. Система управления тоже на двоих… - он указал на выступающую дверцу снизу, - …и у них бесшумные термоядерные двигатели.
Подняв взгляд, Санта улыбнулась.
- Не могу дождаться, чтобы его опробовать. Вперед.
Круз открыл люк.
- Поднимайся на борт.
Забравшись в тесную кабину, она растянулась на животе.
- Я тоже буду пилотировать? - ее голос дрогнул от волнения.
- Нет.
Нахмурившись, Санта глянула через плечо на Круза.
- Почему нет?
- Ты не прошла обучение.
- Чушь собачья, - фыркнула она. - Просто ты - мужчина, не доверяющий женщине сесть за руль.
- Да, я хочу рулить сам, - выгнул он бровь. - И предпочту, чтобы мы в итоге не врезались в здание. И на случай, если ты еще не заметила, я - мужчина.
- О, я заметила, - в глазах Санты что-то вспыхнуло.
Круз позволил себе осмотреть ее тело, задержав взгляд на красивых ягодицах. Нет-нет, ему не нужна эрекция в броне. Судорожно вдохнув, он лег в дарксвифт с другой стороны кабины.
Они с Сантой оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Щелкнув по пульту управления, Круз задраил люки.
- Почему я не видела в небе ни одного из этих малышей?
- В них встроены системы иллюзий, а благодаря тому, что они маленькие и тихие, их легко скрыть. И мы, как правило, пользуемся ими только ночью. Они практически невидимы.
- Классно.
Он улыбнулся Санте.
- Готова стартовать?
- Готова.
- Элл, мы готовы к запуску.
- Ладно, Круз, - ответила Элл. - Инициирую старт. Удачи.
Круз включил пульт управления. Дисплей перед их лицами вспыхнул неоновым зеленым светом, а по телам скользнули ремни безопасности.
- Механизм запуска на полу под тобой. Он выбросит нас в воздух.
- А как мы стартуем, чтобы вернуться?
- Двигатель запустит нас в воздух, но не слишком высоко, поскольку нам нужно оставаться максимально незаметными.
В наушниках слышался голос Элл, ведущей обратный отсчет. Впереди открылись двери ангара, и показалась полоса вечернего неба. Простиравшаяся внизу долина выглядела скоплением теней.
- Держись, - предупредил Круз.
Санта вцепилась во встроенные в консоль поручни. Через секунду сработал механизм катапульты, и дарксвифт вылетел из ангара.
Когда они оказались в воздухе, Санта засмеялась. Круз занялся пилотированием, правой рукой плавно передвигая рычаг управления. На дисплее бортового компьютера он отслеживал показания, регулировал высоту и приспосабливал стабилизаторы.
Повернув голову, Круз увидел на лице Санты выражение детского восторга. У него свело живот. Он подозревал, что начиная с вторжения, у нее не было причин смеяться.
Наконец, дарксвифт выровнялся, и заработавший двигатель послал судно в сторону города.
- Я просто обязана порулить таким, - сказала Санта. - Ты абсолютно уверен, что это нельзя организовать?
- Уверен.
Она помолчала.
- А я могу чем-нибудь тебя подкупить?
То, как Санта соблазнительно растягивала слова, заставило Круза напрячься ниже пояса. "Черт возьми".
- Скорее всего, можешь.
- Хм, мне осталось лишь выяснить, есть ли у меня что-нибудь, чего ты хочешь.
Он встретился с ней взглядом.
- Я хочу все, что у тебя есть. Все это.
Она продолжала смотреть на него, но ее улыбка увяла.
- Я не настолько особенная.
- Это мы уже обсуждали. Храбрая, помогаешь другим и никогда не сдаешься.
- Я не святая, Круз, - фыркнула Санта.
- Знаю. И не хочу святую. Уж поверь мне, как только я затащу тебя в постель или прижму к стене, то захочу противоположность святой.
У нее немного покраснели щеки.
- Вот вернемся с разведывательной операции, тогда и посмотрим.
О, да, они посмотрят.
- А теперь заканчивай меня отвлекать. Стояк в броне - не слишком-то удобно.
Санта снова рассмеялась, и Круз полностью сосредоточился на системе управления. Они уже подлетали к черте города. Элл обновила данные по передвижению наземных патрулей, но, к счастью, воздушное пространство было свободно.
- Мы приземлимся в парковой зоне возле гавани, а дальше пойдем пешком, - сказал Круз. - Это примерно в двух километрах от базы хищников. По соседству есть ряд старых магазинов и ресторанов. Мы устроим наблюдательный пункт на одной из крыш.
- Ясно, - кивнула Санта.