Алена не могла найти слов, чтобы ответить, не могла и не хотела притворяться и врать, в то же время понимая, что правду сказать невозможно. Теперь, когда до ее освобождения из вынужденного плена оставалось так мало времени, ей нужно было быть осторожной - она понимала это, а потому всеми силами старалась сглаживать острые углы, как можно реже встречаться с Мариной. Единственное, чего ей было жаль, - так это мальчишек, сыновей умершей Лили. Она действительно сильно привязалась к ним, да и они считали Алену своей лучшей подругой, любили ее так, словно она заменяла им мать. На глаза наворачивались слезы, когда Алена думала о том, что ей придется оставить их. А те, в свою очередь, наверное, единственные во всем доме, смогли заметить, что с ней что-то происходит. Как-то вечером она сидела с Антошкой и разбирала сложную задачу по математике. Полностью сосредоточившись, нахмурив брови, он пытался понять, разобраться в нагромождении действий, и вдруг, совершенно внезапно, повернулся к ней лицом, поднял светло-карие круглые глаза и спросил:
- Алена, ты ведь всегда будешь с нами?
Горло сдавило - она не могла ни пошевелиться, ни произнести ни слова. Навернувшиеся на глаза предательские слезы, казалось, вот-вот брызнут из глаз ручьем, но в этот момент она, чудовищным усилием воли собрав все свои силы, смогла улыбнуться.
- Почему ты спрашиваешь?
- Не знаю, просто так.
- Давай дальше решать.
Она не смогла ответить ему ни "да", ни "нет". Сказать правду было невозможно, солгать - слишком жестоко. Его лицо долго стояло у нее перед глазами - ночью, ворочаясь с боку на бок и тщетно пытаясь воскресить в воображении пресловутый маятник, она снова и снова вспоминала этот вечер и удивлялась: как, откуда и почему вдруг возник у него этот вопрос? Каким образом в детском сознании могло появиться это предчувствие надвигающейся беды?..
С каждым днем, с каждым часом ей становилось все тяжелее. Она уже не могла держать себя в руках, не могла скрывать от окружающих того, что творится в ее душе. Иногда она ходила хмурая, почти не воспринимая окружающую действительность, полностью сосредоточившись на собственных мыслях - впрочем, подобное ее состояние было для всех привычным, а потому уже никого не удивляло. Но иногда, вспоминая Максима, она начинала светиться счастьем, забывая о том, что разорвать замкнутый круг будет не так-то просто. Впереди ее ждало счастье - так неужели она его не достойна?
Последние дни она почти полностью проводила с мальчишками. И даже такая долгожданная встреча с Максимом отошла внезапно на второй план - Алена просто не могла поступить иначе. Вместе с Антошкой и Алешей она ходила в горы. Ловила бабочек, собирала цветы, сушила их во дворе; мастерила бумажные кораблики и пускала их вниз по ручью, стояла "на воротах", когда они вдвоем играли против нее в футбол, и каждый вечер допоздна читала им детские сказки. Последнюю ночь она спала вместе с ними, примостившись на самом краешке дивана, - не спала, а просто лежала, слушая детское дыхание и сдерживая стон. Рано утром, очнувшись от забытья, она подошла к ним, накрыла одеялом, поцеловала в мягкие и теплые щеки. Антошка хмурился во сне, и она легонько провела ладонью по его лицу, успокоила, всеми силами попытавшись отогнать грусть. Не заходя в спальню, натянула с вечера еще приготовленное платье, расчесала волосы, стянула в тугой пучок на затылке, умыла лицо ледяной водой из умывальника… В доме было тихо - казалось, что он совсем пуст, что никто и не заметит того, что сегодня Алена не вернулась. В последний раз окинув отсутствующим взглядом пространство, в котором она существовала больше двух лет, она осторожно прикрыла за собой дверь и бросилась бежать не оглядываясь.
* * *
Она не взяла с собой ничего - ни одной вещи, даже запасного белья. Возможно, из затаившегося в глубине души чувства суеверия, возможно, потому, что ей не хотелось брать в свое будущее ни одной частицы прошлого. Только немного денег, из тех, что подарили ей в прошлом году на день рождения родители. Эти деньги лежали в ящике стола уже полтора года - Алена даже понятия не имела, на что может их потратить. Часть из них ушла на сладости и одежду детям, часть осталась, и вот теперь - пригодилась. Максим должен был ждать ее на обочине дороги, на окраине села, там, где стоял большой серый камень, - именно в этом месте они должны были сесть на попутную машину, чтобы доехать до города, а затем уже пересесть на поезд. На улице было еще темно, и Алена издалека напряженно вглядывалась в пространство, силясь разглядеть в сумраке утра знакомый силуэт. Максима еще не было, но это ее не удивило, потому что она, как обычно, не смогла справиться с нетерпением и пришла на условленное место несколько раньше.
Прислонившись к холодной поверхности серой глыбы, Алена всматривалась в даль, в серое небо, неровный горизонт. Где-то вдалеке пролетела большая птица, такая же серая, почти слившаяся с небом, шумно взмахнув крыльями, разрезав тревожным звуком спокойствие утренней тишины. Алена на минуту закрыла глаза и вдруг, удивившись, поняла, что видит маятник - тот самый, который так часто ждала по ночам как единственное и ненавистное спасение от ночных тревог и бессонницы. Внезапно ей снова стало страшно - она ощутила себя песчинкой, беспомощной даже перед самой слабой и безобидной волной, которая в силах унести ее с собой далеко-далеко, выкинуть на чужой, незнакомый берег, оторвав от того, что было привычным, сделав частицей вечного хаоса. Порыв холодного ветра заставил ее сжаться в комок, еще крепче зажмурить глаза. И снова - все тот же маятник. В голове зашумело - ей показалось, что она слышит его движение, устрашающее в своем спокойствии. Усилием воли она заставила себя открыть глаза и оглядеться по сторонам. Мимо проехала машина - Алена поняла, чем были вызваны ее слуховые галлюцинации. Маленький циферблат наручных часов показывал восемь минут седьмого, Максим задерживался… "Почему, - с обидой подумала она, - почему именно сегодня, именно в этот день…" Пытаясь сдержать дрожь в похолодевших руках, она медленно прошлась вдоль дороги, снова вернулась, потом прошла еще и еще раз… Солнце уже освещало половину неба темно-бордовым светом, когда она совершенно отчетливо поняла, что он не придет.
Первой ее мыслью было, что случилось несчастье. "С ним что-то случилось!" - подумала она, отгоняя прочь тут же всплывающие в сознании страшные мысли, убеждая себя, что она бы непременно почувствовала, если бы с ним случилось что-то непоправимое. Подобрав подол длинного платья, она бросилась бежать, изо всех сил стараясь не думать о том, что ее ждет впереди. Почему-то ей вспомнилась та ночь, когда она точно так же бежала по каменистой дороге из цеха, в котором работал Юрий, бежала к постели умирающей Лили и одновременно пытаясь убежать от самой себя, от страшных мыслей, от того, что увидела… Задыхаясь, она наконец остановилась и застыла в нерешительности у порога низкого каменного дома, в котором квартировали участники экспедиции. Окна светились приглушенным светом, и она, споткнувшись и больно ударившись плечом о выступ в стене, принялась изо всех сил стучать в дверь. Все, что было потом, напоминало сумбурное движение мыслей и слов в горячечном бреду. Шум за стеной, глаза напротив - незнакомые, удивленные и почему-то жалостливые глаза. Рука, протягивающая листок бумаги…
На бумаге было написано несколько слов. Почерк не показался ей знакомым - и это было неудивительно… Ведь она никогда в жизни не видела почерка Максима.
Буквы плясали перед глазами в каком-то диком, первобытном танце, раскачиваясь из стороны в сторону, то сливаясь в единое целое, то распадаясь на мелкие осколки, наваливаясь одна на другую и снова разбегаясь. Уродливо кривляясь, черные на белом, они то пропадали, то снова появлялись, внезапно увеличиваясь в размерах, превращаясь в свое гипертрофированное подобие. Каждая из них стремилась наскочить на другую, закрыть ее собой и тут же отступала, медленно таяла, ползла гадливой змеей куда-то вниз, стекала вязкой и отвратительной жидкостью и внезапно снова устремлялась вверх. Словно в кривых зеркалах, очертания каждой из них то вытягивались, то сжимались, продавливая белое пространство и выгибаясь вверх - в третье измерение, перечеркивая все законы тригонометрии. Каждая, словно живой организм, жадно и зло поглощала воздух, насыщаясь и превращая его в тягучую, вязкую жидкость, которую уже невозможно было вдохнуть в легкие… Внезапно некоторые, словно насмехаясь, выстраивались в ровный и четкий ряд - но сочетание их было настолько немыслимым, что сводило с ума. "Ерокулыз…" - появлялось на бумаге; пока мозг лихорадочно пытался постичь смысл фразы, буквы мгновенно таяли и снова выстраивались в ряд, новый, еще более нелепый и ужасающе бессмысленный… Наверное, это продолжалось бы до бесконечности и в конце концов заставило бы ее сердце остановиться, если бы она не сумела, собрав все свои силы, воспротивиться этому фантому и наконец обрести чувство реальности. Минутой позже ей пришлось пожалеть о том, что она осталась жива, потому что, встав наконец на отведенные им места, прекратив кривляться и изгибаться из стороны в сторону, эти чертовы буквы обрели смысл еще более ужасный - слишком ужасный для здравого рассудка, который не мог не повредиться от подобного вмешательства в естественную призму реальности сознания.
"Алена, - было написано на бумаге, - я ошибался. Мы слишком разные. Вчера я получил телеграмму, меня ждет работа в Египте. Прости, но я не могу от этого отказаться. Я люблю тебя, но не хочу зависеть от чувств и обстоятельств. Я хочу быть свободным, а ты - это плен. К такой ответственности я еще не готов. Вернись домой, я уверен в том, что и ты, как и я, ошибаешься. Твое место - здесь, и я желаю, чтобы ты была счастлива. Максим".
Безвольно опустив руки, Алена некоторое время стояла без движения. Словно события десятилетней давности, в памяти всплывало то утро. Всего лишь несколько минут - кажется, он что-то говорил про телеграмму, кажется, он на самом деле был хмурым и необычно молчаливым, но она объяснила себе это тревогами предстоящих событий. Кажется… Но какое это имеет теперь значение?
Листок бумаги выскользнул у нее из рук. Мысли путались. Она думала о чем-то, казалось, совсем незначительном и некстати. Желтый лист на серой дороге - так неожиданно, в июле. Она так и не вытряхнула ковер в детской комнате. Твое место - здесь. Плен… Внезапно губы ее растянулись в беспомощной и абсолютно бессмысленной улыбке, лицо разделилось на две половины, одна из которой смеялась, другая же - глаза - оставалась равнодушной, неподвижной и оцепеневшей. Смех ее становился все громче, с каждой секундой все больше напоминая рыдания. Но слез не было. Опустив голову, она, не переставая смеяться, пошла по дороге - прямо туда, где вдалеке, казалось, была развилка. Незнакомые глаза смотрели ей вслед. Не пройдя и десяти шагов, остановилась, медленно опустилась прямо на землю, скрестила ноги и принялась раскачиваться из стороны в сторону…
Она не помнила. Не помнила, как ее подобрали, как пытались выяснить, кто она, что с ней случилось, не помнила слов, которые беспрестанно повторяла, пытаясь вырваться из чьих-то сильных рук и убежать, сама не зная куда. А потом, некоторое время спустя, на нее нашло полное оцепенение - обмякнув, склонив голову на грудь, она сидела, слегка покачиваясь в такт движению машины, и молчала, казалось, совершенно не замечая того, что с ней происходит. Несколько раз она поднимала глаза, с удивлением оглядываясь вокруг себя, не понимая, где она находится, кто эти люди - пожилая женщина на заднем сиденье, рядом с ней, и мужчина - впереди, за рулем. "Куда мы едем?" - спрашивала она и вздрагивала от звука незнакомого голоса, как будто и не ожидая, что кто-то может ей ответить. Встретившись взглядом с глазами той женщины, она сжималась от страха, внезапно осознавая, что с ней случилось что-то ужасное, непоправимое.
- Остановите, остановите машину! - Ей казалось, что она кричит, но на самом деле губы ее двигались абсолютно беззвучно, и одни только глаза, в которых застыл ужас, говорили за нее. Теплая и мягкая рука накрыла ее ладонь, но она отшатнулась, отдернула руку, словно ощутила прикосновение оголенного электрического провода, и снова впала в оцепенение. Ей казалось, что время остановилось, и однообразные, почти что одинаковые и неподвижные горные вершины за окном лишь подтверждали догадку, возникшую в ее воспаленном сознании. Воздух внутри салона был таким тяжелым, что сдавливал ей грудь. Желание освободиться, вырваться из замкнутого пространства нарастало с каждой минутой, и она закричала. Машина резко затормозила, ее качнуло в сторону, она ударилась головой о стекло, и внезапно перед глазами появилась белая, тугая пелена. Но сознание все же не покидало ее - словно со стороны, она вдруг увидела свои глаза, показавшиеся ей чужими, чьими-то, смутно знакомыми, почувствовала ладони, сжимающие ее подбородок. Обрывки фраз, абсолютно лишенные смысла, доносились до нее будто издалека. А потом она совсем затихла, присмирела, обхватив себя руками, отвернулась к стеклу и, зажмурившись от ослепляющего солнца, долго сидела без движения, даже не пошевелившись в тот момент, когда машина наконец остановилась.
- Девушка, - услышала она голос и обернулась, скользнув равнодушным взглядом, увидела те же, уже знакомые светло-зеленые глаза женщины, сидящей рядом, - как вы себя чувствуете?..
- Нормально, - вздрогнув, словно очнувшись ото сна, ответила она без эмоций. Пристально вглядевшись в лицо женщины, Алена внезапно осознала реальность. Мужчина, сидящий впереди, обернулся и смотрел ей в лицо с жалостью и удивлением.
- Немного осталось, потерпи, почти приехали, - продолжила женщина, снова накрыв ладонью ее руку. На этот раз Алена прореагировала спокойно.
- Почти приехали… куда?
- В больницу… Тебе же в больницу нужно, - ответила та сочувственно.
- Но я здорова, - удивилась Алена, - зачем вы везете меня в больницу? Почему… Как я вообще здесь оказалась?
- Видишь, а говоришь, что нормально себя чувствуешь… Ты же сидела на дороге и кричала, когда мы тебя подобрали. Разве ты не помнишь?
Алена посмотрела в окно и увидела высокие дома где-то вдалеке, дорогу, по которой мимо них суетливо скользили машины.
- Где мы находимся?
- В городе, в Махачкале… Ну вот, кажется, и в самом деле в себя пришла, - облегченно вздохнув, продолжила женщина, - ты уж извини, что так получилось, да только ведь не могли же мы тебя прямо там, на дороге, оставить… Утро раннее, а ты сидишь, и ведь ничего не говорила, совсем ни слова, только кричала всю дорогу, вырывалась… Ты помнишь хоть?
Алена молчала, широко раскрыв глаза, смотрела на собеседницу, а та продолжила:
- Сначала думали, пьяная, да только запаха вроде не было… Что с тобой случилось-то, дочка? Или, может… - Она опустила глаза, потом подняла и робко, неуверенно спросила: - Может, обидели тебя?
И тут же, не ожидая ее ответа, уверенная в том, что не ошиблась в своем предположении, продолжила суетливо:
- Так ты… в больницу, а потом уж в милицию… Так ведь лучше будет. Поймают, накажут, главное - в больницу.
Алена медленно покачала головой. Утренние события словно стерлись из ее памяти - в тот момент она чувствовала только боль, не помня ее причины, просто зная, что с ней случилось что-то ужасное. Мысли путались, и прежде чем ответить, она долго и мучительно пыталась сформулировать в сознании слова, которые нужно произнести.
- Не беспокойтесь. Меня никто не обидел. Со мной все в порядке… Мне как раз нужно было в Махачкалу, я собиралась… Спасибо, что довезли.
Ответ, похоже, не произвел нужного впечатления, и женщина снова принялась уговаривать ее, настаивая на своем:
- Да ты не бойся, не стесняйся, что же теперь сделаешь, если такое произошло, ведь без наказания-то нельзя оставлять таких людей… Ты бы лучше пошла в больницу, а потом уж в милицию, все расскажешь, а они уж…
- Я не больна, - резко и немного грубовато ответила Алена, - мне не нужно в больницу. Спасибо вам за заботу, но я в ней больше не нуждаюсь.
Резко надавив на ручку, она распахнула дверь и вышла из салона. Синяя "шестерка" приютилась на обочине оживленной дороги - мимо нее в обе стороны беспрерывным потоком мчались машины, и Алена быстро, не оглядываясь, пошла вперед вдоль тротуара, не обращая внимания на то, что ее звали, просили вернуться, остановиться… Она и не подумала остановиться, а догонять ее никто не стал - видимо, с ней уже и без того достаточно намучились. Несколько метров она прошла, глядя впереди себя стеклянными глазами, потом вдруг резко остановилась. Утренние события внезапно ярко и отчетливо встали у нее перед глазами. Улыбающееся лицо Максима, ее поспешные сборы, волнение, побег из дома и его записка… И вот теперь она оказалась одна посреди большого, почти незнакомого ей города. Впереди ее ничто не ждет, а обратной дороги нет.
У нее даже не возникало мысли о том, чтобы вернуться домой. Вчерашний день - последний, который она провела в доме Руслана, - показался ей настолько далеким, словно с тех пор, когда она покинула дом, прошла целая вечность. Она уже не чувствовала боли - всем ее существом овладело какое-то странное равнодушие, заторможенность. Было такое ощущение, что все произошло не с ней, а с каким-то другим, абсолютно чужим для нее человеком. Она все шла и шла вперед, не очень-то обращая внимание на машины, которые проезжали почти вплотную и часто сигналили. Шла по встречной полосе, глядя прямо перед собой и почти ничего не видя. Опомнилась она только в тот момент, когда оказалась посреди аллеи с растущими по обе стороны высокими каштановыми деревьями.
Удивленно оглядевшись по сторонам, Алена опустилась на скамейку, расправив платье на коленях. Напротив нее сидели двое - мужчина и женщина, которые, казалось, совсем ничего не замечали вокруг себя, поглощенные друг другом.
Максим… Сердце снова заныло, застучало громко и сильно при воспоминании о нем. Она попыталась отогнать от себя мысли, разрывающие душу на части, но у нее ничего не получалось. Снова и снова вспоминала она его глаза, минуту за минутой вырисовывались в сознании их встречи, его поцелуи. Жизнь, так сильно изменившаяся за это утро, ее жизнь, которая последние несколько недель казалась ей драгоценной, теперь полностью потеряла смысл. То, что было, вернуть невозможно, а впереди… Что ждет ее впереди? Разве есть для нее место в этой жизни - после всего, что случилось? И разве стоит надеяться на что-то хорошее, испытав такое?..
Почти весь день она бродила по улицам города, всматривалась в лица людей, казавшиеся ей счастливыми. Уже вечером, обессилев, она спустилась на городской пляж - туда, где были камни и совсем не было людей. Долго сидела, глядя на темную воду и вспоминая всю свою жизнь. Мать, отца, сестру и брата, Лилю и ее мальчишек. О Максиме она старалась не думать - как ни странно, это у нее получилось. Не думала даже в тот момент, когда теплая соленая вода легко и ласково коснулась ступней, коленей. И только лишь тогда, когда, задыхаясь, почувствовала шум в висках, когда сознание ее уже почти совсем погасло, она вспомнила…