- Ты бываешь таким неблагодарным, Сен-Жюст, - нахмурился Стерлинг. - И не забывай, что лейтенант сегодня вечером собирался сопровождать Мэгги на ужин. Ты нарушил его планы. Мэгги сказала, что тебя нельзя оставлять одного. Вдруг голова совсем разболится.
Сен-Жюст глотнул вина и посмотрел в сторону кухни.
- Ах да, тот самый ужин. Как ты думаешь, Стерлинг, не пора ли попросить лейтенанта определиться в намерениях?
- Ты назначил себя ее телохранителем?
Сен-Жюст бросил шерстяной плед на спинку дивана.
- У нас есть свои интересы, Стерлинг. В каком положении мы окажемся, если дело дойдет до свадьбы? Меня не приводит в восторг пресловутая Ассоциация молодых христиан.
- Да уж, - снова нахмурился Стерлинг, - я как-то не подумал об этом. Но ведь еще рано об этом, и ты еще не вышел из игры. Ты ведь в этом заинтересован, да, Сен-Жюст?
- Пожалуй, да. Вероятно, - проговорил Сен-Жюст, медленно поворачивая бокал с вином в руках и думая о чем-то своем. - Ну что ж, друг мой. Сохрани все в тайне, чтобы Мэгги не обрушила на мою больную голову нотаций о вреде вина и о сотрясении. И еще, будь добр, пригласи всех сюда, в гостиную. У нас имеется кворум, и я хотел бы снова обсудить убийство мистера Толанда. Мне всегда удавалось воспользоваться любой ситуацией.
И тут у Стерлинга случилось одно из тех озарений, за которые его так любят читатели Мэгги. Он забрал пустой бокал из руки друга и проговорил:
- Воспользоваться ситуацией, чтобы обсудить убийство или встать между Мэгги и лейтенантом? В данном случае, Сен-Жюст, тебе не помешает одержать победу.
Глядя вслед Стерлингу, Сен-Жюст задумчиво произнес:
- Кажется, мне сделали выговор. Определенно выговор. Такое впечатление, что на меня напал пушистый кролик.
Гости, один за другим, вошли в гостиную, расселись по местам или остались стоять (лейтенант занял любимое место Сен-Жюста, место оратора, у камина). Мэгги устроилась в кресле возле окна, рядом со столом, обхватив колени руками. Еще один пушистый кролик, только зубы острее.
Стерлинг обосновался рядом с диваном, где возлежал Сен-Жюст, а обе дамы присели на диван напротив. Табита Лейтон выискивала взглядом, нет ли у него ссадин и синяков, Бернис Толанд-Джеймс расслабленно откинулась на спинку дивана, от всей души вливая в себя, кажется, уже третью порцию виски… а вечер еще только начинался.
- Мы опять играем в "Чарли Чен собрал подозреваемых"? - спросила Бернис, улыбаясь Сен-Жюсту. - Я хочу быть "сыном номер один". Мне нравится этот старый фильм.
- Не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь, Бернис, - ответил Сен-Жюст, - но если ты хочешь поучаствовать в дискуссии, воздержись от дальнейших возлияний. Это просто совет.
Берни расхохоталась, совсем не обидевшись.
- Ты просто завидуешь, потому что тебе можно только похлебку Табби. Хочешь, я положу туда оливку? Или, может, декоративный зонтик?
- Берни, оставь его. Его все-таки сбил автобус, - проворчала Табита Лейтон, глядя на Сен-Жюста. - У вас точно все нормально?
- Благодарю, никогда не чувствовал себя лучше, - ответил Сен-Жюст и, зачерпнув полную ложку похлебки, мужественно проглотил безвкусную, едва теплую жижу. - Должен признать, мне доставляет куда больше неудобств то, что меня принимают за неопытного юнца.
- О чем это он? - спросил Венделл у Мэгги.
- Понятия не имею, - ответила она. - Алекс, о чем это ты?
Наконец, завладев всеобщим вниманием, как и планировалось, Сен-Жюст повернулся и посмотрел на каждого присутствующего в гостиной.
- Сегодня я покидал кабинет Нельсона Пинкера в полной уверенности, что убийца не он. И до сих пор не представляю, кто все-таки убил.
Далее прозвучали следующие высказывания:
Табита Лейтон: "Вы подозревали Нельсона?"
Сен-Жюст: "Я этого не говорил".
Стерлинг: "Нет. Ты сказал, что идешь подышать воздухом, а я могу оставаться дома. Как тебе не стыдно, Сен-Жюст".
Стив Венделл: "Когда вы научитесь не совать свой британский нос в дела полиции?"
Мэгги: "О черт, Алекс, я так и знала, что должна пойти с тобой. Что ты натворил?"
Берни: "Стерлинг, золотце, там есть еще лед?"
- Волнения прекратились? Хорошо. - Сен-Жюст подавил желание помассировать пульсирующие виски. - Да, сегодня я нанес короткий визит нашему мистеру Пинкеру в "Книги Толанда". Он говорил, что собирается сегодня работать, однако, когда я увидел его, он увлеченно пытался довести себя до апоплексического удара.
- Занимался на тренажерах, - кивая, перевела Берни. - Я всегда хотела узнать, кто же заплатил за это оборудование. Думаю, сейчас представится возможность. Простите, - она поморщилась, - я не хотела перебивать. Продолжай, Алекс.
- Спасибо, я как раз и собирался. Я отправился к Пинкеру в надежде раз и навсегда убедиться в том, что он либо виноват, либо нет. Он доказал, что является тряпкой, как я всегда и подозревал. И я мысленно вычеркнул его из списка подозреваемых. Однако по дороге домой, когда я прошел два квартала, меня толкнули под автобус.
- Пинкер шел за вами и толкнул? - предположил Венделл. - Он настолько глуп? Не знаю, Блейкли. По-моему, это очевидно.
- Как это малодушно. Что за жалкий тип, - покачал головой Стерлинг.
Мэгги замахала руками со своего насеста возле окна.
- Погоди, ты говоришь, Пинкер шел за тобой и толкнул под автобус? А мне казалось, он занимался у себя в кабинете. Ты хочешь сказать, никто не заметил потного мужика в шортах и футболке, который бежит очертя голову по улице, толкает тебя под автобус и несется дальше? Это слишком даже для Нью-Йорка. Вполне допустимо, но все равно слишком.
- Он может заниматься в кабинете, потому что там у него душ. Целая ванная, черт подери. А я радуюсь тому, что у меня хотя бы окошко есть. - Берни сделала глоток. - Интересно, кто заплатил и за это. Мэгги, лапочка, не перебивай его своей логикой. Продолжай, Алекс. Мне начинает нравиться мысль, что Нельсон убийца. Но ты все равно меня запутал. Ты сказал, что он уже вычеркнут из списка подозреваемых. Или ты снова вписал его, когда попал под автобус?
Венделл покинул свое место возле камина, выдвинул стул из-за стола и уселся, широко расставив ноги.
- Это снова наводит на мысль об азартных играх, так? Толанд стал жертвой, потому что обнаружил мухлеж Пинкера. Кто-нибудь может доказать, что он воровал у компании, или это всего лишь домыслы и сплетни? И как он это делал? Запомните, мне нужны факты. Я не могу просто так вызывать в суд или выписывать ордер на арест.
- Бернис, - подсказала Мэгги.
Та пожала плечами, упакованными сегодня в темно-синее платье от "Армани".
- Не знаю. Я слышала то, что слышала. Вы видели, что Нельсон задергался, когда мы заговорили о его поездке в Атлантик-Сити. И вряд ли мы что-то узнаем, пока аудиторы не проверят всю бухгалтерию.
- Вы не можете арестовать его? - спросила Табита, глядя на Венделла. - Или хотя бы допросить?
- Только если он сам придет, - ответил Венделл. - Он под защитой адвоката, а у нас на него ничего нет. В довершение всего он знает, что мы следим за ним, и может даже уничтожить улики. Сейчас у нас недостаточно оснований для ареста.
- Так, значит, все? - Мэгги отошла от окна и села рядом с Сен-Жюстом. - Мы решаем, что это Пинкер? Не знаю, Алекс, тут что-то не то.
- А что делать. Лейтенант! - Берни сияла. - А если мы проголосуем за Нельсона Пинкера? Я что угодно сделаю, лишь бы сбежать с электрического стула.
- Кларис будет раздавлена, - тихо сказала Табита. - Бедняжка, она готова целовать землю, на которую ступала его нога.
Берни вылила в себя остатки виски.
- И не знаю почему. Он же совершенный лох в постели.
- Бернис Толанд-Джеймс! - набросилась на нее Мэгги. - Ты спала с Пинком? Фу и еще раз фу!
- Да что вы как маленькие. У нас общие интересы, - объяснила Бернис Сен-Жюсту, который с некоторым любопытством смотрел на нее. - Во-первых, фитнес. Витамины, пищевые добавки. Во-вторых, в прошлом году он сделал неплохой лифтинг, можете поверить? - Она ущипнула себя за щеку. - Только это не помогло. Ему пора бросать добавки и начать принимать виагру, вот что я вам скажу.
- Есть ли хоть кто-нибудь на Манхэттене, с кем не спала Берни? - спросила Мэгги и направилась к бару, но достала оттуда не лимонад.
- Мы уходим от темы, - заявил Венделл. - Давайте посчитаем. Мы вычеркнули Мэгги, скорее всего, вычеркнули и миссис Толанд-Джеймс…
- Зовите меня Берни, - перебила она. - И - да, вы исключили меня из списка. Это точно.
- Берни, - он кивнул. - Также мы исключили вашего мужа, миссис Лейтон… Табби, - добавил он, когда агентша приоткрыла рот, чтобы поправить его. - Я не скажу почему, но все же исключили.
- Он развлекался с какой-нибудь малышкой в те выходные, когда Табби была у себя в Грейт-Нек, да? - подмигнула Берни.
- Я этого не сказал, - Венделл заметил, как побледнела Табби.
- Да ты и не должен был, - парировала Берни. - Продолжай. Мы исключены из списка подозреваемых.
- Позвольте мне, - произнес Сен-Жюст и медленно поднялся с дивана. Он подошел к камину и взял свой монокль, который лежал на каминной полке. Ему лучше думалось с моноклем в руках. - Мы со Стерлингом, как гости этой страны, не можем быть подозреваемыми, у нас нет мотивов для убийства Кёрка Толанда и, кстати, вообще кого бы то ни было. Вы, дамы, теперь тоже вне подозрений. Мистер Лейтон исключен из списка - спасибо, лейтенант. Я бы допросил его более основательно, но он, если честно, и без того в самом конце моего списка преступников. Мы исключаем Эргила, который тоже был на той вечеринке, за день до рокового обеда. У него тоже нет никаких мотивов.
- И опять мы вернулись к Пинкеру, - сказала Мэгги. - Ладно. Но что тогда делать с остальными? Почему мы обращаем внимание только на тех, кто был на той вечеринке?
Сен-Жюст приготовился загибать пальцы:
- Хочешь проговорить все сначала? Хорошо. Первое: все слышали, что Толанд собирается прийти к тебе в гости в понедельник вечером. Второе: все могли видеть записку с меню или слышать разговоры о ней. Все, кроме тебя, Табби. Мы со Стерлингом случайно заглянули к тебе в кабинет - ты в это время спала, потому и не заметила - и обнаружили, что у тебя встреча с Кёрком Толандом. Ты не упоминала об этом, Табби.
Агентша стиснула руки.
- Никто и не спрашивал, - сказала она, обращаясь к Венделлу. - Мы говорили о новом контракте с Мэгги. Я сказала ему, что подыскиваю ей нового издателя и ему лучше подумать о том, как платить ей побольше. Но я не травила его. Мы же обедали в ресторане на Плаза.
- Я знаю, что ты не убивала его, Табби, - проговорил Сен-Жюст. - Тем более что вы достигли договоренности по контракту.
- Как же ты узнал? Тебе все рассказала Миранда? Я должна заткнуть рот этой девчонке.
- Только сначала я сама поговорю с ней, - вставила Мэгги. - Так ваш разговор прошел удачно? Почему я не знала? Вообще-то я тоже немного заинтересована, Табби.
- Пока ничего определенного, Мэгги, тем более что Кёрк умер. Я собиралась тебе рассказать, когда станут известны точные цифры. Мы с Берни еще обсудим это на следующей неделе, но пока все как бы висит. Так ведь, Берни?
- В общем так. - Берни улыбнулась. - И кстати, да, мне можно давать взятки. Начнем вон с тех соленых крендельков, которые ты хранишь как зеницу ока. С твоего позволения. Да, благодарю.
Венделл вытер лицо и посмотрел на Сен-Жюста.
- Знаете, я чувствую, что лучше бы мне снова работать патрульным в Бронксе. Вы заходили в кабинет миссис Лейтон и обнаружили, что она где-то с Толандом. Каким образом?
- Миранда сказала, лейтенант. Моя ассистентка, она бегает за каждыми штанами. - Табби явно злилась. - Эта дура только взглянула на тебя, Алекс, и сразу выложила все, что ты хотел, правильно?
- Твоя ассистентка была рада сотрудничать с нами, - насмешливо согласился Сен-Жюст. - Но ты пока вне подозрений, потому что у тебя не было причин убивать Толанда. Я из тех, кто уверен в том, что для убийства нужны причины, даже если опираться на интуицию, а не на факты. А фактов у лейтенанта, кажется, совсем нет.
- Тяжеловато искать улики, если мусорщик успел тебя опередить. Но вы ошибаетесь, - отметил Венделл. - Есть люди, которые считают убийство неким интеллектуальным упражнением и совершают идеальное преступление, словно играют в игру. Может, кто-то просто не любил Кёрка Толанда и решил, что он подходящая жертва. У парня и друзей-то особенно не было. Лучше всего убить того, кого и так никто не любит.
- Что я и делала всегда, - сказала Мэгги, посасывая соленый крендель и поигрывая зажигалкой.
- Прости? - Венделл поднялся со стула и занял освободившееся на диване место Сен-Жюста. - Я не очень понял.
- О, я имею в виду в книгах. Я всегда убиваю только плохих людей.
- Потому что?.. - подсказал лейтенант.
- Потому что никому нет дела до их смерти и читатель может сосредоточиться на романтических похождениях Сен-Жюста и разгадке преступления. Я только не ставлю под угрозу детей и женщин. И убиваю лишь негодяев. Дело в том, что… в общем, я застреваю, когда пишу. Провисает середина и так далее. А когда я висну, мне нужно как-то подогреть свой интерес, потому что до концовки еще далеко. Самое лучшее в этом случае - убить кого-то еще. У меня так. Когда ты в тупике - убей кого-нибудь. Помогает.
- Ну, если речь о книжках, то ладно. - Венделл вытащил из пакета на кофейном столике соленый кренделек. - Мне совсем не нужен еще один труп. И без того начальство дышит мне в затылок.
Мэгги наблюдала, как он ест крендели. Главное, чтобы ей оставил. Он симпатичный и все такое, но это не значит, что ему разрешается съесть все ее крендели.
- Бедный Кёрк. Значит, Алекс, в процессе исключения ты вернулся к Пинку. Не знаю, считаешь ли ты его убийцей. Но ведь это может быть кто угодно, так? Даже Венера Сисястая.
- Не будь такой вульгарной, Мэгги. Венера Бут Симмонс? Твоя Немезида? Ей не нравился Толанд? - спросил Сен-Жюст, недовольный тем, что в ряду подозреваемых появился еще один. Только не сейчас, когда все представляется так ясно.
Мэгги откусила от кренделя.
- Я не знаю, нравился он Венере или нет. Я только знаю, что мне она не нравится. Мне и Нельсон не нравится, но я не могу представить, чтобы он накормил Кёрка ядовитыми грибами.
Наконец-то. Сен-Жюст улыбался, довольный тем, что Мэгги согласилась с ним. Умная девочка Мэгги, с головой, полной сюжетов и сценариев, здравомыслящая - если, конечно, не считать промаха с лейтенантом Венделлом.
- Совершенно верно. И мы пришли к тому, что случилось сегодня. Я побывал у Пинкера, и сразу после этого меня толкнули под автобус. Следующие несколько часов я размышлял над тем, что Пинкер намного хитрее и менее осмотрителен, чем я думал. Что он действительно выбежал следом и толкнул меня. Но потом я понял кое-что еще, отчего и чувствую себя неопытным… проклятие. Возьмите, пожалуйста, трубку.
Стерлинг поднял трубку, сказал в нее несколько слов и протянул Венделлу.
- Лейтенант, с вами хотят поговорить.
Сен-Жюст вздохнул. Конечно, только лейтенант способен прервать его, когда он собрался сделать грандиозное заявление. От этого типа одни неприятности, и он того не стоит.
Теперь весь эффект лопнул, как мыльный пузырь, и нужно начинать все с начала.
- Это был мой шеф, - Венделл вернул трубку Стерлингу. - Я ни черта не понимаю в этих "провисших серединах", но, наверное, кто-нибудь решил, что мы подвисли. Охранники только что нашли тело Нельсона Пинкера в его кабинете в издательстве. Девушка из медэкспертизы предполагает, что он умер три-четыре часа назад. Кто-то размозжил ему голову его же собственной гантелей. Блейкли, вы ничего не хотите сказать по этому поводу?
- Погодите, - Мэгги схватила его за руку. - Пинкер мертв? Но они уверены, что это он?
- Абсолютно. Его нашли в кабинете. Что скажете, Блейкли?
- Уверяю вас, лейтенант, он был очень даже жив, когда я уходил от него.
- И некто, кого никто не видел, толкнул вас под автобус. И вас тоже едва не убили. Отличный ход - притвориться жертвой, а потом вычеркивать подозреваемых. Я заметил, как быстро вы вычеркнули себя.
- Господи, что за ерунда, - сказала Мэгги, отдирая никотиновый пластырь. - Черта с два бросишь курить в таких условиях. Лейтенант, Стив, ты же, черт возьми, знаешь, что Алекс не убивал Пинкера. Знаешь ведь.
- Я уже ничего не знаю, Мэгги. - Венделл встал и направился к двери. Потом остановился и указал на Сен-Жюста: - Я никогда не думал, Блейкли, что скажу это, особенно человеку, который доводит меня до белого каления, но не уезжайте из города.
Сен-Жюст выпрямился.
- Лейтенант, вы можете быть уверены в том, что я не покину окрестности в ближайшем будущем. Возможно, вообще никогда.
- День удался, - сказал Венделл и закрыл за собой дверь.
После ухода Венделла в гостиной на несколько мгновений воцарилась мертвая тишина, потом все заговорили одновременно.
- Нельсон мертв? Убит? О боже правый, его убили прямо в том угловом кабинете. Я не хочу даже думать об этом.
- Так лейтенант подозревает тебя, Сен-Жюст? Ты не говорил, что такое возможно, когда мы решили сюда прибыть.
- Я приготовлю кофе.
- Алекс, ты тоже догадываешься? Теперь, когда Нельсон умер? А может, и раньше догадывался?
Сен-Жюст улыбнулся Мэгги:
- Все может быть, моя дорогая. О чем ты догадываешься?
Она схватила его за руку и отвела в угол.
- Кларис. Ты не думаешь, что это Кларис? Серая мышка, о которой сразу забываешь. Ты же оправдал всех, кто был на той вечеринке, кроме Кларис. Почему?
Сен-Жюст рассеянно покрутил монокль и улыбнулся ей:
- Ты увидишь, Мэгги, лейтенант тоже не заметил, что я не позаботился упомянуть Кларис Саймон. Это должно что-то говорить тебе о нем, не так ли?
Мэгги сморщила нос.
- Ага. Это говорит о том, что тебе нравится его забывчивость. Вы же не меряетесь, кто дальше пустит струю, Алекс, это расследование. Расследование двух убийств. Боже мой. Я не могу поверить. Пинок мертв!
Глаза Сен-Жюста сверкнули.
- Я предупреждал его, что он доведет себя до смерти своими экзерсисами. - Он потер руку, потому что Мэгги стукнула его. - Можно вам напомнить, мадам, что я и без того ранен?
- Да? А могу я напомнить тебе, что это не книга? Это чертова реальность, а Кёрк с Нельсоном мертвы.
- Да, и теперь мы знаем, кто убил хотя бы одного из них, - сказал Сен-Жюст. - А сейчас, будь любезна, найди способ выпроводить отсюда Бернис и Табби, чтобы мы могли закончить разговор.