- Детка, он завидует мне. Он хочет иметь все, что есть у меня. Пожалуйста, не позволяй ему этого.
- Не буду, обещаю.
Я прижимаю пальцы к вискам, желая избавиться от давления, когда открывается дверь. В проходе стоит Ник и смотрит на меня. Что-то пора изменить. Он протягивает руку, чтобы помочь мне встать, наши пальцы переплетаются, и мы идем к машине. С отсутствием Ноа он кажется гораздо более расслабленным, и мне это не нравится. Я хочу все время видеть своего сына рядом.
Когда мы приезжаем домой, он прижимает меня к стене и целует, его язык грубо и нетерпеливо переплетается с моим. Он сбрасывает рубашку, а потом тянется за моей. Я отталкиваю его, но ему кажется, что мне всего лишь нужно пространство, чтобы снять одежду.
- Нам нужно поговорить, - не глядя на него, произношу я.
Он отпускает меня и ведет в гостиную. Мы оба садимся. Подгибая под себя ногу, я поворачиваюсь к нему лицом.
- Ты больше не можешь воевать с Лиамом. Это несправедливо по отношению к Ноа. Я знаю, что наломала дров, когда приняла решение рассказать Ноа о Лиаме, но что сделано, то сделано. И я не могу этого изменить. Мы просто должны принять то, что теперь Лиам - часть нашей жизни, и двигаться вперед.
Ник подносит мою ладонь к своим губам и целует.
- Ты права. Я вел себя как кретин, и ты права насчет того, чтобы двигаться дальше, поэтому мы переезжаем.
Я ошеломленно гляжу на Ника. Наверно, я ослышалась. У него здесь постоянная практика, а у меня в самом разгаре расширение магазина. Ни за что на свете я не перееду.
- Прости, что ты сказал? - Мой голос застревает в горле. Я едва могу дышать.
- Я беру творческий отпуск, и мы на год уезжаем в Африку в рамках проекта "Врачи без границ". - По выражению его лица понятно, что говорит он серьезно и считает, что мы поедем с ним. Он принял такое важное решение, даже не посоветовавшись со мной. Мой выбор рассказать Ноа о Лиаме - просто пустяк по сравнению с этим.
- Нет, - шепчу я и качаю головой. Я никуда не поеду.
- Нам это пойдет на пользу. Ноа многому научится.
Я вырываю свою руку из его ладоней и встаю.
- Мы с Ноа не едем, Ник. Ты не должен принимать решения за нас, не поговорив со мной. Лиам...
- Мне плевать на Лиама, Джози. Пойми ты уже. Я забираю свою семью, и мы едем.
- Нет, не едем. Ты можешь ехать, а мы останемся здесь.
Ник встает передо мной.
- Что ты говоришь?
Я гляжу на мужчину, которого любила последние шесть лет.
- Если ты хочешь ехать, Ник, то езжай, а мы с Ноа остаемся здесь. У Ноа школа и занятия, и я не собираюсь забирать его у Лиама, когда те строят свои отношения. А у меня магазин. Я не могу просто так уехать и не уеду. Это... это не обсуждается.
- Вот, значит, как. Вместо меня ты выбираешь Вестбери?
Я качаю головой.
- Нет, Ник, я выбираю Ноа.
Глава 29
Лиам
Мы с Ноа распаковываем последнюю коробку вещей, которые я привез из Лос-Анджелеса. Я решил сделать Бомонт своим родным городом и ездить между этими двумя городами. На Рождество к нам присоединятся Харрисон и Куинн. У Харрисона нет большой семьи, а когда я сказал ему про Бомонт, тот спросил, могут ли они приехать.
Единственное, что я не сделал - это не сказал Сэм, что уезжаю. Пентхаус в моем распоряжении до марта, и к этому времени мне придется подыскать себе временное жилье. Надеюсь, Джимми и Харрисон не против записывать музыку здесь.
Когда я рассказал Харрисону про Ноа, тот пришел в восторг и полностью поддержал мой новый план. Он сказал, что понимает, почему мне нужно что-то изменить, и что он сделал бы то же самое, узнай только сейчас о Куинне.
Наши отношения с Джози стали лучше, но по-прежнему неосуществимы, и меня это устраивает. Ей нужно время оправиться после разрыва, а мне - стать отцом. Я должен наверстать столько лет жизни.
Сегодня нам привезут рождественскую елку. Доставка не могла выбрать более удачное время, когда вещи были бы распакованы и убраны. Кейтлин с девочками придут украшать дом - по всей видимости, это специальность Элли. Кем бы я стал, если бы отказал трем красивым женщинам в возможности сделать всю тяжелую работу?
В дверь звонят, и Ноа с верхнего лестничного пролета кричит:
- Я открою!
Я сжимаюсь, когда слышу, как он топает по лестнице. Мы с Джози оба боимся, что он поскользнется и что-нибудь сломает, но он никого не слушает. Может, послушает, когда окажется в отделении экстренной помощи.
Я слышу треск и как что-то разбивается. В панике я выбегаю из кухни через столовую, потому что не слышу Ноа - он слишком тихо себя ведет.
- Ноа, ты...
Я резко останавливаюсь. В дверях стоит она: запеканка разлетелась по ее ногам, рука прикрывает разинутый от удивления рот, а в глазах стоят слезы. Я кладу руку Ноа на плечи и гляжу на нее. Она постарела, но, очевидно, поработала над собой. Не могу сказать, та же на ней красная помада, что и во времена моего взросления, но почему-то мне кажется, она не сильно изменилась.
- Ноа, почему бы тебе не принести перчатки, полотенце и целлофановый пакет, и мы все здесь уберем.
- Хорошо, папа.
Ноа убегает на кухню. Несколько секунд я жду, а потом смотрю ей в глаза. Она наблюдает за Ноа.
- Что ты здесь делаешь?
Она смотрит на меня - тот же самый холодный взгляд, к которому я привык. Если бы я не знал, то решил бы, что она меня ненавидела. Что, возможно, я разрушил ее жизнь.
- Я... он... запеканка и... ты...
- Ты действительно потеряла дар речи или это водка, в конце концов, лишила тебя способности вести себя, как нормальный человек?
- Я не пью уже пять лет, - оправдывается она.
- Поздравляю. Но тебе стоит уйти до того, как вернется мой сын. Я не хочу объяснять ему, почему мы разговариваем так, будто знаем друг друга.
- Лиам...
- Не надо, - перебиваю я, переступая через беспорядок, который она устроила у меня на крыльце. Я тихо закрываю за собой дверь, чтобы можно было говорить с ней откровенно. - Не говори мне "Лиам". Ты просто стояла и смотрела, как он вышвырнул меня из дома. Ты должна была защитить меня и должна защищать Ноа. Ты живешь в том же чертовом городе, а он похож на меня, так что не говори мне, что не видела его или Джози рядом с ним. Ты должна была мне сказать. Ты единственная знала, как связать со мной, и не сделала этого.
- Прости, я пыталась, но ты же знаешь своего отца. Он был непреклонен.
- Мне не нужны оправдания. Я пропустил десять лет его жизни. Десять!
- Можно мне с ним познакомиться?
Мне приходится отвести взгляд, потому что глядеть на нее - текущую по лицу тушь, как у уличной проститутки с Сансет Стрип - мне было не очень приятно. Ненавижу видеть ее такой, но, к сожалению, это мое самое яркое воспоминание о ней.
- С чего я должен тебе это позволить?
- Не должен. Я не хороший человек, Лиам. Я это знаю. Но я все время пытаюсь сделать что-то хорошее для кого-то. Я пытаюсь быть независимой, а не...
- Как робот?
- Такой ты меня видишь?
- Именно так, - говорю я, двигаясь к двери. - Ты можешь познакомиться с ним, а Стерлинг - нет. Не хочу, чтобы он вообще приближался к моему сыну.
Она кивает и следует за мной в дом. Ноа, держа все принадлежности в руках, сидит на лестнице.
- Почему ты тут сидишь? - спрашиваю я у него.
- У вас был личный разговор. Я не хотел вмешиваться.
- Он такой вежливый.
Я киваю, потому что так оно и есть. Джози хорошо его воспитала.
- Ванная дальше по коридору, мы с Ноа все это уберем.
Бьянка Вестбери идет по коридору дома, принадлежащего мне. Клянусь, никогда не думал, что такой день настанет в моей жизни. Мы убираем весь мусор, а Ноа поливает крыльцо из шланга. Боюсь, вечером ступеньки заледенеют, так что завтра утром надо быть осторожнее.
- А кто эта дама? - спрашивает он. Мне хочется ответить "незнакомка", но она здесь и просит дать ей возможность, которую Джози точно бы ей не дала. Думаю, если она хочет видеть Ноа, то может приходить сюда.
Я оглядываюсь через плечо и вижу Бьянку, стоящую и заламывающую руки. Она, как могла, привела себя в порядок, но нервничать не перестала. Никогда не видел ее такой неуверенной в себе. Я показываю ей рукой присаживаться в гостиной. Она занимает одно из кресел с подголовником, в то время как мы с Ноа усаживаемся на диван.
- Помнишь, как ты спросил, можно ли тебе познакомиться с моими родителями? - Ноа кивает. При упоминании моих родителей его глаза загораются. Лучше бы этого не было, потому что похвастать тут нечем. - Ноа, это Бьянка Вестбери, моя мама.
Ноа глядит на маму, как бы изучая ее, узнавая о ней все, что только можно. Она приглаживает волосы и нежно улыбается ему. А потом складывает руки и снова расправляет юбку.
Ноа переводит взгляд с нее на меня и пожимает плечами.
- Как мне вас называть?
Бьянка чуть наклоняется вперед, ладонями упираясь в колени.
- Ох, э-э... Не знаю... Я... Давай подумаем...
- Я зову своих "бабуля" и "дедуля", "бабуля" и... о, это так смешно, да, пап?
- Пап, - шепчет Бьянка. Она смотрит на меня и улыбается. - Мне кажется, будет хорошо, если ты будешь звать меня бабушка Бьянка. - Она кивает, и ее лицо озаряется. - Да, бабушка Бьянка мне нравится.
- Хорошо, это клево.
- Да, клево, - повторяет она. Я начинаю смеяться, а Ноа - вслед за мной. Не думаю, что Бьянка хотя бы раз в жизни говорила слово "клево". - Ноа, расскажи мне о себе.
На этих словах я благополучно покидаю разговор. Она перебирается на диван и садится рядом с ним. Я помню ее такой во времена своего детства до того, как в доме все изменилось.
Я оставляю их в гостиной, чтобы они лучше узнали друг друга. Достаю свой телефон и звоню Джози. Ей нужно узнать о том, что пришла моя мама и познакомилась с Ноа. И лучше об этом ей сообщу я, а не проболтается Ноа.
- Привет, - после третьего гудка произносит Джози. Мы начали разговаривать каждый день, но я по-прежнему избегал разговоров о своих чувствах. Я хочу, чтобы она сама пришла ко мне, когда будет готова. Мне не хочется стать для кого-то разочарованием, и если она захочет меня, то эти отношения должны остаться навсегда. В данный момент я счастлив, что она есть в моей жизни без всяких драм.
- Ты не поверишь, кто полчаса назад постучался к нам в дверь.
- Курьер? - Она так сильно меня достает по поводу множества доставок, но у меня никогда раньше не было своей мебели. Может, с несколькими покупками я и перегнул палку, но я планирую поселиться в этом доме навсегда, так что его нужно как следует обставить.
Я смеюсь над ней:
- Бьянка.
Только Джози знает, что я чувствовал к родителям в средней школе. Но я не говорил ей о том ультиматуме, что поставил мне Стерлинг, когда я решил бросить учебу. Я жду, пока Джози что-нибудь скажет. Но на другом конце провода повисает молчание.
- Что такое, ДжоДжо?
- Она просто заявилась?
- Она принесла новым жильцам запеканку. Что происходит? - Ее тон вызывает у меня любопытство. Обычно, во время наших разговоров, она ведет себя оживленно, а сейчас она, похоже, подавлена.
- Ничего, - отвечает она, прочищая горло. - Значит, сегодня вечером мне ужин не приносить?
Несмотря на стоящую у меня на кухне запеканку, мне все равно хочется, чтобы она принесла ужин, потому что знать, что она у меня дома и не уйдет к кому-то еще, - великолепное чувство. Не могу дождаться, когда отнесу ее наверх, положу на кровать и никогда не отпущу.
- Я жду тебя на ужин, так что тебе лучше поторопиться.
Она смеется и обвиняет меня в том, что я пользуюсь ее безумными навыками готовки, даже если она заказывает пиццу. Я этого и не отрицаю, но зато это прекрасный повод каждый вечер видеть ее на своем пороге.
- Скоро увидимся, - говорю я и вешаю трубку.
Снова заглядываю в гостиную. Они по-прежнему увлечены разговором. Я гляжу на то, как они общаются, и задаюсь вопросом, как она могла позволить Стерлингу так себя вести. Говоря с Ноа, она излучает волнение. Почему она не могла и со мной быть такой?
Глава 30
Джози
Ник отсутствует уже три недели. Он уехал в тот же вечер, когда сообщил о переезде. И я не знаю, куда он направился. В попытке отвлечься я на следующий день пошла на работу, предоставив Дженне в субботу выходной. Когда я вернулась домой, его вещей уже не было. У него вообще их не так много, в основном одежда, но я ощутила его отсутствие, войдя в ванную и увидев недостающие крем для бритья и зубную щетку.
Я скучаю по Нику. Скучаю по его смеху, поддержке и объятиям по ночам. Мое сердце не разбито. Я не сидела и не плакала, кроме той ночи, когда он ушел. То, что я чувствую, несправедливо по отношению к нему. Наверно, правильно, что он ушел. Так он спас нас. Мне лишь хочется знать, что с ним все в порядке.
Мы с Ноа проводим Рождество у Лиама в компании Кейтлин и ее дочек. Нашей увеличившейся семье придется справляться с потерей друга, мужа и отца - вместе. Кейтлин, девочки и Ноа с Лиамом сейчас украшают дом. Лиам хотел дождаться моего приезда, но я сказала начинать им без меня. Мне еще столько нужно сделать.
Если бы можно было вернуться назад, то я не стала бы отпускать Дженну. Дел у нас невпроворот. Не то чтобы я жаловалась по поводу покупателей, но дополнительная пара рук сейчас не помешает. К рождественским доходам моего курьера уж точно прибавятся чаевые.
- Счастливого Рождества, миссис Поттер.
- О, счастливого Рождества, Джози. Обожаю твой магазинчик во время праздников. Ты так замечательно его украсила гирляндами и цветами.
- Спасибо. Что я могу сегодня для вас сделать?
- Я надеюсь добавить немного контраста своей прихожей с помощью красных роз и белых калл.
- Разумеется, миссис Поттер.
Я покидаю женщину, пока та рассматривает пуансеттии. Другому покупателю я показываю цветы, которые он ищет, и ухожу в холодильную камеру. Я выбираю розы и каллы, а также несколько праздничных цветов и возвращаюсь в магазин. У кассы стоит высокая блондинка, в руке у нее ничего нет, так что я улыбаюсь ей и говорю, что скоро к ней подойду.
- Здравствуйте. Простите, вы Джозефина Престон?
- Да, это я, - отвечаю я, расставляя в хрустальной вазе цветы для миссис Поттер. Она одна из моих постоянных клиенток, которая всегда любит иметь в доме свежие цветы. Новая покупательница просто стоит и ничего не говорит, так что я продолжаю работать. Я заканчиваю составлять букет для миссис Поттер и несу его к кассе, куда она добавляет еще несколько растений. Я пробиваю ей чек, а женщина оплачивает покупку, которую я потом помогаю отнести в машину.
- Спасибо, дорогая.
- На здоровье. Спасибо за покупку, для меня это очень важно.
Она целует меня в щеку, а потом садится в машину. Я торопливо возвращаюсь внутрь - на улице подмерзает. Чтобы согреться, я тру ладони друг о друга.
Затем я выбиваю чеки остальным покупателям и принимаюсь за следующий заказ, анализируя количество задержавшихся в магазине клиентов.
К прилавку подходит все та же блондинка и ставит на него сумку. Солнечными очками ее волосы убраны назад, и я бросаю быстрый взгляд в окно, в надежде увидеть хоть малейшие признаки солнца, но так и не нахожу. Туристов всегда можно с легкостью узнать.
- Чем могу помочь? - интересуюсь я.
- Я подумала, что мы могли бы поговорить, - произносит женщина. Мне снова приходится на нее взглянуть, чтобы понять, а не знакома ли она мне. Нет, не знакома.
- Вы хотели бы записаться на свадебную консультацию или у вас что-то другое?
При упоминании слова "свадебную" она улыбается - должно быть, она влюблена.
- Не думаю, что мой мужчина оценит, если я буду строить планы на свадьбу без него.
- Вы будете удивлены. Большинству из них даже все равно.
Мы смеемся. Она еще узнает, что парни обычно кивают и говорят: "Хорошо, дорогая, как скажешь". Я достаю свой журнал для записи консультаций и ищу свободное окно.
- Нам не нужно встречаться. Я просто хотела отдать вам вот это, - она протягивает мне конверт - желто-коричневый и довольно легкий. Я гляжу на обратный адрес. Какой-то адвокат из Лос-Анджелеса. Должно быть, это бумаги Ноа, что тот становится бенефициаром Лиама.
- Спасибо, - говорю, откладывая конверт в сторону.
- А вам даже неинтересно, что я вам только что дала?
Она облокачивается на прилавок, ее красные длинные ногти привлекают мое внимание. В кривой улыбке затаилась хитрость, как будто она замышляет что-то неприятное, а я являюсь концовкой этой шутки.
Я беру конверт и отгибаю клапан. Достаю из него бумаги и внимательно их читаю - под кожей закипает злость. Он сделал то, что обещал не делать. Я складываю бумаги обратно в конверт и убираю под прилавок, рядом со своей сумкой.
- Их можно было отправить и по почте. А то поездка вышла напрасной.
Я пытаюсь чем-то занять руки, потому что сейчас у меня только одно желание - вышвырнуть всех отсюда и помчаться к Лиаму за своим сыном.
- Это моя работа - быть уверенной, что потребности моего клиента удовлетворены в полном объеме.
- Повезло же клиенту, - отвечаю я, про себя надеясь, что она уйдет. Она свою работу сделала. Больше не нужно тут торчать.
- Кстати говоря, я Сэм Морено, - она протягивает мне руку. Я не жму ее в ответ. У меня нет никакого желания быть с ней дружелюбной. Тогда она убирает руку. - В любом случае, я менеджер Лиама. И впредь вы будете иметь дело со мной, когда вопрос будет касаться вашего сына и Лиама. А еще, последняя страница документов, которые я вам дала, относится к тесту на отцовство.
- Что? - взвизгиваю я.
- Ну, вы же не считаете, что кто-то вроде Лиама Пейджа просто так отдаст деньги ребенку, который может быть и не его сыном, ведь так? Нет, я, конечно, уверена, что, по вашему мнению, он так и поступит, когда вы бросите ребенка на пороге его дома, как охочая до денег шлюшка. Может, вы и хотите не раз вытянуть из моего клиента деньги, но могу вас заверить, этого не случится.
- Вам лучше уйти.
Мне приходится прикусить язык, чтобы не разораться на нее. Знаю, она просто делает свою работу, для которой ее нанял Лиам, но мне хочется ножницами выколоть ей глаза и смотреть, как из них стекает кровь по ее самодовольному лицу.
Женщина улыбается, берет свою сумку и выходит за дверь.
Покупатели все еще не расходятся, но никто, похоже, не знает, что сейчас произошло. Я спокойно подхожу к ним и говорю, что у меня случился непредвиденный случай и мне нужно рано закрыть магазин. Я предлагаю им скидку на следующую покупку и обещаю открыться завтра. К счастью, они не слишком расстроены.
Дорога до дома Лиама проходит неприятно. Не знаю, когда начался снег, но небольшое снежное покрытие на дороге затрудняет движение. Въезжая на его подъездную дорожку, я делаю несколько вдохов, чтобы успокоиться. Снаружи он украсил дом белыми лампочками. По моему предложению в каждом окне мерцают лампы-свечи. На входной двери висит зеленый венок с большим красным бантом.