– Это уже седьмой будет, – испуганным шепотом сообщила Вере повариха Тамара Степановна, снимающая со сковородки очередную порцию пирожков. – Зашла полчаса назад – непричесанная, бледная, и сразу: Тома, чего у тебя есть пожевать? Я говорю, можно салатик быстренько сделать, если сильно голодны, или артишоки отварить, яйцо можно… А она: нет, мне давай вкусного, что это у тебя за тесто? А это, отвечаю, пирожки затеяла, к бульону на обед миньончики испеку. Жарь, говорит, немедленно, не буду ждать, пока испекутся! Я вот и жарю стою…
Вера подошла к дочери. Волосы у Лики были кое-как скручены на затылке, толстая прядь выбилась из пучка и свисала почти у самых глаз, но Анжелике на это было, кажется, наплевать.
– Доброе утро, – осторожно поздоровалась Вера и присела рядом.
– Привет. Уф, – вздохнула Лика и ослабила пояс халата. Затем взяла с тарелки новый пирожок, с аппетитом откусила и развернулась к поварихе:
– Тома, это ужасно вкусно! Еще давай. И чаю, пожалуйста, сладкого с лимоном.
Вера изумленно смотрела на дочь.
– Лика, что с тобой?
– А что? – невинно округлила глаза Анжелика.
– Ну… Пирожки трескаешь. В ужасающих количествах.
– Ты об этом… – Лика вздохнула и сделала большой глоток чая. Отвернулась к окну и ответила: – Мама, я уже забыла вкус настоящей еды. А ведь это такое удовольствие – вкусная еда… Со мной тоже может случиться… что угодно, и я не хочу на смертном одре вспоминать только вкус вареных артишоков и пресного салата с морковкой! Или вообще – шпината, черт бы его побрал!
Лика повернула лицо к матери, тихо пожаловалась:
– Она меня игнорирует. Я услышала утром, как заводится машина. Аня уехала на занятия – а ведь знала, что я категорически против! Она устанет, ей будет трудно, она не сможет…
Анжелика безвольно положила руки на стол и вопросительно посмотрела на мать.
– Мама, что делать?
– Смотря с чем, – задумчиво проговорила Вера Николаевна, взяла с тарелки пирожок и надкусила. – Вкусно!
Прожевав с удовольствием кусочек, Вера посмотрела Лике в глаза:
– Не мешай ей, Лика. Это – ее жизнь, понимаешь? Ты совершенно права: никто не знает, сколько ему отмеряно. Именно поэтому нужно наслаждаться каждым днем. Но при этом, кстати, большое заблуждение считать, что каждый день нужно проживать так, словно он последний. Иначе придется тратить драгоценный завтрашний день на исправление ошибок сегодняшнего…
Анжелика молча выслушала Веру Николаевну, а затем с отвращением посмотрела на тарелку с румяными пирожками:
– Господи, неужели я съела их аж восемь штук?!
* * *
Аня поставила машину на почти пустую стоянку. Она приехала в университет одной из первых, и это ее радовало. Быстренько взбежала по ступенькам на крыльцо, открыла тяжелую дверь и всей грудью вдохнула такой знакомый, ни на что не похожий запах старого университетского корпуса. Это был запах старого дерева, исхоженного тысячами ног гранита и еще чего-то неуловимо-благородного… "Запах знаний", – улыбнулась про себя Аня. Навстречу ей поднялся вахтер Михалыч, факультетская достопримечательность – он знал, наверное, всех студентов по именам.
– О, Анюта! Долго же тебя не было. Отдыхать ездила? Лета не хватило для молодежных дел? – подмигнул ей Михалыч, заботливо придерживая вертушку – как бы не споткнулась девчонка, слишком уж стремительная!
– Отдыхала, Петр Михалыч, – весело согласилась Аня. А что ей – рассказывать каждому встречному о своей горькой судьбе? "Не дождетесь", – решительно подумала, поднимаясь по лестнице на второй этаж, на свой факультет.
До начала занятий оставалось больше получаса, и студентов в коридорах встречалось мало. Она направилась в деканат, чтобы утрясти вопрос с больничным. Она намеревалась серьезно поговорить с секретаршей декана Ниной Петровной, известной и в студенческих, и в преподавательских кругах как "Нина Петровка, 38". Было ей хорошо за пятьдесят, замужем она, по ее же собственному выражению, была исключительно "за родным факультетом", выглядела типичной сухонькой и невзрачной старой девой. Но знала Нина Петровна обо всех не просто существующий компромат, но и даже будущий: многих поражало ее умение предвидеть радужные, либо, напротив, печальные перспективы каждого конкретного студента.
Причем сообщала о них как бы между прочим. К примеру, явится некто третьекурсник Сидоров подписывать бегунок на пересдачу, а Нина Петровна ему: "Вы, господин Сидоров, лучше бы уж сдавали экзамены с первого раза, а то не останется времени на личную жизнь". И как в воду глядит: через неделю сердечная подруга Сидорова уже крутит любовь с другим, а бедному двоечнику только и остается, что грызть гранит науки.
Или вот еле-еле поступившей в вуз пугливой первокурснице шепнет: "Ничего не бойся, ты уже через полгода первой студенткой будешь!" Точно, фамилия несмелой дебютантки уже во втором семестре гордо красуется в списке победителей студенческих олимпиад.
Нину Петровну побаивались из-за таких провидческих свойств, но сплетницей она не была, а, значит, можно ей довериться.
Аня толкнула дверь в приемную. Нина Петровна, как всегда, восседала на своем секретарском троне – крутящемся стуле возле массивного офисного стола.
– Как дела, Ольховская? Решили ходить на занятия? Правильно, нечего дома сидеть. Вы еще и диплом получите – известно, что силы воли у вас не занимать! – все это Нина Петровна сообщила вместо приветствия, причем таким тоном, словно диктовала соседке рецепт картофельного салата. Озвучив "рецепт", выжидательно уставилась на Аню поверх очков, ожидая ответной реплики.
– Здравствуйте, Нина Петровна. Я по поводу больничного.
– Хорошо. Что там у нас записано? Ага, "острый менингит". Сойдет.
"Острый менингит" ей Максим Леонидович написал вместо настоящего диагноза, поддавшись Аниным слезным уговорам, хоть и ворчал при этом, что под суд пойдет за подделку документов.
– Я хочу вас попросить… Ну, чтобы разговоров не было… – Аня покраснела, и все никак не могла вспомнить умную фразу, предназначавшуюся специально для Нины Петровны – ведь заготовила же по дороге!
– Не хочется, чтобы жалели? И при этом злорадствовали… – Нина Петровна, умница, сама догадалась. – Давайте, Ольховская, учитесь, знание – сила.
Потом встала из-за своего монументального стола, подошла к Ане, сняла очки и посмотрела прямо в глаза:
– Ты – сильная девочка. Старайся. Просто не думай о плохом. Иди, – и легонько толкнула ее в спину.
Аня вышла из приемной и медленно пошла вдоль стен. Останавливалась возле новых стендов, читала сообщения, отметила изменения в расписании лекций. И внезапно поняла, что она, оказывается, может просто не думать о болезни!
Мрачные мысли об обреченности уже больше месяца были при ней неотлучно, словно какая-то зловещая тень. И лишь сегодня они исчезли. Нет, не так: они остались, но перестали быть пугающими. Страх рассеялся, как рассеивается утром ощущение смутного ужаса после кошмарного сновидения.
Она по-прежнему знала, что неизлечимо больна. И знала, что жить осталось мало – совсем ничего! Но Аня начала воспринимать это знание просто как факт, вытеснив его на задворки сознания. Она только что вернулась в свою жизнь, в которой появилась новая, пока еще тихая, но такая прекрасная музыка. Может, сегодня она зазвучит громче?…
Аня появилась в аудитории первой. Села на свое любимое место, погладила парту. И чуть слышно произнесла: "Привет, я вернулась!" Хорошо, что этого не слышал Димка Кириевский, Анин одногруппник. Он стремительно вошел в аудиторию и вдруг остановился:
– О, Анька! Привет! Ты где была так долго? – Дима плюхнулся рядом с ней на скамью, бросил на пол рюкзак и деликатно замолчал. Ходили слухи, что Ольховская тяжело болела, но никто ничего толком не знал.
– Да так, ерунда… – отмахнулась Аня. – А как у вас тут? Какие новости?
– Да ничего особенного, – сообщил Дима. – разве что Маевский женился.
– Надеюсь, на Маше?
У Толика Маевского неожиданно в конце четвертого курса возник роман с "серой мышкой" Маней Елгановой, все вокруг только диву давались: уж этих двоих никак нельзя было назвать парой! Он – из обеспеченной семьи, спортсмен, отличник, тусовщик и просто красавец. Маня же – бедная, хоть и умная провинциалка, которая за годы учебы в большом городе не посетила ни одного ночного клуба – все по музеям да по выставкам.
– Да, представляешь? Явный мезальянс!
– А ты, Дима, против мезальянсов? – рассеянно проговорила Аня. Аудитория начала заполняться студентами, и Аня то и дело отвлекалась темы, здороваясь с однокурсниками – "Привет! Все нормально! Спасибо, а как у тебя?"…
– Не то чтобы я лично имел что-то против Маши… – Похоже, вопрос мезальянсов терзал Диму не на шутку. – Но они ведь совершенно разные! Вот ты, дочь миллионера, могла бы выйти замуж за простого парня? Например, за слесаря?
– За слесаря? – округлила глаза Аня. – Нет, за слесаря, пожалуй, не смогла бы… О чем нам с ним говорить? О втулках и резьбе?
– А вдруг бы он был какой-то интеллектуал-самородок! – начал развивать линию беседы Дима, всегда стремившийся представить ситуацию в лучшем свете.
– Ты, Кириевский, известный демагог! Хватит уже, профессор идет! – шикнула Аня.
Профессор Боровичев, завкафедрой биоинженерии, по привычке поглаживая подбородок, с ходу оседлал любимого конька – будущее биотехнологий. Аня слушала его, не отрываясь: биотехнологии должны были стать и ее будущим, она выбрала эту специализацию еще на третьем курсе.
Запищал телефон – пришла смс-ка. "От Сергея", с надеждой схватила Аня трубку и украдкой открыла сообщение. Да, это было письмо от него, любителя классики и прогулок по городу.
* * *
"Небо – как опрокинутая стеклянная ваза". Он подумал немного и дописал: "Для фруктов".
Отправил смс-ку и замер в ожидании: поймет или не поймет она эту игру, в которую тоже играли двое – кажется, у Макса Фриша? Загадал: если поймет, то все будет хорошо. И никто не умрет.
То есть, конечно, умрет, все умрут – но только тогда, когда придет время. Лет в девяносто или даже в сто. Но не сейчас. Только не через три месяца!..
Сергей отошел к стене и закурил. Запищал телефон, и Сергей больно обжег руку окурком, пытаясь быстро прочитать сообщение. С досадой бросил бычок в урну, открыл смс: "Ветер – как прикосновение шелка. Листья – как золотая парча. Деревья – как восточные стражи".
Она поняла!!! Сергей поднял вверх лицо, которое сохраняло совершенно ошалевшее выражение. И воздух вокруг был уже не просто осенний воздух, а был ветер – как прикосновение шелка. Сергей засмеялся. Проходящие мимо две девушки переглянулись и тоже засмеялись, а хмурая тетка, которая двигалась за ними, неодобрительно пялясь на обтянутые джинсиками и тонкими свитерками упругие тела прелестниц, посмотрела на Сергея подозрительно: над кем смеется?
Он улыбнулся и ей – жалко, что ли? И тетка – не то чтобы улыбнулась в ответ, но вдруг сменила выражение лица с неприязненного на смущенно-удивленное.
Конечно же, он явился на полчаса раньше назначенного времени, и бестолково маячил под университетским корпусом. Долго думал, покупать ли цветы, потом решил: не покупать. Не таскаться же девушке с букетом несколько часов по городу? Лучше он купит ей какую-то смешную безделушку на Спуске, где художники и ремесленники прямо на обочинах всей извилистой знаменитой улицы продавали свои работы – от лубочных и простеньких до действительно хороших, сделанных со вкусом и мягким юмором. Например, одного из глиняных котов, особенно любимых мастерами из Спуска.
Теперь, ожидая Аню, пожалел, что не купил цветы. Он представлял, как бы она обрадовалась, увидев букет! И, в конце концов, носить он мог бы его и сам. После недолгих колебаний решил все-таки быстренько сбегать в цветочный магазин, который приметил за углом.
Уже в магазине вспомнил, что забыл не просто поменять доллары, а даже взять деньги с собой. Это было не просто плохо, а очень плохо. Во-первых, свою новую "временную" машину решил не брать – какая же это прогулка на колесах? А во-вторых, с собственной наличностью у Сергея дела обстояли не ахти: на цветы и на кофе еще хватит, а вот на ресторан и такси – точно нет.
Он расстроился, но от цветов не отказался. Молоденькая продавщица пыталась угодить изо всех сил хорошо одетому красавцу, рассчитывая, видно, продать ведро самых длинных (а значит, и самых дорогих) роз. Сергей длинные розы не любил – и по причине дороговизны, конечно, но главное – по причине их какой-то искусственности. Он попросил девять небольших садовых белых роз:
– И, пожалуйста, заверните цветы лишь внизу, чтобы не уколоть руку. Без всех этих бантиков…
Девушка аккуратно подрезала стебли, связала розы лентой, и получился симпатичный букетик – правда, очень похожий на свадебный, но Сергею понравилось. Он расплатился и быстрым шагом, почти бегом двинулся в университету – теперь он почти опаздывал.
И, действительно, еще подходя к корпусу, заметил Аню: она стояла возле колонны одна, растерянно оглядываясь во все стороны. Тоненькая, затянутая в узкие черные брючки и короткую голубую курточку, с трогательной прической-"ежиком" на черных волосах, она показалась Сергею хрупкой фигуркой из цветного стекла. Дорогой, слишком дорогой фигуркой, которой нет цены…
Он подбежал к ней, запыхавшись:
– Аня, извини, ради бога, за опоздание…
– Ты был на свадьбе? – она показала глазами на букет и облегченно засмеялась: пришел, а она уже чуть было не подумала, что не придет!
– Нет… Это тебе! – и протянул букет.
К удивлению Сергея, никакой особой радости Аня не проявила, лишь вежливо сказала:
– Спасибо.
Он расстроился:
– Тебе не нравятся розы? Или только белые? Или только садовые? Я так хотел, чтобы тебе было приятно! Хоть их и придется носить с собой всю дорогу. Но я буду делать это сам! – и с готовностью протянул руку за букетом.
Аня отдала цветы. И в ту же минуту ее ладонь как-то само собой оказалась в свободной руке Сергея, и ей там было так удобно, тепло и естественно, словно всю жизнь эта узкая ладонь искала пристанище – и вот, наконец, нашла!
Они, не сговариваясь, отправились в сторону Спуска, и Аня, нисколько не смущаясь, сообщила странное:
– Мне нравятся розы – любого цвета, размера и сорта. Но – живые, растущие на клумбе! Я не люблю цветы в букетах. Нет, не так: "не люблю" – неправильные слова. Я их жалею… Они завянут уже через несколько дней и отправятся в мусор. Поэтому я не люблю, чтобы мне дарили цветы в букетах. Все родные и друзья уже привыкли. Живое должно жить, понимаешь?
Он понимал. И не знал, что ему делать с несчастным букетом: тащить дальше эти приговоренные к скорой смерти растения, или выбросить в ближайшую урну. Вздохнул и решил все-таки тащить – пусть поживут еще немного.
– Идем на Спуск? – спросила Аня.
– Да. Хочешь, я расскажу тебе, почему на Спуске продается так много фигурок котов? Причем самых разных!
– Расскажи, – согласилась Аня и устроила свою ладонь поудобнее.
Слушала Аня замечательно. Когда он поворачивал голову в ее сторону, всегда встречал ее заинтересованный взгляд. Дошли быстро, но перед самым Спуском Аня замедлила ход:
– Давай присядем – я что-то устала, – и виновато улыбнулась. Они нашли скамейку на склоне горы, с которого открывался живописный вид на Нижний город.
– Конечно, – спохватился Сергей. А он, дурак, даже не подумал, что она наверняка быстро устает! Тоже мне, развлечение: пешая прогулка по городу! Для тяжелобольного человека!
– Аня, может, пойдем в кино? – предложил, лихорадочно соображая, где находится ближайший кинотеатр. Там хоть сидеть можно, она отдохнет.
– Я не хочу в кино, – отрицательно помотала головой Аня. – Мы ведь гулять собрались! Ты передумал?
– Н-нет…
– Тогда посидим немного и пойдем дальше, хорошо?
Ему пришлось согласиться. Хорошо еще, что было тепло – октябрь подарил-таки в этом году бабье лето. Синоптики обещали даже не обычное для этих краев – длиной в 4–5 дней, а полноценное, двухнедельное, мягкое и солнечное. Сегодня день был просто восхитительный.
Дальше они двинулись по спуску вниз, к набережной. Аня останавливалась почти у каждого дома – Сергей подозревал, что она так пытается скрыть усталость. Так оно и было, но Аня еще и рассказывала историю каждого здания!
– Так не честно, – шутливо возмутился Сергей. – Это я набивался в экскурсоводы!
– Спорим, что я больше знаю о нашем городе? – смеясь, сказала Аня. – Мы с бабушкой провели в старом центре столько времени, что изучили каждый уголок. Знаешь, чем мне нравится архитектура?
– Наверное, потому, что архитектура – это застывшая музыка? – предположил Сергей известное.
– Нет. Потому что архитектура – это застывшее время. Мне нравится наблюдать незыблемость времени. Особенно, когда знаешь, кто здесь жил, о чем мечтал…
Книзу улица немного сужалась, и чтобы разминуться с группой экскурсантов, пришлось остановиться у одного из лотков с глиняными фигурками. Сергей обрадовался: вот теперь он купит Ане подарок! И он выбрал дивного, толстого, сине-сиреневого кота-философа. За фигурку запросили тридцать долларов, но Сергей решительно выгреб деньги из кошелька – кот того стоил. Протянул Ане:
– Держи… Это тебе. Теперь ты никогда не будешь скучать. Если вдруг нападет хандра – просто поговори с ним. Этот кот, по крайней мере, всегда тебя выслушает. И будь уверена – все поймет!
Аня захлопала в ладоши:
– Чудо какое! Спасибо, Сереж…
Спустились на набережную. Она была заполнена людьми, как в летний выходной – просто не протолкнуться. На причале стоял прогулочный катер, и динамик возле пристани звонко зазывал прохожих молодым женским голосом: "Уважаемые жители и гости нашего города! Приглашаем вас в увлекательную речную прогулку – последнюю перед закрытием навигации. Длительность путешествия – сорок минут. К вашим услугам – дискотека на верхней палубе, уютный салон с панорамными окнами на нижней, два бара с закусками и прохладительными напитками".
Сергей с Аней переглянулись.
– Ну, если еще два бара… – протянула Аня, и они дружно – дуэтом – рассмеялась.
– Поедем? – спросил Сергей.
– Конечно. Тем более, что кораблик – последний в навигации, – заметила как бы между прочим Аня.
Они купили билеты и поднялись на кораблик почти в последний момент. Едва успели пристроиться на верхней палубе, как он отплыл. Аня прижимала к себе кота и что-то тихо ему говорила. Жаль, Сергей не слышал, о чем – было шумно. Начала грохотать музыка, и пришлось перебраться вниз. Они заняли небольшую смотровую площадку на корме и наблюдали, как удаляется набережная вместе с гуляющей публикой, причалами, зданиями, склонами и городом…
Приближался вечер, заметно похолодало, да и сильный ветер не добавлял комфорта. Аня поежилась и крепче прижала к себе глиняного кота. Сергей снял куртку и набросил на Анины плечи.
Она смутилась:
– Ой, спасибо, не нужно – ты сам замерзнешь!
– Я не замерзну. А вот ты скоро станешь с котом одного цвета – сине-фиолетового!
– Сине-сиреневого. Не стану. Такие цвета кожного покрова возможны только при гематоме, а я вроде травм получать не собираюсь, – сообщила Аня.