Многие приветствовали Круза. Санта заметила, что все относятся к нему с уважением, а некоторые даже с небольшим страхом. Женщины, в свою очередь, смотрели на него с интересом, а порой и с неприкрытым голодом.
У Санты скрутило живот. Сколькие из них постоянно бывали в его постели? Сколькие касались этих твердых мышц и языками обводили контур татуировок?
- Здесь у нас школа, - его голос вырвал Санту из неприятных раздумий.
То, с кем спит Круз - вообще не ее дело. А если уж она и решит поиграть, то это будет быстро, впечатляюще и недолговременно, поэтому остальное неважно. Санта проследовала за Крузом в очередной тоннель.
Они прошли мимо нескольких настежь открытых дверей, за которыми находились группы детей различных возрастов. В первой комнате, склонившись над планшетами, с серьезным видом сидели подростки. Один мальчик при виде Круза помахал ему.
Круз поднял руку в приветствии.
- Лео со своей подругой жили в тоннелях возле аэропорта. Мы спасли их после того, как взорвали пост связи хищников.
- База сможет вместить еще выживших?
Они прошли мимо следующей комнаты, где с визгом и смехом скакали крошечные дети.
Стены украшали яркие детские рисунки, и Санта не могла не улыбнуться этим простым радостям. Казалось, малышам нет дела до инопланетного апокалипсиса.
- Здесь проживает около тысячи человек, но ме́ста по-прежнему предостаточно, - ответил Круз. - Многие тоннели пустуют или используются для хранения продовольствия. Мы запасаем все, что можем собрать, а еще сохраняем любые ценности и предметы искусства, какие удается сберечь.
Санта задумалась, сколько же сокровищ человечества уничтожено хищниками.
- А еще у нас есть сад гидропоники для выращивания еды и лаборатория для разработки оружия, энергии и медицины. Прямо перед нами секция техников, которую мы называем компьютерной лабораторией. Возглавляет ее наш местный гений Ноа Ким. Он отвечает за все системы и дроны.
- Я никогда не видела ни одного вашего дрона.
- Они не настолько большие, чтобы их можно было заметить. После того, как хищники уничтожили все спутники, нам пришлось искать способ получения изображений и информации, - лицо Круза стало мрачным. - Пока не появились точные данные, мы успели потерять многих хороших солдат. После чего Ноа возглавил проект по адаптации маленьких экспериментальных дронов. Он внедрил в них функцию делать изображения высокого качества и отсылать на базу.
- Удивительно.
- Мы на месте, - Круз остановился возле двери с табличной: "Тшш, гений работает".
- Скромный, да? - выгнула бровь Санта.
- Ноа сказал бы тебе, что всего лишь констатирует факт. Этот парень не боится делать громкие заявления, - Круз толкнул дверь, и Санта шагнула внутрь.
- Вау.
Детали электроники были повсюду. Вдоль одной из стен стояли скамьи, заваленные компьютерными запчастями, инструментами и проводкой. Также в комнате было несколько ободранных металлических столов со стоящими на них огромными мониторами, за которыми сосредоточенно работали сотрудники.
Красивый мужчина в очках, сидящий за одним из столов, поднял голову. Он был частично азиатом, с полуночными глазами и высокими скулами на худом лице. Нынче компьютерные гении выглядели весьма привлекательно. Санта не знала, намеренно ли этот мужчина отрастил волосы или же просто забыл подстричься, но то, как он подвязал их у основания шеи, придавало ему лихой вид.
- Эй, Ноа, - сказал Круз.
- Круз. Кто это с тобой?
- Санта Кейд, это - Ноа Ким. Благодаря нему и его команде у нас есть свет и электроэнергия. Но все же было бы неплохо, если бы ты сделал что-нибудь с горячей водой. Нескольких часов в день слишком мало.
- Это в моем списке, - фыркнул Ноа. - Наряду с пятьюстами другими срочными делами. Если смогу выжать из солнечных батарей больше энергии, то… - он замолк и криво усмехнулся Санте. - Прошу прощения, у меня есть дурная привычка вдаваться в подробности, которые эти неучи совершенно не желают слушать.
Она подошла ближе.
- Круз сказал, что им с тобой повезло. Ты перепрограммировал дроны.
- Да, - открыв ящик, Ноа извлек нечто размером с ладонь и поставил на стол. - В данный момент я чиню этот. У него произошла неприятная стычка с птицей.
Санта взяла в руки беспилотник с четырьмя роторами, напомнивший ей миниатюрного "Хоука".
- Он такой маленький.
- Тем ниже вероятность, что хищники его заметят. Я настроил на них систему иллюзий.
Она поставила дрон на стол.
- Чем ты занимался до того, как… напали хищники?
- R&D для частной компании, - усмехнулся Ноа. - И управлял собственной онлайн-фирмой. Я заработал первый миллиард, когда мне только исполнилось двадцать пять.
С губ Круза сорвался смешок.
- Миллиарды больше не имеют значения, мальчик-гений.
Ноа показал ему средний палец.
- А чем ты занимаешься, Санта?
- Убиваю хищников.
Программист выгнул бровь.
- Ну, ты попала в хорошую компанию. В этом Круз с его приятелями из Отряда Ада лучшие.
Санта поймала внимательный взгляд Круза.
- Да, я знаю, - глянув на полку сбоку, она увидела выстроенные в ряд игральные кости, - какие классные, - Санта потянулась к ближайшему кубику из зеленого стекла, выглядящему очень старым.
- Я бы на твоем месте их не трогал, иначе в твоей комнате может загадочным образом сломаться система кондиционирования, - сказал Круз.
Она отдернула руку, и Ноа улыбнулся.
- Моя коллекция. Их нельзя трогать никому, кроме меня, - его улыбка исчезла. - Единственное, что я взял с собой после того, как все это случилось.
Санта подумала о фотографии Карины, которую раньше держала в кармане.
- Я тебя понимаю.
Они еще несколько минут поговорили о компьютерных системах базы, прежде чем Круз вытащил Санту из лаборатории.
- Техники готовы болтать о компьютерах, пока у тебя не начнут отваливаться уши.
- Что дальше по плану?
- Диспетчерская. Оттуда управляют всеми военными операциями. Там сидят операторы дронов и офицеры связи, координирующие все отряды в области. Наш офицер - Элл. Она - волшебница.
Услышав в голосе Круза теплоту, Санта вспомнила женщину, которая была с Отрядом Ада на миссии в тоннелях аэропорта.
- Она с Маркусом, да?
- О, да, - улыбнулся Круз. - Загнала огромного парня под свой маленький каблучок.
- А ты и рад, - тоже улыбнулась Санта.
- Да. Маркус - один из лучших людей, кого я встречал. Он заслуживает счастья.
Улыбка Санты исчезла, но в нынешнее время и та была роскошью.
Круз показал Санте бронированную дверь с надписью "Диспетчерская" и прижал ладонь к электронному замку. Раздался сигнал, и дверь открылась.
Внутри оказалась большая комната, где перед выстроенными в ряд экранами сидели операторы, просматривавшие прямые трансляции с дронов. Между столами суетились люди в форме.
- А вот это мы называем ульем, - Круз провел Санту дальше по тоннелю в другую комнату. - И мы на месте.
Внутри было еще больше экранов, каждый из которых проецировал сделанные с воздуха фотографии города. На стене развесили все данные Санты, почти идеально воссоздав прежний порядок.
В комнате уже ждал Отряд Ада.
- Ты выглядишь лучше, - вышел вперед Маркус.
- И чувствую себя тоже, - кивнула Санта. - Спасибо, что спасли меня.
Вперед с улыбкой шагнул Шоу.
- В любой момент, когда тебе понадобится компания для спуска в ад, мы готовы, - он коснулся пальцем ее подбородка. - Выглядишь просто отлично.
- Отвали, Байрд, - зарычал Круз.
С притворным страхом Шоу поднял руки, и Санта едва сдержала улыбку.
- Хороший выстрел в того птероса.
Снайпер слегка кивнул.
- Я благословлен некоторыми талантами, - он пошевелил бровями. - Если захочешь чего-нибудь дикого, я покажу, на что еще способен.
Клодия, прислонившись к стене, издала звук отвращения.
- Боже, ты был бы не ты, если бы не приставал к чему угодно и к кому угодно.
Шоу провел языком по зубам и подмигнул Санте.
- Только к симпатичным, Фрост. И к добрым, так что тебе это не грозит.
Клодия издала неприличный звук и показала Шоу средний палец.
Кто-то откашлялся, и Санта посмотрела на мужчину перед экранами. Он был старше нее и производил впечатление человека, привыкшего руководить и командовать. Мужчина был красив, как кинозвезда, а седина на висках его лишь украшала. Униформа цвета хаки была отутюженной и аккуратной.
- Я - генерал Адам Холмс, - он обогнул стол. - Очень рад видеть, что вы оправились.
"Аха, босс".
- Санта Кейд, и я тоже очень рада, что выздоровела.
Генерал протянул руку для рукопожатия, и Санта приняла ее. Он оказался неожиданно сильным. Почувствовав спиной приближение Круза, Санта едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ему стоило просто побить себя кулаком в грудь и перебросить ее через плечо.
- Спасибо, что поделились своими данными, - сказал Холмс. - Чем раньше мы сможем определить точное месторасположение заключенных и спасти их, тем лучше.
Заметив в его голосе резкие нотки, Санта заново изучила генерала. У нее сложилось впечатление, что в определенной ситуации Холмс может быть не менее опасен, чем солдат Отряда Ада. И она подозревала, что это красивое лицо многих вводит в заблуждение, из-за чего его обладателя недооценивают.
- Тогда давайте приступим к работе, - сказала Санта.
Все расселись на стулья вокруг стола и посмотрели на широкоформатный экран. Симпатичная брюнетка с улыбкой передала Санте переносной планшет управления.
- Я отсканировала и загрузила в него столько твоих данных, сколько смогла.
- Спасибо. Ты ведь Элл, да?
- Да, - она указала на экран. - Здесь обозначено все, отмеченное Сантой.
Санта изучила список файлов и вывела на экран карты.
- Ваши данные невероятны, - подался вперед Холмс. - И вы выживали одна в городе в течение года, да еще и помогали шестому отряду, - шестой отряд? Санта моргнула. Разумеется, это, должно быть, официальное название Отряда Ада. Проницательные голубые глаза наблюдали за ней. - Как я понимаю, перед вторжением вы не были ни учительницей, ни менеджером?
- Нет, - улыбнулась Санта и поглядела на Круза. - Я была офицером полиции. Спецназ.
- Логично, - кивнул Круз. - У тебя есть навыки, подготовка, знание города, и…мужество.
Боже, как же Санте польстили его слова. Как какой-то школьнице. Она снова посмотрела на экран.
- Начну с основных объектов хищников. Я не смогла узнать, что для чего предназначено, но некоторые - склады, другие - базы для проживания, а третьи - тайна, покрытая мраком. Я могу лишь предполагать, что это научно-исследовательские станции, где хищники собирают информацию о нас и планете. Возможно, тестируют наши технологии и ресурсы.
- Мы видели, что они изучают наш язык, пытаются прочитать книги, расшифровать файлы и научные данные, - сказала Элл.
Санта кивнула.
- Если бы я кого-то оккупировала, то занялась бы именно этим. Давайте я покажу вам некоторые места, показавшиеся мне значимыми, активно используемыми объектами. С наибольшей вероятностью заключенных держат там, - они пробегались по картам, высказывая теории и предположения, а Элл в это время неистово делала заметки на планшете. Они сузили круг поисков до нескольких мест. - А теперь перейдем к самим инопланетянам, - Санта вывела на экран фотографии.
- Я работала с их языком. Они называют себя гайззайда.
- Уродливое название уродливой расы, - Санта указала на экран. - Вы сталкивались в основном с хищниками-бойцами. Также встречали рексов, - глядя на гигантского инопланетянина по типу тирекса, Санта не смогла скрыть содрогание. - К счастью, таких, кажется, немного. Псовые, - появилось еще два изображения - фотография стаи и вторая - крупный план одной особи. - Также в тоннелях аэропорта вы видели дьявольских гончих, - появился снимок одного из мутантов с красным пылающим животом, полным кислоты.
- Отряд Ада сказал, что это вы дали нам рецепт жидкости для отпугивания псовых, - сказал Холмс.
- Да. На основе токсичного для рептилий кедрового масла. Это их не убьет и не задержит надолго, но они его не любят.
- Благодаря вам мы скоро начнем полевые испытания.
Санта кивнула.
- А вот эти снимки я сделала совсем недавно, - на них были изображены хищники, перемещающие закрытую коробку размером с автомобиль. - Оно тряслось, и я слышала рычание.
- Еще один инопланетный вид? - нахмурившись, спросил Холмс.
- Думаю, да. Но мне не удалось его увидеть.
- Сколько было таких коробок? - спросил Круз.
- Около дюжины. И хищники выглядели нервными. Им не нравилось иметь с этим дело.
Шоу рухнул на стул.
- Классно. И почему же мне кажется, что мы не хотим увидеть содержимое?
- Также мы видели очень большого хищника, - сказал Круз. - Супер-хищника. Он был с огнеметом и немного говорил на нашем языке.
Санта кивнула.
- Я видела такого, но сфотографировать не смогла. Я назвала его поджигателем.
- По мне так ему подходит, - сказал Круз. Санта вывела на экран изображение другого хищника и заметила, как все нахмурились. - Это просто еще один хищник, - сказал Круз.
- Смотрите внимательней, - один взгляд на морду Командора, и у нее вскипела кровь.
- Этот хищник выше и худее остальных, - сказала Элл.
- Хорошо. Также вы можете заметить, что шкура гладкая и на несколько оттенков темнее, чем у обычного хищника.
- Но для меня это по-прежнему хищник, - сказала Клодия.
- Это и есть хищник. Но, помимо прочего, я думаю, что этот хищник женского пола, - сказала Санта.
Все присутствующие шумно выдохнули.
- Женского? - повторил Холмс.
- Да. И она, кажется, главная в этой области. Командор, - Санта поймала пристальный взгляд наблюдавшего за ней Круза. - И я хочу ее смерти.
Глава 6
Круз почти физически ощущал исходящий от Санты гнев.
- Почему? Почему ты так сильно хочешь ее смерти?
- Она повинна в разрушении нашего мира. Нашего города!
Он изучил черты ее ожесточившегося лица.
- Так и есть. Но ведь тут нечто большее, так ведь?
- Она убила мою сестру.
Круз заметил, с какой силой Санта сжала кулаки. Она едва сдерживалась.
- Ты это видела?
- Каждую секунду, - ее глаза закрылись. - Это случилось примерно через неделю после вторжения. На улице нас поймал патруль хищников. Я боролась, но на меня попало несколько капель яда. Я не могла пошевелиться, не могла говорить, и хищник отшвырнул меня в сторону. Я закатилась под автомобиль, - Санта судорожно вдохнула. - Хищники избивали мою сестру до смерти, а я ничем не могла им помешать.
"Madre de dios". Круз на секунду закрыл глаза. Он знал, каково это - смотреть, как умирают те, кто тебе дорог. Весь отряд был на поле боя, когда убили Зика. Но они, по крайней мере, могли сражаться.
- Мне даже не оставили тела, чтобы похоронить, - пристальный взгляд зеленых глаз обратился к Крузу, и он увидел непролитые слезы. - Мою сестру пинали, как мусор, а Командор стояла и спокойно смотрела, словно это какое-то увеселительное шоу.
Круз хотел коснуться Санты, но боялся, что прикосновение станет для нее последней каплей. Видеть, как плачет такая сильная женщина, поставит его на колени.
- Соболезную. Мы поможем тебе отомстить за сестру.
- Подождите минутку, - сказал Холмс. - У нас не может быть личных вендетт.
- Мы поможем тебе найти Командора и убить ее, - повторил Маркус.
Генерал сжал переносицу.
- Стил, я не хочу снова поднимать крик из-за субординации.
- Холмс, не психуй, - рыкнул Маркус. - Мы и заключенных спасем.
Элл откашлялась, пытаясь разрядить обстановку.
- Санта, мне так жаль. Не сомневаюсь, эти данные помогут нам победить хищников.
Проведя ладонью по лицу, Санта выпрямилась.
- Надеюсь, что так.
Внимательный взгляд Элл вернулся к экрану с изображением Командора.
- Они чем-то похожи на пчелиную колонию.
- Что? - спросил, нахмурившись, Круз.
- Есть тысячи хищников-воинов, и они напоминают пчел-рабочих.
- А Командор напоминает королеву? - спросила Клодия.
- Не знаю, - пожала плечами Элл. - Если есть другие вроде нее, отвечающие за захват остальных областей планеты, тогда нет. Но, возможно, есть одна королева…или король, кто координирует все это.
Холмс указал на экран.
- Спасите заключенных, соберите так много данных, как только сможете, и выясните, есть ли у них единый лидер.
- Так и сделаем, - кивнул Маркус.
Круз шагнул к Санте.
- Нужно загрузить дронам фотографию Командора. Отправить их на поиск. Если всем в Сиднее заправляет она, заключенные могут быть возле нее.
- Элл? - спросил Маркус.
- Уже, - подняв свой планшет, она с силой ударила по экрану.
Санта перехватила пульт и сменила изображение, выводя на монитор карту города. Она обвела кругами четыре главных базы хищников.
- Это - четыре основных места, где я чаще всего видела Командора.
- Ясно, - кивнул Маркус. - Предлагаю послать четыре разведывательные группы. Каждая в составе не более двух человек. Прокрасться туда, получить информацию, убедиться, что заключенные там, и уйти. Затем распланируем спасательную операцию, - он повернулся к своей команде. - Клодия и Шоу, вы будете первой разведывательной группой.
Клодия выпрямилась.
- Я хочу пойти с Гейбом…
- Это не предложение, - голос Маркуса стал жестче. - С Гейбом пойду я. Круз с Сантой - третья группа, - он выругался. - Нам срочно нужно заполнить пустующее место члена команды. Но на этот раз я попрошу Мастерса возглавить четвертую группу и взять кого-нибудь из девятого отряда.
Круз симпатизировал лидеру девятого отряда. Никто не знал наверняка, какое образование получил Рот Мастерс. Кто-то утверждал, будто он обучался в вооруженных силах, другие думали, что в разведке. Круз видел в этом мужчине и солдата, и шпиона, а на остальное ему было плевать, пока Рот убивал хищников и помогал Отряду Ада.
Санта отключила монитор.
- Когда отправляемся?
- Завтра.
Она вскочила на ноги.
- Что? Люди страдают, и Бог знает что…
- Моя команда провела всю ночь в зоне боевых действий, - прищурился Маркус. - И кто бы что ни думал, включая их самих, всем нужно поспать. Всего несколько часов назад ты истекала кровью, приняла мощный стимулятор, перенесла каскад нано и умерла. Может, эти роботы тебя и починили, но тебе нужен отдых, - Круз едва сдержал содрогание. Раз или два Маркус обращался к нему в таком тоне. Пристальный взгляд командира обратился к Крузу. - Надеюсь, я могу тебе доверять, и ты убедишься, что она немного отдохнет и не сорвется?
Санта напряглась сильнее, но Круз порадовался, что от этого с ее лица исчезло выражение глубокого горя. Он схватил ее за руку.
- Пойдем, mi reina. Оглянуться не успеешь, как снова будешь вся в крови хищников убегать от их яда.
***
Санта чувствовала себя подобно натянутой струне, готовой лопнуть в любую секунду.