Майкл рассмеялась и покраснела еще больше.
– Да, это просто бессмысленно. У меня нет слов, чтобы описать это.
– Хорошенькое дело. Значит, все еще хуже, чем я думала, – задумчиво произнесла Сара.
– Сара, Слоан здесь ни при чем, – пояснила Майкл, сразу став серьезной. – На самом деле, не припри я ее к стенке, она сделала бы все, чтобы не переспать со мной. Но я ничего не могла с собой поделать, я безумно ее хотела.
Сара подумала, что Майкл не понимает, какое огромное значение имеют эти слова. Если Слоан действительно избегала секса с Майкл, это могло означать лишь одно – у нее возникли чувства по отношению к ней. Сара не могла представить, как Слоан будет вести себя с женщиной, которая была ей не безразлична. Но Сара догадывалась, что это будет далеко не просто.
– И сейчас ты в порядке? – снова спросила Сара. – Я имею в виду, после того, как переспала с ней?
– В порядке ли я? – задумчиво переспросила Майкл. – Да, думаю, в полном порядке. Это потрясающий опыт. Я испытала такое, чего еще ни разу в жизни не чувствовала. Я не могу перестать думать о ней и не в силах прекратить желать ее. Я понятия не имею, что это значит для меня, или что это значит для нее.
– Не мне давать тебе советы, – тихо сказала Сара, вспомнив, как она удивилась, когда прошлым вечером Джейсон прошептал ей "еще не время". – Я знаю, что в душе Слоан очень хороший и благородный человек. Я люблю ее и без колебаний доверила бы ей свою жизнь. Будь с ней терпелива, Майкл. Возможно, ей тоже непросто в данной ситуации.
Майкл припомнила, как посмотрела на нее Слоан, когда они расставались утром в ее кабинете. На мгновение ей показалось, что Слоан собиралась что-то сказать, ее взгляд был полон желания. Но вместо слов, Слоан молча погладила Майкл по щеке и нежно поцеловала ее на прощание. И только потом она прошептала:
– Что бы ни случилось, я всегда буду помнить эту ночь.
Майкл лишь слабо кивнула в ответ, испугавшись, что таким образом Слоан прощалась с ней.
Глава 23
Слоан отыскала Джейсона в центре связи на том же месте, где она оставила его сутки назад. Правда, судя по всему, он принял душ и переоделся. Джейсону по-прежнему удавалось выглядеть свежим, хотя вряд ли он выспался. Слоан не стала допытываться, где он провел ночь.
– Ну что, все в порядке? – спросила она, пересекая комнату и притягивая кресло к Джейсону.
– Насколько это возможно; мы разве что не поставили устройства, реагирующие на голос и отпечатки пальцев, – пробормотал он, не открываясь от монитора.
– А что, у нас такие есть? – Слоан посмотрела на него с интересом.
– У нас – нет, а вот в Пентагоне – есть, – ухмыльнулся Джейсон.
Слоан тоже улыбнулась.
– Похоже, у нас там остались друзья?
Джейсон повернулся и смерил Слоан суровым взглядом.
– Да, остались, и мне кажется, мы должны постараться их сохранить. Пытаться выудить игрушки уровня национальной безопасности не лучший способ это сделать, по крайней мере, пока эти штуки нам по-настоящему не понадобились.
Слоан со вздохом кивнула, соглашаясь с Джейсоном.
– Пожалуй, ты прав. Я сказала Майкл, что она может начинать работать. Ей нужно подготовиться к завтрашней сдаче проекта.
– Все будет нормально. Я как раз делаю финальную проверку системы. Думаю, все чисто, насколько это возможно. Я все еще пытаюсь понять, откуда взялся вирус, но это не должно помешать ей работать. Я сделал себе копии кода, чтобы заняться анализом у нас в офисе.
– Все равно просканируй всю систему еще раз завтра и послезавтра, чтобы у Майкл не возникло проблем, и скажи ей, что тебе можно звонить в любое время дня и ночи, если вдруг что-то случится.
Слоан подумала, что немного расслабиться можно будет лишь после того, как Майкл без всяких досадных происшествий проведет презентации своих проектов. Хотя доказательств у нее не было и, вероятно, уже вряд ли появятся, Слоан была уверена, что за попыткой обрушить систему стоит муж Майкл. И она опасалась, как бы он не попытался сделать это еще раз.
Джейсон все же перевел взгляд с экрана на Слоан, посмотрев на нее изучающе.
– А почему тебе самой не позвонить ей? Устранение неполадок – это ведь твоя работа. После этих выходных я буду просто счастлив вернуться обратно в офис. Ничего не имею против помощи тебе в экстренных случаях, но для моей личной жизни лучше, когда я спокойно сижу в офисе.
Лицо Слоан оставалось непроницаемым, и лишь ее фиолетовые глаза потемнели.
– Просто сделай это, Джейсон, пожалуйста, – попросила Слоан тоном, не предполагавшим дискуссий. Слоан не знала, что она теперь будет делать с Майкл, если вообще будет что-нибудь делать. Она и не мечтала о такой ночи с ней и понятия не имела, какой будет дальнейшая реакция Майкл. Слоан научилась бороться с одиночеством при помощи разовых встреч, но никогда не думала, что кто-нибудь сможет так сильно ее зацепить. Она довольствовалась ничего не значащими связями, потому что ей не хотелось стать жертвой привязанности к другому человеку еще раз. Но Майкл… с ней все было иначе. Она была такой искренней, открытой и совершенно бесхитростной, что Слоан стала заботиться о ней даже не осознавая этого. Майкл запала ей в душу, прежде чем она смогла воспротивиться этому. И теперь Слоан страстно хотела быть с Майкл. Она невольно вздрогнула и попыталась выбросить мысли о Майкл из головы. – Я ухожу, а ты все закончишь, – объявила она Джейсону.
Джейсон хотел продолжить разговор, но, посмотрев на Слоан, передумал. Обычно он не стесняясь читал ей мораль насчет ее образа жизни, который он находил несколько аморальным. Он знал ее прошлое, равно как и она его. Их обоих предали близкие люди и к тому же публично опорочили перед сослуживцами. Они почти не говорили об этом между собой, но Джейсон как никто другой знал, что такие раны долго не заживают. Что бы ни было между Слоан и Майкл, у него было такое чувство, что там все гораздо серьезнее, чем Слоан хотела признать. Джейсон догадывался, что страдания, которые пришлось вынести Слоан в прошлом, напомнили о себе в полной мере. В ее глазах мелькнула прежняя боль.
До недавнего времени Джейсон был солидарен с нежеланием Слоан решиться на серьезные отношения и снова рискнуть. Но встреча с Сарой в корне изменила его мнение. Сара позволила ему постепенно привыкнуть к мысли, что можно чувствовать себя в безопасности, даже раскрывая свои самые глубокие секреты. Хотя прошлой ночью он был еще не готов к сексу с ней и опасался, что Сара воспримет это как отказ, она поняла даже это. Уходя из его квартиры, Сара оставила для него записку рядом с ключами от машины.
"Спроси у Жасмин, пойдет ли она со мной на танцы в пятницу", – написала Сара.
Джейсон учился доверять благодаря необычайной чуткости Сары. И теперь ему уже не казалось таким невозможным то же самое для Слоан. Наблюдая за ними с Майкл в течение последних недель, Джейсон заметил, как Слоан преображалась рядом с Майкл. Она позволяла себе быть нежной и беззащитной, какой Джейсон не видел ее никогда. Было похоже, что Майкл, сама того не осознавая, пробудила в душе Слоан те стороны ее натуры, которые она старательно прятала ото всех, даже от себя самой.
– Слоан? – позвал Джейсон.
Слоан уже была в дверях. Она обернулась и вопросительно посмотрела на него.
– Майкл удивится, почему ты не звонишь, – сказал он. Джейсону хотелось хотя бы попытаться заставить ее передумать. Одиночество – безжалостный приятель, он знал это по собственному опыту.
Слоан в недоумении посмотрела на него, пытаясь понять, догадался ли Джейсон, что он попал в точку своим утверждением. Слоан волновала не ситуация в компании, а проведенная с Майкл ночь.
– Я знаю, Джейсон. Но, может быть, так будет лучше, – тихо сказала она.
***
Когда за пять минут Слоан умудрилась пропустить два удара в челюсть и одну подсечку ногой, благодаря которой она оказалась на полу, Сара вышла из зоны боя, опустила руки и в упор посмотрела на свод подругу.
– Может, скажешь, где ты витаешь мыслями?
Слоан потрясла головой, медленно поднимаясь на ноги.
– Нигде. Давай продолжим.
Теперь покачала головой Сара.
– Слоан, ты прекрасно знаешь, что я ни за что не упущу возможность надрать тебе задницу, но в этом мало удовольствия, когда ты беззащитна. Что с тобой происходит?
В первую секунду Слоан по привычке собралась все отрицать. Ей не хотелось ни о чем думать и уж тем более объяснять Саре, что у нее творилось в душе. Она слишком хорошо знала Сару, чтобы начинать ей что-то рассказывать. Та была чертовски внимательной к деталям и не менее настойчивой. Стоило ей заметить малейшую нестыковку или недомолвку, как она начнет методично докапываться до истины, до тех пор, пока не вытрясет из собеседника все секреты. Хотя Сара всегда была добра к Слоан и обычно оказывала ей необходимую поддержку, на этот раз Слоан не хотелось выслушивать от Сары то, что той пришлось бы сказать.
– Если не хочешь бороться, давай хотя бы мышцы покачаем, – буркнула Слоан, направляясь в сторону двери, ведущей в тренажерный зал. Но к ее удивлению Сара осторожно взяла ее за руку и удержала на месте. Слоан со вздохом обернулась и посмотрела на подругу. Во взгляде Сары она увидела любовь и поддержку.
– Колись, Слоан. Я же вижу, что что-то происходит, и, кажется, даже знаю, что именно. Сегодня уже среда, а ты еще не появлялась в офисе. Джейсон сказал мне сегодня, что тебя там не было с воскресенья. Не хочешь рассказать мне, в чем дело?
– Да не особенно. Но разве у меня есть выбор? – ответила Слоан резче, чем намеревалась.
– Выбор есть всегда, но порой ты слишком упряма, чтобы его увидеть, – заметила Сара с легкой улыбкой.
Слоан снова вздохнула и отправилась к матам, сваленным в кучу у стены. Сара уселась рядом с ней и терпеливо ждала.
– Да ничего серьезного, как ты себе придумала, не случилось, – выдавила, наконец, Слоан. – Мы всю весну работали как проклятые, да еще этот контракт с Майкл. В общем, мне просто нужна небольшая передышка.
Даже странно, что я произнесла имя Майкл без запинки, подумала Слоан, потому что каждый раз, когда она думала об этой женщине, у нее заходилось сердце, а когда она произносила ее имя вслух, то комок вставал в горле. На самом деле все последние три дня она только и делала, что пыталась не думать о Майкл, но безуспешно. Минимум раз десять за час она смотрела на часы и пыталась представить, что сейчас делает Майкл. На встрече ли она, и как вообще проходят ее презентации, и не сделал ли Джереми еще какую-нибудь гадость. По меньшей мере пару раз в час она хваталась за телефон и хотела позвонить Джейсону, чтобы узнать, как дела. Каждый раз она клала трубку на место, понимая, что если она сделает хотя бы один шаг в направлении Майкл, то не сможет остановиться. А она не была уверена, что это хорошая идея. Проблема заключалась в том, что сейчас Слоан вообще не была ни в чем уверена, и это напрягало ее так же, как все остальное, что произошло с ней после знакомства с Майкл. Она провела рукой по волосам и закрыла глаза.
– Ну-ну, значит, передышка, – охотно согласилась Сара, решая промолчать насчет страдальческого выражения на лице Слоан. – Я бы купилась на это, если бы речь шла о ком угодно, только не о тебе. На моей памяти ты ни разу не отдыхала добровольно. Все-таки дело в Майкл?
– По большей части да, – со вздохом признала Слоан.
– Слушай, Слоан, я не хочу лезть в твою личную жизнь, но ты и Майкл мне очень дороги. Я считаю тебя своим близким другом, и уже довольно давно тебя знаю и люблю. С Майкл мы знакомы всего ничего, но она моментально располагает к себе, и о ней хочется заботиться. Порой, короткого знакомства с человеком, особенно в критической ситуации, бывает достаточно, чтобы узнать его лучше, чем людей, с которыми ты знаком много лет. Если тебе станет от этого легче, могу тебе сказать, что уже знаю, что ты переспала с ней.
Слоан метнула на Сару быстрый взгляд.
– Это Майкл тебе рассказала?
– Да ей не нужно было ничего говорить, – ответила Сара с легким смешком. – У нее на лице было написано, что с ней случилось что-то о-очень важное, ну я и догадалась. Ты ей явно небезразлична, Слоан, и у меня большие подозрения, что она тебе тоже.
– В том-то все и дело! Она не похожа на тех, с кем мне доводилось спать. У нее вообще нет опыта в этом деле, и я боюсь… – на этом месте Слоан запнулась, потому что ответа на этот вопрос она старательно избегала. Чего же именно я боюсь?
Сара мягко надавила стопой на ногу Слоан.
– Возможно, она и неопытна, но отнюдь не наивна. Она невероятно умная и успешная, и вообще она вела себя более чем достойно в ситуации, в которой многие потеряли бы самообладание. Ей удалось противостоять угрозам мужа, и она продолжает делать то, что должна, и вдобавок ей приходится разбираться в чувствах к тебе. Она просто молодец, и ты зря подозреваешь, будто она не понимает, что происходит.
Слоан упорно молчала, и Сара тихо продолжила:
– Не решай за нее, Слоан. Я понимаю, как тебе трудно доверять ей. Помню, мне тоже было нелегко научиться доверять, хотя мне не пришлось испытать и малой доли того ужасного предательства, с которым столкнулась ты. Но неужели ты собираешься провести всю свою оставшуюся жизнь, периодически трахаясь с женщинами, на которых тебе в общем-то наплевать?
Слоан в гневе посмотрела на Сару, готовая взорваться и возразить достаточно жестким словам подруги, когда вдруг поняла, что все сказанное было правдой.
– Некоторые люди просто не созданы для отношений, – ровным голосом ответила Слоан. – Меня в моей жизни все устраивает.
Сара кивнула:
– Может, ты и права, но я так не думаю, Слоан. Я хорошо тебя знаю. Знаю, какой нежной и любящей ты можешь быть. Если бы это было не так, Майкл бы в тебя не влюбилась.
Слоан в шоке уставилась на Сару.
– Это она тебе сказала?!
Сара поднялась с матов и протянула Слоан руку.
– Это мое видение ситуации, а тебе лучше спросить у нее. Джейсон звонил ей несколько раз за последние два дня, хотел убедиться, что у нее все в порядке. И я пригласила ее сходить со мной и Жасмин в пятницу на танцы. Я решила, что если хочу, чтобы Джейсон поверил, что я без ума от него, то мне придется доказать это и Жасмин. Мы идем в "Шанс". Ты знаешь, где это, и если хочешь получить ответ на свой вопрос, то почему бы тебе не прийти туда и не задать его Майкл?
Слоан молча последовала за Сарой в тренажерный зал, размышляя о том, чего стоит исполнение мечты и о цене за страсть.
Глава 24
Слоан сидела в машине напротив "Шанса" и смотрела на улицу. Уже двадцать минут она решала, идти ей в клуб или нет. Она знала, в чем ее проблема, и не особо собой гордилась. Если она пойдет в клуб, то увидит там Майкл, и им придется разговаривать. Но это было невозможно без обсуждения того, что между ними произошло, а признав это, она будет вынуждена посмотреть в лицо своим чувствам. Здесь и была загвоздка: об эту стену Слоан билась головой последние шесть дней. Каждый раз, когда она пыталась облечь в слова то, что она чувствовала к Майкл, ее охватывал смертельный ужас. Слоан все понимала, но контролировать свои эмоции была не в состоянии.
Майкл была совсем не похожа на Элис. Да, они обе добились успеха, отличались умом и работоспособностью, но это все, что их объединяло. Элис была слишком сложной и холодной натурой, Майкл же невероятно открытой и удивительно чуткой. Она привлекла внимание Слоан с первого взгляда, а вскоре покорила ее душу и тело.
И все же Слоан панически боялась. Мысль о любви страшила ее, хотя в последние дни ей было так плохо без Майкл, что это ни шло ни в какое сравнение даже с тремя днями, проведенными в тюрьме. Но ее сознание не забыло боль, которую ей причинила Элис, и сейчас Слоан сидела полностью раздавленная. Больше всего на свете ей хотелось увидеть Майкл, но в то же время она боялась, что в тот самый миг, когда она посмотрит на эту женщину, она окончательно поймет, что в ней заключается все ее счастье.
В конечном счете, за Слоан все решили слова, которые она услышала от Джейсона. Он словно невзначай обронил, что у Сары и Жасмин сегодня свидание, когда Слоан попросила его подготовить полугодовые финансовые отчеты.
– Да, я знаю, – сказала Слоан. И стараясь не слишком демонстрировать свой интерес, спросила: – А разве Майкл не идет с вами?
– Вообще собиралась, – таинственным голосом сообщил он. – И я надеюсь, что на этих выходных мне не придется заниматься чем-то, хотя бы отдаленно напоминающим работу.
Слоан с трудом удержалась от дальнейших расспросов о Майкл.
– Что ты думаешь о свидании Сары и Жасмин?
Немного помолчав, Джейсон тихо ответил:
– Мне немного страшно, но я очень хочу попытаться. Сара особенная, и вряд ли мне еще встретится кто-нибудь похожий на нее. Я не могу позволить себе не доверять ей.
Слоан невидящим взором смотрела на улицу, понимая, что Майкл тоже особенная. В глубине души Слоан знала, что потом будет жалеть до конца жизни, что не воспользовалась этим шансом. Она тоже не могла не рискнуть.
Когда Слоан вышла из машины, то услышала, как ее кто-то окликнул. Она перешла улицу, оглядываясь по сторонам, и наконец увидела Дайан Карсон, поджидавшую ее у входа в клуб. Кивнув в знак приветствия, Слоан направилась к ней.
– Привет, Дайан. Как поживаешь?
Дайан слегка улыбнулась и пожала плечами.
– Лучше, чем в момент нашей последней встречи. По-прежнему в поисках, но, по крайней мере, без дурацких выходок. Я должна перед тобой извиниться.
Слоан покачала головой.
– Не нужно извинений. Я тоже не очень красиво себя вела. Легко думать, будто не несешь ответственности за чувства других людей, но это лишь удобная уловка. Прости за то, что все так вышло.
Дайан с любопытством разглядывала Слоан, удивляясь задумчивым ноткам в ее голосе. Было бы намного легче выбросить Джей-Ти Слоан из головы, если бы она не стояла здесь, такая умопомрачительно красивая и сексуальная в своих черных джинсах и белой рубашке, и как обычно неуязвимая для любовных ловушек.
– Значит ли это, что у нас будет еще одна попытка? – ненавязчиво спросила Дайан, кладя ладонь на руку Слоан и тем самым намекая, что вопрос был задан серьезно. – Никаких условий, обещаю.
– Мне кажется, это не слишком хорошая идея, – ответила Слоан, осознавая, что она уже никогда не сможет вернуться к простым романам.
Как ни старалась она установить границы, люди страдали из-за нее, и отчасти в этом была ее вина. К тому же Слоан понимала, что никогда не испытает ничего подобного тому, что у нее было с Майкл. Майкл пробудила в ее душе потребность в глубоких чувствах, и после их ночи все остальное было бы пустым, как небо без бога.
Открыв перед Дайан дверь, Слоан спросила: – Впрочем, может, я все же угощу тебя в память о прошлом?
Дайан улыбнулась, признавая свое поражение. Взяв Слоан за руку, она сказала:
– Я сейчас почти не пью, но с удовольствием принимаю твое предложение, спасибо.
***