Сидни была вся внимание. Она ничего не любила больше, чем семейные предания.
- Старый Хендрик захотел удостовериться, что его сыновья зарабатывают деньги, как и подобает истинным викингам, - начала бабушка, отрезав большой кусок сливочного масла и добавив его в муку, - то есть разбойничьими налетами и грабежами. И не тратят их на вино и девок.
Надо бы взять авторучку, подумала Сидни, и записать этот рассказ для музея.
- Именно поэтому Коул не может получить брошь до женитьбы? Он должен прежде стать настоящим викингом? - Сидни отрывала плодоножки ягод.
- Нет. Я не могу позволить Коулу находить удовольствие в вине и девках, - сказала бабушка, подмигнув и ослепительно улыбнувшись.
- И много вы знаете историй про старого Хендрика и его сыновей? - спросила Сидни.
- Знаю несколько, - ответила бабушка.
- С удовольствием бы их послушала.
- А я с удовольствием их расскажу. Думаю, мы поладим.
Бабушка выдвинула один из ящиков кухонного стола и достала оттуда деревянную скалку.
- Ягоды готовы?
Сидни слила воду и высыпала чернику на чистую бумагу.
- Готовы! Можно начинать.
- А вы с Коулом готовы строить отношения? - неожиданно спросила бабушка.
Хлопнула входная дверь.
- Бабушка, ты здесь? - раздался громкий голос Коула.
Пожилая женщина подмигнула Сидни и принялась скатывать шар из теста.
- Этому парню требуется рядом сильная, умная женщина, - с театральной интонацией прошептала она.
Коул неторопливо вошел в кухню.
- Вот вы где! - Он обнял бабушку и кивнул Кэти. Потом обнял Сидни.
Отличный ход! Каков ловкач. Не знай она всей правды, вполне могла бы поверить, что он к ней неравнодушен. И ласков, и предупредителен!
- Как прошла поездка? - спросил он.
- Купила ковбойскую шляпу и джинсы. Сидят как влитые, - весело ответила Сидни, с удивлением обнаружив, что ей очень легко изображать радость от присутствия Коула.
- Не терпится взглянуть на них. Чувствую, мне понравится. - Он перестал обнимать ее и повернулся к бабушке. - Ба, нужно что-нибудь из огорода принести?
- Картошки и моркови немного, - ответила та.
- Поможешь? - спросил он Сидни.
- Конечно.
Коул подошел к кухонной двери и, открыв ее, подождал, когда Сидни пройдет первая.
Когда они миновали заднюю часть дома и вышли на лестницу, перед Сидни открылся изумительной красоты вид: узкая, сверкающая под солнцем лента речки, сине-зеленая гладь озера и дом Кэти и Кайла на далеком холме. За ним хвойные леса карабкались вверх к горным хребтам и ослепительно бирюзовому небу.
- Осторожно! Ступени крутые, - предупредил Коул, шедший позади нее подлинной лестнице.
- Спасибо! Как же здесь красиво!
- Да, признаться, мне тоже очень нравится, - кивнул Коул и тихо спросил: - Скажи, как все прошло?
- Бабушка у тебя чрезвычайно деловая, - высказала свое мнение Сидни. - Но Кэти все-таки до сих пор думает, что я притворяюсь, чтобы забрать у тебя брошь.
Коул продолжал идти позади нее, а когда они дошли до конца лестницы, спросил:
- А как ты это поняла?
- Да мне и понимать-то особо не пришлось, она напрямик обвинила меня в том, что я притворяюсь влюблённой с целью завладеть брошью.
Коул многозначительно покачал головой и положил руку на талию Сидни.
- Кэти не только красавица, но и умница большая. И что ты ей сказала?
- Я поклялась ей, что была с тобой честна.
Коул улыбнулся.
- Правильно. Ты тоже не только красива, но и умна. Чрезвычайно приятно находиться в таком изысканном женском обществе.
Его теплая и сильная ладонь удобно расположилась на ее спине. Этот очень "хозяйский" жест, возможно, покоробил бы ее, будь на его месте любой другой мужчина, но у Коула все выходило как-то на редкость естественно и мило. Никакого притворства или желания оскорбить. Коул был настоящим, и каждое его слово и каждый его поступок тоже были настоящими, без фальши.
Они остановились на окраине сада, и Сидни принялась убеждать себя, что он просто вежлив с ней. И не нужно искать в его поведении проявление какой-то особенной симпатии. Ох и народ эти женщины! Им только положат руку на спину, а они уже готовы напридумывать бог знает чего!
- Спасибо. Возможно, мозги у меня и есть, но в огородных делах я не слишком разбираюсь. Итак, что мы будем делать?
- Я, видимо, слегка перегрелся на солнце и поэтому думаю о чем-то глупом и романтичном.
- О чем именно?
- Ну, например… Поздравляю, они стоят возле окна и наблюдают за нами, - с этими словами Коул обхватил Сидни за талию и притянул к себе, крепко прижав к своему телу.
В следующее мгновение их губы встретились.
И мир вокруг них тотчас исчез, и они остались только вдвоем. Только он и она.
Сидни закрыла глаза. Полуденное солнце нагрело ее кожу и запуталось в ее волосах.
Рядом кто-то кашлянул.
Сидни мгновенно открыла глаза и уткнулась взглядом в пару стоптанных ботинок. Она быстро посмотрела вверх и увидела Кайла.
- Как вы добросовестно выполняете свой план, - с подчеркнутой медлительностью произнес он. - Мне даже думается, вы немного переигрываете. Надо изображать влюбленность, а у вас неприкрытая страсть. Побольше вздохов, поменьше поцелуев.
Коул тотчас отпустил Сидни.
Молодая женщина смущенно поправила задравшуюся блузку. Что видел Кайл? И где были руки Коула в тот момент, когда к ним подошел его брат?
- Просто пытаемся придерживаться ролей, - отозвался Коул недовольным тоном. - Сам же предложил нам сыграть весь этот спектакль, а теперь делаешь замечания. Тоже мне режиссер нашелся!
Кайл ухмыльнулся.
- В следующий раз лучше уединитесь в комнате. Там вам ни режиссер, ни зрители не помешают.
- А зачем нам это надо, уединяться? - удивленно спросил Коул.
Кайл покосился на Сидни, громко фыркнул и, повернувшись к ним спиной, зашагал к дому.
- Полагаешь, это было чересчур? - спросила она.
- Нет. Мне кажется, мы вели себя вполне романтично. А если смотреть издали, как Кэти, то тем более. Не волнуйся, еще пара-другая подобных сцен, и не только Кэти, но и мы сами поверим, что влюблёны друг в друга. Мне даже начинает нравиться подобное лицедейство.
- Ты действительно, что мы все делаем правильно?
Коул присел на корточки.
- Не принимая во внимание подозрений Кэти, думаю, все идет по плану. А она, я уверен, скоро сдастся. Нам лишь надо следить за собой и не делать грубых ошибок. И побольше нежности.
Сидни повернулась и увидела, что Кайл поднимается на крыльцо.
- Знаешь, я искренне восхищаюсь вами троими.
- Ты о чем? - Коул ковырял лопаткой в земле.
- Кэти защищает тебя от меня. Кайл защищает жену от стресса. А ты идешь на компромисс с собственными принципами, чтобы помочь им обоим.
- Что-то в этом не так?
- Наоборот, все слишком "так". Я же просто стараюсь не потерять работу. Из нас четверых я единственная прожженная эгоистка, думающая лишь о собственной выгоде.
Коул поднялся, вытер руки о джинсы и направился к дому.
- Твоя работа в опасности?
Сидни кивнула.
- Я на испытательном сроке. Один парень… Она замолчала и покачала головой. Ей не хотелось портить себе день мыслями о Брэдли.
- Если у меня ничего не получится с брошью, я мигом лишусь работы.
- Держи, - он положил ей в руку морковь. - То есть я заработал дополнительные баллы за помощь тебе и Кэти?
- Точно, - она пыталась придумать, что бы такое приятное сделать Коулу. - Хочешь съездить в Нью-Йорк на выставку?
Он пожал плечами и направился в другую часть сада.
- Может быть. Если мы все еще будем притворяться влюбленными.
Сидни наблюдала, как Коул выкапывает клубни картофеля, и пыталась представить его в апартаментах на Шестой авеню. И у нее ничего не получилось. Он был слишком большой для Нью-Йорка, слишком дикий. Его легче представить верхом на лошади под дождем или обнаженным на кухне, чем в городской сутолоке.
По телу Сидни пробежала дрожь от нескромных воспоминаний. Непреодолимое желание поцеловать его становилось для нее навязчивой идеей. И поцелуев ей уже было мало. Похоже, она сходит с ума!
- За тебя никогда никто не выйдет замуж, пока ты не построишь достойный дом, - тоном, не терпящим возражений, заявила бабушка, кладя засаленный каталог на журнальный столик.
Коул замер, быстро убрав руку со спинки дивана и отпустив волосы Сидни.
- А?
- Я уже несколько месяцев убеждаю тебя подобрать какой-нибудь проект по вкусу. И раз Сидни здесь, думаю, было бы неплохо послушать и ее мнение.
- Отличное от твоего и Кэти? - Зачем ему строить дом? У него хватает других проблем, а кроме того, у него есть вполне приличный домик возле речки.
- Замечательная идея! - поддакнула Кэти, придвигая поближе плетеное кресло. Ее глаза сияли в предвкушении, когда она принялась листать каталог.
Коул недовольно взглянул на брата.
- Мне не нужен новый дом.
- Ты, наверное, шутишь? - отозвалась Кэти и в свою очередь посмотрела на Сидни.
- Скажи ему, что ни одна уважающая себя женщина не будет жить в этой развалюхе.
Сидни напряглась, и Коул инстинктивно сжал ее руку, поддерживая.
- Ты ставишь Сидни в неудобное положение, Кэти.
Бабушка тихонько присела рядом с Сидни.
- Уверена, она не будет возражать. Мы просто хотим услышать ее мнение, дорогой.
Сидни сидела стиснув зубы, а Коул многозначительно взглянул на Кайла. К сожалению, в ответ он увидел только усмешку на лице брата.
- Мне необходим новый сарай для сена, - попробовал сопротивляться Коул. - И конюшню пора перестраивать. Мы ведь еще весной решили.
- Нет. Не передергивай карты. Это ты все решил, - строго возразила Кэти. - Все остальные считали, что тебе нужен новый дом.
Коул потянулся и захлопнул каталог. Он согласился на брак по расчету. Он согласился притворяться, что все это по-настоящему. Но он не намерен тратить время и деньги на строительство этого чертова дома, чтобы уберечь Кэти от стресса.
- По-моему, мой домик замечательный, - произнес он, заставляя себя смягчить тон. - Даже если бы я собрался жениться… - он повернулся к Сидни, - на ближайшее время нам его вполне хватит. Ведь так, дорогая?
Сидни с трудом проглотила комок в горле.
- Ну…
Кэти выдернула каталог из-под руки Коула.
- Как тебе не стыдно! Ты ставишь Сидни в неловкое положение. Хорошо, если ты считаешь, что твой домик вполне нормальный, мы переедем туда. А ты с молодой женой будешь жить в нашем.
- Не смеши меня.
- Неужели это звучит смешно в моих устах?
- С какой стати мы должны меняться домами?
- А как же дети? - спросила Кэти. - В домике же нет комнаты, которую можно использовать как детскую.
Все повернулись и пристально посмотрели на Сидни.
- Может, пристройку сделать? - предложила она.
Кэти засмеялась.
- Никаких пристроек. Нужен настоящий дом.
- Ты здорово помогла мне, ничего не скажешь, - сказал Коул Сидни, когда они вечером прогуливались по саду, освещенному лунным светом.
- Вначале я старалась помалкивать.
- Но это не сработало?
- Да уж! Я волей-неволей была вынуждена подключиться к выбору проекта дома. Ведь предполагается, что я влюбилась в тебя, вот поэтому мне и пришлось вести себя как потенциальной кандидатке в жены. Отвечать на вопросы твоей бабушки, обсуждать предложения… Если бы я отказалась, это выглядело бы подозрительно.
- Теперь они с меня с живого не слезут с этим чертовым домом.
- Ну и что? Твой домик уже разваливается. И действительно пора строить новый.
- И как мне быть с двухъярусной восьмиугольной большой комнатой?
- Я не голосовала за восьмиугольную большую комнату. Это была идея Кэти.
- Но ты выступала за мансардные окна.
- Но они красивые.
- А башенка?
- Дополнительная украшающая деталь.
- А что я, по-твоему, буду делать с этой огромной ванной-джакузи?
Сидни какое-то мгновение молчала.
- Может, купаться?
- Очень смешно. Мне не нужны все эти струи и пузырьки.
- А ты когда-нибудь пробовал?
- Нет.
Она улыбнулась и легко подтолкнула его плечом.
- Ты даже не знаешь, как много теряешь, ковбой.
- Почему? Ты пробовала?
- Ты не поверишь: у меня дома такая есть.
Перед глазами Коула тотчас возникло видение обнаженной Сидни в закручивающихся струйках воды.
- Коул! Что с тобой? Ты о чем думаешь? Даже покраснел от напряжения.
Он кашлянул, прочистив горло.
- Да! Что ты спросила?
- Ты никогда не думал, что, возможно, есть какие-то глубоко внутренние, психологические причины того, что ты себя столь жестоко ограничиваешь в удовольствиях?
- Нет! - Он ни в чем себя не ограничивал. Но ему надо пасти коров. Разводить лошадей. Следить за работой ранчо. А не заниматься всякими глупостями.
- Твой дом уже дышит на ладан. И ты ни одному члену своей семьи не позволил бы в нем жить.
- Неправда! Кайлу я бы позволил там жить.
- И ты никогда не был женат.
- К счастью для тебя! Будь я женат, у тебя бы не было никакой возможности получить брошь.
- Понимаешь, случаются тяжелые времена, когда тебе начинает казаться, что женщины тобой совершенно не интересуются. Если бы ты захотел…
- Неправда, множество женщин интересуются мной! - Он неожиданно почувствовал себя обиженным. - Ну, хорошо, не множество. Но некоторые точно. Достаточное количество.
Он действительно никогда не вел монашеский образ жизни.
- Тогда почему ты не остепенился и не подыскал себе жену?
- Это не моя вина.
- Тебе отказали?
Ему не хотелось отвечать. Удивительно, как они с Сидни всегда умудряются заводить разговоры на столь личные темы. И это несмотря на то, что он довольно скрытный человек. Но, как ни странно, ему нравилось откровенничать с Сидни.
- Ну же, Коул, ответь на мой вопрос! - подначивала его она.
- А почему ты не замужем? - попытался он сменить тему.
Ее ответ поразил его до глубины души.
- А мне никто никогда не предлагал.
- А™ этого хотела? - спросил он.
- Ты имеешь в виду, любила ли я кого-то?
- Да.
- Не думаю.
- Ты что, не знаешь? - Такой уклончивый ответ удивил Коула.
Сидни отрицательно покачала головой.
- А ты?
- Думаю, тоже нет. Она улыбнулась.
- Но ты не уверен?
Он поднял голову, всматриваясь в лицо Сидни.
- Такие вещи трудно знать наверняка. Разве не так?
- Поэтому ты никогда никому не делал предложения.
- Нет. Просто никогда не доходило до этого. Правда заключается в том, что женщины бросали меня, как только узнавали получше.
Она откинула голову назад и тихо рассмеялась. . - Не верю. Это ты бросал их. Коул с трудом сдерживал желание обнять ее.
- По своему характеру я типичный эгоист и зануда.
- Нет. Не наговаривай на себя. Ты совсем другой. Ты тот, кто приносит себя в жертву ради окружающих людей.
Они подошли к крыльцу.
- Послушай, дорогая, у тебя случайно не было ученой степени по психологии?
- У меня ученая степень по истории.
- Отлично! - Он открыл дверь и остановился. - Тогда займись оформлением башенки и оставь мою психику в покое.
Она усмехнулась, проходя мимо него.
- Твоя психика все больше и больше занимает меня.
- Я не хочу строить новый дом, потому что он мне не нужен. Это ранчо, а не вилла. Следующим их предложением будет бассейн.
- Кое на чем я настояла, ведь так?
- Ты не добилась ничего, - его голос показался неожиданно резким, когда он щелкнул выключателем кухонной лампы.
Сидни округлила глаза.
- Прости.
Коул тихо ругнулся, покачал головой, недовольный сам собой, и направился к ней.
- Нет. Это ты меня прости.
- Я часто влезаю не в свои дела, - огорченно протянула она.
- Нет, не говори так! Но мы играем в глупую игру. И эта игра все больше и больше затягивает нас. - От волнения Коул почти перестал дышать. - О, Сидни! Нам надо было предусмотреть, что все может запутаться.
Она кивнула ему и робко улыбнулась.
Коул подошел к ней ближе.
Ее губы казались бордовыми в свете лампы, а глаза в обрамлении густых ресниц - бархатными. Кожа после прогулки была удивительно гладкой и свежей.
- Запутаться, - шепотом повторил он.
Ее губы заманчиво приоткрылись. Коул должен был понимать, что и одной-единственной минуты вдвоем с Сидни будет вполне достаточно для того, чтобы страстно захотеть обладать ею. Он взял в ладони ее лицо и приник к губам.
Он целый день ждал этого момента и теперь не мог себя контролировать. Его поцелуи становились все жарче и требовательнее. Все мысли тотчас испарились. Была только Сидни, вкус ее губ и нежность кожи.
- Коул, - выдохнула она шепотом.
- Я знаю, - он целовал ее глаза. - Но это неизбежно. И мы не властны над своими желаниями.
Она на секунду остановилась.
- Возможно.
- Совершенно точно. - Его руки скользнули под ее блузку, легко прошлись по талии. Ее кожа была соблазнительно теплой и мягкой.
Сидни представлялась ему сокровищем, которое он не заслужил.
- Мы можем остановиться, - прошептал он, целуя женщину в шею. - Только скажи, когда.
- Не сейчас, - выдохнула она.
Ее руки медленно прошлись вверх по его груди и расстегнули одну за другой пуговицы его рубашки.
Ему не хватало воздуха, страсть разгоралась с каждой секундой.
- Мы зашли уже далеко, - предупредил он. Она снова поцеловала его.
- Значит, идем дальше..
Коул отодвинулся и внимательно посмотрел на нее. Ее губы припухли, глаза подернулись пеленой страсти.
- Хочешь заняться любовью? - чуть слышно прошептал он.
- Да.
- Уверена?
Она положила ладони ему на грудь.
- Ты прав. Это неизбежно.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Сидни замерла, затаив дыхание, готовая услышать отказ Коула. Ждать пришлось недолго.
- Я безумно тебя хочу! - прошептал тот.
- Ты заставил меня поволноваться, ковбой.
- Не волнуйся! Никогда ни о чем не волнуйся. Коул оказался честным и благородным человеком. Она сразу поняла, что ему можно доверять.
А в ее жизни было так мало доверия! Так мало благородства!
После его слов все внезапно сделалось предельно просто. Она хочет его, а он - ее. И это абсолютно честно.
Коул легко, будто она ничего не весила, поднял ее на руки и направился в спальню. Никто никогда прежде не носил ее на руках.
- Только не отпускай меня, пожалуйста! - прошептала она.
- Конечно.
Сидни прижалась к его груди.
- Ты можешь остановить время? Прямо сейчас.
- Мне бы этого очень хотелось.
- Пожалуйста, постарайся. Мне почему-то кажется, что для тебя нет ничего невыполнимого.
- Увы, я не волшебник.
- Но ведь ты сделаешь это для меня?
- Я сделаю все, что бы ты ни попросила.