- Матьюс отлично знает меня и четко представляет, какие перемены в профессиональной карьере могут прийтись мне по душе без ущерба для самолюбия, - сказала она наконец. - Но суть даже не в том, - прямо глядя Тони в лицо, произнесла Сэнди. - Ты так глубоко запал мне в сердце, что я понимаю: нужно сделать выбор.
Чувствуя, как возрождаются его надежды, Тони еще крепче сжат ее в объятиях.
- Если только мы этого захотим, то сможем организовать нашу совместную жизнь так, чтобы она устраивала нас обоих. И все получится, я не сомневаюсь…
Неторопливо возвращаясь к дому, они ни на секунду не замолкали. И по мере того, как одна мысль постепенно увязывалась с другой, Сэнди все больше склонялась к идее получить степень магистра и написать книгу, а может, даже соединить эти два дела вместе.
- Что, если попробовать написать книгу на таком уровне, чтобы именно она стала основанием для степени магистра?.. Правда, мне придется тогда регулярно ездить из Брансуика в Алабаму. Говорят, там отличная библиотека, а если материалов не будет хватать, то и в Нью-Йорк.
- Алабама не так уж далеко, - улыбнулся Тони. - Что же до других поездок, можешь быть спокойна. Во-первых, я умею, вернее научился, ждать, а во-вторых, думать об экономии семейных средств тебе уж точно не придется. Заработаю, сколько потребуется, да и отложил уже немало. На все хватит. Была бы ты рядом - горы сворочу.
Сэнди прильнула к его плечу.
- Господи, какая же я была дуреха.
- Не ты одна, - усмехнулся Тони.
Счастливый тем, что они снова как бы настроились на одну и ту же волну, он одновременно переживал из-за той жертвы, которую ради него готова принести Сэнди. Беспокоило его и то, как сказать ей о своих планах на будущее Лизи. Он-то для себя давно все решил, но не дай бог Сэнди подумает, будто ему нужно примирение с ней только из желания создать полноценную семью во имя девочки-сироты, значившей для него так много. Если честно, Тони вообще не знал, как приступить к столь щекотливой теме. И не рухнет ли все вообще, если Сэнди узнает о его планах.
Когда они вошли во внутренний дворик особняка Бетси Тернер, там уже никого не было.
Похоже, мои сестренки поспешили домой, чтобы посплетничать по телефону, подумал Тони. Остановившись у своего джипа, оставленного под буйно разросшейся магнолией, он притянул к себе Сэнди и тихо спросил:
- Ты поедешь сейчас ко мне или останешься ночевать здесь?
Больше всего ей хотелось быть с ним. И все же она чувствовала, что ей нужно время, дабы осмыслить еще раз то, о чем они говорили. А это не удастся в его объятиях, да и невозможно выпрыгнуть спозаранку из постели Тони, чтобы поспешить сюда на встречу с Пэгги и Мэгги.
- Не обижайся, милый, мне лучше остаться здесь, - мягко сказала она. - За завтраком я условилась побеседовать с твоей матерью, а потом с сестрами. Дело есть дело, и я должна быть в форме.
Тони расстроился, но не подал виду.
- Следующую ночь я собираюсь провести в городе, поскольку во вторник назначил важную встречу с чиновниками из экологической комиссии, - сообщил он. - Ее-то мы и проведем вместе. И никаких возражений!
Билет в Нью-Йорк был заказан на среду, значит, у них впереди целых два дня и две ночи, ликовала в душе Сэнди.
Простившись с Тони долгим поцелуем, она подождала, пока он уедет, и только затем вошла в дом. Хотела уже подняться к себе в спальню, но жажда мучила ее, стоило захватить с собой стакан сока.
Надеюсь, свекровь извинит меня за налет на холодильник, размышляла Сэнди, стараясь совершить свой рейд как можно тише, дабы лишним шумом никого не потревожить. Однако за дверью кухни раздавались негромкие голоса Бетси и Джеймса Матьюса. Сэнди колебалась, стоит ли нарушать их уединение своим появлением, и, пока раздумывала, невольно услышала слова свекрови.
- Я так рада, что у Тони и Сэнди вроде все налаживается. Тем лучше для них… и, надеюсь, для Лизи… Пэгги предложила взять ее к себе, пока мы будем в свадебном путешествии, но, боюсь, она и со своей Рут не очень-то любит возиться, тем более с чужим ребенком. Ей вообще не по душе желание Тони удочерить девочку.
От этой новости Сэнди буквально остолбенела. Если Тони собирается удочерить Лизи, почему же ничего не сказал мне?.. Как сомнамбула поднялась она по лестнице в спальню и буквально рухнула на кровать…
9
Утром Матьюс отправился побегать трусцой с бывшим флотским приятелем, живущим в паре кварталов от особняка Бетси; Лизи вместе со служанкой отправилась на рынок. В результате Сэнди и свекровь остались в доме одни.
Облаченная в светло-голубые льняные брюки и шелковую майку с короткими рукавами того же цвета, Бетси сидела на своем обычном месте в столовой. Появление Сандры она встретила благожелательной улыбкой.
- Доброе утро, дорогуша. Как спалось, хорошо?
Сэнди вежливо кивнула и села за стол напротив.
Лицо пожилой женщины просто светилось радостью, а подаренное ей вчера Матьюсом кольцо с огромным бриллиантом так и сверкало на пальце, пока она помешивала ложечкой кофе.
Омлет, хрустящие хлебцы, фрукты - завтрак был превосходным, но Сэнди торопилась перейти к делу и решительно раскрыла блокнот. Вопросы она заготовила заранее, и все же один из них смущал ее по чисто этическим соображениям. С журналистской точки зрения, он выглядел вполне нормально, хотя и мог быть расценен как вмешательство в личную жизнь героя будущей статьи. Согласится ли свекровь отвечать или предпочтет во благо сына отделаться пустыми фразами?
- Ну что ж, приступим? - наконец решилась Сэнди.
Бетси откинулась на спинку стула.
- Я в твоем распоряжении, дорогая!.. Надеюсь, ты понимаешь, что у меня предвзятое мнение о Тони?
У нас обеих, мысленно поправила ее Сэнди. Я не ценила его, пока он жил со мной, но теперь не совершу той же ошибки. По мне, так Тони самый замечательный человек на свете.
- Как вы, мать, та, которая знает сына лучше всех, сформулировали бы его отношение к женщинам? - спросила Сэнди.
Бетси рассмеялась.
- Он их любит!
Сэнди и сама не удержалась от улыбки, но тут же запротестовала:
- Вы же знаете, что я имею в виду.
- Не уверена.
- Ну, как он нас воспринимает? Как абсолютно равных мужчинам или в качестве существ, достойных снисхождения? Либо - осмелюсь спросить - лишь партнершами в сексуальных играх?
Пожилая дама чуть склонила голову набок.
- Ты спрашиваешь меня? - насмешливо сказала она. - Ведь это ты вышла за него замуж.
А ты вместе с Джеймсом пытаешься восстановить наш рухнувший брак, подумала про себя Сэнди. В том, что они сговорились, она уже не сомневалась и даже была в душе признательна за заботу.
- Джеймс знает, что как журналистка я всегда стараюсь быть объективной. Но в данном случае он посчитал, что мое мнение о Тони лучше отбросить.
При упоминании ее суженого у Бетси чуть дрогнули уголки губ.
- Разумеется, твоему редактору виднее, он рассудил, как истинный мудрец, - согласилась она. - Ну так… Я бы сказала, что Тони Тернер прежде всего уважает в женщине личность и соответственно обращается с ней. Ведь его воспитала я.
Вы воспитали и Пэгги, и Мэгги, но куда с меньшим успехом, хотела было съязвить Сэнди, но сдержалась, тем более что свекровь, чуть подумав, продолжила свою мысль:
- Думаю, женщины кажутся ему способными, забавными, сексуальными и чуточку загадочными. Однажды он признался, что, по его мнению, в отношениях между полами должна существовать некая тайна. Это разумно, ты не находишь?
Сэнди лишь пожала плечами. Да и что бы она ответила свекрови? Чем объяснить взаимное влечение друг к другу, которое сильнее размолвок, разногласий, ссор, то и дело вспыхивавших между ней и Тони. Вот уж, действительно: муж и жена - одна сатана.
- Если Тони более чем нормально относится к женщинам, почему же выбрал их мишенью для насмешек? Его комиксы "Деспот" многими ведь воспринимаются как оскорбление, разве не так?
Свекровь призадумалась.
- Может, они просто лишены чувства юмора? Или одержимы ложным самомнением, мешающим посмотреть на себя как бы со стороны? Я, например, не вижу в рисунках "Деспота" злобы. Это колкость, шпильки, подшучивание… Преувеличивая женские недостатки, он выявляет суть характера, который у большинства не сахар.
У меня уж точно, вздохнув, подумала Сэнди, поэтому я и стала одной из главных героинь серии.
- Как я полагаю, в "Деспоте" отражены отношения между мужчиной и женщиной, которые дошли до крайности. "Она" не хочет, не умеет понять "его", чем только усугубляет конфликт, часто вырастающий на пустом месте. Думаю, также немаловажную роль играют процессы, происходящие в общественной жизни в последние годы. Женщины стремятся стать самостоятельными, рвутся в бизнес, политику часто в ущерб семье. Не следует удивляться, когда одни мужские персонажи Тони это одобряют, другие решительно противятся. Что отнюдь не означает, будто художник целиком разделяет ту или иную позицию. Он просто воспроизводит социальную ситуацию. А некоторые наиболее радикальные феминистки, обрушивающиеся на автора рисунков, по недомыслию зачисляют его в стан врагов, противящихся попыткам женщин занять достойное, с их точки зрения, место под солнцем…
Продуманному и четко сформулированному анализу, данному свекровью, можно позавидовать, отметила про себя Сэнди. Да и вообще она умница, с ней можно не только ладить, но и дружить. В какой-то степени Бетси Тернер образец. После смерти мужа сумела встать на ноги, добилась успеха, вырастила детей.
- Скажите, Бетси, вы всегда уделяли много времени работе, а как в семье относились к этому, я имею в виду Тони, например, - не очень решительно спросила Сэнди. - Если не хотите отвечать, я не буду настаивать.
- Отчего же, тут скрывать нечего. - Бетси с укором глянула на Сэнди. - Полагаю, ему меня часто не хватало, особенно в детском возрасте. Когда умер отец, Тони едва исполнилось восемь, Пэгги и Мэгги - двенадцать. У меня был выбор из трех вариантов: продать фамильную газету, передать ее руководство кому-то из посторонних или взяться за дело самой. Последнее являлось самым трудным, но я отважилась. Массу времени проводила в редакции, учась многому на ходу: верстка, правка, печать, а еще поиск рекламодателей, без чего ни одному изданию не выжить, схватки с влиятельными лицами, задетыми нашими публикациями, суды, иски… Авторитет и силу обрела не сразу, пришлось изрядно потрудиться…
Сэнди ждала продолжения.
- Помню, однажды вечером, когда я случайно оказалась свободной, мы с Тони засиделись во дворике допоздна. Он с обидой спросил меня, почему я должна столько работать, и я ответила: для того, чтобы он с сестрами и дальше могли жить в нашем большом старинном доме и поехать однажды учиться в колледж. Но причина была не только в этом. Я постаралась объяснить ему, какое удовлетворение может приносить само дело, которым человек занят. Как оно возвышает его в собственных глазах, дает уверенность, силу, помогает обрести самого себя и стать личностью, достойной уважения. Он тогда ничего не сказал, но, уверена, понял меня…
А ведь и правда, подумала Сэнди, Тони никогда не протестовал из-за моей работы, гордился моими успехами. Даже когда заговаривал о необходимости обзавестись ребенком, вовсе не требовал превратиться в клушу-домохозяйку пожизненно. Разумеется, он хотел, чтобы я почаще готовила обеды, пришивала пуговицы, заботилась о порядке в доме, который изрядно запустила. Может, в его постоянном ворчании проявлялось что-то вроде замедленной реакции на карьеру матери… этакий приступ детской обиды?
- Расскажите о своем восприятии сына, когда он становился юношей. Вы не ревновали его к молодым особам? - наконец спросила Сэнди, сознавая, что интересуется этим больше из желания понять самого Тони, нежели узнать о материнских терзаниях.
- Пожалуй, можно было бы сказать, он изведал обычные муки детской влюбленности. Набивал себе шишки и синяки, которых никому не удается избежать, - с чуть грустной улыбкой ответила та. - Как мне помнится, его первой любовью оказалась молодая женщина, жаль, имя запамятовала, преподававшая в младших классах. Однажды вечером незадолго до ужина он выскочил из дома, сжимая в кулаке пару леденцов, и, полный отчаянной решимости, помчался к дому учительницы. Заинтригованная, я последовала за ним, стараясь не попадаться ему на глаза.
На ее крыльце Тони провел всего несколько минут, потом, заливаясь слезами, бросился бежать. Когда я догнала сына и спросила, что случилось, он сначала не мог произнести ни слова. Оказалось, Тони прямо через металлическую сетку двери сделал учительнице предложение руки и сердца. Леденцы же захватил в качестве подарка для скрепления помолвки. Он испытал смертельную обиду, увидев за спиной своей возлюбленной молодого мужчину в одних трусах, откровенно хохотавшего над ним.
Слушая свекровь, Сэнди не удержалась от улыбки. Рассказ не просто тронул ее. Она получила некоторое представление о мужской ранимости, маскирующейся бравадой, характерной для поведения Тони, если ему казалось, будто она, Сэнди, пренебрегает им. Отсюда его демонстративные выпивки или нарочитая потребность приударить за какой-нибудь первой попавшейся смазливой бабенкой.
- Ну а потом? Или сердце Тони окаменело из-за сильной травмы?
- Да нет! В старших классах он постоянно встречался с двумя девочками… А вот в колледже у него уже было довольно много привязанностей. После переезда в Нью-Йорк он тоже встречался кое с кем, но, насколько я знаю, никем всерьез не увлекся… пока не появилась ты.
Внезапно уютную столовую Бетси заполнила мертвая тишина. Ну вот, сейчас она спросит, не глупость ли мы совершили, расставшись, подумала Сэнди. Я бы на ее месте уж точно спросила.
- Раз уж ты дала мне возможность поговорить на эту тему, я воспользуюсь ею, - словно угадала мысли Сэнди проницательная свекровь. - Два года - слишком большой срок для разлуки двух любящих сердец. Имей в виду, я просто счастлива видеть, что у вас с Тони вроде все налаживается.
В первый миг Сэнди смутилась, но тут же решила: Бетси заслуживает того, чтобы быть в курсе дела.
- Я бы просила вас никому не рассказывать об этом, кроме вашего сообщника, разумеется, - сказала она. - Мы с Тони договорились о примирении. Пока еще не обсудили детали нашей дальнейшей жизни, но…
Свекровь сжала ей руку.
- Это же чудесно, дорогая! Правда, я не совсем понимаю, кого ты подразумеваешь под словом "сообщник".
Притворство Бетси вызвало у Сэнди смех.
- Думаю, вы отлично все понимаете. Если иметь в виду ваши, как выяснилось, тесные отношения с Джеймсом, даже дураку станет ясно, что редакционное задание я получила не без участия Бетси Тернер. Да кругом отпечатки ваших пальцев!
Свекровь покраснела.
- Ну и что? - отважно созналась она. - Я сказала Джеймсу, мол, пора уже вам с Тони сделать еще одну попытку, и он согласился со мной. В результате твоя поездка в Джорджию. Однако, похоже, ты, моя сердечная, не очень-то расстроилась из-за этого.
- А с чего бы мне расстраиваться? Я же получила именно то, чего хотела! Напротив, мне следовало бы поблагодарить вас.
Хотя вскоре должны были появиться сестры Тони, к тому же Сэнди предстояло сделать несколько важных звонков насчет срочной проявки пленок о черепахах Фрискола, женщины еще довольно долго обсуждали и взвешивали главным образом то, скольких усилий потребует от Сэнди работа над книгой. Наконец они выговорились. Откладывать дольше вопрос, который занозой засел в ее голове, Сэнди уже не могла.
- Могу ли я спросить вас о том, что не осмелилась пока обсудить с Тони?
- Ну разумеется, милая, - беззаботно отозвалась свекровь.
- Это касается Лизи. Я так понимаю, что с вами она живет временно… Так сложились обстоятельства… Ну, а в будущем?
Мгновение Бетси молча смотрела на нее, но все же решила не юлить и не хитрить.
- Мать Лизи - наркоманка, живет в Калифорнии. Девочка ей не нужна. Уже несколько лет назад она отказалась от своих родительских прав. Тони и отец Лизи, Фил Болди, дружили еще со школьной скамьи. Тони всегда любил его дочь как родную, а после гибели друга решил удочерить ее. И она, без сомнения, хочет этого, хотя никто еще и не говорил с ней. Поскольку мой сын ведет, как тебе известно, холостяцкую жизнь и официально считается, что он накануне развода, у него возникли серьезные трудности. Члены попечительского совета и суда приняли решение подыскать для Лизи другие, более надежные, с их точки зрения, варианты.
Сэнди молча размышляла. За годы замужества она так и не познакомилась с Филом и вообще мало знала о нем. Почему Тони никогда не говорил со мной по поводу судьбы сироты? Боится, я не пожелаю взвалить на себя такую ношу? Или у него иная причина помалкивать? Уж не стремится ли он спасти брак, руководствуясь исключительно желанием устранить формальные препятствия и стать для Лизи отцом?
Не поэтому ли так старается и свекровь?
- Я хочу, чтобы ваш брак с Тони наладился, ибо жажду видеть сына счастливым, - горячо, искренне заговорила та. - А он несчастен без тебя, чего не видит разве слепой. Весь извелся и измаялся… Но ты права… У меня есть и иная причина постараться наладить ваши отношения. Однако пойми меня правильно - это не самая важная причина. - Своим упорным молчанием Сэнди вынудила свекровь продолжить исповедь. - Если вы с Тони помиритесь… и оба захотите взять к себе Лизи, ее удочерение пройдет без сучка и задоринки.
Если честно, Сэнди нравилась девочка. Несмотря на то, что в сущности Лизи совсем ребенок, жизнь заставила ее рано повзрослеть, наделив смекалкой, самостоятельностью характера, внутренней силой. В ее годы редко кто бывает таким. И все же Сэнди понимала, сколько проблем ей предстоит решить во второй попытке наладить супружескую жизнь, чтобы думать еще о том, способна ли она в одночасье стать матерью.
- Я верю, когда вы говорите, будто судьба Лизи не главное для вас, - сказала Сэнди, не желая делиться со свекровью мыслями по поводу девочки, поскольку и сама еще не разобралась в своих чувствах к ней. - Надеюсь, для Тони я тоже не на последнем месте…
- Почему бы тебе не спросить его об этом прямо? Хватит вам играть в кошки-мышки и мучиться. Да на вас обоих больно смотреть. - Бетси притянула голову Сэнди к себе и, утешая, погладила по волосам. - Пойди умойся, вон как глаза набухли. Да и мне, пожалуй, надо привести себя в порядок. Если Джеймс заметит, что я чем-то расстроена, весь испереживается. По-моему, он уже вернулся с пробежки. - Свекровь отстранила от себя Сэнди и выглянула в окно. - Тебе стоит поторопиться, Пэгги и Мэгги приехали…
Похожие как две капли воды, стройные, темноволосые сестрички ждали Сэнди во внутреннем дворике, угощаясь кофе. Попудрившись и чуть пригладив рыжие кудри, она поспешила из своей спальни к ним, однако у дверей, ведущих на улицу, остановилась. Доносившиеся до нее обрывки фраз свидетельствовали, что речь идет о ней.
- Своим появлением здесь эта пройдоха спутала все. Когда в прошлом месяце Тони и Долли поехали в Атланту, я ужасно обрадовалась, - не скрывая злобы, говорила Пэгги сестре. - А вчера Долли пришла ко мне вся в слезах. Говорю тебе, она совершенно разбита.
Стоя в темном, прохладном холле, Сэнди с трудом подавила спазм, сдавивший горло. Упоминание имени Долли, факт ее поездки в столицу штата вместе с Тернером вывел ее из равновесия. И все-таки она сумела совладать с собой.